Глава 8. Противоестественное притяжение

Тир Лоук

Мой желудок переваривал сам себя от желчи.

Как Ари оказалась в теле парня? Что за идиотский перенос, возьми его понос?

Я не мог оставить манеж и потребовать у ректора отчета. Где заслуженный отдых после испытания? Не уверен, что девчонка в состоянии пройти два испытания без перерыва. Я в себе, факасс побери, не уверен, а тут она!.. Точнее уже он. Хотя меня пронизывали ее женские мысли и эмоции.

Я никогда не сталкивался с переносом духа. Слышал, что когда-то древние владели этим, но до наших времен от перворожденных такая магия не дошла.

Собственное опустошение привело к тому, что чувства притупились. Я вспомнил день отбора, когда за секунду до гибели хозяйки я смог ухватить волокна пятой стихии и натянуть время, поставив его на паузу. Это было что-то потрясающее!

Позже я рассказал об этом друзьям, но они не поверили. Инг ругался после осмотра, что во мне сияет магическая дыра, что такую проплешь не сделать даже месяцами изнурительных тренировок. Вот тогда только они прислушались к моим словам.

— Это невероятно, Тир, — приглушенно отозвался Ати. — Если это правда, если нам доступна магия первородных, значит и вспять время можно повернуть?

Я посмотрел на друга и обреченно покачал головой. Ледяные вырождались. Даже наш долгий век не давал преимущества перед тотальной бесплодностью. Деторождение стало такой же магией, как и владение пятой стихией.

Многих заболевших и тяжело раненных Ледяных мы заморозили, захоронив в глубине льдин, чтобы потом найти способ воскресить. Одним из погребенных во льду стал мой брат, пораженный странной болезнью, от которой не нашли лекарства ни у кого. Даже у огненных драконов.

Ати намекал на воскрешение. Но отмотать время до момента заражения брата?

— Нет… — прохрипел я. — Такое мне не под силу. Такое даже Факассу не под силу.

— Расскажи тогда, как ты это сделал? — оживился Инг. — Мы могли бы попробовать!

— Она оказалась под ударом. Я просто не мог этого допустить! — ошарашено признался я.

— Но ведь тогда ты избавишься от ошейника, — непонимающе произнес Ати, напоминая о моем позорном пленении.

— Уверен? Тогда почему я спасаю ее жизнь как свою собственную? Почему магическое голодание прервалось из-за одного поцелуя с ней?

— Что? — заинтересовался Инг. — Ты разрушил заклятие второго испытания? А ректор знает?

Я кивнул. Ректора я оповестил сразу же, как Инг наложил пластырь на мой укушенный зад. И от этого еще больше непонятно, почему последовало третье наказание без отдыха Ари и моего.

Вот и сейчас, наблюдая как парень с душой Ари преодолевает препятствия я злился и переживал за него. Не имел права помогать, но когда этот дурак… эта дура звезданула драконье пламя в бассейн, окутал ее в ледяной купол, чтобы оболочку не обварило.

Сумасшедшая!

Правильно Айлана делает, что не дает ей доступ к магии. С такой безбашенной находчивостью Ари камня на камне не оставит от Ледяных пустошей до самых Демоновых земель.

И только я подумал об этом, связь с Ари оборвалась!

Я запаниковал. Взглядом искал невидимый дух! Похоже тоже схожу с ума, если думаю, что после остановки времени способен видеть еще и души.

А ноги сами бросились к парню, неподвижно лежащему на манеже у края бассейна.

Я обхватил его за плечи, положил голову на колени и дернул тунику на груди.

— Инг! Помоги!

Тот подлетел без промедления. Но почти сразу улыбнулся:

— Жив. Просто немного выдохся.

— Факасс с ним, — рявкнул я. — Ари там?

Инг недоверчиво посмотрел на меня, потом на парня, а дальше мог бы и не спрашивать, я по его взгляду догадался, о чем будет вопрос.

— Тир, ты в своем уме?

Хор-роший вопрос! В своем ли я уме? Но струна связывающая меня с ведьмой напряглась и натужно звенела, словно вот-вот оборвется.

— Помоги, — прохрипел я. — Сделай хоть что-нибудь!

Но Инг был бесполезен. Он нажимал активирующие точки. Писал маслом руны. Даже морщась, пробовал сделать искусственное дыхание. Но парень не приходил в себя, а ошейник начинал болезненно сдавливать горло.

