33

Стивен

Лемурия встретила его недобро — холодным дождем вперемешку со снегом. На подъезде к городу карета застряла — Стивену пришлось помочь кучеру вытолкнуть ее из зимней хляби, в которую попало колесо. Можно было б и магией, но он решил размяться. Он не был тут две недели, а, кажется, что целую вечность.

После теплых сухих западных долин, где только зацвел горевестник, столица показалась холодной, промозглой, неприютной... Но здесь его ждала она. И ради нее стоило жить. Стоило ждать. Колдовать. Верить. Бороться. Вернуться.

Клара...

Сколько раз за свою вынужденную поездку герцог Бакстон повторял это заветное имя? Не счесть. После того, как его освободили из Зэйтауэра, Стивен не смог увидеть ее... Но письмо, которое он написал Кларе, должно было объяснить ей его срочный отъезд. Хоть капитан Ален Ирленд оказался не его другом, но он был человеком чести.

Он просто не мог не доставить Кларе письмо. Она ждала его. Стивен всей душой верил, что ждала. Она бы поняла. Только Клара и смогла бы его понять. Они были связаны. Должны были быть вместе. Эта мысль помогла герцогу Бакстону в его нелегком путешествии. Только благодаря ей он вернулся домой.

За ней стоял образ темноволосой девушки с темно-синими глазами... Или глазами цвета бирюзы... Неважно. Лишь она была важна. Эта смелая, нежная, не похожая ни на кого девушка.

— Простите, милорд, кухарка Лара у нас давно не работает.

Барменщик точно окатил Стивена ушатом ледяной воды.

Да, в таверне «Красная маска» все поменялось. Ее было не узнать. Из мерзкого прокуренного притона она превратилась в уютное симпатичное местечко, где Стивен с друзьями с удовольствием провел бы вечер. По-любому, Клара приложила к этому свою нежную руку... Но...

Давно не работает?! Да Стивен хотел увидеть Клару сию секунду, сейчас! И неважно, в каком обличье —маркизы Эльвины или кухарки Лары...

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — нагло улыбнулся барменщик. — Наша кухарка — милая Синклития из селения Омуд. В совершенстве владеет кулинарной магией. Желаете сделать у нее заказ? Синклития приготовит любое блюдо, какое только вашей душе угодно!

Синклитию привели к герцогу тотчас же. Симпатичная пухлощекая деревенская деваха, кровь с молоком. Бордовое форменное платье и белоснежный накрахмаленный передник с вышитой красной маской очень ее красили. У Клары, когда она работала тут, такой формы не было. Кухарка неловко рассыпалась в любезностях:

— Герцог, Ваша Светлость, чего изволите? Любой каприз!

Его капризом была Клара Клермонт. Только она. Точка. И не капризом, а любовью всей его жизни. Но тогда он не понял, что что-то не так. Нехорошее предчувствие лишь только коснулось, но герцог запретил себе верить... Взрастить его внутри. Зациклиться на нем.

Стивен поехал к Четвидам. Нанести визит маркизе Эльвине Пэмбрук. Руки немного дрожали. Но он счел это последствием своего неожиданного и нежеланного путешествия.

Около повозки герцога Бакстона нагнала девушка-официантка. Он сразу узнал в ней оборотня-лисицу. Только она не превращалась, потому что была связана какой-то непонятной магией. Это считывалось по ее ауре. Талые снежинки быстро превратили ее огненную шевелюру в мокрую рыжую мочалку. Она говорила вроде бы по своей воле, но каждое слово давалось ей с трудом.

— Вы... должны помочь ей... герцог... Мы... так ждали вас...

— Ты говоришь о Кларе? Что ты знаешь?

— Я... не могу говорить... Не позволено. Я на привязи...

Да, он действительно ощущал, что с оборотнихой что-то не так.

— Она получила мое письмо?

— Я не знаю! Ничего не знаю! Но вы должны...

Девушка была взволнована, чуть не плакала.

