Глава 23

Проснулись мы ближе к вечеру, отдохнувшие, но голодные. Вместо пожелания доброго утра мой принц сжал меня в медвежьих объятиях и наградил собственническим поцелуем. А затем, насвистывая фривольный мотивчик, удалился по своим делам.

Вскоре лошади были оседланы, вещи собраны, а следы стоянки тщательно уничтожены. Возможно, это была паранойя, но Айренир считал, что лишний раз перестраховаться не помешает. Часов в пять, судя по солнцам, мы быстренько подкрепились, не разводя костер, и двинулись в путь.

Я чувствовала дискомфорт Айренира: ему приходилось несладко под яркими лучами двойного солнца. И хотя с наступлением осени похолодало, но солнечный свет, пусть даже и предвечерний, по-прежнему раздражал чувствительные глаза дроу. Принц прятал лицо в тени капюшона, но это мало помогало. Я не могла ощутить резь в его глазах и постоянно выступающие слезы, но догадывалась о них по той смеси досады и раздражения, что бурлили у него внутри.

До самых сумерек мы мчались без остановки, стараясь покрыть за этот отрезок времени как можно большее расстояние. Когда солнца скрылись за горизонтом, и взошла первая луна, Айренир объявил краткосрочный привал. Небольшая отлучка в кустики, ужин всухомятку – и мы снова в седле.

Поскольку днем путешествовать в компании дроу оказалось невозможным, пришлось делать это ночью.

В принципе, я уже вполне адаптировалась к ночному образу жизни. Когда на поверхности светило солнце, в подземных городах старались отдыхать и разбираться с домашними делами, а вот стоило закату осветить небосвод, как темные эльфы покидали свои жилища и выходили на поверхность. Выгуливали грифонов и лошадей, охотились, путешествовали, в общем, вели активный образ жизни.

Проведя в подземельях столько времени, я незаметно для себя переняла их привычки, и теперь, хорошо выспавшись днем, вполне способна провести ночь в седле.

Мне повезло, что тройной свет лун освещал окрестности как днем. Даже если и набегали облака, закрывая одну из них, то две другие продолжали указывать нам дорогу. Айренир прекрасно ориентировался и в абсолютной темноте. Без карты, компаса или чего-то подобного он уверенно вел нас на юг. Он ни разу не сбился с курса, ни разу не колебался, прежде чем выбрать нужный поворот.

Между тем мы давно уже оставили главный тракт, проложивший путь из Галориана в земли веров.

Айренир решил сократить дорогу, и в какой-то момент мы свернули на широкую просеку, ведущую прямо вглубь леса. Он объяснил мне, что есть несколько способов добраться туда, куда нам нужно. Мы можем держаться главного тракта и потерять еще два дня, обходя леса и форсируя местные реки в поисках брода, а можем рискнуть и рвануть напрямую по старой просеке, которую когда-то вырубили для того, чтобы сократить путь. Но потом что-то случилось, работы были заброшены, а просека так и осталась. Мало кто рисковал воспользоваться ею: то ли местный народ разбойников боялся, то ли диких зверей, но на всем пути до самого рассвета мы не обнаружили следов разумных существ…

И все же мы нашли здесь кое-кого.

***

Было далеко за полночь, когда Айренир решил, что нужно передохнуть. Остановив коня, я со стоном сползла на землю и тут же была подхвачена на руки. Все тело ломило так, будто меня нещадно били. Мне срочно требовалось уединение, чтобы немного восстановить силы.

Расстелив под раскидистым кустом толстое одеяло, принц посадил меня на него, а сам отправился менять лошадей.

Я устало откинулась навзничь и мысленно потянулась, ища признаки светлой магии. Я чувствовала, как пульсирует в такт с сердцем невидимое колечко на моем пальце. Оно, как бездонный сосуд, втягивало в себя светлую энергию Эретуса и щедро делилось со мной. Этот процесс можно было сделать непрерывным, но он все же требовал мысленного и эмоционального управления. А верхом на лошади, да еще летящей галопом, очень трудно сосредоточиться. Вот я и ждала остановки, чтобы хоть на несколько минут отрешиться от мира, погрузиться в теплые волны светлой энергии и восстановить силы.

