Глава 10 · Пиршество

Моим планам заглянуть в ремонтную мастерскую, чтобы поискать Зитана, а заодно посетить артефакторскую лавку мастера Дизама перед королевским пиршеством не суждено было сбыться. Едва я оделась в первое попавшееся платье, украшенное разве что не слишком пышной юбкой и бантом на поясе, и вышла в смежную со спальней комнату, как меня внезапно взяли в оборот.

Строгая начальница королевской прислуги передала приказание от самой Релании, как встречать прибывающих гостей на праздник. А именно стоять в холе и попеременно кивать каждому проходящему мимо. И ещё эта чванливая высокомерная зверолюдка с интересной смесью сразу нескольких звериных черт – рога и горбатый продолговатый нос, покрытый шерстью, отчитала мою личную служанку Пран за то, что я не одела под платье каркас с подъюбниками на китовом усе, как полагалось леди.

«С какой это стати?» – хотела бы я выразиться так, плюнуть на условности и просто-напросто сбежать. Скрыться куда-нибудь. Да хотя бы вернуться обратно к настоятельнице Азель в святилище, и будь что будет. Но вместо этого была вынуждена со вздохом отправиться обратно в комнату, чтобы переодеться.

– Если вам понадобится помощь со светскими манерами, – предложила шёпотом полукровка-медиум, пока зашнуровывала мне корсет, – то я могу вам помочь.

Вот уж не ожидала от неё такого соучастия.

– Спасибо, я постараюсь сама. – И улыбнулась ей, стараясь не выдать собственного напряжения. Чувствовать себя марионеткой в её руках очень уж не хотелось, даже если цена тому – моё достоинство. Однако память услужливо напомнила о надменном превосходстве драконицы Эн’Диары, любовницы моего жениха, поэтому я всё-таки нехотя сдалась: – Только если совсем-совсем не буду справляться.

Пран кивнула.

Интересно, а каково это в её понимании – «совсем-совсем» не справляться. Посмотрела на неё вопросительно, но она не выказала абсолютно никаких эмоций. И тут я вспомнила про похищенную записку. Вторую, ту, которую мой жених утром вытащил из кармана платья. В то, что он за один раз во время вечерней встречи вынул сразу две записки из разных карманов, верилось с трудом.

– Скажи, а откуда у моего жениха оказалась записка из кармана моего платья? Ведь в комнате я не обнаружила мой старый вчерашний наряд.

– Его унесли к прачкам, пока вы спали. Леди не пристало надевать дважды одно и то же. После стирки его продадут в одной из одёжных лавок.

– Это всё прекрасно, но что с запиской? – вернулась я к теме разговора. – Как она оказалась у мистера Ан’Варна Латана этим утром? И вообще, почему ты его пустила ко мне, оставив нас наедине?

– У меня не было никаких распоряжений относительно запрета на такого рода посещения, он в своём праве, – как-то неуклюже оправдалась она. – Тем более что мне приказано не вмешиваться до тех пор, пока вам не угрожает опасность…

– Ладно, с этим, допустим, ясно. Но что с запиской? Ой! – В конце я была вынуждена вскрикнуть от боли. Грудь мою стянуло так сильно, словно рывком, что я забыла, как дышать. Секундная боль сковала поясницу и тут же отступила.

– Простите, это была последняя петля, – оправдалась «служанка». – Записку из кармана вашего платья вытащила я, когда собиралась скинуть его в корзину для прачек. Произошло это утром. Ваш жених был тому свидетелем и успел отобрать её у меня.

– А если бы там было что-то важное? – Мне ничего не оставалось, кроме как изумиться такой «преданности». В её слова верилось с трудом. Но я решила не подавать виду, боясь ощутить на себе всю прелесть промывания мозгов.

– Я бы стёрла ему память, только и всего, – просто призналась Пран. – То, что вы вечером посещали леди Лорелис Тайпан – не секрет, она глава вашей новой диаспоры, в которую вас приняли накануне обручения. Посыльный, который принёс записку, передал её не скрываясь. А стражникам он сразу объявил о своём намерении. Поэтому я не сочла необходимым отбирать её у маршала и тем самым ещё больше обострять отношения с нашими соседями.

Лаконичный ответ служанки звучал до неприятного логично. Чем немало напряг. С другой стороны, начну допытываться – поставлю под угрозу тот шаткий нейтралитет, который установился между нами. И не смогу больше рассчитывать на её помощь. Ведь так? А помня о мстительном взгляде Диары, любовницы Варна, я решила, что лучше иметь Пран в числе своих союзников, нежели врагов.

