Глава 10.

Анна пришла в себя с ощущением, что её череп аккуратно раскололи топором, а мозги заменили ватой. Или, может, их вообще вытряхнули где-то по дороге — особенно когда она вспомнила, как провалилась в этот проклятый портал.

«Зачем я вообще согласилась спасать какого-то Каспиана?» — мысленно ругалась Анна. «Кто это вообще такой? Может, я просто под руку подвернулась? Или боги сверху решили, что именно я — идеальный кандидат для спасения какого-то там брата, о котором даже не слышала?»

Мысли неслись лавиной, пока её не прервал хриплый голос:

— Ну что, готова, в путь?

Анна резко подняла голову — и тут же взвизгнула, потому что на неё вылили ведро ледяной воды.

Нет, не воды.

Это была какая-то липкая, зловонная субстанция, от которой тут же захотелось сжечь всю одежду и, возможно, себя заодно.

— Что за черт?! — вырвалось у Анны, причём в такой форме, что даже её собственная бабушка, будь она жива, схватилась бы за сердце.

Рядом стоявший мужчина фыркнул и быстро прикрыл рот рукой, изображая кашель.

— Это тебе здесь не поможет, милая, — проигнорировала её реакцию старуха, тыча пальцем в таинственное кольцо на руке Анны. То самое, которое она надела накануне свадьбы.

— Лес заколдован, — продолжила старуха, будто не слышала. — По древней легенде, человеку запрещено ступать сюда. Если он осмелится — тьма разорвёт его на куски.

Анна медленно перевела взгляд на свои ноги.

— Так что, когда ты тут бегала перед тем, как рухнуть без чувств, ты была в большой опасности, — добавила старуха. — Благо, этот меланхоличный болван, — она кивнула на мужчину, — успел тебя спасти.

— О, как мило, — процедила Анна. — А что это за… ароматная жидкость?

— Освящённая вода драконьих болот, — ответила старуха. — Убирает человеческий запах. Теперь лес тебя не тронет.

— Замечательно. Я пахну как дохлая лягушка, зато в безопасности.

Мужчина наконец не выдержал и фыркнул.

— Чего ухмыляешься? — огрызнулась старуха. — Ты же знаешь, что нужно сделать.

Он вздохнул, подавил смех и на каком-то гортанном, шипящем языке произнёс древнее заклинание.

И в тот же миг с Анны исчезла вся влага, а вместе с ней и отвратительный запах. Она осмотрела себя: на ней теперь была просторная рубашка, коричневые брюки и крепкие сапоги.

— Вот так лучше, — удовлетворённо сказала старуха. — Теперь можете идти.

— Куда? — насторожилась Анна.

— В замок, конечно. Спасать Каспиана.

— Ага, конечно, — мысленно закатила глаза девушка.

Старуха пожелала им удачи, добавив:

— Пусть древний бог драконов Заргот освещает вам путь.

Анна же тем временем лихорадочно соображала, как бы сбежать и одурачить этого "спасителя", чтобы он вернул её домой.

«Ладно, план простой: притворись послушной, выясни, где тут выход, и…»

Она так увлеклась, что не заметила, как снова шагнула в запретный лес.

Лес дышал магией.

Каждый шаг по мягкому мху отдавался едва слышным эхом, будто сама земля предупреждала путников об опасности. Ветви деревьев, переплетенные в причудливые арки, шептались на языке древних заклятий, а в воздухе витал сладковатый запах цветов, способных усыпить разум. Анна осторожно переступила через корень, покрытый синеватым мхом, и украдкой бросила взгляд на своего спутника.

Её мысли крутились вокруг одного: как обмануть этого мужчину и сбежать? Но тут же, словно в ответ на собственный вопрос, в голове всплыло другое: а хочет ли она возвращаться?

Всего несколько часов назад он выхватил её из-под венца, буквально выдернув из реальности в мерцающий портал. Она должна была бы кричать, рваться обратно, но вместо этого… облегчение. Отчего? Она же мечтала об этой свадьбе. Или нет?

— Кстати, я Люциус, — его голос вырвал её из потока мыслей.

Девушка растерянно подняла на него взгляд.

— Что?

— Люциус, — повторил он, будто это объясняло хоть что-то.

Она язвительно фыркнула:

— Ну конечно, за время похищения у нас совсем не было шансов познакомиться! Может, хотя бы в портале представился бы: «О, привет, я Люциус, кстати, мы сейчас летим в неизвестность, но не переживай!»

Мужчина уставился на неё, будто не понимая, откуда взялась эта колкость.

Девушка вздохнула, осознав, что нервничает.

— Прости… — пробормотала она. — Просто меня не каждый день похищают прямо у алтаря. И не каждый день я летаю в порталах.

Она сама удивилась своей язвительности. Откуда это? Ах да… Семейное.

Люциус сжал губы, словно пытаясь подобрать слова.

— Мне следовало объяснить всё сразу, — наконец сказал он. — Но… ситуация…

— Не из приятных? — закончила за него Анна.

Он кивнул.

— Так кто такой Каспиан? — спросила она, переступая через очередную ловчую лозу. — И почему именно я должна его спасать?

— Каспиан — мой брат. И если ведьма не врет… ты — его истинная.

Девушка замерла. А потом… рассмеялась.

Громко, истерично, до слез.

Птицы с криком сорвались с веток, листья задрожали, будто сам лес вздрогнул от ее смеха.

— Ох, — она схватилась за живот, — ну ты даешь! Я думала, такие сказки только в романах бывают! "Истинная", — она фыркнула. — Да ты сам-то в это веришь?

Но Люциус не смеялся.

Его лицо было серьезным. Слишком серьезным.

Смех застрял у нее в горле.

— Ты… ты не шутишь?

Он молчал.

— Но… как? — ее голос дрогнул. — Я же… я даже не знаю его!

Но Люциус не улыбнулся. Он просто развернулся и пошел дальше.

Анне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Через несколько минут тишины она пробормотала:

— Меня зовут Анна.

Он даже не обернулся. Конечно, он знал ее имя. Он знал о ней куда больше, чем она сама.

И пока они шли к замку сквозь чащу, единственное, что не давало Анне покоя:

«Истинная? Как?..»

А главное — почему мысль об этом больше не пугала, а заставляла сердце биться чаще?