Вот и ответ — что будет со мной, если Ари умрет. Я пойду за ней. Да что там пойду, помчусь как в задницу укушенный!

Укушенный!

Задница Факасса! Или кого там упоминают в благодарность? Щедрая Айлана!

— Манолис! Быстро иди в их комнату и притащи эту зверюгу сюда!

— Я? — Инг побелел.

Я отмахнулся, вспоминая его зверобоязнь. Мы много раз насмехались над ним, когда он от вида дохлой крысы визжал и падал в обморок.

— Ати! — крикнул я. — Найди ее соседку и приведи манолиса!

Казалось распоряжение более чем четкое, но теперь и Ати смотрел на меня как на психа.

— Ее соседку? — переспросил он.

— Р-р-р-р-р! — я больше не мог высказать ничего членораздельного.

— Ати, нам нужен манолис Арии. Он скорее всего спит в ее комнате. Сходи за ним.

— А как я его сюда притащу? Ты же знаешь, это не волки, их на кути-кути не приманишь.

— Зад свой покажи и беги от него сюда, — рявкнул я.

Инг снова перевел:

— Вот потому найди соседку Арии. Она поможет.

Ати ушел, а я как дурак укачивал на коленях голову парня. Удивленные и недовольные шепотки набранных боевиков меня мало волновали. В конце концов, я несу ответственность за жизнь каждого. Это нормально, что я переживаю за парня.

Ведь нормально же?

Доберусь до ректора — откручу его голову! К Факассу эти испытания! Я лично подпишу контракт на месяц тренировок, лишь бы Ари заточили в башню и пыль с нее сдували, пока я не найду способ, как избавиться от ошейника.

За спиной громко хлопнула дверь, и я вскинул голову. От трех десятков бойцов осталось всего половина. Но во главе с принцессой. Надо отдать Бланш должное, она стояла впереди и следила за мной и парнем.

До меня только сейчас стало доходить, что несколько странно смотрюсь, поглаживая вихрастую голову Ари. Отдернул руку, но отодвинуться и встать не смог.

— Инг, вычеркни из списка тех, кто вышел.

Друг кивнул и оставил меня с Ари. Я, не долго думая, возвел водную преграду из бассейна, чтобы отгородиться от любопытных взглядов.

Ну где там носит Ати?!

Я сильнее обнял Ари. Внутри все тянуло, молило быть к ней ближе, еще ближе. Я потерся носом о ее… его лицо и немного отпустило. Но стоило поднять голову, опять заскребло когтями напряжение, рвало душу. И я со стоном отчаяния снова терся как щенок о хозяйку, стараясь больше дотрагиваться до кожи, вбирать в себя ее… его, факассово отродье, запах. И он мне нравился!

Зачем такое странное испытание? Что им хотели добиться их Основатели?

Как только Ари придет в себя, немедленно отправлюсь к ректору и вытрясу из него ответ!

Но прежде чем мысленно снять с его плеч голову, на ум пришло другое. Именно в этом наказании у Арии открылся контроль над даром. Я же лично наблюдал и восхищался, какой силой обладает моя ведьма! Как хороша она во владении огнем!

Могу ли я предъявлять что-то ректору, если это поможет мне избавиться от ошейника?

— Что вы делаете? — возмущенный высокий голос принадлежал принцессе.

Я отлип от Ари и посмотрел на Бланш.

— Пытаюсь привести его в чувства.

— Поцелуями? — подозрительно напирала принцесса.

— Что? — возмутился я. — Нет! Бланш, я бы попросил вас подождать вместе со всеми, пока мы не приведем парня в чувство, чтобы продолжить квалификацию.

— Я не все! Вы уже послали за лекарем?

Принцесса моментально сменила тон и вместо того, чтобы свалить, подошла ближе и присела по другую сторону от тела хозяйки. Внутри недовольно заворчал зверь. Ему, как и мне, хотелось бы вернуться к вылизыванию хозяйки…

Что?! Факасс меня подери!

— Д-да… Ати сейчас принесет, — рассеянно отозвался я, прислушиваясь к непонятному, необъяснимому чувству внутри.

Зверь? Инстинкт?

Что со мной происходит? Неужели привязка ошейником берет верх над разумным? В кого я превращусь к концу этого всратого месяца, если не избавлюсь от ошейника? Буду на Балу ноги Арии лизать? Просить подачки с ее руки? Скулить и просить меня погладить?