– Сейчас немного перекусим и тронемся в путь, – сказал Айренир, подходя ко мне и опускаясь рядом. – Если ничего не случится, то к рассвету мы выйдем из леса в долину. Там течёт Арливентилль, берущая начало высоко в горах. Эта река – восточная граница между нами и свободными кланами. Она очень глубокая, но мы выйдем как раз рядом с бродом, так что нам не придется тратить время на поиск переправы.

– Спасибо за краткий курс географии, – едко заметила я, недовольная его бесцеремонным вторжением. – А что значит "если ничего не случится"?

– Пока еще не решил. Но интуиция подсказывает, что в этом лесу не все так просто. Странная тут тишина, неестественная какая-то…

Я невольно прислушалась. А ведь и правда, ночь была непривычно тиха. Ни ветра, ни шороха, ни вскрика. Обычно в ночном лесу можно услышать шуршание ежей, уханье филина или треск валежника под лапами крупных хищников, вышедших на охоту. А тут просто мертвая тишина.

Я зябко передернула плечами, отгоняя зародившийся страх.

– Ты нарочно меня пугаешь! – заявила, собираясь встать.

После полуночи погода резко изменилась. Похолодало. Темные облака затянули небо, закрывая луны. Темнота стала непроницаемой, и лишь несколько магических светлячков разгоняли мрак вокруг нас.

Тихий шорох заставил меня встрепенуться. Обернувшись на звук, я заметила меж ветвей мелькнувшие огоньки.

– Смотри, волки! – испуганно схватила принца за руку.

– Тише, Эль, это не волки! – прошипел вполголоса Айренир и напряженно всмотрелся в темные дебри, казавшиеся еще опаснее в мертвенном свете лун. – Это оборотни! Теперь ясно, почему в этом лесу так тихо. Они наверняка перебили всю местную живность.

– Оборотни? – похолодела я, вспомнив рассказы веров. – И что же нам делать?

– Создай охранный купол и постарайся не привлекать внимания. Мы не знаем, сколько их, но они никогда не нападают, если не имеют численный перевес. Врукопашную я не справлюсь один против стаи, но и задействовать магию не хочу. Если мы это сделаем, наше присутствие будет обнаружено.

Странно слышать такие слова: принц явно опасался преследования, но за все время нашего пути так и не сказал, кто может идти за нами.

Но в одном он прав. Боевая магия может привлечь к нам нежеланных гостей, а значит, остается охранная. Я смогу укрепить защитный купол так, что ни один враг не пробьется, но и мы сами окажемся его заложниками. Как ни крути, а все равно придется вступить в бой. Плохо, что Даггерт так и не снял браслеты.

В тот момент я впервые пожалела о том, что не могу использовать темные силы.

Прогремел раскат грома, и на горизонте взвилась яркая молния, на мгновение осветив окрестности.

Я ахнула, увидев одного из нападавших. Огромный, на две головы выше Айренира и намного мощнее, с жутким телом, покрытым темной шерстью. Он стоял на задних ногах, что придавало ему сходство с оборотнями из фильмов ужасов: сгорбленная спина, короткие кривые ноги с вывернутыми коленями и непривычно длинные мощные руки с пятью короткими пальцами, на концах которых сверкают острые когти. Оскаленная пасть, с которой капает пена, горящие глаза и вздыбленная шерсть на загривке. Все говорило о том, что это чудовище намерено разорвать нас на кусочки!

– Где-то здесь должны быть его друзья, – процедил Айренир сквозь зубы.

Он скинул плащ и выхватил из-за спины два клинка, сверкнувших голубой сталью. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь хриплым дыханием чудовища, шагнул ему навстречу и закрыл меня собой, как щитом.

За нашими спинами раздалось утробное рычание. Оглянувшись, я увидела второго оборотня. Тот обходил нас с тыла. Еще двое заходили с флангов, надеясь взять нас в кольцо. Идти на них с двумя кинжалами? Этот дроу точно сошел с ума!

– Купол! – крикнул мне Айренир, и в тот же миг одна из тварей прыгнула на него.

Все, что я могла, это мгновенно создать вокруг себя охранный купол. Даже лошадей не успела уберечь: две твари оказались как раз между нами, и сейчас, с глухим рычанием обнажая клыки, подбирались к напуганным животным, что с громким ржанием рвались с привязи.

