Глава 17. Последнее наказание

Нам с Иттой преградил дорогу в зал ректор. Он схватил меня за руку и выволок обратно, бесцеремонно расталкивая нарядившихся студентов, спешащих на бал.

— Не торопись, Ария Лив. У нас есть незаконченное дело, — грозно проговорил он, утаскивая меня из главного прохода в боковой.

— Но сейчас бал! Праздник! — причитала Итта, следуя за нами.

Я постаралась вырваться, но ректор держал крепко, а мне очень не хотелось повредить мое удивительное платье.

— Если вы о наказании, то давайте его отложим хотя бы на денек! — попросила я, вовсю сопротивляясь.

Ректор резко остановился и развернулся. С ненавистью посмотрел на меня, окинув взглядом с головы до туфелек, а потом цыкнул на подругу:

— Тебе нельзя идти с нами. Поспеши в зал! Скоро начнется Зимний бал. Приедут высокие гости! А ты, — тут он снова перевел взгляд на меня, — все испортишь!

— Не собираюсь я ничего портить! — возмутилась я. — Хочу как все танцевать и радоваться. Кружится по залу и пробовать угощения на праздничном пиру.

— Да-да, — презрительно покивал ректор, — а потом внезапно начнется последнее испытание, и ты обязательно все испортишь. Не ты, так Ледяной!

— Не наказывайте меня, тогда испытание не начнется, — не поняла я его головоломки.

— Как бы не так, глупая девчонка. Последнее наказание Основателей само решает, когда ему начинаться. Никто и никогда не доходил до седьмого испытания. Почему ты до сих пор не умерла?

От его последнего вопроса я растерялась. После всех подстав, я конечно не ожидала лояльности от ректора или доброты, но и открытая ненависть стала неожиданной.

Итта отстала и уже не шла за нами, зато меня ректор утаскивал все дальше и дальше от шумных и наполненных людьми коридоров.

— Но вы не можете! — заспешила я остановить его. — Вы не можете наказывать меня в отсутствии Тира Лоука!

Ректор распахнул дверь в темный подвал и толкнул меня внутрь.

— А я тебя не наказываю, Ария Лив. Всего лишь запираю, чтобы ты не натворила бед!

Дверь захлопнулась, отрезая от света и шума и наглухо замуровывая меня в тишине и темноте.

Первые минуты я даже не могла поверить, что все серьезно. Казалось, сейчас дверь распахнется, а на пороге засмеется Тир Лоук и скажет:

— Как тебе мой сюрприз? Ха-ха, это шутка!

Но никто не пришел, дверь не открыл и не смеялся.

То есть, никто не шутил? Меня заперли в подвале на все время празднества? Не будет танцев, пира, сюрприза для Тира?

От горя меня накрыла паника.

Я бросилась к двери и заколотила в нее.

— Кто-нибудь! Выпустите меня! Итта! Тир! Тир, я здесь! Выпустите меня! По-мо-ги-те!!! Я тут!

Когда голос охрип, а руки я содрала до крови, сползла по холодной стене на пол и заплакала. Что случилось с Тиром? Почему он меня не почувствовал? Почему не нашел и не спас?

От обиды и одиночества разрывалось сердце. Я уже потеряла счет времени. Сколько я тут сижу? Почему никто не вспомнил обо мне и не пришел спасать? А может ректор убедил Тира, что все сделано для моей же безопасности?

Но я не хочу пропускать бал!

— Ария? Ария?

Я не сразу расслышала голос Итты, а когда услышала, закричала сильнее и застучала в дверь:

— Здесь! Я здесь! Итта, открой!

Ее голос пропал. В замочной скважине что-то зашкрябало. Я услышала как заскулил Цветочек, как заскоблили его когти по каменному полу с той стороны.

— Ничего не получается, Ария, — простонала Итта. — Замок не открывается и не поддается магии.

— Факасс побери! — не сдержалась я. — А что бал? Уже закончился?

В моем голосе слышалось отчаяние.

— Нет, Ария, он в самом разгаре. Знала бы ты, что там происходит! — всполошилась Итта.