Но самое гнусное было то, что все это казалось ерундой и вызывало внутренний трепет и предвкушение удовольствия.

Я резко отодвинулся от парня.

— Посиди с ним, — прохрипел я.

— Я?! — возмутилась Бланш.

— Конечно. Он не только перспективный боец моего отряда, но еще и твой подданный. Ты же из-за этого подошла и беспокоилась?

Бланш перекосило, но она промолчала, уставившись на бледного парня.

Я встряхнулся, провел рукой по волосам. После вмешательства ведьмы жизнь моя значительно усложнилась. Я балансировал между политическими союзами с огненными драконами и людьми-магами.

Помимо данного слова огненной принцессе, я вынужден был принимать во внимание виды принцессы магов на меня. В моем мире нельзя давать ультимативных ответов, если не готов к последствиям.

Вот и сейчас. Я вынужден был играть на стороне магов только из-за выскочки-ведьмы. И не мог объяснить своего поведения драконам, открыв свою уязвимость от магички.

С какой стороны не посмотри, я в полной факассовой жопе! И на моей стороне только лояльность, осторожность и предельная дипломатичность с каждой из сторон.

Но вместо быстрого выхода из ситуации, ошейник на шее только затягивался. Я теперь день не мог начать без благосклонного взгляда на меня моей ведьмы.

Не мог глаза открыть, пока не прощупывал ее чувства и настроение.

Не мог кусок хлеба проглотить, пока она не начинала завтрака.

Утром просыпался в самом дерьмовом настроении, которое срывал на окружающих, пока не находил глазами хозяйку. Только тогда немного отпускало.

Этим утром досталось Бланш. И к Факассу полетела вся благоразумность и дипломатия, когда она чуть не залезла мне в штаны. А стал бы я срываться на ведьме за подобную вольность?

Вот это вряд ли!

Но по взгляду Бланш я понимал, что она не остановится. Вот только собственные проблемы мне были гораздо ближе к сердцу, чем обиды магической принцессы.

Появился Инг.

— Тир, половина отобранных просто струсили. Побоялись рисковать своей жизнью и здоровьем, — отчитался он.

Я кивнул:

— Значит они нам не нужны. Схватка с демонами — это не игрушки и не способ порисоваться перед девочками.

Принцесса за спиной фыркнула, и в груди снова поднялось удушливое раздражение. Ничего, у нас почти месяц, чтобы сбить с нее спесь и показать весь ужас грядущей войны против демонов и драконов! Может это отрезвит ее папашу. Ну или предостережет ее от настроя продолжать драку.

И в этот момент в дверях манежа появился Ати, удерживающий одной рукой извивающегося лиса, другой сцепив ему пасть.

— Еле словил эту тварь!

Я обеспокоено посмотрел на друга и зверя.

— Зря ты так. У них долгая память. Он вернется и отомстит. Лучше бы ты эту Ледышку в одеяло завернул.

Ари зло сплюнул:

— Пытался. Он как змея просачивается и прокусывает насквозь! К тому же все равно найдет. По запаху.

Мысленно я застонал. Манолис скорее всего и на меня зуб точит. Причем с первой встречи. А значит отбиваться придется вместе с другом. Плечом к плечу.

— Ну и куда его? Отпущу, тут же тяпнет, — напомнил о своей проблеме Ати.

— Не знаю… Подтащи ближе к Ари. Пахнет то она все так же, — пробормотал я, отступая и давая Ати, очень удивленному моим словам, подойти к парню.

И я сам с удивлением принюхался. Не думал, что у меня за столь короткое время настолько улучшился нюх. Но он стал намного чувствительнее!

Я не только различал запах Ари, но и чем завтракала Бланш. Улавливал запах крыс с шерсти манолиса. Я даже чувствовал как от воды из рва отдавало мочевиной!

Что это за метаморфозы?

А пока все внимание сосредоточилось на Ати. Как только он поднес лиса к хозяйке, тот перестал извиваться, позволил спустить себя с рук и тут же обнюхал Ари. Огрызнулся на принцессу, так что той пришлось отскочить, чтобы не остаться без пальцев, а потом залез на грудь Арии и свернулся клубочком.

Не прошло и минуты, как веки Ари задрожали и она… он глубоко вздохнул.

