Глава 30. Начало

— Я могу понять вас, Валентир!

Ветер уносил её слова к парку через реку, но Лора знала, что дракон слышит её и без слов. Внутри, в груди, билась в огромном сердце маленькая человеческая ипостась, рыдая от бессилия, просила, умоляла убить мерзавца… Лоре не хотелось вредить собрату, но человечка была ей ближе, чем дракон. Если выбирать между ними…

Лора бросила последнюю фразу прямо в морду подлетевшего ближе Валентира:

— Но принять и простить не могу! Защищайтесь!

Бросок оказался пустым: дракон увернулся с живостью юркой ласточки и резко сдал назад. Как бы Лора ни старалась атаковать, он ускользал от неё, и зубы клацали в воздухе. Несколько раз она всё же достала край крыла, однажды вцепилась в лапу, но чешуя была слишком тверда даже для драконьих клыков.

Оставив бесплодные попытки, Лора пошла кругами, размышляя, где может быть слабое место у бронированного ящера. Ни злости, ни разочарования она не испытывала, только спокойный расчёт. Дурацкий расчёт и никаких эмоций!

Валентир не спешил заканчивать полёты. То ли наслаждался свободой, то ли выжидал, когда Лора выдохнется, а может, даже любовался видом красивой самки. С ним надо кончать, иначе всё обернётся очень плохо… Лора набрала высоту, широко загребая воздух крыльями, и вдруг почувствовала весьма чувствительный укол. В том месте, где грудь сливалась с горлом, между костистыми складками защитного воротника была маленькая мягкая ямка с пульсирующей жилкой. В этой ямке и колола толстая железная цепочка, облегавшая шею. Кошка! Таки осталась висеть не пойми зачем… Ладно, с кошкой разберёмся после. Мягкая ямка сейчас важнее. Раз она есть у Лоры, значит, есть и у Валентира! Приспустив паруса из крыльев, Лора ринулась в атаку. Свист воздуха в ушах оглушил — с такой высоты спускалась, чуть ли не падая! Огонь распирал ей лёгкие. Как было бы здорово плюнуть струёй пламени, выжечь всё вокруг, уничтожить всё живое… Но нельзя! Человеческая ипостась против. Слишком добрая. Эмоциональная… А Валентир явно не ожидал такого наглого нападения, потому что замешкался и едва увернулся от острого, словно стилет, когтя на задней лапе Лоры, метившего в шею. Эх, не удалось: дракон снова вильнул в сторону, прижимая морду к груди. Защищает мягкую пульсирующую ямку… Как его перехитрить?

Лора приблизилась на расстояние вытянутых крыльев и дохнула на него жаркой струёй огня. Валентир только прикрыл выпуклые голубые глаза и заклекотал язвительно. Смеётся над ней… Мерзавец и убийца. Она достанет его. Хоть как, но достанет, пусть даже свалится от смертельной усталости… Которая, кстати, уже начинала сказываться в мускулах крыльев. Такое большое тело нуждается в огромном количестве калорий, а Лора даже не завтракала! Дура. В смысле, человечка дура. Могла бы и догадаться…

— Быть может, мы всё-таки заключим перемирие? — ироничный голос Валентира заставил её содрогнуться. От чего? От отвращения? Это не её отвращение! Ведь он нравится ей… И убить его требует человечка! Лора опустила веки. Всего на миг.

Человечка, что будем делать?

И вдруг словно очнулась. Перемирие? Какое, к чертям собачьим, перемирие?!

Она располосует его на тряпочки, на красивые бронированные тряпочки, и сплетёт из них красивый бронированный коврик! Она убьёт его, как он медленно убивал маму и её саму, наслаждаясь беспомощностью слабых женщин! Лора задохнулась от потока эмоций, хлынувших в тело, освобождённых от давления разума драконьей ипостаси. Если бы кто-то смог отвлечь Валентира… Заставить его потерять бдительность… Салем! Сделай же что-нибудь! — Я согласна! — громко крикнула Лора, глядя на опущенную челюсть дракона. — Мы можем поговорить!

