Глава 19

Я выпуталась из его объятий и развернулась так, чтобы видеть обоих братьев. И уже не злилась на Мерильена за его выходку. Пусть он и старше меня на несколько десятков лет, но воспринимается мной как обычный мальчишка: избалованный, эгоистичный, но мальчишка, которого нужно воспитывать, а не наказывать. Ведь наказание есть не что иное, как взращивание озлобленности и мстительности в отдельно взятом индивидууме.

– Я рада, что ты осознал свою ошибку, – дипломатично заявила я. – Считай, что твои извинения приняты.

Мерильен шагнул в мою сторону, протягивая небольшую коробочку.

– Если ты простила мою глупость, – сказал он, – то прими подарок от меня и моей жены. И приглашение на официальную церемонию.

Коробочка оказалась изящной маленькой шкатулкой из светлого дерева. Ее крышка и стенки были расписаны таким тонким узором, что издалека его можно было принять за кружево. Налюбовавшись, я откинула крышку и ахнула.

– Откуда?! – выдохнула, не веря своим глазам.

Внутри коробочки на белом шелке сверкали и переливались всеми цветами радуги два кольца из прозрачного арзолита.

Этот мифический сплав по преданию был создан с помощью магии и не встречается в природе. Секрет его изготовления почти три тысячи лет назад открыл один из лунных эльфов, когда на некоторое время заинтересовался экспериментами с драгоценными камнями. Выведенная им формула превращала алмазную пыль и белое золото в единую пластичную массу, которая при застывании приобретала прозрачность хрусталя и крепость металла.

Создание одного такого колечка требовало сумасшедших затрат магии, именно поэтому сотворить подобное мог только тот, кто имел неограниченный доступ к магии: либо асур, либо сид. Зато потом предметы из арзолита можно было использовать в качестве сильнейших проводников. Они перерабатывали сырую энергию с удивительной скоростью, превращая ее в стихийную магию. С помощью такого колечка самый слабенький водник мог организовать вселенский потоп, а маг-бытовик отстроить целый дворец со всей обстановкой за несколько мгновений!

В этой маленькой шкатулке хранился артефакт ценою в пару годовых доходов среднего государства! Знал ли Мерильен, что он мне предлагает?

– Это очень дорогая вещь, – произнесла я с благоговением, осторожно поглаживая колечки одним пальцем, – откуда они у тебя?

– Отец Эовен передал. Они очень долго хранились в его семье, несколько веков. Но ни один дроу не смог ими воспользоваться, потому что они сгенерированы только на светлую магию. Вот мы с Эовен и решили, что это будет хоть и недостаточная, но все же полезная плата за ее жизнь и жизнь нашего сына.

– Спасибо… наверное, я должна вежливо отказаться… но не стану!

– И не надо. Поверь, это подарок от чистого сердца. Я действительно вел себя как дурак! Просто хотел поразить всех тем, какой я дерзкий и находчивый, – он неловко засмеялся, – но теперь-то я понимаю, как жалко это выглядело со стороны.

– Сам понял или кто помог? – я не могла сдержаться, чтобы не поддеть его.

– Жена помогла…

Он пожал плечами с видом провинившегося мальчика.

Эх, колечки были слишком хороши, чтобы от них отказываться. Хоть я и не перестала считать Мерильена избалованным мальчишкой, но за содержимое этой шкатулки готова была простить его злобную выходку. Тем более что в моей голове моментально созрел план, как этот артефакт можно использовать.

– Айренир, – обратилась я к старшему принцу, – ты уже не раз клялся, что любишь меня. Настало время доказать свою любовь делами. Достаточно ли ты смел, чтобы сделать это?

Тот нахмурился, пронзая меня мрачным взглядом.

– Еще никто ни разу не усомнился в моей смелости, – сухо ответил он. – Какого подтверждения ты желаешь?

– Я желаю, чтобы ты надел одно из этих колец и отправился к своему отцу. И чтобы потребовал от него снять с меня магические браслеты.

Я смотрела на него открыто и с вызовом. Вот и посмотрим, насколько я дорога ему.

– Могу я узнать, в чем твоя выгода? – осторожно поинтересовался он.

– Я буду все слышать, – улыбнулась ему с таким нахальством, какого сама от себя не ожидала.

Судя по вытянутым лицам обоих принцев, они не слишком понимали, что именно я держу в руках. Для них эти кольца – всего лишь артефакт с неизвестными возможностями, ведь никто из них не может ими воспользоваться. А для меня это спасение и защита.

