26

Клара

Я лежала в большой ванной, полной теплой воды. В Пэмбруке слуги обычно мылись в общих банях, предназначенных специально для них. Сейчас, играя роль маркизы, я имела доступ ко всем удобствам. Персональная купальня, которую слуги приносили прямо в мою комнату, входила в это число.

И мне это очень даже нравилось!

Негромко напевая, я нежилась в водичке и рассматривала платье, приготовленное для приема. Модистка подобрала для меня бархат глубокого бордового цвета и алое перо в волосы. Украшения, ожерелье-морфоз с рубином и жемчужный браслет — подарок от неизвестного поклонника, должны были дополнить образ. Хорошо бы, герцогу не хватило смелости прийти сегодня в дом Четвидов. Мне до боли в сердце не хотелось видеть больше Стивена Бакстона. Подлеца, который из корысти хотел заморочить голову маркизе Эльвине Пэмбрук. Великолепного мужчину, прикосновения которого до сих пор громом отдаются в моих ушах и трепетом в сердце.

Внезапно дверь комнаты распахнулась. Наверное, служанка... Но это был он, Стивен. В первую секунду мне показалось, что я вижу сон. Но нет. Мужчина был настоящим. Он был реален.

— Герцог! — закричала я. — Что вы себе позволяете?

Мое лицо залила яркая краска стыда.

— Простите, что врываюсь к вам, миледи. Дело не терпит отлагательств.

— Считаете, я вам поверю? Как вы посмели?

Он сошел с ума! Решил силой овладеть мной прямо в моей комнате?! Но как же слуги, кто его пустил? Вероломство и подлость этого человека не знает границ! Но почему же меня продолжает тянуть к нему с такой страшной силой?

— Убирайтесь отсюда немедленно, иначе я закричу!

— Не бойтесь, маркиза, — сухо проговорил он, ничуть не стесняясь смотреть на меня в ванной. — Вашей чести ничего не угрожает. А вот здоровью -— скорее всего.

— Что за низость! — задохнулась я. — Что за отвратительные угрозы?

— Помните браслет из жемчуга, который вам преподнесли на озере Лидс?

— Так его подарили вы? Забирайте свой браслет и проваливайте! Не желаю вас больше видеть!

Я прямо-таки задыхалась от ненависти к нему. Но до чего же он красивый! Безупречный... А душа - черна. И я, голышом восседающая в ванной.

— Где браслет?

— Подайте мне халат и отвернетесь, — отводя взгляд, потребовала. Щеки мои пылали.

Мужчина небрежно швырнул мне простынь. А отвернуться даже и не подумал. Сволочь! Чтоб он подавился этим своим браслетом. Стараясь не обращать внимания на взгляд Стивена, я поднялась из воды и быстро завернулась в белоснежный кусок ткани.

— Вот! Забирайте и идите прочь! И больше никогда не попадайтесь мне на глаза.

Стивен ловко поймал украшение, которым я в него швырнула, и принялся внимательно его рассматривать. Словно видел в первый раз.

— Вы надевали его на руку, маркиза?

— Нет! Сегодня собиралась! Я не понимаю, что...

— Ваше счастье.

Герцог сказал это с такой холодной вежливостью, что я, которая уже хотела выбежать из комнаты за подмогой, остановилась.

— Почему?

— Этот браслет прислал вам не я, Эльвина. Увидел тогда его в ваших руках и что-то меня насторожило. Теперь, как вижу - не зря.

Я понимала, что не должна ему верить. Но поверила. Если бы Стивен Бакстон хотел подарить мне украшение, то не упустил случая сделать это лично. Я рискнула приблизиться. Жемчуг выглядел очень красивым и не вызывал никаких подозрений.

— Что не так с браслетом?

— На нем темная и очень отвратительная магия. Колдовство клоак и сточных канав. Сейчас вы увидите.

В руках Стивена, откуда не возьмись, появилась каменная чаша. Зачерпнув ковшиком прямо из моей ванной, он зарядил воду своей магией и плеснул в чашу. Вода загустела, превращаясь в тягучий молочно-белый туман. Что-то прошептав над браслетом, герцог кинул его в этот туман, клубящийся в чаше.

Поначалу ничего не произошло, но затем!