Всё случилось так быстро, что она даже не поняла, откуда появилась подмога.

Просто что-то чёрное, с большими кожаными крыльями и человеческим телом, пронеслось между ней и Валентиром, словно отвлекая внимание дракона. Тот одним взмахом тяжёлого шипастого хвоста сшиб вампира, который, кувыркнувшись в воздухе, запутался в крыльях и начал падать. Лора почти машинально схватила маленькое тело задней лапой. С пронзительным мяуканьем что-то мелкое сорвалось с её шеи и прыгнуло на бронированную морду. Дракон мотнул головой, хватая кошку поперёк тела зубастой пастью.

Открыв всего на мгновение вожделенную мягкую ямку у основания груди. И Лора не замешкалась.

Она не успела поймать отброшенную им кошку, но успела когтем прорвать кожу на горле Валентира. С противным хрустом, словно раздавила таракана ногой… И пульсирующую жилку. Которая оказалась огневодом. Струя пламени вырвалась из развороченной плоти, опалив и Лору, и Колю-вампира, а потом перекинулась на Валентира. Оглушительный рёв дракона накрыл Крестовый остров.

Лора зажмурилась. Так надёжнее! Не страшно… Но спокойная холодная ипостась заставила её открыть глаза. Словно говорила: смотри, наслаждайся, дура!

Дракон горел, как факел. Крылья ещё трепыхались в последней надежде на спасение, но только продлевали агонию неуязвимого древнего существа. Огонь — голубой с рыжиной — пожирал плоть, смакуя непробиваемую броню, как любитель даров моря высасывает вкусняшку из панциря краба. Лора почувствовала запах палёного мяса и содрогнулась, но не от отвращения, а от недоверия. Неужели всё? Кончено? Неужели Валентир всё-таки сдохнет? У неё получилось? Бесконечный вопль утих. Сначала кожа, а вслед за ней мускулы и кости горящего дракона обратились в пепел и осыпались вниз. Лора с шумом выдохнула и почувствовала страшную усталость во всём теле. Пора спускаться, а то ещё сведёт в судороге крылья, и она рухнет с высоты… Ей в драконьей ипостаси это, наверное, ничем особым не грозит, максимум — ушибом мягких тканей и погромом в салоне, но в лапе всё ещё зажато тело Коли. Живое, хотя и слегка пахнущее горелым. На миг Лоре стало страшно. Она ощутила себя котом, который забрался на дерево, а вот как с него слезть — не знает. Снова отдавать управление драконьей ипостаси не хотелось, поэтому Лора неуклюже взмахнула крыльями и закружила над домом, постепенно снижаясь и старательно целясь в зияющую дыру купола. Нырнула внутрь. Едва затормозила и приземлилась на одну лапу. Бережно положила Колю на пол. И свалилась на бок. Дышать становилось тяжело. В глазах угрожающе темнело. Дура. Она взяла на себя слишком много! Если не умрёт прямо сейчас, получит урок на будущее… Коля пошевелился, с трудом поднимаясь на четвереньки, отряхнулся, совсем как собака, и тихо выругался:

— Ребёнок, блин, ты совсем сбрендила, да? Я весь в драконе теперь!

Лора скосила глаза на него и против воли мысленно улыбнулась: Коля был по уши измазан в горячем пепле сгоревшего Валентира. Как это… отвратительно и в то же время символично! Словно варвар-дикарь в крови поверженного врага… Но больше она ни о чём не успела подумать, потому что умерла.

Правда, ненадолго. Ей пришлось воскреснуть от пощёчин, которые ей кто-то резво отвешивал по обеим щекам. И даже возмутиться:

— Какого хрена?!

— Уф! Напугала!

Какое счастье слышать этот голос, ставший всего за три дня таким родным — глуховатый баритон с насмешливыми нотками, даже когда смеяться не над чем!