От сердца отлегло, хотя до этого момента я и не замечал, насколько напряжен.

— Надень на свою Ледышку намордник и отсидись у стены, пока другие проходят испытания, — приказал я Ари.

Встретился с ее глазами… Её глазами. Они не изменились, что несколько удивило. Ведь если это перенос души, то это невозможно! Но я уловил во взгляде знакомое ехидство ведьмы.

— Я бы с удовольствием надела намордник, только ледышка вряд ли согласится!

Я только головой мотнул, отсылая вредную мальчишку, но не сдержался и сделал знак Ингу, чтобы помог. А шею жгло. Уже не давило, но жгло, что я невольно тёр ее руками, только добавляя раздражения.

Бланш на предложение пропустить испытание только выше задрала нос и надменно проговорила, что просто обязана показать класс на квалификации, чтобы вдохновить оставшихся боевиков.

— Её по легкой испытать? — на ухо пробормотал Инг, но я отмахнулся.

— Нет, но поменяй ей способы нападения, чтобы стало неожиданностью.

Друг кивнул, мы заняли исходные позиции. Я против воли обернулся на Ари. Та все еще была бледна, привалилась к стене, поглаживала лиса, но с азартом следила за тренировкой. Вот попробуй прогнать ее с манежа, упрется же, дурочка!

Но гнать ее не собирался. Мне вообще было спокойнее, когда она находилась рядом, под присмотром. Я снова раздраженно потер шею. Все же эти вынужденные высокие воротники сильно натирали кожу и вызывали покраснение.

Бланш с готовностью подошла к черте и улыбнулась мне. Первая преграда — ее стихия. Это станет сражением принцессы магов против повелителя Ледяных. Я не мог сразу уступить Бланш, но и сломать ее на первом препятствии крайне не дипломатично.

Но проучить королевскую занозу за вольности поведения хотелось. Мне было бы спокойно не вскакивать с постели под ее “доброе утро, мой повелитель” и не ловить шаловливые пальцы, тянущиеся к голой груди и ниже.

— Если вы готовы, Бланш…

— Я готова, — самоуверенно перебила меня принцесса.

— Тогда начнем.

Она уверенно переступила черту, надеясь встретить сопротивление ветра и перенаправить его, но я заставил поток стремиться вверх. Бланш вскрикнула, подбрасываемая ветром на высоту, почти под купол манежа, и растерялась.

Принцесса не могла развернуть поток, иначе шмякнулась бы на песок. Ума ей хватило, чтобы это понять.

Не могла левитировать, вихрь был настолько стремителен, что сносил бы ее все равно.

Но проходили долгие секунды, утекало драгоценное время, а Бланш все болталась под потолком, не в состоянии принять единственное верное решение и оседлать поток. Вот Ари бы не растерялась!

Принцесса все же совладала с растерянностью и перенаправила мой ветер, плавно спускаясь к отметке конца испытания. Я сделал знак Ингу и ускорил спуск, нарушая эту королевскую элегантность.

Бланш снова вскрикнула и не остановила мое усиление, неловко падая в песок манежа. Сзади раздался сдавленный смешок. Мне даже оборачиваться не нужно было, чтобы узнать его. Удовольствие и даже какая-то злорадная радость так и сочились от хозяйки.

Зато Бланш кипела негодованием, поднимаясь с колен.

— Вы не предупреждали…

Она не успела договорить, как воздушные стрелы Инга настигли принцессу. Одна уже залетела под подол и подняла его вверх, закрутив вокруг головы.

— Вот поэтому правило первое! На тренировки вы все будете приходить в штанах и парке, — громко сообщил я бойцам, поворачиваясь к ним.

Не удержался и поймал озорной взгляд моей ведьмы. Губы сами собой расползлись в довольной улыбке. Но я поймал себя на том, что готов заурчать от удовольствия и тут же оскалился. Пусть не думает, что это комплимент в ее сторону! Она вообще ошибка природы.

Ведьма-самоучка.

Бланш справилась с подолом и, полная негодования, сделала шаг ко мне. Ко мне, а не к финишной черте!

Ну раз с первого раза не понимает…

Я дернул кистью, запуская поток вверх.

Бланш взвизгнула, но теперь собралась гораздо быстрее, где-то на середине пути к куполу. Я ускорил спуск — она затормозила. Второй раз все прошло идеально, потому что она была готова.

