Глава 26

Утром меня будит стук топоров. Выбравшись из палатки, убеждаюсь, что уже рассвело, и взглядом ищу Будгара. Вождь руководит группой орков, которые валят деревья.

Зевнув, направляюсь к затухающему костру. Возле него сидит на корточках орк. Со спины я не сразу понимаю, кто это. Но подойдя ближе, узнаю его по дряблым мышцам и сморщенной коже.

Шаман.

Он чувствует мое приближение. Оглядывается, злобно сверкает глазами и снова утыкается носом в кусок мяса, который держит в руках.

Я пожимаю плечами и пристраиваюсь с другой стороны кострища. Заглядываю в котел. Там еще плавают остатки утренней трапезы. Вылавливаю чье-то общипанное крылышко и с удовольствием впиваюсь в него зубами.

До меня не сразу доходит, что старик что-то бормочет. Оторвавшись от еды, с любопытством смотрю на него.

Шаман продолжает бормотать что-то нечленораздельное и чертить костью знаки на земле.

Орочьего языка я не знаю, а тем более шаманских заклинаний. Но вот знаки на песке выглядят очень знакомыми. Недаром же я столько времени просидела в Архиве, перебирая записи сидов.

Шаман рисует руны, заклинающие духов земли. Интересно, зачем ему это? Хочет помочь собратьям быстрее построить мост?

– Переправа будет готова раньше, чем солнце встанет в зените, – сообщает вождь, подходя к нам.

– Что он делает? – киваю на старика.

Тот вскидывает голову, тычет в меня скрюченным пальцем и что-то визжит. Я от неожиданности даже отшатываюсь. А Будгар, наоборот, цепенеет.

В воздухе пахнет неприятностями.

– Что он сказал? – дергаю вождя за край медвежьей накидки.

Тот отвечает не сразу.

– Ему было видение.

– Какое видение?

Старик вскакивает и начинает быстро тараторить, то прикладывая кулак к высохшей груди, то тыча в меня грязным пальцем.

– Он говорит, – медленно переводит вождь, – что ему явились духи земли. Они сказали, что ты обманула нас.

Я громко фыркаю.

– Боюсь даже спрашивать, в чем именно я вас обманула.

Будгар смотрит на старика. Тот повышает голос, теперь уже тыкая пальцем в землю под ногами.

– Духи сказали, что ты ведешь нас в ловушку.

Мне стоит усилий сохранить лицо. Неторопливо поднимаюсь и, сложив руки на груди, уточняю:

– И ты, могучий непобедимый вождь, поверишь этому старику? Мы же договор заключили, забыл?

– Сунхар не врет, – вождь качает головой.

– А я и не говорю, что он врет. Скорее всего, чего-то не понял. Ты прекрасно знаешь, куда я вас веду.

– Да, но ты не сказала, с кем нам придется столкнуться. Ты приказала собрать воинов из всех племен. Зачем тебе столько?

Вот прицепился! Не могу я сказать, когда рядом Эрионар ошивается.

Впрочем, те, кому надо, уже знают, что орки двинулись в поход и сейчас стоят на краю Первородного леса. Я пока ни одного разведчика дроу не засекла, но уверена: этой ночью они нас видели и уже донесли своему королю.

Как поступит Даггерт с этим знанием? На чьей он стороне?

Помнится, темный король предлагал мне заключить договор и стать союзниками на много поколений вперед. Но тогда я была эльфийкой без магии. Сможет ли он повторить свое предложение Антхарейн и встать под ее знамена? Мне бы не помешала армия дроу. Тем более, новой богине нужна преданная паства.

– Ну? – торопит Будгар.

– Я не знаю, сколько воинов собрал герцог Карион, – начинаю уклончиво. – Но знаю, что его поддерживают и твои собратья, и эльфы.

– Ну, со своими собратьями мы быстро управимся, – вождь выразительно смотрит на булаву, которая висит у него на поясе. – Но ведь там и эльфийские маги?

– Не переживай. С магами я разберусь.

– Ты так уверена в своих силах?

– Более чем.

– Хорошо, а потом? Это же еще не конец, Прекраснейшая? Что будет потом, когда мы закончим с герцогом?

Я пытаюсь придумать ответ, который удовлетворил бы и Будгара, и Эрионара, и скрыл мои истинные намерения. Но не успеваю. Вождя отвлекает скрип падающего дерева. Грохот, вопли орков и стон раненого. Кажется, одного из них придавило упавшим дубом.

– Ладно, – произносит Будгар, бросив на меня хмурый взгляд. – Как бы там ни было, мы принесли тебе клятву. Только и ты не забудь, что обещала!

Он отходит, а я с облегчением выдыхаю.