Лора с трудом открыла глаза и увидела над собой Колино лицо. На нём отражалась безмерная радость вместе с такой же безмерной тревогой.

— Ну, ты чего? — смутившись, пробормотала Лора и попыталась встать.

Оказалось, она лежит на заднем сидении машины. А при более детальном осмотре поняла, что «Тойота» стоит в подворотне одного из старых дворов-колодцев, которых неисчислимое количество в старом городе.

— Где мы? — спросила она, усаживаясь. Коля взял её за руку:

— Ты как? Нормально?

— Да я в порядке, — отмахнулась Лора. — Где мы и что тут делаем? И где Салем?

— Наверху. Пошли. Он потянул её, помогая встать, и повёл в гулкий и прохладный подъезд. Уже на ступеньках Коля извиняющимся тоном начал рассказывать:

— Ей было очень плохо, а я не знал, как ей помочь. Ты без сознания, а тут охранники-вампиры. Только я их уложил — появился этот старый пень Звездочёт… Сказал, что может попробовать помочь полосатой, но надо отвезти её к нему домой. Если это ловушка, мы уйдём через окно: он живёт на втором этаже, я уже присмотрел, куда прыгать…

Лора покачала головой:

— Не ловушка, я уверена. А он догадался, кто ты?

— Обижаешь, ребёнок! — усмехнулся Коля. — Он думает, что я вампир. А откуда ты знаешь, что он тебя не запрёт?

— Коль… — Лора замялась, не находя нужных слов. — Я точно не знаю, но чувствую. Звездочёт был так уверен в себе, когда говорил про предназначение…

По-моему, его просто провели. А кто может вернее всего обмануть человека, пусть даже и Древнего?

— Тот, кому он доверяет больше, чем самому себе, — медленно ответил Коля.

— Асуна, — задумчиво подытожила Лора, потирая ноющие плечи. Всё-таки трудно быть драконом! Асуна… Чёртова кошка никогда не нравилась Лоре. А обмануть Звездочёта могла только она. Но с какой целью?

Уже перед дверью в квартиру она призналась Коле растерянно:

— Мне совершенно непонятно, зачем она это сделала.

— Деньги или власть, — пожал плечами парень, нажимая на ручку двери. И в этот момент у Лоры в голове всё встало на свои места. Ну конечно! Алчная, ненавидящая ягреней кошка! Лора ворвалась в квартиру, не разбирая дороги. Она шла, используя нюх, который не подвёл её. Из нескольких дверей в тёмном пыльном коридоре, Лора выбрала ту, от которой шёл запах Салем.

Полосатое тощее тельце, измазанное в крови, лежало на добротном старинном столе, частично заваленном свитками и книгами. Кошка ещё дышала, но со страшными хрипами. При каждом таком тяжёлом вздохе из носа у неё выдувались розовые пузыри. Звездочёт, по обычаю облачённый в мантию цвета ночи, жёг в большой латунной чаше какие-то особо вонючие травы и приговаривал заклинания на латыни. Асуна стояла у стола, набирая в шприц прозрачную жидкость через пробку запечатанного воском флакона. От женщины-кошки исходила сильная вонь, которая ударила Лоре в ноздри и заставила замереть от ужаса. Воняло страхом и смертью!

— Отойди от Салем! — закричала Лора. Асуна напряглась, но не выпустила шприц, продолжая своё дело. Только руки её задрожали мелкой дрожью. Лора двинулась к ней, раздувая ноздри от ярости:

— Отойди. Сказала. От моего. Фамильяра.

— Деточка, не надо так волноваться! — подал голос Звездочёт. Он тоже, походу, был не в себе. Но не вонял смертью. Он желал Салем добра. Асуна же собиралась её убить.

— В шприце болеутоляющее, — ласково улыбнувшись, мурлыкнула женщина-кошка. — Я облегчу страдания твоей бедняжке Салем.