Но на войне вторых шансов не бывает!

— Вы не предупреждали, что будете швырять меня внутри как шарик! — закричала униженная Бланш.

— Думаете, вас враги будут предупреждать? Или может спрашивать разрешение?

— Но его, — рука с вытянутым пальцем ткнула в сторону Ари, — вы так не испытывали!

— Он не принцесса. Он не владеет магией ветра, — жестко ответил я, но тут же улыбнулся, надеясь сгладить следующий поступок. — А вы так и не пересекли финишную черту, Бланш.

Теперь я просто вышвырнул ее за границу старта под ругань принцессы и сдавленные хохотки бойцов.

— Правило второе! — тут же выкрикнул я, чтобы заглушить шум. — На поле боя все равны! Никакие титулы и регалии перед врагом вам не помогут. Только ты и твоя магия!

Я разозлил Бланш. Видел это по ее глазам. Но теперь она действовала на опережение и преодолела три мета в секунду. Я даже моргнуть не успел.

Над углями подпрыгнула и попыталась перелететь, но Инг был наготове, и в Бланш полетела каменная шрапнель. Она взвизгнула, покачнулась и стала падать.

Вот тут пришлось незаметно вмешаться. Демон поджарил бы принцессе пятки, а вот в мои планы не входило оставить ее обезображенной ожогами. Будем честны перед собой, Бланш скорее шпионка своего отца, чем боевик, которого выпустят на сражение с демонами.

Я придержал ее от падения, выровняв полет, а уже она отразила шрапнель.

Приземлилась с торжествующей улыбкой, требуя признания, что одурачила меня.

Я улыбнулся в ответ, заранее прося прощения. И едва заметным шевелением пальца отправил Бланш в бассейн, моментально затягивая тот коркой льда.

Ну давай, принцесса, покажи на что ты способна.

— Тир…

Инг окликнул меня, как-то моментально бледнея.

— Запустишь сферы, когда она выберется, — отмахнулся я.

— Нет, Тир, они уже, — простонал Инг.

Улыбка сползла с лица, когда я на секунду только предположил, что закатал принцессу в консервную банку с прилипалами. Не задумываясь больше ни секунды, я взорвал лед и нырнул следом за Бланш.

Та болталась на дне, облепленная плотными сферами в воде. У нее не было ни единого шанса выжить. Но для меня это испытание было пустяком. Ради спасения жизни принцессы время останавливать не потребуется.

Я выдернул ее из сфер, придавив те ко дну, изменив плотность воды в бассейне, выпрыгнул на край, держа Бланш в руках, и чуть потряс ее. Но принцесса была без сознания.

— Факассово проклятье! Мы за неделю не закончим квалификацию, если после каждого испытания будем откачивать бойца, — выругался я, опуская Бланш на край бассейна и опускаясь перед ней на колено. — Ати, беги за лекар-р-р…

Договорить просто не смог, как мокрые руки принцессы обвили шею, а холодные губы приникли к моим. Бланш уверенно завладела моим ртом, притягивая к себе и почти раскладывая на своем теле.

Вот тебе и обморок! Где-где, а в любовных делах ей находчивости не занимать.

И тут меня окатило презрением хозяйки. Я словно протрезвел, стряхнул с себя наваждение и высвободился из рук принцессы, намереваясь отчитать Бланш, что поле боя не место для флирта!

Но и тут принцесса опередила:

— Вы спасли мне жизнь, Тир Лоук! Просите у отца, что хотите. Он отдаст всё, что у него есть, за мое спасение. А я до конца дней буду восхищаться вашим мужеством! Защити вас Айлана, мой герой!

И мы оба знали, что по королевскому этикету принц обязан жениться на спасенной принцессе. Именно эта награда искупала долг спасенной жизни.

Это не я подстроил ловушку Бланш, а она развела меня как простака!

Факасс подери их магические задницы!

* * *

Я стоял перед Королем… Нет, я нависал над ним, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закричать, чтобы не стереть его, человечишку, с лица этого мира!

— Это испытание не было смертельным!

В глазах Короля застыло нечитаемое выражение. То, чему учил меня брат, и от чего я всегда отказывался.

— Ты должен быть непредсказуемым. Твои решения никто не должен знать, — говорил мне Риг, а я только смеялся.

— Брат, это ты правитель, это тебе надо! Я никогда не буду заниматься политикой. Тем более с людьми!

