19
Лорейн
За утренним чаем виконтессу Лорейн Гамильтон ждала плохая новость. Сообщила ее, конечно, всезнающая Мюриэль Колт.
— Леди, вы слышали?
— О чем ты, Мюри? - лениво спросила Лорейн.
Манерно отставив мизинец, она наливала кипяток в чашечку. Леди Гамильтон собиралась от души насладиться ароматным чаем и свежими пирожными из любимой кондитерской.
— Стивен Бакстон подарил Эльвине Пэмбрук три огромные корзины чайных роз!
Герцог явился к ней с визитом в первое после дебюта утро! Но это не все. Мало того, Бакстон подарил маркизе редкую магию от одного из своих источников!
Рука Лорейн дрогнула. Что-о-о? Значит, она со дня на день ждет от герцога предложения, а он...
— Не может быть! — вырвалось у Лорейн.
— Еще как может!
— А я слышала, что герцог пригласил Пэмбрук на прогулку. И вообще всячески высказывал ей свое расположение.
Проклятая Шейла! Могла бы и промолчать! Впрочем, неудивительно — она же дочка жандарма. Никакого такта! Подавая подруге чашку, Лорейн как бы невзначай дернула рукой, и чай пролился Шейле на платье.
Но как же мало удовольствия Лорейн это принесло! Хозяйственный маг очистил платье Шейлы. И подруги виконтессы принялись с увлечением обсуждать явное увлечение Стивена Эльвиной. Они словно забыли, как недавно болтали, что Стивен без ума от Лорейн.
— Полагаю, это всего лишь дань вежливости, не более, — Лорейн попыталась сохранить лицо. — Совершенно ясно, что Стивен без ума от меня. А эта маркиза... Да что в ней особенного? Обычная серая мышь. У герцога слишком хороший вкус, чтоб на такую польститься.
— Боюсь, ты заблуждаешься, дорогая, — вставила Шейла. - Я видела, как он смотрел на нее на представлении Их Величествам. И потом на балу...
— В этом определенно что-то было, — поддержала Мюриэль, откусывая от пирожного.
Две мерзкие, уродливые идиотки! Дай Лорейн волю -— она б им в глотки эти пирожные запихала. Как они смеют так говорить? Стивен ее! Лишь только ее! Принадлежит ей одной! Именно так Лорейн и прокричала, когда осталась в своих покоях одна.
Она подбежала к зеркалу и принялась рассматривать себя. Это всегда ее успокаивало. Помогло и в этот раз. Она была бриллиантом прошлого сезона. И Стивен Бакс тон недвусмысленно оказывал ей знаки внимания. Она красива и мила. Он просто не сможет устоять. Виконтесса посмотрела на сгущающиеся за окном сумерки и велела служанке подать плащ.
Настало время решительных действий. Герцог Стивен Бакстон станет ее мужем. Чего бы Лорейн это не стоило.
Стивен
Нет, да они издеваются над ним! Обе!
Эта холодная стерва маркиза Пэмбрук и простая кухарка Лара.Герцог твердо рассчитывал провести с симпатичной простолюдинкой ночь. В ее объятиях можно было на время забыть о неприятном утреннем визите к Эльвине.
Но сорвалось с обеими! Неслыханно.
Маркиза была с ним так холодна, что Стивен с трудом взял себя в руки. Мало того, предпочла его блестящим подаркам идиотские стишки дурачка Олина Тейпа! Она еще и отказалась от прогулки. Любая другая девушка была 6 на седьмом небе. Стивен прекрасно помнил, как в прошлом году после его визита Лорейн Гамильтон светилась от счастья. И на променад с ним тут же собралась, как по команде. Не то что эта капризная и вздорная маркиза Пэмбрук! Почему-то она невзлюбила его с первого взгляда. Не посмотрела ни на высокий титул, ни на внешность...
Стивен впервые столкнулся с таким безразличием девушки. Это его взбесило. Но еще больше взбесило то, что в глубине души он действительно желал увидеть восхищение в ее глубоких синих глазах.
Синих, как воды прохладного озера. Как пасмурное небо в жаркий летний день. Как драгоценные топазы. Как магия Лазуритового источника. Не ради дела. А просто потому что...
Просто потому что он, герцог Стивен Бакстон, не привык к отказам. Девушка была, как глыба льда. Или стена из горного хрусталя. Холодная, твердая, вежливая. Он-то думал, что придется иметь дело с мягкой, податливой глиной. Да уж, леди Эльвина Пэмбрук преподнесла ему сюрприз во всех отношениях.
Чертовски привлекательная, но неприступная синеглазая крепость. Ничего. Он найдет способ ее завоевать. А пока ее ворота были наглухо заперты, Стивен решил воспользоваться более простым вариантом по имени Лара. Герцог был уверен, что она ломается просто для виду. Стоит дать ей денег, Лара упадет в его объятия. Герцог никогда не скупился на подарки любовницам. Эту девушку просто нужно было дожать.
Преодолев брезгливость, он вошел в притон, где она работала. И что же? Оказалось, бирюзовая пташка упорхнула прямо у него из-под носа! Плохой день. Сегодня выдался чертовски плохой день.
