28

Клара

Едва за ним закрылась дверь, я без сил опустилась в кресло. Слезы сами собой хлынули из глаз. Сказалось не только потрясение от неожиданного появления герцога в моей спальне, но и то, что за этим последовало. Глупо было тешить себя надеждой, что Его Светлость Стивен Бакстон падет на одно колено перед простой девчонкой и позовет ее замуж.

Я никогда не обманывалась на этот счет. И все таки мне было бесконечно больно видеть выражение презрения на его красивом лице. Ну да, я была для него маркизой, а стала пылью под ногами. Такие, как Стивен Бакстон, обращают внимание на таких, как я, с одной единственной целью. А наутро забывают их имя. Если вообще его спрашивают... Меж нами такая пропасть, которую и на драконе не перелететь.

— Не реви! — строго приказала Этикетка.

Все это время книжка лежала на столе, но не подавала признаков жизни. То ли пребывала в состоянии глубокого шока, то ли еще почему.

— Не реву!

— Вот и не реви!

— Вот и не реву!

Совет был правильным - совсем скоро начнется прием, а с зареванным лицом появляться перед королевской четой нельзя. Впрочем, как любезно сообщил герцог, мне вообще появляться перед ними нельзя. По определению.

— Он спас тебя от жесткой участи. С этим браслетом. Рыцарский поступок... Мне не хочется даже думать, что бы сделала с тобой помойное заклятье.

Я вспомнила окровавленные глаза на ниточке и содрогнулась. А я ведь даже не сказала герцогу спасибо!

— Как спас, так и погубит, — через силу усмехнулась. — Для Стивена неприемлемо, чтобы девушка незнатного происхождения обманывала высшее общество. Наверное, он уже на пути в жандармерию.

— Герцог никому сохранит твою тайну, — тихо сказала книжка. — Он благородный человек.

— А я с точки его зрения - нет. Именно поэтому он расскажет.

Не успели мы договорить, как в комнату ворвалась Гертруда Четвид.

— Служанке послышались из вашей комнаты странные голоса... С вами все в порядке? Как? Вы еще не одеты, маркиза?

Гертруда носилась с этим приемом, как сумасшедшая. Это был ее звездный час. Неожиданно выпавшая возможность доказать обществу, которое ее не принимало, свою значимость. Она хотела, чтобы все было изящно и мило, но, не имея природного вкуса, перебарщивала со всем. Например, со своим нарядом.

Платье хозяйки дома было в таком обилии изукрашено пышными желтыми розами, что казалось, будто перед тобой ожившая клумба, по которой кто-то рассыпал стразы. Этикетка, всегда ревностно относящаяся к выбору туалетов, слабо охнула:

— Скажи ей!

— Не стану! — заупрямилась я. — Надоели эти правила! По-моему, очень даже симпатичное и яркое платье. Хочет в розах, так почему бы и нет?

Упрямая книжка попыталась возразить, но Гертруда уже позвала служанок и закружилась круговерть! Меня извлекли из полотенца, затянули в корсет, обрядили в платье. После чего специально приглашенная Гертрудой косметическая ворожея принялась красить меня и делать прическу. Я бы, конечно, лучше воспользовалась зеркалом эльфийской принцессы, но возможности незаметно это сделать не было.

Приглашенная ведьма поработала над моим лицом в духе Гертруды, то есть ярко! Одни фиолетовые тени на веки, сочная помада и алые пряди, которые она добавила в мои туго завитые локоны, чего стоили!

Избавляться от такого оригинального образа я не стала. Пусть будет! Хоть Этикетка и заявила, что она на грани книжного инфаркта. Пока надо мной колдовала ворожея, гости начали собираться.

Первой, кого я увидела, стоило мне войти в парадную залу, была Лорейн Гамильтон в нежно-персиковом платье и с цветком камеи в своих кудрявых волосах. Виконтесса выглядела столь благонравно, что я засомневалась в своих подозрениях. Неужели правда она послала тот жуткий браслет, который запросто мог меня убить?