Напирать не стала и сменила стратегию.

– Хорошо, пусть так… – начала я и осеклась, услышав гордыню в голосе. Ещё только обручилась с маршалом, а уже позволяю себе лишнее высокомерие. Будто приказываю первому медиуму королевства.

Приказываю? Пран?

Эта мысль пришлась мне не по вкусу. Вряд ли своевольная полукровка из диаспоры кошачьих, простит приказной тон. Ведь она только из-за испорченной родословной не смогла занять главенствующий пост среди своих. Её отец был из саванов, которые так никому и не присягнули, впрочем, как и каналюжники – крысолюди, потому она, лишённая перспектив карьерного роста в своей диаспоре, как и многие полукровки, подалась в королевские служащие, где и добилась огромного успеха. С приходом Пран на службу к Йолрифу тайная канцелярия буквально стала творить чудеса, раскрывала шпионов, драконьи подполья, выигрывала сражение за сражением, о чём Йол иногда рассказывал мне с упоением в голосе.

Что-то корябнуло меня внутри, заставляя сконцентрироваться на этой мысли. Какая-то маленькая, противная, невероятно важная мысль ускользала, не позволяла схватить её за хвост.

– Готово, – так не вовремя отвлекла меня служанка.

Как раз в этот самый момент раздался аккуратный стук в дверь.

– Первые гости уже прибыли, – послышался тягучий голос королевского дворецкого с продолговатым прононсом. Да, я его узнала. Старик Лузьен. Тоже, кстати, полукровка, правда, лишённый своих способностей. Отравился мехонарским ядом ещё в детстве.

– Да-да, уже иду, – откликнулась я.

Грустно было признать, но в какой-то момент наших отношений с Йолом я даже вообразила себе, будто стану первой леди королевства, конечно, если не считать его матушку, воплощение красоты и грации.

Перед выходом ещё раз окинула себя взглядом в зеркале во весь рост, висящем на стене. Подметила посвежевший цвет лица, слегка загорелого из-за любви к солнечным ваннам, точнее, прогулкам без головного убора. Пшеничного цвета волосы блестели и слегка вились естественным образом, маленький курносый носик и полноватые губы никогда мне не нравились, но я с этим попросту смирилась. Единственной моей гордостью на лице были глаза, большие, голубые, обрамлённым пушистыми ресницами.

Если бы не они, то меня с моим низеньким ростом можно было бы назвать вполне заурядной зверолюдкой, лишённой ипостаси и, как следствие, звериных черт. Так я и оправдывала свою непохожесть. Мол, с рождения отравилась мехонарским ядом, как и Лузьен, который пришёл меня проводить.

Точно. Я отвлеклась от созерцания собственного тела в тёмно-зелёном атласном платье, спешно покинула спальню, прошла в смежную комнату, где и встретилась с высоким худощавым дворецким с идеально зачёсанной и даже зализанной седой чёлкой на кругловатом лбу.

И снова мои мысли вернулись к регентше, которая без колебаний оставила на меня обязанность принимать гостей как хозяйка. В очередной раз я задалась логичным вопросом: «С чего вдруг?» Потому что наконец избавилась от меня, выдав за маршала, чтобы убрать с глаз долой? Ведь она была против нашего с Йолом союза, о чём открыто призналась при личном разговоре. И несмотря на это я не питала к ней ненавистных чувств, тем более не обижалась. Она была вправе: я не родовита, неказистая, без поддержки какой-либо из диаспор, своего рода отщепенка. За что ей любить меня и воспринимать всерьёз?

Вот-вот. Тем более что это не она мне изменила, а её сын оказался с червинкой. А может, даже с гнильцой. Копаться в воспоминаниях я не стала, убеждая себя из раза в раз, что поступила правильно, когда не захотела его слушать. Не позволила ему оправдаться, а просто ушла и вычеркнула Йолрифа Сталегрива из своей жизни.

Но что более странно во всей нашей истории, так это то, что ярл даже не стал меня преследовать, после того вечера ни разу не навестил, не пытался заговорить. Словно забыл меня, перевернул страницу наших отношений и пошёл дальше.

К тому моменту, когда я окончательно уверилась в правильности собственного решения разорвать отношения с Йолрифом, старина Лузьен провёл меня по устланной ковром лестнице прямо в главный королевский холл, где уже ожидали первые пришедшие.