А теперь я стоял над Королем, который своими интригами с принцессой поставил мне шах, и все еще пытался переиграть партию, чтобы уйти из-под удара.

— Я не спасал Бланш жизнь!

— Он спас меня, папа! Так и было! Я уже не дышала, клянусь! Только Тир вдохнул жизнь в мои легкие. Я уже не думала увидеть тебя, обнять…

Бланш очень наигранно зарыдала и кинулась на грудь отцу, размазывая крупные слезы по щекам.

Вот ведь лживая заноза!

Король снова посмотрел на меня.

— Вы знаете, как оплачивается такой долг. Я не смогу расплатиться иначе, как отдать вам свою дочь!

Принцесса на его груди притихла, ловя каждое слово. Я тяжело вздохнул

— Не выйдет. Я обручен. А многоженство в нашем мире не принято.

— Помолвка — не благословенный союз. Ее можно расторгнуть, — тут же нашелся Король.

— Исключено. Вы знаете, что я дал слово принцессе огненных драконов. Знаете, что это первый союз Ледяных с драконами. И я не нарушу своего слова.

Бланш уже поднялась и стояла за плечом отца, пристально разглядывая меня. Неужели она не знала о помолвке? Не может быть. Строить на меня собственнические планы и забыть поинтересоваться свободен ли я? Как недальновидно.

— Тогда, Тир, у меня возникает закономерный вопрос, — задумчиво протянул Король. — Когда я обратился к вам в первый раз, вы мне отказали и в союзе и в помощи.

Я кивнул. Такое действительно было. Король магов, узнав о готовящемся нападении, связался со мной в поисках крепкого союза для обороны. Но с того времени, как мой брат впал в долгий ледяной сон, и я был вынужден занять его место, то придерживался одного неукоснительного правила: всегда держать нейтралитет. Не вмешиваться ни в чьи игры, интриги и войны.

А тогда я уже помолвился с драконицей. Поэтому отказал не только в союзе, но и в помощи Королю. Я не хотел быть никоим образом заподозрен в связи с магами! Не тогда, когда союз с драконами почти состоялся.

— А потом сами же нашли меня и предложили лично отобрать подходящий бойцов и натренировать их в убийстве демонов и драконов…

Я поморщился, вспоминая наш разговор и мое согласие:

— Только демонов.

Король кивнул, но вопрос из его взгляда не ушел.

Просто он не знал, что потом появилась ведьма и все пошло наперекосяк! Факасс ее дери…

Сердце тоскливо заныло, стоило вспомнить ее озорной взгляд и сладкие губы. Если бы можно было в мгновение разрубить эту связь!.. Но Инг сказал, что в мгновение получится только с шеей. Моей.

— Вы согласились. Зачем? Разве это не разрывает ваш союз с драконами? Не обнуляет все ранние договоренности, в том числе и с их принцессой?

Я был вынужден пойти на эту сделку, чтобы найти и проучить одну выскочку-самоучку. И не сказать ему про ошейник подчинения. Он делал меня уязвимым! А за мной стояли все Ледяные и наше будущее.

— Мы договаривались, что я помогу вам победить демонов. Научу магов приемам против них. Но я не собираюсь учить вас сражаться с драконами! Более того, после Зимнего праздника, когда я буду у драконов, смогу уговорить огненного повелителя не вступать в союз с демонами и не начинать войну против магов.

— Ничего не выйдет, — усмехнулся Король. — Вы думаете, это демоны нам угрожают? Нет! Это драконы уверены, что они слабеют и умирают, потому что мы пользуемся излучаемой ими магией. Их магией! Они считают, что люди-маги подрывают их здоровье и уничтожают расу!

— Нет, это не…

Я хмыкнул. Мнение Короля выглядело абсурдным! Это и нас, Ледяных, можно было обвинить в том, что мы заряжаем свои кристаллы драконьей магией, тем самым ослабляя их.

— Именно так! Драконы уверены, что уничтожив всех до единого магов, они восстановят свое былое величие!

Я покачал головой.

— По вашему выходит, что перебив вас, они пойдут с войной на Ледяных. Ведь мы тоже пользуемся их магией.

Но Король не смеялся.

— Поэтому я пришел к вам. Предложил объединиться. И когда вы, Тир, согласились, я был уверен, что осознали нависшую над вами угрозу.