— Успокойся, — он прикоснулся к ее плечу. — Я найду Клару.

— Правда, найдете? Вернете нам живой и невредимой?

— Обещаю.

Да он жить не сможет, если не выполнит это обещание. Не сможет жить без нее...

Герцог сел в экипаж и велел кучеру трогать. Нужно было попасть в дом Четвидов как можно скорее. Капитан Ирлинд обещал, что Клара будет в безопасности, но, похоже, он солгал. Она стала его слабым местом. А в слабое место каждый норовит ударить.

Что с ней, о, Боги? Только бы застать ее у Четвидов в обличье маркизы! Выслушивать ехидные реплики, терпеть холодный равнодушный взгляд. Чтобы потом, когда они останутся наедине, заставить ее трепетать от страсти. Клара жаждет этого так же сильно, как и он. Стивен чувствовал, знал это. Однако печать недоброго предзнаменования уже легла на душу герцога. Барон и баронесса Четвиды подтвердили его самые худшие опасения:

— Маркиза пропала две недели назад. Жандармерия с ног сбилась, разыскивая ее! Король взял это дело под свой контроль, но пока ни единой зацепки нет. Маги-поисковики бессильны...

— Визора Некая проверили? Я уверен, он затаил на девушку обиду за то, что ответила отказом на его предложение! Он мог похитить ее и женить на себе насильно.

Это была хорошая версия. Стивен понимал это. Но при мысли о том, что Клара в плену у другого мужчины, да еще и теперь, возможно, его жена поневоле, герцогу хотелось рвать и метать.

— Некроманта проверили первым, герцог, — серьезно ответил барон Четвид. — После инцидента с вами он удалился в свое небольшое имение. Никаких следов девушки там не обнаружилось. Королевские поисковики лично проверили там каждый камешек.

Стивен испытал облегчение. Теперь у него оставалась только одна зацепка —таверна «Красная маска». Искать нужно было там. И все-таки Стивен попросил разрешения осмотреть комнату Клары. Не то, чтобы он рассчитывал обнаружить там что-либо полезное. Если он не мог сию же секунду прикоснуться к Кларе, то хотя бы прикоснется к платью, которое она надевала на себя. Вдохнет тонкий запах ее духов, витающий в воздухе... Четвиды сопроводили его в комнату девушки и тактично удалились, за что Стивен был им благодарен.

Он вспомнил, как был тут последний раз. И как увидел ее, лежащую в ванной. Это видение, преследующее его, здесь стало еще ярче. Почти осязаемым, почти реальным. Заметив на столе книгу, Стивен, слегка улыбнулся и прикоснулся к обложке. «Правила этикета для высших слоев общества. Жизнь в свете, дома и при дворе».

Клара, несомненно, очень талантлива и артистична, раз сумела по одной только книжке научиться держать себя так достойно и аристократично. Обычно детей знати с младых ногтей обучают манерам и танцам несколько учителей. А тут... девочка прошла ускоренную программу и, можно сказать, с блеском прошла экзамен. Если бы не ее прокол с тортом, никто в жизни не заподозрил в ней простолюдинку.

— Уберите от меня руки, герцог Стивен Бакстон! Иначе я за себя не отвечаю!

Разгневанный женский голос был не похож на голос Клары, и все-таки это было так на нее похоже, что у Стивена перехватило дыхание.

— Бессовестный маг! Вы недостойны даже одной пролитой слезинки моей бедной хозяйки! Это из-за вас она пропала!

Говорила книга в его руках. Возмущенно и зло полыхала красным светом.

— Интересно, — протянул герцог, рассматривая книгу внимательнее. - Я ранее встречал издания, обличенные даром речи, но это были обычные сухие диктовщики. Ты же наделена характером и душой. Полагаю, причина в том самом источнике, Алом. Когда такое место силы только открывается, то бьющая оттуда чистая магия и не на такое способна. Ты получила ее через проводника. Через Клару.

