29

Стивен

Герцог Бакстон расхаживал по камере, точно тигр по клетке. Почти неделя прошла с момента его ареста. Происходящее не укладывалось в голове. Было совершенно нелепо. Не поддавалось никакому объяснению.

Король, который всегда был к нему лоялен, почему-то проявил невиданную суровость. Его, дворянина, заключили в Зэйтауэр! В этой крепости-тюрьме содержались самые отъявленные преступники королевства. Обычно сюда сажали за мятеж против короны, темную магию, жестокие ритуальные убийства и другие страшные преступления.

Стивен заступился за честь девушки и немного переборщил с наказанием глупого некроманта, который даже титула не имел. Жизни этого жалкого колдунишки ничего не угрожало. В другой бы ситуации король даже не обратил внимания на этот инцидент.

Магические поединки, хоть и правда были запрещены законом, но случались довольно часто. Никого в Зэйтауэр за это не сажали. И эта странная избирательность... Арестовали только его, Стивена. Главного виновника Его Величество почему-то не тронул.

При мысли о том, что Некай остался на свободе и может угрожать Кларе, у Стивена сами собой сжались кулаки. Правый тут же обожгла боль — на повязке проступила кровь. Герцог прикоснулся к бинту. Перед ним снова возникло милое лицо Клары, когда она заботливо перевязывала его руку. Перед этим девушка подула на рану – так естественно и ласково, что у Стивена дыхание перехватило от нежности.

Ему, герцогу, нельзя было влюбляться в нее — простую кухарку. Но Стивен понимал, что непоправимое уже свершилось. Она жила под чужими масками, нарушила закон и, очевидно, была прожженной аферисткой. Возможно, по ней самой плакал Зэйтаузэр.

Плохая, очень плохая партия! Ведь избранница герцога Бакстона должна быть безупречна. Но, с другой стороны, так ли все просто, как кажется на первый взгляд? Ведь Лорейн Гамильтон сначала виделась ему ангелом, пока он сам не увидел, насколько виконтесса развращена и злобна. Она даже готова была пойти на страшное преступление, лишь бы избавиться от Клары.

Если волчица может набросить на себя овечью шкуру, то почему бы овечке не примерить волчью? Так странно... Не Эльвина и не Лара. Клара Клермонт. Клара - красивое, сильное имя. Ей идет.

Стивен несколько раз повторил имя девушки вслух, и в холодной промозглой камере как будто стало теплее. Ему даже почудился запах карамельного пирожного, которым она благоухала. Одежда девушек с кухни, парочка которых была у Стивена, пахли густым варевом, томленым луком, жареной рыбой. Этот запах был неистребим. Пару раз он нашел это довольно экзотичным, но тщательно мылся после близости с ними.

Но Клара источала аромат сладости, ванили, сиропа, луговых трав, шоколада и ямайского рома. Ее двойственность сводила с ума. Неуловимая пташка, на которую он расставил сети. И сам же в них угодил.

Зазвенели отпираемые засовы, и в камеру вошел мужчина в черно-красной форме капитана жандармов. Стивен остановился, глядя на него исподлобья.

— Герцог Бакстон, — учтиво поклонился жандарм.

— Капитан Ирлинд. Какое совпадение, я и сам хотел с вами встретиться. Только не предполагал, что это произойдет в такой обстановке, — сухо сказал Стивен.

Капитан жандармского корпуса Ален Ирлинд был давним знакомым Стивена по Дворянской академии магий, в которой оба когда-то учились. Через него герцог решал все вопросы, связанные с законом. Например, когда Джендри в первый раз в своей жизни напился и набедокурил, именно Ирлинд помог вытащить его из жандармерии. Стивен, в свою очередь, помогал капитану, снабжая его магией из своих источников.

Дело в том, что магический потенциал Ирлинда был практически нулевым. Но, благодаря герцогу Бакстону, об этом никто не знал.

— Я и сам не предполагал, герцог, - озабоченно сказал капитан. — Давайте-ка присядем, потому как у меня тоже есть к вам разговор. Король повелел передать, что о вашем нарушении будет тут же позабыто, если...

— Если…

— Если вы выполните одну деликатную тайную миссию непосредственно для Его Величества...

Стивен откинулся на лавке назад. Вот как? Что ж, теперь многое становится понятным.

— Поэтому меня и арестовали за такую ерунду? - усмехнулся он. — Если бы не из-за некроманта, то нашли другой повод? Король хочет иметь на меня рычаг давления...

— Боюсь, что так, — понизив голос, сказал Ирлинд.

Смысл королевской интриги неприятно поразил Стивена.

— А просто вызвать меня к себе и поручить задание во имя государства, не судьба? Его Величеству непременно нужно было принудить?

— Полагаю, король опасается, что просто так вы могли не согласиться. Дело довольно деликатное. И опасное.

Герцог Бакстон нахмурился. Происходящее ему не нравилось. Он без колебаний согласился бы послужить короне. Но силовые методы Его Величества оставляли желать лучшего.

— Что за дело?

— Как вы знаете, герцог, с западной стороны Лемурия граничит с Варнией...

— Насколько я помню, там находится Запредельная долина - достаточно опасное, и, ввиду этого, малоисследованное место.

