16

Клара

Кухарка в доме Четвидов готовила замечательно. Сегодня к завтраку подали чудесный овсяный пудинг с кусочками фруктов. Но Гертруда, которая в последнее время была не в духе, вызвала девушку прямо в гостиную и отчитывала долго, нудно и обидно.

Причина плохого настроения леди Четвид была очевидна. Они с бароном так и не получили приглашения на бал дебютанток, который должен был состояться сегодня вечером. Их не позвали на церемонию представления. Это еще можно было пережить. Но пропустить первый, открывающий бал сезона?

После такого вряд ли Четвидов будут приглашать на остальные балы! Обиднее всего Гертруде было оттого, что я, которая гостила в их доме, была удостоена приглашения. Но открыто срывать на мне свою злость леди Четвид боялась. Все-таки, я —маркиза. Потому и отрывалась на несчастной кухарке.

— Что за отвратительную размазню ты изволила приготовить сегодня утром, Трисси?

Девушка молчала, глядя в пол. Губы ее дрожали. Я понимала, что вмешиваться нельзя. Но не смогла вытерпеть, как при мне унижают человека.

— На мой взгляд, леди Четвид, пудинг весьма и весьма вкусен. Оторваться от него не могу!

Гертруда обрадовалась возможности переключиться на меня.

— Кажется, у вас что-то со вкусовыми рецепторами, маркиза! Эту гадость в рот не возьмешь!

— Полагаю, с моими рецепторами все в порядке, леди Четвид. В отличие от ваших.

Тут уж даже барон Четвид, который весь завтрак читал газету, уставился на меня. Гертруда собралась что-то ответить, как вдруг к ней подбежала служанка и протянула письмо.

— Из королевского дворца... Наконец-то! Дорогой, мы приглашены на бал дебютанток! Ее Величество просит нас сопровождать юную маркизу Пэмбрук! Какое счастье! Какая честь!

Недовольство моей дерзостью вмиг сменилось заискиванием. Гертруда была так счастлива, что отстала от бедной кухарки. И тут же умчалась к модистке мадам Легран. Хорошо, что мой наряд был заготовлен заранее. Искренне не понимаю, почему на бал нельзя было прийти в том же самом платье, в котором я была на представлении.

— Как можно? — Этикетка возмущенно замахала страницами. — Надевать одно и то же платье второй раз за сезон — признак дурного тона.

— Это ж сколько их надо, — ужаснулась я. — На только модистке разориться можно!

Прижимистый маркиз Пэмбрук выделил мне на туалеты не такую уж и большую сумму.

— Все дамы высшего общества одеваются у Легран. Вот она и задрала цены. Я считаю, совершенно необоснованно. Фасоны у нее так себе. Вот, почитай-ка мой раздел о моде!

Но закончилось тем, что впечатлительная Этикетка не дала мне читать. На эмоциях она слишком быстро переворачивала страницы, и я попросту не успевала! Так что пришлось ей рассказывать. Оказывается, в Лемурии была еще одна портниха, мадмуазель Глиссе. Начинающая, и оттого не такая популярная, как Легран, зато с очень чистым и сильным даром. Он основывался не просто на пошиве красивого платья, а на составлении образа в целом. И все это за весьма умеренную плату. Так что нарядами на первое время я была обеспечена.

Оставшиеся до бала часы я посвятила репетиции танца под чутким руководством Этикетки. Книжка даже умудрилась наколдовать мне призрачного безликого партнера, с которым я оттачивала движения. После Этикетка отправила меня на отдых. При этом она заявила, что нет средства ‘лучше, чтобы хорошо выглядеть на балу, чем крепкий и здоровый сон. Главное - не забыть, как в прошлый раз, надеть ожерелье с рубиновым сердцем. С морфозом я буду чувствовать себя увереннее. Он надежно замаскирует мою простецкую кухарскую магию.

Мы выехали, когда уже стало смеркаться. Экипаж, не спеша, катил через город, сверкающий тысячью волшебных огней. Гертруда Четвид облачилась в платье, вырез которого был весь украшен гигантскими лиловыми перьями. Это уже не говоря о прическе леди Четвид!

В тесной карете они то и дело лезли мне в лицо, но я старалась не обращать внимания. Было так интересно смотреть в окно! Я настолько привыкла к полям Пэмбрука, что вид вечерней Лемурии был мне в диковинку. А уж когда подъехали к сияющему, точно замок фей, дворцу, я едва удержалась от восклицания.

В отличие от меня, Гертруда Четвид не сдерживала восторгов. Похоже, она была во дворце в первый раз. Перья вокруг нее мощно колыхались, делая Гертруду похожей на большую птицу. Перья, перья... Ступив в Лазоревый зал, где должен был состояться бал, я с удивлением поняла, что они везде! Почти все дамы украсили свои прически перьями! У кого-то они были огромными, как у Гертруды, у кого-то — небольшими.

— Не зря мадам Легран сказала, что перья - хит сезона! — порадовалась Гертруда.

По совету мадмуазель Глиссе, у меня в прическе сегодня, наоборот, не было пера. Загадочно улыбнувшись, она сказала, что иногда мода состоит в том, чтобы не следовать моде.

— Вашу руку.

Это был вовсе не галантный кавалер, который хотел пригласить меня на танец. Распорядитель бала надел мне на запястье черный браслет с прикрепленной к нему карточкой, разрисованной вензелями. Неуверенность вмиг охватила меня. Зачем это? Что с этим делать? Этикетка про такое не рассказывала. Паника усилилась, когда я увидела у других леди точно такие же браслеты.