— Не смейте упоминать светлое имя хозяйки! И положите меня на стол, герцог! —взвизгнула книга. — Немедленно! Мне неприятны ваши грязные прикосновения!

В другое бы время Стивен подивился всей этой ситуации и темпераменту книжного издания. Но сейчас было важно другое.

— Ты знаешь, где она?

— Даже если б знала, такому подлецу, как вы, не сказала бы! — отрезала книга и захлопнулась, чуть не прищемив ему пальцы.

— Расскажи, почему считаешь меня подлецом, - властно велел Стивен.

Герцог почувствовал, что здесь кроется какое-то недоразумение. Либо подлый обман. Книжка попробовала поартачиться, но герцог Бакстон был не из тех людей, с кем это проходило. От того, что она рассказала, Стивен пришел в ярость. Оказывается, Клара пошла в тюрьму проведать его. Девушка не знала, что его там уже не было. И там ей сказали, что его выпустили... И он укатил в закат с виконтессой Лорейн Гамильтон! С этой продажной дрянью, к которой Стивен и прикоснуться бы побрезговал!

Никакого его письма Кларе никто не предавал. Какой же ошибкой со стороны Стивена было положиться на капитана Ирлинда! Тот, конечно, действовал не по своей инициативе. Союз герцога и кухарки был неугоден королю. Потому и было сделано все, чтобы их рассорить. Что, если по приказу Его Величества Клару и похитили? Или это ложный след, а настоящий ведет в таверну «Красная маска»?

Узнав правду, книжка принялась рассыпаться перед Стивеном в цветистых извинениях. Она поведала историю Клары. О том, что у нее не было выбора, когда ей пришлось притвориться маркизой Пэмбрук. И о ее бедном отце, которого она хотела расколдовать. Как использовала подаренную им магию, чтобы наполнить энергией поисковые свечи.

Бедная девочка. Она несла на своих плечах такой тяжкий груз, а он... При мысли о том, как он вел себя с ней в Дворцовых купальнях, Стивен готов был сам себе хорошенько врезать. Да он бы решил ее проблемы в один миг! И с маркизом Пэмбруком, который ее заставил. И с проходимкой, что украла таверну ее отца. Если бы только знал...

Теперь он найдет Клару. Не может потерять ее. Просто не может быть по-другому. Стивен подавил в себе оголтелое желание сломя голову нестись в «Красную маску» и камня на камне не оставить от таверны.

Вместо этого он отправился домой. Волшебную книжку герцог захватил с собой. Джендри, который не подозревал о политических мотивах поездки Стивена, встретил брата с распростертыми объятиями. И тут же предложил отправиться в Дворцовые купальни, чтобы расслабиться с дороги.

Уж до чего, а до расслабления герцогу Бакстону было далеко. Сейчас ему, наоборот, требовался ясный трезвый ум и предельная концентрация магии. На этот раз Стивен не стал вызывать поисковика. Герцог решил провести ловчее колдовство сам. И в этом ему должна была помочь книга Клары. Она ясно несла на себе магию девушки — как ее кулинарный дар, так и силу проводника. К тому же была сильно заряжена от Алого источника, который вдохнул в нее душу.

Магия Стивена была не простецкой, но и не благородной. Его дар был одним из самых редких - универсальная и почти всесильная магия правящих. Потому поисковое колдовство должно было получиться у Стивена не хуже, чем у специализированного мага, который занимался поиском предметов и людей. Правая ладонь, которую когда-то перевязала Клара, почти зажила. Но герцог без колебаний полоснул по рубцу на коже ритуальным ножом. Это даже хорошо, что рана наколдованная. Хоть это и возьмет у него больше сил и резерва, но зато лучше сработает обряд.

Кровь закапала на большое серебряное блюдо. Книжка, на которую оно было установлено, слабо охнула. Стивен проговорил заклинание и бросил перо. Оно закружилось в воздухе, не падая в блюдо. Вскоре оно стало магическим поисковым отблеском, который принял очертания маленькой птички. Теперь нужно было следовать за ней. И ни в коем случае не потерять отблеск из виду.