Огромное тело с оскаленной пастью обрушилось на принца. Тот успел увернуться и в последний момент вогнал один из кинжалов в бок чудовищу. Взвизгнув, тварь отскочила, чтобы в следующий момент совершить новый прыжок.

Два клинка встретили оборотня на излете и резко вошли в его мощную шею с двух сторон. Брызнула темная кровь, орошая мундир Айренира, и безголовое тело полетело в траву. Но это было только начало!

Следующая тварь выпрыгнула из темноты и сбила принца с ног. Оба – и оборотень, и дроу – покатились по траве, увлекая друг друга, а еще двое с утробным рычанием набросились на жалобно ржущих лошадей. Они рвали бедных животных на куски и тут же алчно вгрызались в еще теплую плоть.

Сжав в отчаянии руки, я молилась всем известным богам, чтобы Айренир остался жив. Они откатились слишком далеко, чтобы я могла их видеть, но рычание твари помогло определить направление. Создав парочку огоньков, я запустила их в ту сторону, чтобы осветить темную фигуру дроу в траве и еще одну – мохнатую, со сгорбленной спиной – ползком подбирающуюся к нему.

Айренир не двигался. Оглушен или убит? Я не хотела даже думать об этом.

Оборотень поднялся на ноги и навис над телом принца, выставив внушительные клыки, с которых падала кровавая пена.

Светлую магию нельзя использовать для нападения, если я сама не хочу умереть, а темной слишком мало!.. Но все же она есть!

Застонав от бессильной злости, я взмахнула руками, призывая все подвластные мне темные силы. Тело, натянутое как струна, зазвучало в унисон с энергией тьмы, которая со всех сторон вливалась в него тонкими струйками. Я рванула ее на себя, заставляя лесную землю пойти волной. Оборотень покачнулся, пытаясь устоять на колеблющейся земле, и упал. Сверху его накрыли комья грязи и гнилых листьев.

Поднявшись во второй раз, тварь двинулась в мою сторону. Его товарищи, оставив растерзанные туши лошадей, присоединились к нему. Теперь уже три чудовища с оскаленными пастями приближались ко мне. Я смогла лишь отвлечь их от кровавого пиршества, но не более.

Хлынул дождь, холодным потоком накрывая лес, но мой купол защищал меня и от него. Яркие молнии одна за другой пронзали небо, выхватывая из темноты то алые глаза оборотней, то клыкастые пасти, то острые, как кинжалы, когти.

Проклиная темного короля, я со стоном упала на землю. Мне хотелось зажмуриться, но упрямство заставило смотреть в лицо своей смерти.

Точно в кошмарном сне, я следила, как оскаленные черные пасти становятся все ближе и ближе. Они не проникнут в охранный купол, но и я никуда не денусь, просто не смогу уйти, бросив Айренира. Если б я только знала, что с ним!

Твари были уже так близко, что мне казалось, будто я ощущаю их гнилое дыхание. Время остановилось, растянув мгновения на века.

И в этот момент из глубины леса прозвучал грозный рев.

Только одно существо могло так рычать! Лев! Вернее, вер-лев! Неужели это спасение?!

Крича во все горло и размахивая руками, я вскочила на ноги. Несколько магических огоньков заплясали над головой, освещая меня.

Из темноты вылетело гибкое гривастое тело и обрушилось на оборотней. В свете молний я видела, как две звериные туши сплелись в одну и кубарем полетели на землю, вздымая комья грязи. Еще одна тварь яростно взвизгнула за моей спиной. Я оглянулась. На спине оборотня сидел Айренир и пытался свернуть ему шею голыми руками. Кинжалы валялись где-то в траве. Третий оборотень крался, готовясь напасть.

Я огляделась в поисках спасения.

Очередная молния разорвала небо, и в траве блеснул голубоватый клинок. Всего десять шагов!

В тот момент, когда третья из тварей бросилась на спину дроу, я убрала купол и рванула в сторону кинжала.

Никогда в жизни я еще не бегала так быстро, инстинктивно обходя деревья и перепрыгивая рытвины и кочки. Плюхнулась в жидкую грязь, захлебываясь ливнем, мокрыми скользкими пальцами сжала рукоять кинжала и только тогда обернулась.