На этот раз удалось. Ничего, осталось не так уж много. Сначала разберусь с герцогом, потом с эльфами, а потом решу, как быть с дроу и орками. А правду пока никому не следует знать. Это очень опасная правда.

***

Несколько часов спустя, как и сказал вождь, началась переправа. Я кусаю губы от волнения: впервые за последнюю тысячу лет орда орков вступит в дебри Первородного леса.

И первыми, кого мы встречаем, попав на тот берег, оказываются вер-львы.

Будгар поднимает руку, один из его приближенных трубит в рог гаяла, и воины в первых рядах останавливаются. Вся орда замирает, вглядываясь в переплетения стволов и ветвей.

– Эрионар! – шиплю, когда понимаю, чьи силуэты скрыты в тени деревьев.

«Прости», – отзывается асур.

Нам навстречу из темноты леса выходит Повелитель Молний собственной персоной. Рядом с ним идут Брейн в человеческой ипостаси и несколько крупных львов. Они замирают на расстоянии полусотни метров, но я вижу осуждение на лицах мужчин.

«Что ты задумал?!» – кричу мысленно.

И сжимаю поводья гаяла с такой силой, что хрустят суставы на пальцах.

– Прости, Эль, – произносит асур уже вслух. – Но я не могу позволить тебе это сделать.

– Будешь сражаться со мной?

От такой перспективы меня передергивает. Эрионар очень силен. Практически, уровень Повелителей равнозначен уровню богов, единственное отличие – асуры не способны создавать новые миры, это под силу только богам.

То есть если мы с ним сойдемся один на один, еще неизвестно, кто выживет. К тому же он опытнее меня. Он участвовал в настоящих войнах. А я так, дилетант. Даже не убила еще никого, только ранила.

Последняя мысль заставляет меня потрясти головой: кошмар, о чем я вообще думаю? Жалею, что никого еще не убила?! Это точно не мои мысли! Откуда они вообще взялись в моей голове?

– Нет, Эль, я не буду сражаться с тобой, – раздается голос асура. – Я просто не пущу тебя в лес. И твою армию тоже. Я не позволю тебе запятнать свою душу убийством.

– Жалкая кучка львов не остановит нас! – рычит Будгар мне на ухо. – Отвлеки Повелителя, а с верами мы сами справимся. Слышишь, Прекраснейшая. Очнись!

Но я продолжаю сидеть, вцепившись в поводья и устремив неподвижный взгляд в никуда.

Что же мне делать? Как поступить?!

Я не хочу, чтобы погибли мои друзья. А это обязательно случится, если начнется бойня. Но и отказываться от своих планов я не хочу.

Я должна покарать убийц! Должна сделать так, чтобы все виновные в смерти Айренира заплатили своими жизнями!

– Ну, решайся быстрее, – торопит Будгар.

Да, нужно принять решение. Но это непросто.

Вздохнув, поднимаю голову. Скольжу взглядом по бледному, застывшему лицу Эрионара, встречаюсь глазами с Брейном. Похоже, мой друг меня осуждает. Что ж, это его право. Он не был на моем месте, ему не понять, что я чувствую.

– Брейн, забирай своих людей и уходи, – говорю тихо, понимая, что вер отлично слышит меня. – Мне не нужны лишние жертвы.

На его виске нервно пульсирует жила. Я вижу ее так отчетливо, словно стою с ним лицом к лицу.

– Я не уйду, Прекраснейшая, – отвечает он сухим официальным тоном и не отводит взгляд. – Прости, но это мой долг: защищать тебя даже от тебя самой.

Что ж, похоже, выхода у меня нет.

– Тогда… я освобождаю тебя от клятвы.

Сама не верю, что сказала такое. Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь.

Брейн вздрагивает, как от удара, бледнеет и вдруг подается вперед. Сквозь человеческие черты проступает львиный оскал.

– Как скажешь, Прекраснейшая, – рычит альфа, демонстрируя острые зубы. – Означает ли это, что я волен сам выбирать, как мне поступить?

Отмахиваюсь:

– Делай что хочешь. Ты мне ничего не должен.

– Запомни, ты сама это сказала.

Оскал вера становится шире. Брейн прыгает вперед, на ходу срывая с себя рубаху и оборачиваясь в полете. За ним – и все остальные.

Огромная львиная лапа мелькает в воздухе надо мной. Не успеваю пригнуться. Просто сижу, застыв истуканом, и не могу поверить, что он сделал это.

Атаковал. Первый. Без предупреждения!

Меня обжигает порыв горячего ветра. Рвет мои волосы. Невольно втягиваю голову в плечи, ожидая удара.

Но не ощущаю его…

Тело хищника проносится надо мной. Раздается яростный рев.

Оглядываюсь в немом потрясении.