— Найдите мою девочку, господин герцог... - едва слышно прошептала вслед Стивену книга.

Ее энергия была истощена.

Пешком за отблеском было не угнаться, поэтому герцог решил ехать верхом. Конюх знал свое дело. Стивену почти моментально подали запряженную Дафни —светло-серую в яблоках кобылу.

Сегодняшний день был днем Тезоименитства родного брата короля. На улицах города шумело вечернее гулянье, всюду было много народу, слышались песни и смех. В таком столпотворении Стивену было тяжело отслеживать отблеск-птичку. Изо всех сил напрягая магическое зрение, герцог пустил Дафни во весь отпор, не боясь ненароком кого-нибудь сшибить.

Порезанная рука кровила и мешала править. Герцог наскоро замотал ее шейным платком, но шелк очень быстро пропитался кровью. На площади Семи Ветров в честь праздника раздавали подарки — грошовые светящиеся розочки. Герб королевской фамилии. Желающие утроили давку, и Стивен уж было решил, что потерял поисковик.

Он воспрял сердцем, когда в самом конце площади мелькнули призрачные бирюзовые крылышки. После этого Стивен уж не терял его из виду. Магический отблеск привел его к Дворцовым Купальням. Но не к той двери, где они находились.

Эта дверь была расположена с фасада здания. Призрачная птичка уселась на массивную бронзовую ручку в форме льва и растворилась в воздухе. Стивен закрыл глаза ладонью и потер переносицу.

Только не это, черт! Он знал, что находилось за той дверью. Элитный бордель для высших слоев общества.

Клара в борделе...

Он готов был убить за одну только эту мысль. И наплевать - кого. Едва завидев герцога Бакстона, хозяйка борделя залебезила перед ним, предлагая самых разных девочек. Стивен не отвечал. Все силы уходили на то, чтобы контролировать себя и не снести ей голову прямо сейчас, на месте.

— А вот еще, герцог, есть один экзотический и очень интересный вариант. Для тех, кто пресытился обычными утехами. Настоящая девственница с ярко-голубыми глазами и темными шелковистыми волосами. Дикарка, которую под силу укротить только настоящему мужчине, - угодливо зачастила женщина.

— Где она? — рыкнул Стивен.

— О, какое нетерпение! Она точно подойдет вам, Ваша Светлость. За отдельную плату могу дать попользоваться ею домой и насладиться вдоволь...

Конец ее омерзительной речи Стивен уже не слышал. Он снес указанную хозяйкой борделя дверь и оказался в роскошно обставленной комнате. Вернее, когда-то роскошно обставленной — сейчас тут все было поломано и побито. Она стояла у окна исхудавшая, бледная, как смерть, и сжимала над головой огромную замороженную рыбину с острыми клыками и такими же острыми плавниками.

Всем своим видом девушка показывала, что будет бороться этим странным оружием не на жизнь, а на смерть. Была одета в какой-то прозрачный кружевной пеньюар, вульгарный в своей откровенности.

— Клара! — выдохнул Стивен.

При виде него лицо девушки изменилось. Она будто бы хотела кинуться к нему, но что-то ее остановило. Зрачки девушки угрожающе сузились.

— Пришли немного поразвлечься, Ваша Светлость? Неужели Лорейн Гамильтон вам стало мало?

— Я искал тебя. И нашел. Никакой Лорейн в помине не было.

Она хотела поверить ему, но боялась. Точь-в-точь — испуганная маленькая пташка.

— Но начальник тюрьмы... Он сказал, что вы...

— Иди ко мне, — позвал Стивен. - Теперь ты в безопасности. Я люблю тебя и никому не отдам.

С ужасающим стуком мороженая рыба упала на паркет. И Клара бросилась в его объятия.