Но тут мы с ней встретились глазами, и я узнала ответ на свой вопрос. Во взгляде Лорейн вспыхнула настоящая, ничем не прикрытая ненависть, некрасиво исказившая милое личико. Человек с таким выражением лица способен на что угодно. Даже на убийство с особой жестокостью.

Что, собственно, Гамильтон и попробовала со мной сделать. Кажется, она хотела подойти, но прихлынувшая ко мне толпа поклонников оттеснила ее. Среди них были знакомые все лица. Старый барон Гассан, как всегда, спешил порадовать меня байкой из своей молодости. Некромант Визор Некай подарил костяшку пальца откопанного им намедни мертвеца. Якобы это должно было принести мне много богатства, мда.

Ну а Олин Тейп, конечно же, стал читать новую посвященную мне поэму, которую писал всю сегодняшнюю ночь. Стивена Бакстона среди них не было. И теперь не будет. Я кивала и улыбалась, но именно сейчас остро ощущала, что нахожусь не в своей тарелке. Что я - обманщица, фальшивка, недостойная находиться среди представителей высшего общества. Спасибо герцогу, который поставил меня на место.

Вскоре меж гостей наметилось оживление и почтительный шепот. А Гертруда и вовсе нервно затеребила розы на платье и сделалась от волнения бледна. Это могло значить только одно — в особняк Четвидов явились Их Королевские Величества. Почтили своим присутствием, так сказать. Этикетка рассказала мне о традиции, по которой леди, в честь которой устроен прием, должна сотворить какое-нибудь красивое магическое чудо. Так что церемониал я знала.

Королева изволила переброситься со мной парой вежливых и покровительственных фраз. В духе того, как я нахожу столицу королевства, нравится ли мне местная архитектура и климат.

Разумеется, я всем была довольна. В честь чего у всех на глазах и применила свою магию. Артефакт-морфоз, который находился у меня на шее, исказил ее. Вместо кулинарных чудес я трансформировала в зале потолок. Прямо над головами изумленных зрителей он изменил свой цвет на бирюзовый и уподобился морским волнам.

Да, это было столь же красиво, сколь бесполезно. Но главное — безопасно. В отличие от ворожбы с тортом. Морфоз истощал магический резерв в разы сильнее, чем обычная магия, поэтому я почувствовала себя обессиленной.

Нечто очень похожее ощущала после того, как готовила гномий пир. Но там-то я стряпала целый день и целую ночь, и даже ни на минуточку не присела. А тут - всего-то махнула рукой, и уже опустошена до капли. Разговор со Стивеном тоже сыграл в этом не последнюю роль.

Не желая привлекать к своему состоянию внимания, я хотела тихонько удалиться в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха. В ярко освещенном зале, полной народу, среди музыки и смеха мне сделалось нестерпимо душно.

— Маркиза Пэмбрук! Вижу, вы не последовали моему совету сменить модистку.

Лорейн Гамильтон в сопровождении хихикающей подружек нахально преградила мне дорогу. Наверное, это те, которые «мечтали» со мной познакомиться. Хм, а вот мне такого счастья не нужно!

Подпевалы Гамильтон были счастливы вмешаться:

— А что у вас за косметическая ворожея, милочка? Фиолетовые тени - такое смелое решение!

— И помада - необыкновенно яркая. Ваша кожа в этом контексте кажется бледноватой. В вашем роду случайно не было вампиров?

— Ах, девочки, ну что вы прицепились к бедняжке? — с «добротой» осадила подружек Лорейн. — Леди Эльвина приехала к нам из такой глуши! Можно простить ее незнание. Будьте снисходительны — очевидно, у них в деревне это является модным.

Я точно знала, что не выгляжу вульгарно. Ведь у меня в помощницах была самая подробная книга по этикету. Уж она-то бы не дала мне совершить ошибку и предстать безвкусной. Но едкие слова трех подружек задели за живое. Тем более, я чувствовала себя ослабевшей. Тем более Лорейн Гамильтон, на минуточку, со своим браслетом хотела наслать на меня страшнейшее заклятье!