Туман стал черным, забурлил, превращаясь в зловонную коричневую жижу. Вспучиваясь пузырями, она норовила выплеснуться. Движением руки Стивен поднял над ее поверхностью браслет, и он завис прямо в воздухе. Я зажала рот, чтобы не закричать от ужаса. Вместо жемчуга на тоненькую леску были насажены окровавленные человечьи глаза в ошметках сосудов. Кажется, их вырвали на живую.

Продемонстрировав мне, что на самом деле представляло их себя украшение, Стивен отпустил браслет, и он плюхнулся в воду. Прижав руки к груди, я в страхе отступила назад.

_ Я... Если бы я надела его, то умерла?

— Это хуже, чем смерть, - негромко ответил Стивен. — Все бы началось с маленького пятнышка на вашей коже... Со временем оно разрасталось, поглощая вас всю. Пока вы не превратились в отвратительное смердящее отходами существо. Вашу красоту, свежесть и грацию сожрало фекальное проклятие. Противоядия от него не существует, насколько я знаю. Воистину жуткая судьба. Кто мог пожелать вам такую?

— Возможно, виконтесса Лорейн Гамильтон, в которую вы без памяти влюблены, герцог?

— Я без памяти влюблен в Лорейн Гамильтон?

Стивен нахмурился. И я рассказала ему о том, как Лорейн подошла ко мне знакомиться сразу после того, как слуга вручил браслет. О его якобы к ней любви и о том, как она настойчиво советовала мне примерить браслет.

— Не могу поверить, что леди благородной крови способна на такую подлость...

— А простолюдинкам, значит, такое запросто? — с вызовом спросила я.

— В большинстве своем. Магия-то плебейская, низшая, — герцог как будто и не обратил внимания на мой тон. - Вам больше нечего бояться, миледи. Эта чаша сделана из камня в одном из моих источников магии. Она нейтрализует зло.

Он сказал заклинание и начертал пальцами какой-то знак, но все пошло не совсем так. Прежде, чем нейтрализоваться, черная жижа плюнула черным туманом, который полоснул герцога по правой руке. Стивен выругался. На его ладони чернел большой вертикальный порез, из которого хлынула густая кровь.

— Недавно руку резали ритуальным кинжалом. Рану залечили, но слабое место в моей магической защите приняло удар на себя.

— Присядьте!

— Ерунда, целитель снова залечит, — с недоумением пожал плечами герцог.

— Прежде, чем он залечит, вы потеряете много крови. А, может, и подцепите какую-нибудь заразу. Сядьте, я говорю!

Он как-то странно посмотрел на меня и повиновался. В моей походной аптечке было немного спирта и бинт. Рана на его ладони оказалась довольно глубока. Прежде, чем начать промывание, я подула на нее по старой детской привычке. Так всегда делала моя мама, случись мне пораниться во время готовки.

Пока я обрабатывала его ладонь, Стивен смотрел на меня долгим, внимательным взглядом. И почему-то молчал. О нет, сгоряча я и забыла, что почти без одежды! С влажными волосами по плечам, замотанная всего лишь в одну простыню! У них тут в высшем свете не пристало джентльмену лицезреть леди в таком виде... Ну и наплевать! Может, это, наоборот, отвратит его от мысли жениться на Эльвине Пэмбрук ради ее наследства.

Воспоминание об истинных намерениях герцога немного отрезвило.

— Все! И никакой целитель вам теперь не нужен. Заживет само и больше не будет слабым местом в вашей броне, — нарочито равнодушно сказала я. Герцог Стивен Бакстон даже не поблагодарил. Вместо этого он поднялся и... Накрыл мои губы своими губами. Поцелуй был слишком сладок... Я не могла не ответить со всей страстью, на которую была способна.

Невозможно было сопротивляться. Можно было лишь только наслаждаться им. То, что началось нежно и медленно, вдруг переросло в нечто большее. Что-то в Стивене поменялось. Он сжал меня в объятиях так сильно, и я едва могла пошевелиться. Едва могла выдержать его напор.

Когда герцог оторвался от меня, его глаза были другими. В них сверкали сталь и серебро. Стивен сказал всего лишь одно слово, которое сразило меня наповал.

— Лара...

Всего лишь по одному поцелую...

Узнал! Господи, он меня узнал!