Глава 26

Она судорожно вздохнула и до крови прикусила губу. Было видно, насколько тяжело ей дается этот разговор. Правильно, гордые дроу не привыкли просить о помощи или – не дай боже! – испытывать угрызения совести. Они же всегда правы! Даже когда истребляют целый народ. А тут приходится унижаться, да еще перед кем – перед девчонкой, которая даже совершеннолетия не достигла!

– Девочка моя, ты не хочешь хотя бы подумать? – вполголоса произнес Айренир, склоняясь ко мне.

– Только не говори, что ты с ними заодно! – я возмущенно передернула плечами.

– Нет, милая, но судьба темного королевства и твоих друзей-веров зависит от того, насколько Владыка Эрионар способен защищать и хранить свои земли. Ослабнет он – ослабнет и защита. Тиадар не упустит шанса воспользоваться моментом, а это означает новую войну.

– Ты преувеличиваешь, – фыркнула я.

– Нет, – он качнул головой, – Рох – это только первая ласточка. Пока ты спала, я связался с отцом. За последние два дня было совершено пять попыток захватить наши крепости по всей северо-западной границе. И там не только орки участвовали. Объявились тролли и гоблины. И знаешь, кто их поддерживает? Лучшие эльфийские маги. Пока это только приграничные стычки, но эльфы чувствуют, что Владыка слабеет, и скоро пойдут в полномасштабное наступление.

Я изумленно отпрянула. Чтобы гоблины и тролли стали союзниками эльфов?! Только не в этом мире! Здесь они заклятые враги.

Но Айренир не станет мне лгать. Значит, обещание богатой наживы и новых земель сделало непримиримых врагов временными союзниками. Другого объяснения нет.

Я подняла голову и вгляделась в бледное лицо Джанны. Та с робкой надеждой прислушивалась к нашему диалогу.

– Это правда? – напряженно спросила ее.

– Да. В твоей власти исправить все это.

– Нет, все это вы сами будете исправлять. Это же ваша вина, не так ли? А я, так уж и быть, поделюсь с бывшим женихом частью своего дара. В конце концов, это же мое призвание – помогать нуждающимся.

Джанна выдохнула, будто скинула с плеч тяжкий груз.

– Я пришлю за тобой драконов из личного крыла Владыки Леоверена. Если они вылетят сейчас, то через три часа уже будут рядом с порталом, а еще через час в деревне Песчаных львов.

Но я вовсе не собиралась сдаваться без боя и плясать под ее дудку.

– Не стоит беспокоиться, – заявила, медленно поднимаясь и считая дальнейший разговор бесполезным. – Завтра на рассвете мы отправляемся в Первородный лес. И я не вижу причин откладывать эту поездку.

– Эль! Он умирает! – вскричала она с таким надрывом, что у меня зашевелилась совесть, но я стойко задушила ее в зародыше.

– Меня зовут Эльсамин! – повторила с нажимом, а потом, выходя из-за стола, холодно бросила:

– Ничем не могу помочь. Пусть ваш муж будет донором жизненных сил, пока я не освобожусь. Он вполне может пойти на такую жертву ради единственного сына.

***

На рассвете я проснулась в объятиях Айренира. Кажется, уже начинаю привыкать к его близости. Брейн предлагал переночевать у него, но я решила не сталкивать лбами двух дорогих моему сердцу мужчин. Так что эту ночь мы провели в доме Арлет.

– Ну, – промурлыкал принц мне в макушку, – ты готова продолжить путешествие? Кстати, тебе известно, что веры не держат лошадей?

Я приподнялась на локте, изумленно заглядывая в довольные глаза дроу.

– Как это нет? А как же…

– Они предпочитают покрывать большие расстояния в виде животных. Ни одна лошадь не угонится даже за самым слабым вером.

– Это ясно, но мне-то что делать? Уж я-то точно ни в кого не превращусь.

– Пока да. Но сиды тоже имели вторую ипостась. Она раскроется в день твоего совершеннолетия. А пока тебе придется путешествовать, сидя своей очаровательной попкой на моей крепкой спине.

Вот так получилось, что спустя пару часов мы выдвинулись в путь таким странным отрядом: семь громадных львов и харизматичный черный единорог, на спине которого с комфортом пристроилась я.

Жители деревни вышли нас проводить. Пожелания счастливого пути, слезы и грусть расставания – все осталось позади. Нас ждал загадочный и опасный Первородный лес, до которого оставалось всего два дня пути.

***

Эти два дня стали самыми приятными за все время нашего путешествия. Никаких гроз, оборотней и прочих отвлекающих факторов. Я наслаждалась близостью любимого, безопасностью и прелестным пейзажем.

Дорога была мне уже знакома. Именно по ней Брейн доставил меня в земли веров, когда мы с Арлет удирали от эльфов. Все эти холмы, долины, перелески, звонкие ручьи и маленькие речушки – я радовалась им, как старым знакомым. Казалось, моя жизнь, как и мой путь в этом мире, совершила оборот. Круг замкнулся, а я вернулась туда, откуда все началось.

Только теперь я была не одна и не беспомощна. В душе росла уверенность, что впереди ждет что-то новое, неизведанное. Но я сомневалась, что это "новое" мне понравится.

На рассвете третьего дня мы наконец-то вошли в Первородный лес – колыбель всех рас Эретуса. Теперь я помнила многие легенды и мифы, которыми зачитывалась в своем далеком эльфийском детстве.