Будто услышав мои мысли, кудрявая посмотрела на мое запястье и, словно невзначай, проронила:

— А где же тот симпатичный жемчужный браслет, который преподнес вам тайный поклонник? Вот это была действительно вещица со вкусом. Тем паче, так подходящая к вашему ожерелью, маркиза.

Как же мне хотелось выкрикнуть ей в лицо обвинения! Прямо сейчас, при всех поведать про тот ужас, что я испытала, когда увидела пузырящуюся коричневую жижу и окровавленные глаза, нанизанные на леску вместо жемчужин. Но устраивать скандал нельзя. Ведь в ходе громкого разбирательства может выясниться, что я вовсе не та, за кого себя выдаю. Я не могла рассказать об этом так просто. Лишь только со Стивеном, чтобы он подтвердил мои слова.

Но герцог не будет играть на моей стороне. Тем более, он, очевидно, покинул прием. Эх, будь я чуть поумнее, по-быстрому создала безобидную копию того браслета. Или купила бы. Лорейн увидела его на моей руке и успокоилась, что ее план сработал. Это дало бы мне возможность прийти в себя.

Ну, теперь уж как есть! Будем играть теми картами, что выпали. Пусть стерва, наоборот, узнает, что у нее ничего не вышло! Небось, позеленеет от злости!

— Ах, вы про ту побрякушку, виконтесса? — с пренебрежением спросила я. - Во-первых, будем откровенны, браслетик выглядел простовато. А во-вторых, я не принимаю подарки от незнакомцев. Мало ли, вдруг они были созданы с помощью темной магии?

Реакция Гамильтон превзошла все мои ожидания. Она действительно позеленела! В буквальном смысле!

— И что же вы сделали с тем украшением, маркиза Пэмбрук?

— Выкинула на помойку. Где ему самое и место.

И, пользуясь тем, в какое замешательство пришла Лорейн, я продолжила путь. Вечерняя прохлада сада быстро привела меня в чувство, а мой магический резерв — в баланс.

Все-таки сад Четвидов был чудо как хорош. Своей дикостью и дремучестью он напоминал окрестности Пэмбрука, где так здорово было прогуливаться, ничего не боясь. Ни о чем и ни о ком не думая... Например, о статном красавце с глазами цвета черненного серебра...

Тогда я была простой кухаркой. А не поддельной маркизой, как сейчас. Тогда я еще не встретила на своем пути Стивена Бакстона. Скрывшись в одной из беседок, я присела на скамейку и полной грудью вдохнула свежий морозный воздух.

— Кажется, вы, как и я, не любите шум толпы, маркиза?

Да я тут не одна! Темная фигура в плаще и капюшоне внушила мгновенный испуг, но секундой позже я узнала мужчину. Это был один из моих самых упорных поклонников — некромант Визор Некай.

Конечно, он дарил мне странные подарки вроде куриных лапок, но, думаю, был вполне безобиден. Даже учитывая его... хм... профессию. Я хотела с облегчением признаться, как устала от всего этого светского общества и правил приличия. Тем более, некромант бы, наверное, меня понял. Но нужно было играть роль маркизы, которая в восторге от приемов, балов, внимания...

— Что вы, господин Некай! Наоборот, я в восхищении!

— Странно, мне почудилось другое.

— Может быть, вы немного правы, — призналась я.

— Я сразу подумал, что этим мы с вами похожи. Да и во многом другом тоже! —вдохновенно продолжил некромант. — Вы отличаетесь от других девушек. В вас есть некая тайна, весьма близкая мне. Мы с вами составим отличную пару, маркиза. Выходите за меня замуж!

— Что?

Я громко ахнула от неожиданности, потому что Визор опустился передо мной на колени и горячо зашептал:

— Мне кажется, вам не нравятся мои подарки. Думаете, что чистая магия, которую вам подарил Бакстон, ценнее. Но на самом деле это не так! Вы поймете всю глубину моих чувств и ответите взаимностью. Вам всего лишь нужно довериться мне и согласиться сейчас, леди Эльвина.

— Я не сомневаюсь в достойности ваших подарков и глубине чувств, господин Некай. Но я не могу ответить на ваше предложение согласием.