При моём появлении на секунду повисла неловкая тишина. Двое зверолюдов из диаспоры бобровых закатили буколические глаза и дёрнули из стороны в сторону носами с усиками.

В тот же миг меня посетило премерзкое ощущение, будто окатили помоями.

Но зацикливаться на этом не стала, прошла дальше, стараясь не глазеть по сторонам. Это было несложно сделать, достаточно уткнуться взглядом в очередной букет цветов в высоких вазонах, мимо которых я проходила, концентрируясь только на красоте, окружающей меня в этот миг. Шёлковые разноцветные наряды, замысловатые причёски дам, драгоценности, пёстрые веера, которыми сейчас обмахивались фрейлины регентши, явно сплетничая, пряча ухмылки на губах – всё это «радовало» взор, иначе и не скажешь.

– Эм, леди Фибиан Тайпан, – позвал меня старший дворецкий, полукровка Рауф с чертами муфлона. Он словно возник из ниоткуда, справа от меня.

– Да, – как можно более спокойно ответила я.

Противный ком застрял в пересохшем от волнения горле. Запоздалая мысль – выбрать платье понаряднее – заставила меня внутренне скривиться.

– Все эти гости ждут вашего приветствия, чтобы отправиться в зал торжеств для чаепития.

Сердце пропустило удар, прежде чем губы против воли произнесли:

– Для начала вы должны представить мне каждого пришедшего. И проследите, чтобы все они были в списках приглашённых. У нас здесь не благотворительность.

Последние слова были лишними. Я укоризненно глянула на свою служанку, которая разместилась в дальнем углу холла. Медиум явно забавлялась происходящим и даже не скрывала довольной ухмылки.

– Всё верно, – раздалось за моей спиной. Слова жениха заставили внутренне вздрогнуть. Но моё тело стояло ровно, хотела я того или нет. Я грациозно обернулась к Ан’Варну и встретилась со смеющимся взглядом его довольно красивых глаз, хоть и с поперечным зрачком.

Ещё какое-то мгновение ему потребовалось, чтобы приблизиться, и он взял меня под локоть, разворачивая для представления к первым подошедшим. Ими оказались представители диаспоры биглей, абсолютно преданные правящей династии и всем правилам самого Эрша.

Я ни разу не удивилась такому рвению.

– Леди Малия и лорд Ромал граф и графиня Либрас… – начал было представлять дворецкий. Однако пожилая женщина с висячими коричневыми ушками по бокам вполне человеческого лица, перебила его:

– Мой титул с дозволения ярла при жизни перешёл нашей старшей дочери, когда я и мой муж ушли на покой. – Её поставленный командирский голос не оставлял никаких сомнений, именно она была предыдущей главой семьи, руководила стражами Сталеса и не только.

Увы, за пять лет жизни в столице я не сильно интересовалась всякой там политикой, подводными течениями, интригами, заговорами и прочим. Мне это как-то было безразлично, и я пропускала подобную информацию мимо ушей, даже когда приходилось слышать выкрики зазывал или видеть крупные заголовки новостной прессы. Сейчас же я была вынуждена расплачиваться за своё невежество. Ведь ни одного из присутствующих здесь гостей, кроме фрейлин, Пран и жениха, я не знала. Совсем. Стоят все такие родовитые, расфуфыренные, самодовольные…

Ах, нет, нескольких из прислуги ранее тоже видела.

А леди Лорелис, судя по всему, ещё не прибыла. Если вообще решит явиться.

– Лорд Доумби Драбиш, – дворецкий продолжал представлять очередного подошедшего к нам. После моего молчаливого кивка с улыбкой всего-то лишь представитель диаспоры бобровых, который прибыл вместо своего главы, отправился в зал для чаепитий.

А пока новый желающий подойти к нам не соизволил этого сделать, Варн даже успел спросить у меня со смешком:

– Ты специально надела столь прелестное платье, зная, что столы накроют в Изумрудной комнате?

– Не понимаю, это вы так издеваетесь или хвалите? – спросила я. За мгновение до того я настойчиво перехватила управление своим телом у медиума. Подумаешь, стоять ровно, кивать и улыбаться я смогу и без её помощи.

– Всё сразу…

– Лорд Звигон виконт Гриттешен, – дворецкий представил очередного гостя. А я чудом не зевнула, глядя в звериные глаза-бусинки главы диаспоры муравьедов. Но вместо этого поджала губы и слегка улыбнулась.