Считалось, что именно здесь скрыт тот переход между мирами, через который на Эретус пришли боги. Они построили сильнейшую портальную арку, питающуюся не кровью и магией, а божественной сущностью, и скрыли ее, замаскировав в древних холмах, где-то в самых дебрях Первородного леса. А потом населили это место светлыми существами – сидами.

Спустя тысячелетия божественная арка превратилась в миф, а лунные эльфы размножились и заселили лес, вернее – Холмы.

Мы не жили под землей, как дроу. Наши дома находились в другой реальности. В пространственных карманах, которые питала магия Эретуса. И храм Нуэд тоже находился не в подземельях, как можно было подумать, а в ином измерении.

Если дроу научились прятать в подпространстве комнаты с порталами, то сиды укрывали там целые города. К сожалению, даже это не спасло мою расу от вымирания.

И вот сейчас мне предстояло не только самой вернуться на землю предков впервые за тысячу лет, но и провести туда первого дроу.

Я откровенно трусила.

Когда-то темные эльфы стали причиной нашего уничтожения, а теперь я сама веду бывшего врага в святая святых. Сможем ли мы преодолеть пространственный барьер? Хватит ли нашей связи, чтобы войти?

Пока все шло хорошо. Лес узнал меня и не чинил препятствий, как в прошлый раз. Львы шли под моей защитой, а значит, и им был дан пропуск. Но вот Айренир… пока он был в образе черного единорога, и я сидела у него на спине, деревья, словно в сказке, расступались перед нами, открывая дорогу.

Перед тем, как нырнуть в чащу, я обернулась на мгновение и увидела, что за спиной последнего льва, замыкающего отряд, уже нет никакого просвета. Пропуская отряд, древний лес стелил нам под ноги удобный путь, но позади вновь смыкался сплошной стеной.

В полном молчании мы медленно, но верно продвигались все дальше.

Я знала, львы переговариваются как-то между собой. Правда, сама не могла поучаствовать в этом разговоре. Зато очень хорошо слышала нервозность своего избранника и его настороженность. Он будто ожидал какой-то каверзы со стороны леса, не доверял ему, не мог расслабиться и просто идти.

Как же трудно с этими дроу! Все чуждое и непонятное вызывает у них инстинктивный страх и отторжение. Но таким сильным воинам разве пристало бояться? Нет, свой страх они укрывают под ненавистью и желанием уничтожить все непонятное – и не могут никак иначе. Они никогда не смогут выйти на поверхность открыто, слишком со многим им придется столкнуться, а они не готовы ни учиться новому, ни признавать свои ошибки. Да и что им там делать? Вновь делить территории? Устраивать междоусобные войны за право урвать лучший кусок?

Пока они варятся в своем подземном котле, у них есть шанс существовать как раса. На поверхности же они уничтожат сами себя.

Нет, их нельзя выпускать из изоляции, они слишком долго жили обособленно. Дать им свободу от проклятия, это значит дать им возможность уничтожить себя самим. Может, боги тоже поняли это? Потому и потребовали нас в качестве должников? Или, правильнее сказать, заложников? Скоро я об этом узнаю.

Мы вышли на открытое пространство, огороженное сплошной стеной из деревьев и колючего кустарника. Ядовитый плющ оплетал стволы и ветки, словно стремясь закрыть собой каждый просвет, каждую лазейку в живой ограде. В центре этого защищенного круга высился пологий холм, поросший изумрудной травой. Вокруг царила осень, но Первородный лес жил по своим правилам, и здесь природа не подчинялась законам мироздания, здесь магия Эретуса писала свои законы.

Я спрыгнула со спины единорога, и тот, подернувшись дрожащей дымкой, превратился в мужчину. Айренир протянул мне руку, обхватил за талию и крепко прижал к себе.

– Это здесь? – хрипло спросил, не сводя глаз с загадочного холма.

– Да.

– Глазам не верю. Знаменитый Королевский Холм.

Впервые за несколько веков дроу стоял в самом центре Первородного леса.

Кажется, мой принц начал проникаться значимостью момента. По крайней мере, вид у него сделался мрачный и настороженный, как будто он все еще ждал гадости из-за угла.

Я посмотрела на львов. Огромные хищники остановились и теперь с деланным равнодушием укладывались у подножия холма. Брейн молодец, без лишних слов понял, что их путь оканчивается именно здесь. Дальше мы отправимся вдвоем с Айрениром.

– Я… очень волнуюсь, – признался мой принц. Я чувствовала, насколько тяжело дались ему эти слова. – После гибели сидов ни один дроу не решался нарушить границы Первородного леса. Тех, кто все-таки это сделал, постигла ужасная смерть. А я стою здесь, живой и здоровый, и должен войти в Королевский Холм. Не знаю, достоин ли я….

Я окинула его внимательным взглядом.

– Это все, что тебя тревожит?

Он криво усмехнулся, как всегда, пытаясь скрыть тревогу за напускным равнодушием.

– А что, если я не пройду? Мне придется ждать тебя вместе с верами?

– Не попробуем – не узнаем, – я пожала плечами. – Идем.

Наши тайные города невозможно отыскать на карте, их не существует в физическом мире, попасть в Холмы можно лишь одним путем: открыв "замок" – склон холма.

Если есть замок, значит, должен быть и ключ. Это аксиома, не требующая доказательств. Только в нашем случае ключом к замку выступает чистая магия, которую излучает этот невероятный мир. И единственные, кто может ею воспользоваться – это сиды. Вернее, теперь я одна.

Схватив Айренира за руку, я глубоко вздохнула и решительным шагом направилась к подножию Холма.

Что ж, сейчас все решится.