— Что?!

Я опустилась ниже, прильнув ухом к замочной скважине, чтобы лучше слышать.

— Прибыли Король с принцессой…

— Что? Бланш снова явилась в академию?!

— Да-да, — мстительно зашипела Итта, — явилась как миленькая и вся пунцовая, что слилась бы с твоим алым платьем!

Подруга захихикала, а я вторила, представив, как неловко сейчас Бланш на балу, где все еще помнят, как она объезжала тушу жареного быка.

— Но это не все! — заторопилась Итта. — Для всех нас стало неожиданностью прибытие Огненного дракона!

— Что?! — снова вскрикнула я.

— Да, Ария. И он прибыл со своей дочерью. Огненной принцессой.

Я не сразу сообразила, что это значит, а сердце уже болезненно сжалось и забилось раненой птицей в груди.

— Принцессой? Огненной? — упавшим голосом переспросила я. — С которой помолвлен Тир?

Итта за дверью промолчала, зато Цветочек тоскливо завыл, скребя запертую дверь.

— Где Тир, Итта?

— Он… с ней.

На глаза снова навернулись слезы, а боль в груди стала сильнее, еле терпимой. Я застонала, закрыла глаза и прислонилась к двери.

— Танцует, — еще тише добила меня Итта.

Тир Лоук

Я нервно оглядывал зал. Король и Бланш уже были здесь и встретили меня на правах хозяев праздника.

— Вас ждет неожиданный сюрприз, Тир Лоук, — хитро улыбался Король, пожимая мне руку.

Бланш ограничилась коротким взглядом и кивком. Я не стал настаивать на этикете и сразу отошел, выглядывая единственный сюрприз, которому буду рад всегда.

Где же Ари?

Драконов еще не было. Король явно пребывал в чудесном расположении духа, не проявляя нервозности и нетерпения. А вот ректора я не увидел.

Меня сбивали тысячи глаз, следящих за каждым моим движением, словом и взглядом. Возможно, я недооценил талант портнихи Лореи, но сейчас в сверкающем камзоле я выглядел как в ледяных доспехах.

Отвлекаясь на наряды окружающих, я заметил, что на всех присутствуют иллюзии. У кого-то за спиной хлопали крылья бабочек. Кто-то окружил себя светящимся ореолом. Многие отрастили иллюзорные уши и хвосты. Я видел многих, кто подчеркнул свою стихию. Даже Бланш вокруг пышного подола закрутила смерч, практически отрезая себя от собеседников.

Голова кружилась от иллюзий, разнообразия и красок.

Но ведь это академия магов! Логично, что их праздники не могут проходить без привычных им штучек. Интересно, как отнесется к этому дракон Вегер Асса, который уверен, что именно маги истощают энергию драконов.

И при этом именно на мне сосредоточилось внимание большинства.

— Многие в курсе сюрприза? — тихо поинтересовался я у Короля.

Он изумился и быстро посмотрел на главный вход. Оттуда все еще стекалась река разряженных студентов.

— Это конфиденциальная информация, — поделился Король. — Но для вас, уверен, приятная.

— А для вас?

Король снова улыбнулся и пожал плечами:

— Я надеюсь.

И верно, что ему терять? В одном случае, он продлит перемирие и выиграет время. В другом, станет свидетелем окончательного раскола между драконами и Ледяными. А надеется он, что обретет союзника в моем лице.

Я вздохнул и тут же грудь пронзила боль. Я согнулся, пытаясь перевести дыхание. Что это? Снова Ария? Задыхается? Почему я не могу вздохнуть?!

Паника… Паника… Меня просто окатывает ее эмоциями. Страх, неуверенность, обида.

Где, факасс побери, Ари?!

— Я не нашел ее, — словно услышав мой мысленный приказ, явился Инг и огорошил первым сюрпризом.

— Ты смотрел в ее комнате? — рявкнул я, пытаясь отгородиться от засасывающей воронки безысходности Арии.

— Оттуда и начал.

— Итта! Где ее соседка?

Инг растерянно оглядел зал и развел руками.