– Никогда не понимал, почему вы, зверолюди, так сильно держитесь за свои звериные «особенности», – маршал, по всей видимости, решил развлечь меня беседой. – Разве это удобно? Странные носы, мохнатые морды, клювы вместо рта, чешуйчатая кожа, выпирающие зубы – зачем вам всё это?

И тут он промахнулся с темой или собеседником. Нет, я, конечно, знала ответ на этот вопрос и сама не раз мучилась и недоумевала, пока не расспросила Азель, но говорить об этом как-то не хотелось, потому что я, увы, напрочь лишена всех этих черт. Мне не понять.

– Это в первую очередь признак принадлежности к роду. На самом деле, как вы выразились, подобные «особенности» среди зверолюдей – предмет для гордости без стеснения. Ведь как известно, вместе со звериными ушами бигли наследуют феноменальный слух, звериный нос – это улучшенное обоняние…

– Допустим, – согласился Ан’Варн. – Но как быть с клювом? Что даёт он?

– Если честно, то я не знаю. Может быть, какие-то вкусовые особенности, – предположила я после недолгого молчания. – Но утверждать это наверняка не возьмусь. Не уверена.

В уме я припомнила гусыню Азель и её небольшой клювик, да странной формы короткий язычок. Из-за этого она редко говорила, слегка шепелявя.

– Но гусы и гусыни, например, очень мудрые и самые спокойные представители из всех зверолюдей. По крайней мере, мне так видится.

В следующий миг к нам как раз подошёл какой-то низенький старик с жиденькими седыми волосами и клювом вместо рта. Когда же он поднял ко мне своё лицо, я чуть не взвизгнула от восторга.

– Здравствуйте, мастер Эфклив! – выпалила я радостно. Давненько его не видела! Не замечая никого вокруг, кинулась его обнимать.

– Приветствую тебя, светлое дитя, – поздоровался он по примеру настоятельницы Унии.

– Как же я по вам скучала… – С этими словами я ещё раз его стиснула и счастливо улыбнулась, когда отстранилась.

– Кх-кхм, – мой жених предпринял попытку вернуть нас к реальности. Однако в голове моей возник план, который было уже не остановить. Потому я решила не обращать внимания на удивлённые взгляды остальных, в том числе и самого Ан’Варна Латана.

– Простите, он мой давний добрый знакомый, – оправдалась я приличия ради. И злобно посмотрела в сторону Пран. Пока я обнимала гуса, несколько раз ощутила на себе ментальное внушение.

– Бия? – Эфклив удивлённо округлил свои глазки. Потому что я по-прежнему держала его за плечи и никак не желала отпускать.

– Мне нужно срочно с ним поговорить. Вы простите меня? Я ненадолго, – протараторила я обескураженному дракону. И, не дожидаясь ответа, развернула мастера-аптекаря и потянула в сторону от толп зверолюдей.

– Что случилось, Биенька? – спросил он вкрадчиво, когда мы составили компанию Пран в углу помещения под балюстрадой второго этажа, но только заняли левый угол вместо правого.

– Мне срочно нужно увидеть Зита. И я не знаю, как отсюда сбежать. Из всех присутствующих здесь вы, мастер Клив, единственный, кому я могу доверять.

– Но… но зачем? – растерянно уточнил аптекарь, который по настоянию Азель всё это время приглядывал за мной и моим здоровьем, а заодно иногда заглядывал на чашечку чая и душевные беседы ни о чём и обо всём.

– Это сложно объяснить, он хотел рассказать одну важную новость, но не успел. А я не могу понять, где мы с ним должны встретиться, Ан’Варн забрал у меня записку.

– Деточка, ты не думаешь, что это опасно? Если тебя поймают, то…

– Зитан не такой, он не заговорщик и никак не может быть связан со всеми этими вещами.

– Я не о том… Бия, в жизни не всё таково, каким видится на первый взгляд. А уж драконы скоры на расправу. Тебе ли не знать? – Его обеспокоенный вид расстроил по-настоящему.

– Вы думаете, здесь ничего нельзя сделать? Но я же скоро уеду и не смогу его больше увидеть, а мне важно узнать, о чём, точнее, о ком он говорил… – забывшись на мгновение, последние слова я сказала громче, чем следовало. И если бы не крик змеелюдки, то, возможно, стоящие невдалеке зверолюди из кошачьей диаспоры всё-таки нас услышали бы.

– Где она?! – грозный возглас леди Лорелис разнёсся по всему залу.

Я собралась было покинуть Эфклива, чтобы подойти к главе своей диаспоры. Не хотела привлекать к гусу лишнее внимание этой мерзкой интриганки.