Странно, но по лицу некроманта скользнула улыбка.

— Что ж, я это предвидел.

В его руках появился букетик засохших чайных роз. Белая лента, которой он был перевязан, потемнела от грязи.

— Эти цветы принадлежали погибшей невесте. А теперь они помогут связать нас с вами и заручиться вашим согласием, Эльвина!

Как-то отец рассказывал мне о некромантской магии. Она очень близка к темной, и оттого сильна. Мне нужно было выбежать из беседки, но я стояла, как завороженная.

Некай сжал в кулаке сухие лепестки, а потом раскрыл ладонь и дунул. Они закружились вокруг меня, опутывая тончайшими нитями мертвенно-синего сияния. Теперь я уже не могла убежать — некромантская магия не пускала. Я ощущала, как внутри меня возникает симпатия к Некаю, как она растет и превращается в более сильные эмоции. Мне уже было сложно осознавать, где мои собственные чувства, а где искусственно вызванные Визором Некаем.

Некромант подошел ко мне, взял мое лицо в ладони и хотел поцеловать. А я вроде бы даже собралась ответить на этот поцелуй. Но нас прервали.

— Уберите от нее руки и свою поганую магию, Некай! Ей не быть вашей женой.

Стивен Бакстон.

Так герцог не оставил меня? Пришел на помощь, когда ее уже неоткуда было ждать!

— Решили оставить маркизу себе, герцог? Помешать нашему счастью? – вскричал некромант. – Я заметил, как вы на нее смотрите. Не волнуйтесь, Эльвина, я и это предусмотрел.

В его руке появилась темная сфера, которую Стивен без труда разбил на осколки фиолетового тумана.

— Ты идиот, — прорычал герцог, вызывая в ладонях потоки магии — намного больше и ярче, чем сфера Визора. — Не смей даже мечтать об этой девушке. Не то, что предпринимать попытки к действию.

Некай был быстро повержен — скорчившись, он рухнул на пол, к моим ногам. А герцог воздействовал на него багровым заклятием боли.

— Ты жалок.

— Стивен, прошу, достаточно! Ему больно!

— Некроманты -— живучие твари. Поверь мне, пташка. Через боль он лучше усвоит урок.

Не зная, как прекратить это, я хотела бежать за помощью. Но внезапно ворвавшиеся жандармы прекратили это безумие. В пылу схватки Стивен оказал им сопротивление, но одумался и остановился. Сам — Герцог Бакстон, магические поединки в присутствии короля караются законом! —объявил главный жандарм, похожий на моржа.

— Его Величества здесь не было, — процедил герцог, которого удерживали аж четверо человек.

— Вообще-то, был…

И в беседку вошел сам король. Его огромный парик едва не задел потолок, а пышной мантии тут явно не хватало места. Судя по виду, он был разгневан.

— Если бы Ваше Величество лицезрели всю сцену от начала и до конца, то обратили внимание, что этот мужчина посягает на честь маркизы, — Стивен старался говорить спокойно, но его гнев так и рвался наружу.

— Но даже это не было поводом применять к нему столь сильное воздействие, —сурово сказал король. — Вы будете заключены под стражу до полного выяснения обстоятельств, герцог.

Я кинулась королю в ноги.

— Ваше Величество, прошу! Герцог заступился за меня...

— Закон одинаков для всех, прекрасная маркиза Пэмбрук, — величественно проговорил король.

— Уведите герцога Бакстона!

— Подождите! — возмутилась я. — Это же несправедливо! Как же господин Некай? Он действительно применил ко мне сильную некромантскую магию, пытался околдовать букетом мертвой невесты, чтобы я согласилась стать его женой.

— Я этого не видел, — пожал плечами король и направился к воротам. За ним последовали жандармы, которые вели Стивена.

А я снова осталась в беседке наедине с некромантом. Некай уже отошел от магии Бакстона и нехорошо смотрел на меня. Словно собрался в этот же момент продолжить начатое. Словно собрался отомстить.

— Только попробуйте! — закричала я. — Только попробуйте!

И выбежала из беседки прочь.