Огромный лев на полной скорости врезается в сидящего на гаяле Будгара. Они вместе падают на землю и бьются в пыли, рыча и воя, как два диких зверя. Вверх летят ошметки дерна. В слепой ярости вождь и альфа наносят друг другу кошмарные удары, а вокруг разверзается ад.

Несколько сотен львов разбивают стену из тысячи орков.

Не веря своим глазам, не в силах принять происходящее, я торопливо создаю вокруг себя защитный купол. Со всех сторон доносятся вопли, рычание, звуки ударов. Воздух звенит от крови и боли.

«Этого не может быть! – плещется в голове затравленная мысль. – Это мне снится! Брейн не мог напасть первым! Это безумие».

«Безумие то, что ты собираешься сделать! – звучит бесстрастный голос асура. – Прости, но я не допущу новой войны. Сдавайся, Эль. Сдавайся, пока еще никто не погиб!»

Я уверена, что хорошо защитила себя. Что никто не может проникнуть сквозь стену темной магии.

Но в следующую секунду понимаю, как ошибалась!

Слова Эрионара еще звучат у меня в голове, а синяя молния, пронзившая купол, уже упирается в горло!

Опускаю взгляд на нее. Молния напоминает стрелу, только искрится и потрескивает от переполняющей ее энергии.

«Ты убьешь меня, Эри?» – мой мысленный голос дрожит.

Стрела тоже дрожит и вибрирует. Чувствую, что Эрионару стоит больших трудов удерживать ее.

«Нет, – отвечает он сухо. – Я не хочу тебя убивать, ты моя виалле. Всего лишь хочу обезвредить».

«Что ж… если так, то…»

Надеюсь, он слышит в моих мыслях только сожаление и страх, пока я незаметно призываю силу феникса.

Где ты, моя вторая ипостась, когда так нужна? У меня не было времени потренироваться, не было времени хотя бы раз призвать тебя и объединиться с тобой. Рилль’Аргван сделал мне роскошный подарок, но в то же время я стала слишком зависима от чужой силы. Слишком быстро привыкла на нее полагаться.

И вот результат. Эрионар играючи смог пробить мою защиту! Он опасный противник. Я не хочу с ним сражаться, не хочу убивать, к тому же знаю, что мне не выстоять против него один на один. Но он стоит у меня на пути. Намерен остановить. Я не могу ему это позволить!

«То что, Эль? Посмотри, львы уже теснят орков к реке! Ты знаешь, что будет, когда они загонят их в воду!»

Да, знаю. Орки панически боятся воды. Но я ни за что не признаю это. Ни за что не отступлю!

Схватившись рукой за стрелу, отвожу ее в сторону. Сопротивление весьма ощутимое, но я в этот раз сильнее. Потому что Эрионар действительно боится меня поранить и только пугает.

«Львов слишком мало! – упрямо бросаю я. – Они уже ничего не изменят!»

«Ты уверена?»

Асур, только что стоявший в тени деревьев, вдруг возникает в метре от меня. Нас разделяет только стена из дрожащего темного марева – мой защитный купол. Сам Повелитель все еще в человеческой форме, но его тело искрится от сине-фиолетовых всполохов, похожих на те, что бывают, если закоротить высоковольтные провода. Я даже слышу, как вокруг него вибрирует воздух.

Он стоит на земле, раскинув руки, а между его ладонями сияет ослепительно-яркая магическая дуга. Вещество, доведенное до состояния плазмы.

Лицо Эрионара бледнеет то ли от злости, то ли от напряжения. Он словно борется с собой, со своей силой, с тем, чего хочет, и тем, что обязан сделать.

Прямо как я.

Только я продолжаю сидеть на гаяле, смотреть на него сверху вниз и ощущать себя совершеннейшей идиоткой.

Феникс не отзывается.

Взывать к нему так же бесполезно, как говорить с глухим. А между тем орки проигрывают. Вначале им удается прорубиться сквозь авангард львов, и я уже радуюсь быстрой победе, но с неба внезапно пикируют десятки грифонов, каждый из которых несет по два воина-дроу. Один воин управляет боевой птицей, второй натягивает лук.

Откуда они здесь взялись?! Выскочили как чертики из табакерки! Значит, Даггерт тоже предал меня, как и Брейн?

Хотя что это я…

Они вассалы Эрионара, живут на его земле и ему подчиняются. Все они: дроу, вер-львы, дварфы…

С неба хлещет ливень из стрел, и ряды моих орков превращаются в кашу.

Похоже, изумление отражается у меня на лице.

– Теперь ты понимаешь? – произносит Эрионар вслух. Магия усиливает его голос, превратив в громовой раскат. – Посмотри по сторонам! И отступись, пока не поздно.

– Ни за что! – кричу во всю мощь своих легких.

Вскидываю руки, призывая всю темную магию, которая мне подвластна.

– Никто не остановит меня!

Никто!

Никогда!