Айренир несколько мгновений молча рассматривал меня. Вскинув подбородок, я не отводила от него напряженного взгляда. Наконец он тряхнул головой и решительно произнес:

– Согласен.

Я немедля протянула ему шкатулку. Колечки были магическими, а потому универсальными. Одно из них скользнуло Айрениру на палец и тут же сжалось, плотно охватывая фалангу. Еще пара мгновений – и оно растворилось, слившись с аурой, а вместо него на пальце появилась серебристая вязь. Второе кольцо я надела себе. Теперь смогу не только слышать, но и чувствовать все, что чувствует Айренир, но ему об этом не стоит знать.

Окинув меня пронзительным взглядом, кронпринц развернулся на каблуках и направился в ту сторону, где находился кабинет короля. Мы с Мерильеном остались стоять в пустом коридоре: я – в предвкушении, он – с плохо скрываемой тревогой в глазах.

– Эльсамин, ты хоть понимаешь, что сейчас сделала? – произнес Мерильен дрогнувшим голосом. – Ты отправила принца к королю и собираешься подслушать их частный разговор! Это государственное преступление! Если нас поймают, даже думать не хочу, что отец сделает! Место офицера в этом захолустье покажется верхом желаний!

– Ваше Высочество, – насмешливо бросила я, – держите себя в руках. Или бегите к жене и прячьтесь под подол.

– М-да, – покачал он головой, – похоже, я рано извинился. Ты ничуть не лучше меня. По крайней мере, я не подставлял того, кто меня любит. Ты хоть понимаешь, что сейчас Айренир пошел на преступление? Только потому, что тебе захотелось доказательства его чувств!

– Тебе стоит лучше следить за своим языком, – огрызнулась я.

Он ушел, напоследок наградив меня осуждающим взглядом. Я же вздохнула с облегчением, когда осталась одна. Теперь можно без помех послушать, о чем мой принц говорит со своим папашей.

Конечно же, я не наивная дура, и прекрасно понимаю, что никаких государственных секретов Айренир не позволит мне услышать. Но я хочу знать, насколько настойчив он будет в своей попытке добиться от Даггерта моей свободы. А еще меня очень интересует, какие именно чувства таятся в его душе.

– Хорошо, что ты вернулся, сын, – зазвучал у меня в голове голос короля. – Я только что связался со своей сестрой. Похоже, что у Владыки проблемы…

– Подожди, отец, – а это голос Айренира, полный мрачной решительности, – я к тебе по другому вопросу. Сними с Эльсамин эти троллевы ограничители. Они ей ни к чему.

Я почувствовала досаду и раздражение, что ощутил мой принц при первых же звуках отцовского голоса, в котором звучало плохо сдерживаемое недовольство:

– Мы уже закрыли эту тему, или ты забыл?

– Это ты забыл, что Эльсамин моя жена, и мне достаточно ее слова. Не вижу причины использовать такие артефакты, – даже в тоне Айренира улавливалось возмущение.

– Сын, ты либо не понимаешь меня, либо притворяешься. Я начинаю сомневаться в твоей сообразительности, – Даггерт притворно вздохнул.

– Не стоит, отец, я достаточно сообразителен, чтобы понимать, что ты слишком заинтересован во всей этой истории. Ты подписал брачный лист без моего ведома. Не предупредил о браке, а поставил перед фактом. Да еще этот бред насчет пророчества… Я не понимаю, к чему этот фарс? Или ты правда веришь, что если Эльсамин понесет от дроу, то наш род получит прощение, а сиды вновь вернутся в этот мир? – кронпринц насмешливо фыркнул.

– Мальчик мой, я, может, и стар, но дураком от этого не становлюсь. Мне плевать и на пророчества, и на сидов. Меня больше заботят земли, которые этим сидам принадлежали. Это огромные территории, включающие весь Первородный лес. Асуры объявили их закрытыми, никто не смеет претендовать на них. Но твоя жена – законная наследница. Ваши дети станут новыми властителями этих земель. Это единственная причина, по которой я решил устроить ваш брак, так что не разочаруй меня. Лучше займись наследником и в самое ближайшее время отметь супругу брачной вязью. Или я решу, что тебе нужна помощь, – и он хрипло рассмеялся.

Меня охватила волна негодования. Это были чувства Айренира, который сейчас едва держал себя в руках. И он точно не хотел, чтобы я их услышала. А я-то хороша! Чувствовала же, что не все так гладко с нашим странным браком! А теперь все стало на свои места.