Мало того — от барменщика таверны Стивен узнал, что у новой кухарки есть маленький ребенок.
Проклятье! Может, у Лары еще и муж имеется? Не то, что он стал бы для Стивена препятствием, но...
Дьявол знает, почему известие о том, что у хорошенькой пташки есть семья, разозлила герцога. Разумеется, Стивен никогда бы не женился на девушке низкого сословия. Об этом и думать было смешно. Но все же, все же, все же...
Еще эта непрошибаемая маркиза Эльвина Пэмбрук! А что, если ей действительно понравился жалкий Олин Тейп?!
Эльвина и Лара.
Две девушки... Чем-то они были неуловимо похожи друг на друга, а чем-то сильно разнились. Сомнений не было в одном -— обе сейчас занимали целиком и полностью занимали разум герцога Стивена Бакстона. Впрочем, маркиза все-таки больше. Она была ключом к Алому источнику. Она пробудила в нем азарт.
— Вид у тебя невесёлый, — заметил Джендри, заглянув в кабинет. — Как проходят военные действия?
— Поражение по всем фронтам, - усмехнулся Стивен, развалившись в кресле и глотнув из бокала.
— Проиграть сражение еще не значит проиграть войну, братишка.
Джендри немного поболтал с ним, а потом ушел наверх писать письмо своей невесте. Та находилась в соседнем королевстве, но они с братом еженедельно обменивались большими трогательными посланиями. Свадьба была назначена на следующую осень. Стивен бы так не смог. Жить в разлуке с любимой женщиной... Даже зная, что скоро она окончится - нет, это было не для него.
Хотя... Что за сентиментальный бред лезет ему в голову? Любви не существует. Есть страсть, похоть, расчет, привязанность и всякие низменные чувства. Другого не дано.
В дверь кабинета проскользнул слуга.
— К вам некая дама, Ваша Светлость. Имени она не называет.
— Поздновато для визитов. Зови, конечно. Когда я отказывался от дамы?
Лицо незнакомки полностью скрывал темно-синий шелковый капюшон в сборку. Этот цвет напомнил ему глаза леди Эльвины. В Стивене вспыхнула странная надежда. Сама. Маркиза сама к нему пришла. Тем сильнее было разочарование, когда незнакомка откинула капюшон.
— Леди Лорейн. Чем обязан в столь поздний час?
Герцог действительно не ожидал увидеть Лорейн Гамильтон. Да, по правде, в последние дни как-то и позабыл, что собирался делать ей предложение.
— Вы не ответили на мое последнее письмо, герцог, — с укором сказала Лорейн.
Ее широко распахнутые голубые глаза налились слезами, а голос сделался плаксивым. Стивен поморщился. Он не переносил вида женских слез.
— Дела, виконтесса.
— И вы даже не подошли ко мне ни на представлении, ни на балу. Я так мечтала о танце с вами, герцог. Вы снитесь мне каждую ночь!
— При всем уважении, я не помню, как что-то обещал вам, леди Гамильтон.
— Зато вы слишком много времени уделяете маркизе Пэмбрук! — в тоне Лорейн явственно слышался упрек. — Были у нее сегодня с визитом... В прошлом году, когда вы в первое утро после дебюта явились ко мне, то подарили мне всего лишь одну корзину роз. А ей... Три корзины и магию источника!
— Вообще-то пять. Я подарил ей пять корзин.
Красивое кукольное лицо Лорейн исказилось от ярости.
— Но это несправедливо! Чтобы загладить свою вину, вам придется теперь преподнести мне десять корзин!
Стивен окинул Лорейн холодным презрительным взглядом.
— Я виноват лишь в том, что ошибся на ваш счет, леди. Благо, судьба удержала меня от рокового шага.
— Извольте дать объяснения! Вы должны сделать мне предложение руки и сердца! И теперь я вас определенно помучаю, прежде, чем дать свое согласие.
— Упаси меня бог делать вам предложение, Лорейн.
— Я не понимаю! - с истерикой вскричала виконтесса. — Мы с вами с прошлого сезона любим друг друга и... Что помешало? Что не так? О, я поняла! Вы не верите в мою любовь, мой милый герцог! Но я докажу! Покажу, как сильно этого хочу!
Дальше произошло то, чего герцог не ожидал. Лорейн Гамильтон развязала тесёмки на плаще и он упал к ее ногам. А виконтесса осталась стоять совершенно голая. Под этой накидкой на ней не было ничего. Лорейн прильнула к Стивену, обняв его руками.
— Я хочу, чтобы вы были у меня первым, Ваша Светлость. Возьмите меня! Я вся ваша!
Несмотря на то, что тело виконтессы было молодым и упругим, герцог ни сделал и единого жеста ей навстречу.
Ему, как наяву, почудилась темноволосая девушка с синими глазами. Грациозный наклон головы, платье цвета слоновой кости и мелькнувший в вырезе маленький атласный башмачок.