— Верно. Однако наши разведчики есть везде. Недавно от них поступила весть, что в долине открылось сразу несколько источников магии.

— Сколько? - глаза Стивена азартно блеснули.

— Разведчики сообщают о трех. Проблема в том, что они открылись на территории Варнии. И это очень печалит нашего государя. Вы знаете, что Варния небогата на источники магии, а тут для них такой подарок.

Стивен задумчиво кивнул. Он знал, что король не любит соседей. Варния была уютной зеленой страной, полной рощ, садов и пастбищ. Там процветало земледелие и царили простые нравы. В кулуарах Его Величество смеялся над Варнией, в шутку называя ее Вахлакией.

— Если источники открылись на чужой земле, придется королю опечалиться. Они принадлежат Варнии, - сказал Стивен. - Я тут бессилен.

— Вы - лучший специалист по магическим источникам в нашей стране, герцог. И самый крупный их собственник после самого короля. Его Величество знает, что у вас был опыт... был опыт передвижения только что открывшегося источника с одного места на другое.

Это было правдой. Однажды Стивен действительно передвинул источник магии, который открылся посреди болота, населенного троллями. Их можно было бы выкурить с той земли, осушить болото и построить шахту по добыче магии. Взвесив все за и против, Стивен решил вместо того, чтобы ссориться с этим магическим народцем, разумнее будет перенести источник.

— Всего один раз, — негромко проговорил он. — Но каких усилий мне это стоило, лучше не вспоминать. Я тогда чуть не умер от перенапряжения.

— Однако такой прецедент все же был, — возрадовался Ирлинд. -— Его Величество хочет, чтобы вы повторили этот трюк... И передвинули источники с территории Варнии на территорию Лемурии. Действовать надо быстро, пока варнийский царь не узнал об источниках.

Герцог Бакстон нахмурился. Последние слова Ирлинда напомнили ему свою собственную фразу, когда он хотел завладеть Алым Источником, открывшимся на земле маркиза Пэмбрука. Неужели его слова тогда звучали столь же... цинично?

— И еще один деликатный момент, — продолжил капитан. — Король желает заполучить их... в свое личное пользование.

Герцог Бакстон покачал головой, удивляясь жадности правителя. Не во благо государства, что еще можно было понять, а лишь себе одному.

— Это невозможно, — угрюмо сказал Стивен. — Я не собираюсь действовать под давлением.

— Весьма неразумное решение, мой друг, - мягко проговорил Ирлинд, но в его словах Стивен уловил угрозу. — Этот арест — всего лишь начало. Подумайте только, какими неприятностями может обернуться немилость короля. К тому же, девушка, к которой вы весьма неравнодушны, нарушила закон.

— Не понимаю, о чем вы.

— Как же? Конечно же, о маркизе Эльвине Пэмбрук, за которую вы и вступились несколько дней назад. Вернее, о кухарке Кларе Клермонт, как ее зовут по-настоящему. В лучшем случае за обман высочайших особ бедняжку высекут на главной площади, а в худшем... Вы бы этого не хотели? Признайтесь, герцог.

Стивен вскочил.

— Так вы знаете? И Их Величества тоже знают, что Эльвина - не та, за кого себя выдает?

— Хранить секреты от короны опасно. И невозможно.

— Но она была безупречна. Чем Клара могла выдать себя?

— Девушка сделала это с самого начала, на представлении дебютанток, когда сотворила торт. Все решили, что он несъедобен и сделан лишь только для красоты. Но дочка генерала жандармов Крисби, Шейла, попробовала кусочек. И рассказала о его чудесном вкусе отцу. Сама Шейла не поняла, что тут что-то не так, а вот генерал заинтересовался и поручил нам выяснить. Откуда у леди дворянского сословия может взяться кулинарная магия? А торт этот был произведением именно кулинарной ворожбы. И мы получили ответ — откуда. Скажу прямо, Стивен, поначалу король был заинтересован в вашем союзе. Но узнав правду, он пришел в ярость. Вам ли не знать, как он относится к неравным бракам. Придется отказаться от поползновений в сторону Клары Клермонт. Ради ее и своей безопасности.

Герцог Бакстон подошел к окну, забранному решеткой, не в силах поверить в услышанное. Он упрекал Клару в обмане благородных особ, но они сами оказались недостойны этой смелой девушки.

— Я согласен отправиться в Запредельную долину, -— медленно и спокойно проговорил Стивен.

— Я не обещаю передвинуть источники, но я обещаю оценить их качество. Так же я обещаю отказаться от Клары Клермонт. С моей стороны будет только одно условие - гарантия ее полной безопасности. Не только от некроманта. Но и от леди Лорейн Гамильтон, которая прислала ей браслет под темным заклятием.

— Так вы об этом хотели со мной поговорить? — оживился Ирлинд. — Интересно! Об этом факте нам известно не было. Обещаю, что виконтесса Лорейн Гамильтон ответит за покушение по букве закона. Вы же, герцог, отправляетесь в долину сегодня же. Я отдам необходимые распоряжения для вашего путешествия. Нужно спешить!

— Ирлинд?

Капитан жандармов, который уже взялся за засов на двери, намереваясь выйти, остановился.

— Я думал, вы — мой друг.

— Мой единственный друг - это корона, герцог Бакстон. Всех вам благ.