— Ищи! Она в беде.

— Итта? — удивился Инг, а я мучительно застонал.

— Ари. Но найди хотя бы Итту!

Мы ринулись с другом вокруг зала, прощупывая взглядами толпу в поисках подруги Арии Лив.

Когда я уже добрался к выходу, зазвучали фанфары, вбежали глашатаи, раскатывая перед собой алый ковер, и я снова вспомнил факассово жерло!

Так помпезно являлись только драконы. А по задергавшемуся Королю и изменившейся в лице Бланш, понял, что высокие гости прибыли.

— Повелитель драконов! Огненный Вегер Асса и его дочь, огненная принцесса Аника Асса!

За спиной выругался Инг, сбоку появился Ати.

— Оба — на поиски Ари и Итты, — тихо приказал я, прекрасно понимая, что меня теперь из зала не выпустят.

— А как же почести? — отозвался Ати.

— Обойдутся, — оборвал я. — Жизнь Ари важнее!

Зал затих, когда под удары барабанов вошел Вегер Асса со своими приближенными и в сопровождении Аники.

При виде нее сердце откликнулось старой памятью. Я был очарован принцессой, когда впервые увидел ее. Я и сейчас признавал ее красоту, вот только мое сердце и душа уже были отданы другой. Безвозвратно.

Повелитель и принцесса проигнорировали Короля магов, останавливаясь напротив меня.

— Тир Лоук, — констатировал Вегер Асса.

Я склонил голову в приветствии.

После богов в нашем мире чтили только одну силу — силу огненных драконов. Они дети богов. А повелитель — самый сильный из них.

— Я здесь из-за тебя, — договорил Вегер, отступил на полшага, давая Анике подойти и поздороваться.

Та улыбалась, протягивая мне руки. Эта улыбка раньше согревала мне сердце и дарила надежду, что с нашего союза начнется возвращение Ледяных. А сегодня я сам все разрушу. Разорву помолвку, чтобы не потерять свое счастье.

Внутри все перевернулось от жестокого выбора. Имею ли я право ради своих целей пренебрегать жизнью всех Ледяных? А если Аника моя истинная, буду ли я счастлив, отказавшись от нее?

В груди снова все сжалось от боли той, с которой я был связан уже месяц.

Факасс подери! Месяц же на исходе. Если сегодня ничего не решится, мне придется женится на Ари. Но вдруг этот ошейник и привязка чей-то хитроумный план, чтобы сорвать мою помолвку с принцессой.

— Тир, рада снова видеть вас. Ваш камзол… Он сказочный. Обещайте сегодня потанцевать со мной! — проговорила Аника, но я ответить не успел, когда заговорил Вегер:

— Конечно он будет танцевать только с тобой, малышка. Ведь он твой жених! Все его танцы будут твоими.

И сказано это было безапелляционным тоном. Как будто за меня все решили.

Я посмотрел на дракона. В глубине его глаз горел огонь. Если Вегер и пытался излучать спокойствие и уверенность, внутри он бушевал.

Из-за чего?

— Тогда прямо сейчас? — Аника подхватила меня под локоть и потянула на середину зала.

— Музыку! — раздался крик откуда-то появившегося ректора.

И тут же тишину зала заполнили переливы зимней песни. Руки Аники вспорхнули мне на плечи, я машинально подхватил ее за талию, и мы закружились.

Еще месяц назад я мечтал о том, чтобы назвать Анику своей, а сейчас мучительно подбирал слова, чтобы подготовить ее к разрыву.

— Вы ничего не сказали про мой наряд, — проговорила Аника.

Мы единственные кружились в зале. Никто не посмел присоединиться к нам. Все по протоколу. И все так отличается от того, что было бы, если я сжимал в объятиях Ари и кружил ее по залу.

— Он прекрасен, как и все ваши наряды, Аника.

Она тут же надула губки.

— Это платье особенное. Присмотритесь, повелитель.

Аника отошла от меня и покружилась. Только теперь я понял, что на ней белоснежное платье с вышивкой. Огненные всегда подчеркивали свою принадлежность к стихии. Их одежда всегда была из спектра алого цвета до оранжевого.