– Стой, – аптекарь сжал моё плечо. – Будь с ней осторожна. Она готовит для тебя что-то очень неприятное. А возможно, даже для всего королевства.

Не понять такой прозрачный намёк было невозможно. Поэтому я молча кивнула и втайне порадовалась тому, что обещание ей так и не дала.

Змеелюдка тем временем злилась и оглядывалась по сторонам.

– Прошу простить, но из всей диаспоры змеелюдов приглашены только вы одна, – упорствовал Рауф. Королевские стражи стояли в дверях холла. Видимо, они конвоировали недовольную леди на празднество, а остальную её свиту оставили за воротами.

Когда же я вновь подошла к Ан’Варну Латану, то он ни с того ни с сего взял меня за талию и слегка притиснул к себе.

– Что вы…

– Предъявляю права на свою невесту, – невозмутимо отрезал он. – Больше так не делай, иначе остальные подумают, будто у тебя роман на стороне.

– Вы в своём уме? – я удивлённо воззрилась на ревнивца-дракона. – Он мне как отец.

– Тем хуже для него. Его могут вовлечь во всякие интриги ради шантажа. – К моему великому сожалению, доводы Варна оказались более чем убедительными. – А если учесть, что он является королевским аптекарем, так и вовсе цепочка досужих умозаключений может выстроиться в сторону измены Эршу.

– Но вам-то до этого какое дело? – не выдержала и огрызнулась я. И конечно, попыталась отстраниться. Правда, не вышло. А меня тем временем нашла змеелюдка. Расталкивая всех на своём пути, она решила без объявления дворецкого подойти вне очереди.

– Вот ты где!

– Леди… – Ан’Варн сделал театральную паузу, состряпав гримасу лёгкого замешательства. На самом деле он её узнал. Видимо. Особенно учитывая, что жених тут же сильнее притиснул меня к себе, словно пытался от чего-то оградить, не позволить сделать и шага в её сторону.

– Да, я, леди Лорелис Тайпан, графиня Тайпан, глава диаспоры тайпанов, – дама, вопреки нормам приличия, представила себя сама.

И взгляд её сейчас жалил не хуже ядовитых клыков, спрятанных за обиженно сомкнутыми тоненькими губами. К слову, когда я надевала зелёное платье – ни разу не подумала о том, что это любимый цвет моей шантажистки. Увы, леди Лорелис пришла в атласном платье того же оттенка, только с большим, почти вульгарным вырезом на груди и без банта.

– Как вы могли не включить в список гостей мою дочь и её кавалера? – возмущённо выпалила она, глядя почему-то на меня одну.

Настала неприятная тишина. Желания оправдываться за столь глупую претензию не было никакого, ведь если скажу хоть слово – дам повод развить тему громкой истерикой.

Неожиданно положение спасла леди Малия.

– Увы, вы промахнулись в своих скорых умозаключениях, – произнесла она, когда еле слышно подошла к змеелюдке сзади. На полузверином лице Малии тотчас отразилось презрение, с которым она надменно добавила к сказанному: – Списками приглашённых заведует первый советник и моя дочь, леди Алабель. Поэтому устраивать здесь сцены ни к чему. Тем более после твоего, Лора, явного акта неподчинения воле светлейшей Релании.

Вынужденная обернуться, леди Лорелис нехотя переменила соперника в назревающем конфликте, чему я была только рада. Но увы, это случилось из-за меня. Я позволила себя подставить. Попалась на глупую уловку из-за собственного невежества и незнания законов Эрша.

Уф. Нужно срочно придумать, как бы исправить ситуацию.

– Да как ты с-смеешь упрекать меня… – тем временем шипела на маму Алабель распалённая змеелюдка.

Ничего на ум не приходило. Разве что поискать помощи…

Я с надеждой посмотрела на Ан’Варна Латана. Но увы, он решил занять выжидательную позицию и не вмешивался. Лишь взирал на присутствующих поверх толпы, явно что-то или кого-то высматривая. Как вдруг из боковой двери в холл вошли трое солдат-драконов, точнее, один дракон и две драконицы. Они стремительно пересекли зал сбоку от толпы и приблизились к нам со спины.

– Проверки завершены, маршал, – негромко отчиталась помощница с ярко-красными огненными волосами, сейчас заплетёнными в тугую косу. Я невольно обернулась на её голос. Да, это она тогда отшатнулась от меня, когда возвращалась в замок. – Ваши подозрения подтвердились.

– Отлично, – проронил он. – Тогда арестуйте её.