Если кто и думал о возвращении темных эльфов под солнце, то точно не их король! Как же наивна была Джанна, когда рассказывала о том, что все дроу мечтают поскорее искупить грехи и снять проклятие! Много сотен лет они живут под землей, ассимилировались с местными дварфами, построили дворцы и целые города с вентиляцией и водоснабжением. Они нашли свою нишу в подземном царстве. А что их ждет на поверхности? Там давно уже все поделено на княжества и королевства, и каждое из них имеет хозяина, который будет защищать свою землю с оружием в руках.

Дроу некуда возвращаться, разве что в Первородный лес – вотчину лунных эльфов, превратившуюся в нечто мрачное и чуждое. Даггерт нашел лучший способ, как законно присоединить к своему подземному королевству то, что некогда принадлежало моему отцу. Как же вовремя Мерильен пришел со своими извинениями!

Новая информация требовала тщательного обдумывания, тем более что разговор продолжался.

– Я даже подумать не мог, что ты настолько циничен… похоже, я плохо тебя знаю, – процедил кронпринц, даже не пытаясь скрыть своих чувств.

Гнев, досада, разочарование и страх. А еще слабый огонек надежды где-то в самой глубине души. Он злится на своего отца, это я точно знала, но вот на что надеется? Неужели рассчитывает, что Даггерт сейчас рассмеется и скажет, что все это шутка?!

– А ты думал, что я дал твоей жене титул кронпринцессы за красивые глаза? Ее приданое – это огромные территории, которые так никто и не смог присвоить. Теперь они станут наши.

Айренир внезапно успокоился, как человек, принявший окончательное решение.

– Отец, отдай мне ключ от браслетов, – произнес он холодным тоном.

Теперь я не ощущала ни досады, ни гнева, наоборот, абсолютное ледяное спокойствие и сосредоточенность.

– Чтобы ты опять совершил ошибку?

– Ошибку совершаешь ты, а я хочу ее исправить. Эльсамин не заслужила такого обращения.

При звуке моего имени всколыхнулась волна тепла, но какая-то странная, с примесью горечи.

– Глупый мальчишка! Ее невинные глазки затмили тебе разум! Разве ты не понимаешь, какая в ней сила? Да она могла бы раздавить тебя как букашку, если бы захотела.

– Вот именно: если бы. Но она этого не сделала. И не сделает, отец. Я знаю, тебе не понять, но я чувствую каждую ее эмоцию и точно знаю, что в ней нет зла. Она никогда не причинит мне вреда, точно так же, как и я ей.

– На что это ты намекаешь?..

Айренир несколько мгновений молчал, а потом с затаенной болью произнес:

– Она моя эллевиан, хочешь ты этого или нет. Так что отдай ключ.

И раздражённый голос Даггерта в ответ:

– Сын, держи свои чувства в узде. Этот брак должен стать исключительно деловым. Я надеялся, что тебе хватит ума понять это, но, видимо, ты оказался недостаточно умен. Как быстро она тебя окрутила, даже не ожидал. Сколько прекрасных женщин добивались твоего внимания, а тут какая-то девчонка. Ты разочаровываешь меня.

– Нет, отец, это ты меня разочаровываешь, – теперь в голосе кронпринца сквозила печаль. – Завтра мы с Эльсамин отбываем в столицу. Не стоит тянуть с этим паломничеством. И я надеюсь, что моя жена к тому времени избавится от этих чудных украшений. Иначе я вынужден буду принять меры.

– Ты мне угрожаешь, щенок! – в голосе короля послышалось яростное шипение, но принц все так же спокойно ответил:

– Нет, отец, просто констатирую факт.

Похоже, самое интересное я уже услышала. Сейчас увижу, как открывается дверь в конце коридора. Мой принц доказал свою любовь, не побоялся и выступил против отца! Да! Значит, я ему действительно дорога! Его эмоции подтверждают это!

Я готова была лететь к нему как на крыльях, желая поскорее заключить в объятия, но…

Несколько секунд молчания – и я вижу в конце коридора темный силуэт Айренира. Он повернулся ко мне лицом, и в моей голове прозвучал безжизненный голос:

– Я исполнил твое желание, Эльсамин. Ты довольна? Можно ли считать мою любовь доказанной? Или требуются еще подтверждения?

С этими словами Айренир развернулся и направился прочь, а я осталась стоять в одиночестве.

В груди разливалось неприятное едкое чувство. Будто я только что собственными руками сломала что-то важное…