Ничего белого, чистого. Только доминирующие яркие цвета.

Аника выбрала белое платье — невесты Ледяного…

— А еще я взяла с собой теплый плащ, чтобы не замерзнуть в Ледяных пустошах, — улыбнулась она, снова возвращаясь к танцу.

То есть, Вегер решил сегодня же связать меня с дочерью союзом?

Зачем? Куда он, факасс подери, спешит?!

Краем глаза зацепил вернувшегося в зал Ати. Почему он не ищет Арию?

Снова окинул взглядом празднующих. Ни Инга, ни Итты здесь не было. Значит, нашли? Когда же кончится факассов танец?

Я продолжал вести в танце Анику, рассеянно слушая ее щебетание о путешествии, холоде, ничтожных людишках, а из головы не шла головоломка, что задумал огненный Вегер. Не мог он в преддверии войны просто так явиться в тыл к магам. Более того, он сам признался, что здесь из-за меня.

Что ему от меня надо?

— Вы что-то знаете о планах отца? — перебил я принцессу.

Она резко замолчала, поймав мой взгляд своими теплыми янтарными глазами.

— Об этом вам лучше поговорить с ним, Тир.

Аника отступила от меня и остановилась. Музыка еще играла, но наш танец закончился. Я подал ей руку, намереваясь проводить к отцу, хотя душой и сердцем рвался к Ари.

Вегер Асса стоял возле Короля магов. Рядом находился ректор и мой друг. Отдав положенные почести принцессе, я посмотрел на Ати. Тот коротко кивнул.

— Где? — требовательно произнес я, чем привлек к себе внимание ректора.

— Инг все сделает, не переживай, — коротко ответил Ати и отошел, чтобы пригласить Бланш на танец.

Я только сейчас заметил, что весь торжественный зал наполнился парами. Их стройные па вкупе с костюмами, нашпигованными иллюзиями, смотрелись невероятно зрелищно.

— Сказочно, — восхищенно проговорил рядом дракон. — Аника, почему мы не проводим такие костюмированные балы?

— Наверное потому, что иллюзия — ненастоящая магия, отец, — снисходительно ответила принцесса и снова повернулась ко мне, наверняка выжидая очередного приглашения.

Но в разговор вклинился Король:

— Как же? Это самая настоящая магия. У нас ей пользуются даже маги-разведчики, — тут он сконфузился, но закончил, — хотя это безвредная, бытовая магия…

Аника фыркнула, окидывая Короля пренебрежительным взглядом:

— Бытовая магия? Уж не думаете ли вы, что драконы пользуются магией для быта? Не слишком ли расточительно тратить магию для уборки, готовки или создания иллюзий?!

Разговор явно приобретал скандальный характер. Я отвлек внимание Аники от Короля на себя:

— То есть твое изумительное платье сшито вручную?

— Конечно! — воскликнула принцесса. — Оно настолько безупречно, что ни одно платье магички не сравниться с ним! Даже с наброшенными сверху иллюзиями.

Тут Аника помолчала, окидывая зал взглядом и оценивая наряды студенток. Нашла танцующую принцессу Бланш и даже тогда скептически поджала губы:

— Истинные обладатели магии никогда не будут подчеркивать свою силу иллюзиями, Тир Лоук. Мы прекрасны наполняющей нас энергией. Вот вы же не воспользовались иллюзией, но сегодня выглядите лучше всех. Вам нет здесь равных.

Я хмыкнул, заметив нахмуренные взгляды дракона и Короля.

Несмотря на свою красоту и положение, Аника все еще была слишком молодой и вздорной принцессой. А уже сталкиваясь с одной такой, я мог с уверенностью заключить, что все принцессы вздорные и себялюбивые.

Не то что ведьмы… Маленькие, упрямые и крайне непоседливые.

— Повелитель, — я обратился к дракону, — возможно вы хотели поговорить со мной? Уединимся в кабинете ректора?