После этих слов обе леди – Лорелис и Малия недоумённо уставились в нашу сторону. Мне оставалось лишь изумлённо хлопать глазами и следить за развитием событий, стоя рядом с эпицентром.

Солдаты Латана, не мешкая, развернулись и… прошли мимо змеелюдки по обе стороны, буквально заставив её побелеть. Я уже успела перепугаться, что её сейчас арестуют. Почему – непонятно. Но нет, обошлось. За спиной леди Тайпан, а заодно ещё одного разодетого в шелка зверолюда была схвачена Эн’Диара Когут. Оказывается, она все это время стояла рядом и даже вела светскую беседу с представителями Эрша.

Честно признаюсь, не обратила на них никакого внимания. Стоило троице солдат дружно обступить драконицу, как она разъярилась и закричала:

– Этого не может быть! Это какая-то ошибка! Я любовница маршала, отпустите меня!

– Именем маршала Ан’Варна Латана вы, Эн’Диара Когут, за попытку убийства невесты маршала, Фибиан Тайпан, приговариваетесь к заключению до выяснения всех обстоятельств дела.

После этих слов удивлённые взгляды устремились и в мою сторону, как бы курсируя от драконицы ко мне и обратно.

– Очень смешно! – огрызнулась Когут, и я была сейчас на её стороне.

Честно говоря, кроме злобного шипения и угроз, она не так уж много сделала против меня. Неужели всё это можно было расценить как попытку убийства?

Уж если так судить, то вчера вечером я пообещала убить своего жениха, если он сделает что-то против Эрша…

Ох!

Я невольно сглотнула ком в горле – неужели меня тоже арестуют, как только разберутся с Диарой? Или же он сделает это по прибытию в Дрейконвиль?

Определённо, нужно найти Зитана и попросить его о помощи в побеге. Решено!

– Уведите её, – приказал маршал со стальной интонацией. Солдаты молча подчинились, и поволокли упирающуюся драконицу к выходу из зала.

Эн’Диара визжала, кричала, дёргалась и извивалась, пока её волокли к дверям через изумлённую толпу. Когда же наконец вновь настала тишина, маршал перевёл взгляд на леди Тайпан и притворно-миролюбиво уточнил:

– Так на чём мы остановились?

Оторопелая змеелюдка не сразу нашлась. Она лишь молча обернулась к нему и удивлённо посмотрела. Однако не прошло и минуты, как глаза её сощурились, и она зло прошипела:

– Кажется, у меня пропало всячес-ское желание учас-ствовать в этом представлении.

И добавила уже мне, когда сделала в мою сторону несколько шагов, схватив своей холодной рукой за плечо:

– Крепись, дорогуша. Как бы твой новоиспечённый жених не посадил за решётку и тебя так же, как и с-свою любовницу. А если это всё-таки произойдёт, – на этих словах она перешла на шелестящий шёпот, – то диас-спора тайпанов от тебя отречётся.

Еле вытерпев окончание её слов, Варн раздражённо бросил:

– Фибиан более не нуждается в вашем покровительстве, – и снова потянул меня на себя, отодвинув от ядовитой пасти змеелюдки, – она под защитой рода Латанов.

– Вот как? – змеелюдка расхохоталась. – Значит, она теперь безродная и бесправная… – В её звериных глазах острого узкого разреза показалось хищное любопытство: – Тогда спрошу прямо. Зачем она вам? Неужто ради соблюдения хрупкого мира, которому не бывать?

– Это уже не вам решать.

– Ещё хоть слово на эту тему, – за спиной леди Тайпан негодующе прорычала мать Алабель, – и я ар-рестую тебя за измену.

– Ох, как сложно жить в наши дни, кругом одни заговоры, – пропела в ответ змеелюдка.

Стремительно развернувшись на каблуках, она отправилась прочь из зала, так ни с кем и не попрощавшись. Зверолюди невольно расступались перед ней, растерянно глядя на Ан’Варна Латана.

– А теперь, леди и лорды, – дракон кивнул мне и бывшей главе диаспоры биглей, протянул и пожал руку графу Либрасскому, терпеливо стоящему сбоку от своей жены, – прошу меня простить. У меня появилось дело первостепенной важности.

Я растерянно кивнула в ответ и почувствовала неприятную пустоту, стоило только ему отпустить мою талию. Когда же он вышел из зала в том же направлении, куда уволокли его любовницу, противное неприятное чувство непонятного свойства забралось в душу и прочно там обосновалось.