Я все еще не верил ни словам Короля, ни его странным выводам. Ведь лет сто назад уже была война между драконами и магами. Погибли многие и с той и с другой стороны. Драконы отступили. Они посчитали, что потери в войне гораздо большие, чем от естественной убыли драконов.

— Только с последней войны они сделали вывод и не хотят терять свои силы. Они заключили сделку с демонами и чернокнижниками, продолжал плести паутину Король. — Теперь на нас пойдет полчище демонов. А драконы будут прилетать и сжигать всех, кто уцелел после адского нашествия.

Мои сведения не совпадали с информацией Короля, но по тому как мрачнела Бланш… Мрачнела, а не удивлялась и не пугалась, я понял, что она давно знает об этих планах.

Что это? Ложь Короля, чтобы заполучить меня, или это его так ловко провели, подсунув ложную информацию?

— А следующими будете вы, — внезапно проговорил Король магов. — Ваша помолвка — уловка огненных драконов, чтобы подобраться к вам, выманить с Ледяных пустошей и уничтожить вслед за всеми людьми. Соглашайтесь на союз! Моя дочь станет вашей женой.

Бланш вышла вперед из-за плеча отца.

Я отшатнулся, удивляясь, как точно совпадают слова Короля с моими мыслями, словно вторят им!

— Я помогу, но только с тактикой боя с демонами, — проговорил я. — Благодарность вашу и вашей дочери я отклоняю, так как долг жизни не признаю. И…

Я на секунду заколебался, но решился.

— И я проверю свои сведения. Доброй ночи.

Я резко развернулся и вышел, убитый полученными новостями. Иногда ложь удивительно походила на правду своей складностью и выгодой. Вот и теперь, все казалось слишком достоверным, чтобы отмахиваться от фактов без проверки.

Но кто мог готовить такой полномасштабный заговор? Неужели вымирающие драконы? Или хитрые и подлые демоны? Те давно присматривались к нашему миру, надеясь оттяпать себе жаркие лавовые пустыни.

Я должен все проверить еще раз. Я не могу ставить под удар Ледяных. Кто бы не замышлял войну, рано или поздно их взоры обратятся на нас и наши пустоши, полные кристаллов силы.

* * *

Вечером я отправил Ати домой, в пустоши. Собрать сведения, отправить шпионов к чернокнижникам и драконам. Узнать про новые слухи от Короля магов, а заодно и прощупать его людей. Пока дворец пуст и подданные Короля остаются без присмотра, самое время узнать, откуда Король получил такую подробную складную историю об истреблении магов.

Позже я лежал в ванне и пытался расслабиться. Это был один из способов войти в транс и связаться с угасающим разумом брата. Но ничего не мог поделать, ошейник дико раздражал и кожа чесалась. Я раздирал ее ногтями, шипя от боли.

— Инг! — не выдержал я и заорал. — Посмотри, что с ним не так. Я похоже расчесал все до болячек. Найди какую-нибудь мазь, факасс подери!

Инг долго разглядывал ошейник и хмурился, что-то приговаривал и колупал пальцем.

— Так больно?

— Нет, но под болячкой все чешется, — ворчал я. — Что там?

Инг отошел и отвел взгляд.

— Тебе лучше самому взглянуть, Тир.

Друг был лучшим целителем в Ледяных пустошах и за их пределами. Если уж он не уверен, то можно начинать беспокоиться. Я еще помнил его взгляд, когда у Рига обнаружилась та неизлечимая хворь. Инг тоже отводил взгляд и ничего не мог сказать.

— Неси зеркало, — прохрипел я, снова расчесывая шею и соскребая твердые кусочки засохшей крови.

Приняв зеркало я внимательно осмотрел шею. Спереди почти не чесалось, было заметно только покраснение на коже, а вот сзади я все равно не мог разглядеть.

— Что там? — раздраженно спросил я. — Говори!

— Э-э… Ошейник покрывается наростами, мой повелитель. Я не знаю, что это все значит… Но явно уже не простой магический ошейник подчинения.

— Наростами?

Теперь я ощупывал шею сзади подушечками пальцев, понимая, что это никакие не болячки, а костяные наросты. Содрав один, я поднес к глазам и повертел.

— Это похоже на…

— Чешуйку дракона, — договорил Инг и преданно посмотрел мне в глаза.

— Ты еще на колени упади, — саркастически бросил я, и Инг немедленно встал у ванной на колени.