Вегер Асса приподнял один уголок рта, скрывая усмешку за кривой улыбкой. Его боялись все. Перед ним трепетали все. И вероятно мой мальчишеский порыв помочь его противнику выглядел незрелым и ребяческим.

Я мог его понять. Потому что даже я трепетал перед его могуществом. Магия первородных если еще и осталась, то только в нем. А однажды испробовав ее сам, только на несколько секунд остановив время, я знал, как она пьяняща! Как делает безумным и всесильным!

Не понимал я только себя. Как дерзну снова нарушить свое слово и расторгнуть помолвку. Я безумец.

И я влюблен.

Хотя для дракона это скорее всего не станет уважительным оправданием.

— Нет, Тир. К чему скрывать очевидное? Или ты думаешь, что моя разведка работает хуже твоей, или хуже магов-иллюзионистов?

Я заметил, как Король от такого сравнения покраснел, но в наш разговор вмешиваться не стал. Мне ничего не оставалось, как остаться на месте и вести диалог с драконом при свидетелях, хотя меньше всего хотелось, чтобы данные наших разведок стали доступны ушам того же скользкого ректора.

Только подумав о нем и его неоправданной жестокости к Арии Лив, мне пришло в голову, что он мог быть шпионом дракона. Это же так очевидно! Почему я раньше об этом не подумал?

Зло сверкнул глазами в его сторону, я сосредоточился на Вегере.

— Слушаю, повелитель. Раз тут нет случайных ушей, давайте все решим здесь.

— Решим, — покивал дракон и достал сложенную карточку из внутреннего кармана камзола. — Не так давно твой приближенный прибыл ко мне с одним удивительным пророчеством.

В груди похолодело. Я ждал какого угодно развития, даже планировал подыскать удобный момент, чтобы самому перейти к пророчеству и разорвать его, но то, что об этом заговорил Вегер Асса насторожило.

— Так мы узнали, что существует два противоположных текста, Тир Лоук. Я занял весь штат ученых-историков, чтобы они нашли первый текст и расшифровали его.

— У вас получилось? — напрягся я.

В это время к нам подошли Ати и Бланш, вмиг обратившиеся в слух.

— Совершенно верно. Мы нашли первоисточник. Тысячу лет назад в нашу книгу истории было занесено вот это пророчество.

Дракон протянул мне карточку. Я раскрыл ее, чувствуя, как из-за плеча заглядывает в лист Ати. На развернутой карточке было написано то первое пророчество, где помолвка с Истинной дочерью драконов сулило уничтожение мира.

Я выдохнул и кивнул.

— Тогда вы должны понять и принять, что помолвку придется расторгнуть. Ради спасения рода драконов и Ледяных, — проговорил я, еще не веря своей факассовой удаче.

Рядом вскрикнула Аника и вцепилась в рукав отца. Тот в успокаивающем жесте похлопал ее по руке.

— Не все так просто, повелитель Ледяных. Мы пошли дальше и нашли пророчество в летописях чернокнижников.

— Что?

Мне не понравилось, куда свернул Вегер, но его исследование было верным! Ведь Ари тоже нашла другой текст пророчества в летописи магов.

— У тебя два текста, потому ты догадываешься, что мы нашли у чернокнижников. — Вегер не стал дожидаться моего ответа и продолжил. — Твой союз с Истинной даст возрождение магии. Да. И все мои ученые, а так же специалисты чернокнижников подтвердили, что этот текст более древний, чем тот, что записан в нашей летописи драконов.

Вегер вздохнул, а я судорожно перевел дыхание. Только теперь заметил, что все это время не мог вздохнуть. Зверь внутри меня заворочался, задевая внутренности своим шипастым хребтом и причиняя нечеловеческую боль.

— Как такое могло случится? — прошептал я. — Замененное пророчество в истинных записях истории драконов? Кто?

Огненный пожал плечами и нахмурился.

— Это случилось много веков назад. Как теперь выяснить, кто и зачем подправил нашу историю. Но он пытался исправить наше будущее, Тир.

Я пытался вспомнить текст пророчества, которое показала мне Ари, но в памяти всплывали только ее горящие глаза и сбивчивый шепот, что я не должен, не имею права отказаться от Истинной! Что моя помолвка с огненной принцессой спасет мир!