Попытки определить причину лёгкой депрессии успехом не увенчались, наоборот, только усилили боль в сердце. Определённо, я ничего не понимаю в происходящем. Неужели весь этот спектакль был необходим ради демонстрации? Но кому и чего? А может быть, ради моего унижения тем фактом, что у него есть любовница? Точнее, была…

Но почему же я не чувствую себя униженной? Меня его любовные похождения совершенно не трогали, ведь лично я не планировала, скажем так, посещать его постель. А остальные и виду не подали, будто подобное было новостью.

– Вот и хорошо, – расслышала я за спиной негромкие слова мастера Эфклива. Скинула с себя оцепенение и вежливо улыбнулась новой паре подошедших гостей из кошачьей диаспоры, чтобы представиться.

Старший дворецкий, который всё это время терпеливо стоял у колонны слева, как ни в чём не бывало, продолжил свою работу. И я тоже решила взять с него пример.

* * *

– Где она? – грозный голос Ан’Варна Латана разнёсся по коридорам королевского замка Сталегривов.

– За этой дверью, – поклонился своему маршалу подручный. – В третьей камере. С ней офицер Эн’Ризу Черсо.

Отвечать маршал не стал, лишь смерил грозным взглядом высшего офицера в звании генерал-лейтенанта, откомандированного в личные помощники, и вошёл в помещение тюрьмы, любезно предоставленное зверолюдами для драконов.

«Интересно, если бы заключённым был зверолюд, возможно, разговор был бы иным, даже с учётом внутренних инструкций от Алабель», – подумалось Йолрифу, пока он шёл по помещению, вдоль стен которого выстроились добротные металлические решётки камер, запечатанные сразу несколькими видами магии.

– Ризу? – позвал он помощницу, когда никого не обнаружил в клетках. И только на лавочке у стены возле ещё одной двери устало привалилась вторая помощница из дракониц.

Заметив маршала, она подскочила на ноги и тут же отдала честь, кланяясь.

– Она увела её в допросную, – отчеканила драконица, когда с формальностью было покончено.

– Веди, – приказал Варн.

Не меняя гримасы отвращения на своём лице, он отправился следом за высшим офицером, недавно повышенной до генерал-полковника с обязанностями личного помощника одного из трёх маршалов Дрейконвиля. К сожалению, после смерти в последнем сражении всех личных генералов Латана, кроме Эн’Ризу Черсо, к Ан’Варну были прикомандированы солдаты из старших офицеров.

Вот только этого самого сожаления маршал не испытывал. В его планы как раз входила иная участь всех солдат в своём подчинении, если того потребуют обстоятельства.

Тем временем Варн, сопровождаемый высшим офицером, прошёл по тёмному коридору и осторожно заглянул в допросную комнату – квадратную, относительно светлую, без окон, но с магическим огоньком в плафоне под потолком. У стены сидела обиженная Эн’Диара Когут, а напротив неё, спиной к двери – Ризу.

– Мой маршал, – поздоровалась помощница Черсо, подскакивая со стула, чтобы отдать честь. – Вы пришли.

– Да, – сухо ответил он и грозно глянул на сопровождающую, стоящую рядом с ним в коридоре. – Ты можешь идти. Ан’Дош тоже свободен. Даю вам отгул до отбытия из замка.

– Есть!

Дождавшись, когда драконица удалится по коридору в помещении тюрьмы, Ан’Варн зашёл внутрь допросной и плотно закрыл за собой дверь.

– И как это понимать? – упрекнула Диара, впившись острым взглядом в лицо своего любовника. – Вчера ты собирался переспать со мной и принять ванную, затем я застаю тебя в объятиях твоей невесты, а сегодня ты арестовываешь меня за попытку её убийства? Не слишком ли суровая расправа, не находишь?

– Во-первых, вопросы здесь буду задавать я. – Сказав это, Латан положил руку на плечо негодующей Ризу, готовой сорваться на арестованную как собака с поводка. И даже приказал ей: – Спокойнее. Я сам.

– И? А во-вторых?

– Во-вторых, к этому ещё вернёмся. Для начала я хотел бы узнать, на какое семейство ты работаешь.

Диара хищно усмехнулась, обнажив ряд белоснежных зубов, блеснувших в ярком свете лампы.

– Не поздно ли ты спохватился с расспросами? Уж если бы ты задал мне этот вопрос, лёжа в постели, то шансов у тебя было бы куда больше…

– Зайду с другой стороны.

