15
Роберта
Госпожа Роберта мысленно потирала руки от радости. Наконец-то ей удалось нанять нормальную кухарку. Да не просто нормальную, а носительницу древней кулинарной ворожбы! Роберта слышала о таком даре. Он был очень редок и передавался по женской линии - от матери к дочери. А эта дуреха Лара, похоже, и не подозревает о своих способностях. Согласилась работать всего за три медяка. Крайне выгодная сделка!
В первые же часы работы глупышка принесла Роберте в сто раз больше. Подумать только, походя взяла заказ из Дворцовых купален! На роскошную мясную корзину! С големшей Гудулой Роберта и мечтать о таком не могла! Посетители вечно жаловались на то, что в еде попадаются застывшие кусочки глины. Самое смешное, что жалованье Гудулы было больше, чем Роберта предложила Ларе. Пять монет Гудуле, три — девчонке.
Главное, чтобы дурочка не прознала. И откуда она такая взялась? Наверное, приехала с какой-нибудь глухой нищей деревни, в которой один медячок уже считается целым состоянием. Так что, можно сказать, Роберта ее облагодетельствовала. Нужно будет принять меры и связать ее с таверной, чтоб не смогла уйти. Так, как она сделала с Жанкой. Оборотниха теперь только злобно глазищами зыркает, а уйти от Роберты не может. Работает за еду и даже слова поперек хозяйке таверны не вякнет! Вот и с Ларой надо будет этот ритуал провести. А то еще, гляди, пообтесается в Лемурии, да и сбежит из «Красной маски».
Вообще-то поначалу Роберта собиралась гнать девчонку взашей. Она была довольно смазливой и хозяйке таверны не понравилось, как смотрел на Лару ее любимый Альмариэль. Роберта и согласилась-то лишь для отвода глаз эльфа.
Но когда Жанна вынесла сваренную Ларой похлебку, Роберта поняла, какое сокровище заполучила. В том, что Гудула не имела к похлебке никакого отношения, сомнений не было. Варево големши по цвету напоминало грязевую жижу из лужи. И воняло, как носки Робертиного дедушки.
На подносе же стояли миски со сверкающим бульоном, в котором плавали аккуратные брусочки картофеля и куски доброго мяса. Сочная зелень в центре блюда радовала глаз. Девчонка даже подала к похлебке сметану! При виде этой красоты у Роберты самой потекли слюнки. Терпкий, чуть сладковатый запах супа щекотал ноздри. А уж бездомники, что заказали похлебку и вовсе пришли в неописуемый восторг! Они-то привыкли к грязевой бурде Гудулы. Принялись наворачивать так, что за ушами трещало. И дружно попросили добавки!
Да что там этот сброд! Сам Альмариэль внезапно высказал желание отведать похлебку! У Роберты, которая кормила эльфа в заведениях классом выше, глаза на лоб полезли. Альмариэль питался только изысканными, возвышенными блюдами. То, что готовили у Роберты, он брезгливо называл вульгарщиной. А тут съел целую тарелку супа и... Тоже потребовал добавки! В этот момент явившаяся из кухни Гудула сообщила Роберте на ухо, что у новенькой оттуда-то много свежего хорошего мяса. И она готовит из него нечто невообразимое!
Очень замудреные блюда. Гудула и названий-то их не знает. Спустившись в подвал, где находилась кухня, Роберта убедилась в том, что это чистая правда. И с наслаждением получила неожиданные и оттого очень приятные денежки. Но одновременно с тем пришла и озабоченность. Эту безмозглую девчонку ну никак нельзя было упускать! И дать ей понять, как она ценна. Роберта проведет ритуал привязи. И как можно скорее. Тогда Лара с ее божественным даром будет вечно служить хозяйке таверны. А она будет получать золотые монеты и жить в свое удовольствие!
Стивен
Герцог Бакстон, наоборот, в это время пребывал в ярости. Такой сильной, что Дворцовые купальни лишились бассейна и одной из своих стен.
— Где эта девчонка? Я ее из-под земли достану!
Джендри, который рядышком уплетал мясную нарезку, не разделял энтузиазма старшего брата.
— Какая-то служанка? Пф-ф... Неужели будешь ее разыскивать? Да брось, Стив. Бог с ней.
— Плевать, кто она! Отказала мне и сбежала. Так нагло со мной еще никто себя не вел.
— Да уж, обычно эти простолюдинки от тебя в восторге. Даже странно. Может, у нее есть жених?
— Я сотру его в порошок. Вместе с ней.
Джендри потянулся еще за одним куском нарезки.
— Перед этим хорошо бы переманить ее к нам поварихой. Мясо, что она принесла, просто тает во рту! Не напрягайся, братишка. Я позвал тебя сюда исключительно ради расслабления.
— Именно этим я и собирался заняться, — сквозь зубы процедил герцог Бакстон. —Пока меня не огрели по затылку колбасой.