Но кто спасет меня?! Я не представляю своей жизни без Ари. И свою Истинную я не задумываясь променял на жизнь ведьмы.

— Что ты хочешь? — глухо спросил я дракона.

— Пробуди свою Истинную, мою дочь. Именно в ней скрыта сила к спасению всех нас! — уверенно проговорил Вегер, а Аника сделала шаг мне на встречу.

Но дорогу ей преградила Бланш:

— А вы уверены, что его Истинная — ваша дочь? — скептически спросила она Вегера.

Я видел как Король пытался одернуть Бланш, но его остановил ректор.

Дракон с усмешкой осмотрел принцессу магов:

— Уверен! В пророчестве точно говориться об огненной дочери. Тут не может быть иных трактований. Дочь у меня только одна.

— И метка на шее Ледяного появилась сразу после помолвки? — продолжала допытываться Бланш.

Я чуть не взвыл от ее бесцеремонности. Вот теперь еще все узнают об ошейнике подчинения и о ведьме! Ради Фреи, только Арию оставьте в покое! Ей и так последний месяц достается.

— Метке? — насторожился Вегер.

Бланш развернулась ко мне и указала на шею.

— Тир Лоук скрывает ее, но мы уверены, что это брачная метка Истинной.

Вот теперь все уставились на меня. Музыка в зале стихла. По празднующим пронесся шепоток, а два правителя этого мира смотрели на меня.

— Мне раздеться, чтобы показать? — попытался отшутиться я.

Но дракону было не до шуток.

— Брачная метка не появлялась уже много веков, — хриплым голосом произнес он. — Мы давно уже не встречаем Истинных. Ты знаешь об этом. Поэтому мы вырождаемся. Покажи.

Я с раздражением потянул за шейный платок, сдергивая его, еле сдерживая отборные ругательства. Расстегнул верхние пуговицы камзола, выставляя напоказ свою обезображенную ошейником шею.

С другой стороны, кто как не древний дракон отличит метку от ошейника?

Несколько секунд прошло в абсолютной тишине. Дракон подошел ближе, вглядываясь в мою отметку.

— Это она, — благоговейно выдохнул он. — Невероятно. Это все еще возможно.

— Невероятная!

— Не может быть!

— Как это?..

— Кто?

— Она прекрасна!

Я удивился пронесшемуся по залу шепоту. Что в моей метке такого прекрасного? Или они просто не разглядели?

В следующее мгновение Вегер подтащил ближе ко мне Анику.

— Она — твоя Истинная! — торжественно провозгласил он. — Вы обязаны закрепить помолвку поцелуем. Ваш союз будет заключен сегодня же!

От магического напора древнего дракона невозможно было устоять. Аника прижалась ко мне, обхватывая шею руками и прижалась к губам, требуя ответа.

Гул и возгласы восхищения в зале нарастали. Причем они лавиной надвигались на нас от двери. Наверное никто не ожидал оказаться свидетелем союза драконов и Ледяных.

Аника настойчиво, с каким-то отчаянием жалась к моим губам, а шею сжимал колючим обручем ошейник. Или нет, теперь уже точно метка. Вряд ли при поцелуе Истинной метка должна была меня душить.

Я освободился от рук принцессы и попытался вобрать побольше воздуха в грудь, когда заметил, что все внимание теперь переключилось с нас на кого-то в зале.

— О, всевидящая Айлана, она своей красотой затмит всех принцесс на свете! — простонала Бланш.

После такой реплики я вынужден был обернуться, чтобы понять, о ком уже минуту стонет весь зал и с кого не сводит огненных глаз Вегер Асса.

В десяти шагах от меня, вся в огне, стояла разъяренная Ария Лив.

От нее в разные стороны разлетались искры. Непонятно откуда взявшийся смерч раздувал подол огненного платья и развевал локоны, придавая Арии вид воительницы.

Но от ее слов меня пробрал мороз.

— Предатель! — бросила она, развернулась и помчалась прочь из зала.