Голос маршала звучал угрожающе спокойно, но это мало кого успокаивало. Наоборот, заметив настроение своего маршала, Ризу, казалось, изобразила на своём лице искреннее сострадание.

– Мне стало известно, – продолжал маршал, – что у тебя в вещах обнаружили один примечательный флакончик с мехонарским ядом.

Сунув руку в карман, помощница маршала достала на свет тот самый маленький прозрачный флакончик размером с половину пальца.

– Этого объёма достаточно, чтобы убить всю роту драконов, не так ли? – спросил он, переведя взгляд на стену.

«Как странно, ведь именно такой имелся у Алабель…» – подумал Ан’Варн, глядя на свою помощницу.

– Тогда вам стоит узнать, откуда этот флакончик у высшего офицера Эн’Ризу Черсо. Ведь я нашла его в вещах вашей помощницы, – бывшая любовница маршала усмехнулась, глядя на эффект от сказанного, точнее, на всякое отсутствие реакции.

Латан продолжил смотреть на неё с раздражением, Ризу не подала и виду, будто это её удивило. Ведь она и так знала, что флакончик исчез, и знала, кто его взял. Не успел узнать только маршал.

– Что ж, допустим, количества этого яда достаточно, чтобы лишить ипостаси весь замковый взвод стражи. Если нам это потребуется. Здесь ни для кого не секрет, что я поручил моей подчинённой взять с собой мехонарский яд. В том числе и для секретных экспериментов. А ты решила его позаимствовать, не так ли?

Но ответом ему стало едкое:

– Не так ли…

Варн и в этот раз не повёлся на провокацию:

– Я могу обезглавить тебя прямо здесь и сейчас. – Его голос звучал ровно. – Меня волнует лишь одно – не превышу ли я своих должностных полномочий, если ты вдруг работаешь на фельдмаршала Ан’Сойрена Дрейкон. В любых других случаях мне разрешается применять силу по своему усмотрению. Ты же знаешь об этом, не так ли?

На последних словах он сделал акцент, словно провоцируя Диару огрызнуться. Рука его недвусмысленно переместилась на эфес меча, украшенный драгоценными камнями, словно произведение искусства одного из великих мастеров ювелирного дела.

Наконец в глазах драконицы промелькнул страх. Казалось, она только сейчас поняла всю серьёзность положения, потому как её едкая интонация изменилась в один миг. Дыхание Диары сбилось, и она зачастила:

– Я, я, ты не посмеешь этого сделать. Я уверена, что работаю на Сойрена. Да, это может быть он! Точно!

– Так это точно он? Или может быть, тебя нанял кто-то из драконьих семейств просто из праздного любопытства? – С этими словами Варн демонстративно вынул меч из ножен с противным скрежетом. – А может быть, тебя нанял какой-нибудь зверолюд? Уж если это так, то дело и вовсе попахивает изменой Дрейконвилю. Иначе зачем тебе воровать мехонарский яд у моей помощницы? Так что выбирай. Или же ты согласишься с обвинением в попытке убийства моей невесты, и я отошлю тебя с позором, или…

– Ты не посмеешь! – Диара вскочила на ноги, хотела было кинуться на маршала. Однако его вытянутая рука схватила её за горло и пригвоздила к стене в считанные мгновения. Палец сдавил горло драконицы так, чтобы она начала задыхаться.

Руки её взметнулись вверх и впились в его ладонь, стараясь освободиться, но Латан держал крепко, не обращая никакого внимания на оставленные царапины. Более того, глаза его сузились, и он процедил сквозь зубы:

– Ещё одно «ты», и я придушу тебя здесь и сейчас без суда и следствия. Я долго терпел твою фамильярность и любопытство, но ты перешла всяческие границы, когда решила вмешаться в мои дела. А теперь спрошу ещё раз. Кто шпионит за мной и зачем?

– Я… не з-знаю… у-у меня… есть связной. – Слова давались ей с трудом из-за сдавленной глотки, но она через силу и боль всё-таки продолжала оправдываться: – Я могу рассказать, где в следующий раз…

Латан, поняв, что устрашающий эффект достаточен, отнял руку от её горла. Диара закашлялась и невольно сползла по стене вниз, затем села на стул.

– Что ж, разумное решение, – миролюбиво вымолвил Варн. – А что до мехонарского яда, так зачем он тебе понадобился?

Драконица долго молчала, придерживая пальцами болящее горло. Искреннее раскаяние отразилось в её глазах, прежде чем она предрешила свою судьбу словами:

– Меня попросили устранить вашу невесту…