— Весьма... экзотично, — прыснул Джендри. - И что ты так на ней зациклился? Нет, девчонка, конечно, милашка, но... Хочешь, сейчас вызову сюда толпу таких?
Стивен и сам толком не понимал, в чем было дело. Ему не нужна была толпа других. Ему хотелось именно ту, с бирюзовыми глазами. Наверняка маркиза Эльвина Пэмбрук, так же, как и остальные девушки из общества, темпераментом напоминает мороженую рыбу. Эта кухарочка скрасит его ночи, согреет постель... Да, именно она.
Стивен пощелкал пальцами, вспоминая.
— Как называется таверна, из которой ее прислали?
— Полагаешь, я должен запоминать такие вещи? — оскорбился Джендри. — «Красная сказка», что-то такое...
— «Красная маска». Точно.
— Уважаемый герцог Бакстон собирается нанести визит колбасной принцессе?
Но Стивен не поддался на провокацию брата:
— Герцог Бакстон на то и герцог Бакстон, что спит с кем ему вздумается.
Найти таверну, разумеется, труда не составило. На следующий же день Стивен стоял перед ней. Правда, сначала герцог решил, что ошибся. Заведение выглядело, как для низших слоев общества. Не имей Стивен своей цели, побрезговал бы этой жалкой забегаловкой. Даже не верится, что чистенькая и опрятная пташка трудится в такой дыре. А вот и она сама, легка на помине.
Девушка прижимала к груди бумажный сверток с овощами. Простая и изящная —казалось, она не шла, а парила. Стивен окинул взглядом ее аппетитную фигурку в сине-зеленом платье. Этот цвет шел ей. Темные локоны с рыжеватым отливом, наполовину скрытые чепцом, были распущены. Стивен с особым удовольствием отметил белый передник поверх платья.
В первый раз он велит ей не снимать его. Будет долго-долго смотреть в эти глаза цвета бирюзы... Глядя на легкую походку бирюзовой пташки, Стивен вдруг испытал чувство дежавю. Но отогнал его. Он не мог ее раньше видеть. Иначе бы запомнил.
Девушка прошла мимо, не заметив Стивена. Это почему-то отдалось внутри болезненным уколом. Какая-то кухарка не заметила герцога Бакстона? Да она обнаглела!
Поудобнее перехватив сверток, девушка попыталась одной рукой открыть тяжелую дверь таверны. Это у нее, конечно же, не вышло.
— Помочь?
Стивен подступил с насмешливой улыбкой. Кухарка отпрянула. В бирюзовых глазах мелькнул страх. Да что ж такое? Обычно Стивен вызывал в дамах более приятные и горячие чувства.
— Вы все-таки нашли меня.
— С твоей стороны было верхом глупости думать, что не найду.
— Простите, что так получилось там, в купальнях. Я не хотела... Бить вас колбасой. Но вы сами виноваты. Не нужно было приставать.
Что она несет? Стивен полагал, кухарочка будет в ногах у него валяться, вымаливая прощение. Наглая. Нездешняя, наверное. Недавно приехала и еще не познала жизнь. Ничего, он, Стивен, научит. Всему научит.
— Деточка, если я соизволил к тебе пристать, твое дело — радоваться и обслуживать меня по первому классу.
— Полагаю, вам не составит труда найти для этого соответствующую... особу.
Девушка гордо вскинула голову, и Стивен залюбовался, как солнце золотит ее темные пряди.
— Как тебя зовут?
— Лара, но...
Красивое имя. Простое и красивое, как она сама.
— Ты правильно полагаешь, Лара. Но с ними скучно. А с тобой нет. Вывод можешь сделать сама.
Вроде, сообразительная.
— Послушайте, сэр, меня ждет работа. Она очень важна для меня, и...
— Назови свою цену, — перебил Стивен. — Можешь не сдерживать фантазию.
Эти слова еще ни одну женщину еще не оставили равнодушной. Кроме упрямой кухарки!
— Какие непонятливые аристократы в этом селении, — бирюзовая нахмурилась. - Я, правда, сожалею о вашем ушибленном затылке. В качестве компенсации могу испечь торт. Но мне действительно нужно идти.
— Торт — слишком малая плата за твой проступок. Я хочу увидеть тебя. В другой обстановке.
— Это невозможно.
— Любишь свою работу, говоришь?
Стивен вытянул руку в сторону свертка с овощами. Они на глазах стали покрываться толстой изморозью. На них уже оборачивались. Стивену было все равно... А вот девушка явно не хотела его привлекать лишнего внимания.
— Хорошо, сэр, — уступила она, наконец. - Я встречусь с вами. Но только один раз.
Герцог Бакстон не сдержал торжествующей ухмылки. Один раз. Конечно, пташка. Все так говорят. Лара только с виду не такая, как все... Но и она быстро падет к его ногам. Точно так же, как маркиза Эльвина Пэмбрук. И любая женщина, которую он только пожелает.