Лорейн Гамильтон шептала какие-то совершенно неприличные для леди слова, пытаясь распалить его. Напрасно.
Стивена осенило. Ее действия были продиктованы даже не страстью, а холодным расчетом. Лорейн надеялась, что он лишит ее невинности прямо здесь. И тогда он уже не сможет от нее отвертеться. Будет обязан жениться на этой истеричной идиотке.
— Вон отсюда, сударыня, — сквозь зубы выдохнул Стивен.
Отвращение захватило его. Лорейн была леди, но вела себя как последняя продажная девка. Пожалуй, даже продажные девки были достойнее ее.
Тогда она принялась умолять. Не слушая фальшивых визгливых мольб, он набросил на нее ее же плащ и выставил за дверь. Ему противно было даже прикасаться к ней и к ткани. Герцог велел доверенному слуге проводить Лорейн до дома. Проследить, что с ней все в порядке. Не хватало еще, чтобы с Гамильтон что-то случилось по дороге. А такое может случиться с женщиной, разгуливающей ночью по улицам в плаще на голое тело.
Но не забота о Лорейн руководила Стивеном, а предосторожность. От такой хитрой прожженной девки, какой оказалась виконтесса, можно ожидать чего угодно. Чтобы избавиться от неприятного осадка, герцог велел немедленно подать ванную. Положив руки на бортики, герцог Бакстон откинулся в горячей воде, начисто позабыв о Лорейн Гамильтон.
Он думал о другой девушке. Его образ стоял пред ним, а глубокие чистые глаза как будто смотрели в душу.
Эльвина. Эльвина...
Он повторил ее имя вслух и вдруг понял, почему никак не мог прогнать ее из своих мыслей. Дело совсем не в Алом источнике. И не в том, что девушка стала проводником. Дело было в ней самой.
Лорейн
Было уже после полудня, а Лорейн все лежала в постели. Родителям она сказала, что ей нездоровится. Мать с отцом хотели вызвать врача, но Лорейн велела им убираться. Хорошо, что им хватило ума так и сделать. Она прогнала служанку, которая хотела помочь ей привести себя в порядок.
Леди Гамильтон выглядела откровенно неряшливо с торчащими в разные стороны, как солома, не завитыми волосами, неумытая, в пеньюаре, который требовал стирки. Ничто в ней сейчас не напоминало бриллиант прошлого сезона. Но Лорейн было наплевать — сейчас ее никто не видел. Выряжаться было не перед кем. И она могла побыть самой собой.
Лорейн с детства любила погрызть ногти, скрывая от всех эту вредную привычку. Она очень часто обращалась к косметическому магу, который был в ужасе от их состояния. Сейчас она сгрызла их до самого мяса.
И думала, думала.
Виконтесса не переживала из-за отказа Стивена. Из-за того, что он прогнал ее. Она не ненавидела его. Более того, все еще Лорейн страстно желала выйти за него замуж. И полагала, что это случится.
Герцог одумается. На коленях приползет к Лорейн вымаливать прощение. Между Стивеном и ней есть только одна преграда.
Маркиза Эльвина Пэмбрук.
Эта сучка одурманила ее герцога, околдовала. Может, даже приворожила. Лишь она одна виновата в ссоре Лорейн и Стивена. Гадина расстроила ее счастье. Украла то, что по праву принадлежит леди Гамильтон. Стоит лишь устранить эту надоедливую, досадную помеху и все будет как раньше.
Стивен упадет Лорейн в ноги. И она очень долго будет мучить его своей холодностью. Но потом все-таки, конечно, простит и согласится на его предложение. Которое он будет униженно вымаливать, точно кобель, жаждущий случки.
Лорейн и сама его жаждет. Ведь он так богат. И красив. Стивен будет принадлежать ей. Иначе и быть не может.
Но сначала...
В спальню проскользнула камеристка Лорейн, которую она использовала для деликатных поручений.
— Ты принесла?
— Да, миледи.
Служанка достала из-за корсажа купленное зелье и вылила густую коричневую жидкость в серебряную чашу. В спальне жутко засмердело сточной канавой. Служанка зажала нос передником, но Лорейн отвратительные миазмы были нипочем. Она взяла с туалетного столика припасенный заранее жемчужный браслет. И, ничуть не брезгуя, опустила его в зловонную жижу.
Когда она вытащила браслет, жемчуг стал коричневым и так же отвратительно смердел, но через пару минут это прошло. Украшение приняло свой прежний вид. Под брезгливым взглядом служанки Лорейн опустила его в подарочную коробочку.
— Леди, а что с ней будет, когда она наденет браслет на руку? — не выдержала девушка.
— То, чего она заслуживает, — Лорейн растянула губы в улыбке. — Вручи коробку маркизе Пэмбрук в образе красивого молодого слуги. И не забудь сказать, что это от тайного поклонника.
— Как велите, миледи.
На балу Лорейн заметила на шее маркизы Пэмбрук жемчужное ожерелье с рубиновым сердцем. Этот браслет составит ему прекрасную пару. Соперница наденет браслет. Наденет и тогда... Перестанет быть соперницей.