По толпе разряженных людей прошел восторженный ропот. В залу, сверкающую всеми оттенками синего и голубого, вошли король с королевой. В прошлый раз я была так взволнована, что не заметила, какие у них огромные парики. Как будто целый дом на голове!

— Честь открыть первый бал этого сезона доверяется леди Эльвине, маркизе Пэмбрук!

Не знаю как, но я оказалась рядом с самой королевой. И снова все взгляды были сосредоточены на мне. Каких же сил мне стоило выдерживать это внимание! А затем сама королева положила полную руку мне на плечо и заговорила со мной!

— Герцог Стивен Бакстон изъявил желание ангажировать вас на первый танец, мон шери.

Все вокруг отдалилось. Я увидела ЕГО. Я сразу его узнала. Это был он. Наглый красавец из Дворцовых купален! Как же я надеялась, что та была первая и последняя моя с ним встреча. Но потом он нашел меня в таверне. В тот момент, когда я меньше всего ожидала его увидеть! Чтобы не привлекать внимания, пришлось согласиться на встречу с ним. Одну и единственную.

Но я не предполагала, что она случится так скоро! И при таких обстоятельствах! Я задрожала от страха и сделала шаг назад. Он меня узнает! Моя тайна раскроется здесь и сейчас. При всех.

— Леди, вы позволите?

В черном фраке и белоснежной рубашке, Стивен Бакстон с безупречной галантностью склонился передо мной. Кажется, герцог не узнал в блестящей маркизе Пэмбрук кухарку Лару из таверны «Красная маска».

Кажется... Или точно не узнал?

Мое сердце, которое при виде Бакстона перешло в бешеный галоп, немного успокоилось. Однако мне хотелось всеми силами избежать его. Во-первых, из боязни, что красавец все-таки меня узнает. А во-вторых, из-за неприязни к его наглому поведению в купальнях и тогда, около таверны. Значит, с маркизой вы так безукоризненно вежливы, а с простой кухаркой можно не церемониться?

— Боюсь, я вынуждена отказать, милорд.

— Отказать?

Выражение лица этого напыщенного красавца дорогого стоило! Герцог Стивен Бакстон явно не ожидал отказа. Да никто не ожидал! Даже музыка смолкла. В зале воцарилась звенящая тишина. Кажется, я сделала что-то очень и очень возмутительное.

— А вы большая оригиналка, мон шерри, — громко рассмеялась королева вдруг. —Вы гостите у...

— Барона Четвида и его жены, леди Гертруды.

— Ах да, Четвидов, припоминаю, — поджала губы королева. — Вам следовало бы найти более подходящую семью, которая могла бы ввести вас в свет должным образом... Впрочем, раз так, я лично обращу внимание барона на эти вещи. Знаете, впервые на моей памяти леди отказывает в танце нашему блестящему герцогу. Однако, мы с Его Величеством желаем видеть этот танец открывающим праздник. На правах хозяйки бала и государства позвольте мне сегодня распорядиться вашей карточкой.

Ее Величество царственно взмахнула рукой. Вокруг моего запястья с пристегнутым к нему браслетом забрезжили голубые искры. В тот же миг на бумажке, прикрепленной к ремешку, оказалось имя герцога.

— А вот теперь отказать вы уже не можете, маркиза, — Стивен Бакстон так крепко сжал мою руку, что я почувствовала боль.

Все вокруг расступились, образовывая большое свободное место. Я, конечно, репетировала танцы с Этикеткой, в точности повторяя ее рекомендации. Но это совершенно непохоже, когда твоим телом завладевает настоящий мужчина. Когда чувствуешь его близость и прикосновения. Его руки на своей талии и пристальный взгляд. Бог мой, только бы не перепутать па балансе и па глиссад!

— Вы в столице совсем недавно, а уже успели наслушаться обо мне сплетен, леди Пэмбрук? — бросил Стивен, не прерывая танца.

— Не понимаю, о чем вы, герцог.

— О причине вашего странного отказа.

— Не вижу в нем ничего странного.

Я старательно избегала взгляда герцога Бакстона. А он, напротив, становился все больше концентрировался на мне.

— Полагаю, вы стали жертвой неких предубеждений против меня, маркиза. Однако я с удовольствием готов их развеять.

— Может, как раз наоборот? И жертвой предубеждения стали вы?

Предубеждения, что любая женщина, хоть низкого, хоть благородного сословия должна падать ниц лишь от одного взгляда его глаз цвета черненого серебра. Но вслух я это сказать не успела — музыка кончилась. Под всеобщие аплодисменты герцог Бакстон с неохотой отпустил меня.

А я поняла, что так сильно отвлеклась на разговор с ним, что танцевала на автомате. Забыла о волнении и все сделала правильно. Имя герцога исчезло с моей карточки. И слава богу! Теперь уже никакая королева не заставит меня танцевать с ним!

Бал официально начался. Вокруг кавалеры принялись приглашать дам.

— Вы позволите просить о повторении?

Стивен Бакстон преградил мне дорогу.

— Танца? Или того, что я сказала?

— И танца. И разговора, леди. С вами весьма любопытно вести и то и другое.

— Увы, герцог. Мне нужно найти моих сопровождающих. Быть может, в следующий раз.

Это был благовидный предлог - я не то, чтобы желала видеть пару Четвидов. Но герцог не спешил отпускать меня.

— По моим ощущениям, маркиза, вы танцуете хорошо, но не совсем уверенно. Больше практики вам не помешало.

— Я это учту.

Отделавшись от герцога, я, наконец, вздохнула с облегчением. Его внимание напрягало и настораживало. Но я была готова поклясться, что он не узнал во мне кухарку из таверны «Красная маска». Буду держаться от герцога Бакстона подальше. Только тогда смогу сохранить свой секрет.