— Инг! Встань сейчас же! Ты с ума сошел?

— Повелитель, — друга словно подменили, — вы не замечали в себе пробуждение зверя?

Что?

Неприятное предчувствие поползло под кожей ознобом.

Зверь во мне… Тот, который чует свою хозяйку, который обладает обостренным нюхом и желанием, у которого немеренный голод и такая же сила.

Зверь.

Дракон?

— Инг, тебе тоже придется вернуться в пустоши, — прохрипел я. — И поискать в хранилище старые записи про связи Ледяных и драконов.

Он вскочил, поклонился и тут же вылетел из купальни. Я поднялся, вылил на себя два ведра ледяной воды и вздрогнул от накатившего смущения. Не своего. Ари.

Я совсем забыл про Ари, а ведь она местный архивариус и должна знать, где в их библиотеке хранятся записи про Ледяных и драконов. Хотя записям магов верить — последнее дело! Я все еще находился под впечатлением от сказки их Короля.

Но я быстро оделся и вышел из отведенных комнат.

За вечер я еще успею найти Ари, но сначала загляну к ректору. Он должен объяснить мне, почему наказание пошло не по плану. А заодно расскажет все, что ему известно про ошейник. Может и я узнаю, что-нибудь новое, прежде чем закопаюсь в архивах.

Но по дороге к ректору меня снова окатила волна смущения, стыда, брезгливости и горя. Что могло случиться с хозяйкой, чтобы вызвать такие смешанные эмоции?

Я свернул. Не мог пройти мимо славного приключения Ари, которые она умела создавать и находить.

Что же на этот раз?

И я столкнулся с ней, а точнее, все еще с ним, на выходе из мужского студенческого туалета. От удивления присвистнул, чем смутил ее еще больше. Ари поспешно заправляла тунику в штаны и озиралась вокруг.

— Ну, расскажи, как это, мочиться стоя? — язвительно обратился я к ней, стараясь не расхохотаться.

— Ненавижу тебя! — по-девичьи прошипел паренек и бросился на меня с кулаками, беспорядочно молотя в грудь.

Я хохотал и отбивался от него как от девчонки.

— Это все из-за тебя! Зачем мне только факасс тебя подкинул! — продолжал причитать он.

Но тут из той же двери вышли еще два парня и мне стало не до шуток.

Я подхватил студента Ари под локоток и завел за угол, подальше от случайных глаз.

— Я смотрю, ты решила любопытство свое девичье удовлетворить? — угрожающе начал я, но сам заметил, как в голосе прорезается ревность. — И много удалось увидеть?

В глазах Ари, моей Ари, застыл стыдливый ужас, но она упрямо замотала головой.

— А если я сейчас отведу тебя к ректору, он подтвердит, что это наказание? Или мы выясним, что ты солгала, в очередной раз испробовав на себе запрещенное заклятие? — продолжал я угрожать, припечатывая ее к стене.

— Я никогда бы не стала так себя уродовать!

Ари упрямо вскинула голову, задрала свой непохожий на ее нос, но сейчас перед собой я видел Ари, а не ее магическое мужское воплощение.

Я вдыхал ее аромат, смотрел в ее горящие глаза, слышал ее строптивый голос, и умирал от притяжения к ней. Зверь внутри меня рвался быстрее преодолеть разделяющее нас расстояние и пометить ведьму, заклеймить, сделать своей.

И во мне не было сил сопротивляться.

Я еще помнил слова Короля. Если уничтожат всех магов, то уничтожат и ее. А я не готов отдать им Ари. Внутри взревел зверь, требуя ее защитить. Я, движимый инстинктами, прижал ее к стене, подавил сопротивление, захватив в безжалостные тиски рук, и приник к закушенным упрямым губам в поцелуе.

Я настойчиво пробивался к ней, разбивал воздвигнутые препятствия, пока ведьма не сдалась, пока не обвила руками шею, пока не приоткрыла свой рот, соглашаясь подчиниться мне.

Когда внутри все горело от желания, я оторвался от губ Ари, вздрагивая и покрываясь мурашками от ее разочарованного стона.

— Идем ко мне. Я сегодня один, — резко выдохнул ей в губы, совершенно игнорируя, что Ари все еще парень.

— Что? Ах ты енот-потаскун!

Она отстранилась, и в следующую секунду ее кулак врезался мне в морду.