И, как заправская медсестра, картинно выпустила из шприца тонкую струйку жидкости. Занесла руку над полосатой шкуркой. Но всадить иглу не успела: Лора бросилась на неё, в прыжке обернувшись волчицей. Не успела пережить убийство дракона — теперь с этой бестией драться! Асуна не ждала, пока Лора её поймает, а увильнула от клацнувших челюстей уже в образе кошки. Пришлось защищаться от остро отточенных когтей, но Лора всё же победила. Вероятно, сработал волчий инстинкт, потому что обидеть животное, маленькое и беззащитное, было для неё чем-то нереальным. Даже зная, что под личиной милой кошечки скрывается лгунья и потенциальная убийца.

Асуна пыталась трепыхаться, вырываться, но, прижатая тяжёлыми лапами к полу, крепко схваченная клыками за загривок, распласталась, как лягушка, и затихла.

Отмер Звездочёт, подав голос:

— Лариса, могу я поинтересоваться, в чём ты обвиняешь мою служительницу?

— Она хочет убить Салем, — пробурчала сквозь стиснутые зубы Лора. — Она бы и меня убила, если бы могла. Так, Асуна?

Кошка жалобно мяукнула сдавленным голосом:

— Я ничего не понимаю! Это наговор! Я никогда и никого не убивала и не собиралась!

Ах ты дрянь! Лора сильнее сжала челюсти, чувствуя, как поддаётся тонкая кожа под зубами, как брызжет на язык тёплая солёная кровь, и неожиданно для самой себя спросила:

— Сколько Макс заплатил тебе? И как ты заставила Звездочёта увидеть фальшивое предназначение?

Кошка захныкала, изо всех сил мотая хвостом по полу, но страх, струящийся из каждого волоска её шкуры, заставил Асуну неохотно ответить:

— Двадцать пять тысяч…

— Долларов? — удивлённо спросил Звездочёт.

— Ну не рублей же, — хмыкнул Коля от стола.

— Но как? — растерянно посмотрел старик сначала на него, потом на кошку. — Как?

— Я подменила карту… Не всё ли равно, с кем… Ей не место среди существ!

Ягрени уничтожают порядок вещей, сложившийся веками!

— Фанатичка хренова, — зарычала Лора. — Я сейчас тебя уничтожу!

Звездочёт подался вперёд, положил руку на её голову:

— Прошу…

Коля схватил его запястье и деликатно отстранил:

— Лучше вам её не трогать.

Старик отшатнулся, нахмурившись. Но угрожающий тон Коли подействовал. На Лору он тоже бы подействовал, не будь она ягренем. Неужели Звездочёт хочет простить Асуну? Ведь она его предала, обманула! Единожды предавший не задумается и сделает это снова…

Старик покачал головой:

— Я сам накажу Асуну. Отпусти её, деточка. Лора с сомнением покосилась на Звездочёта, а потом разжала челюсти.

Обернуться человеком заняло меньше секунды, и она с отвращением вытерла рот тыльной стороной руки. Асуна вскочила, готовая дать дёру, но застыла под взглядом старика. Он протянул к ней руку, коснулся пальцами кошачьего лба и закрыл глаза. Жалобное мяуканье пронзило комнату. Лора поёжилась: ментальное исследование штука неприятная… Звездочёт убрал руку, прикрыл глаза. Сказал тихо:

— Всё подтвердилось. Я был слеп. Она давно обманывала меня… Но теперь всё закончилось. Она больше не причинит вреда.

Лора недоумённо глянула на Асуну. Кошка потянулась, зевнула, села статуэткой и принялась вылизывать потрёпанную волчьими зубами спину. Звездочёт подошёл к столу, окуривая тяжело дышащую Салем дымящимися травами, и сказал:

— Асуна стала простым животным, её время закончилось. А этот маленький храбрый фамильяр достоин награды. Я вылечу её и, с твоего позволения, оставлю у себя. Позволишь ли ты, Лариса, своей кошке занять почётное место Асуны?

Лора оглянулась на Колю, но тот только пожал плечами. Она склонилась над Салем, провела ладонью по окровавленной шерсти. Полосатая отомстила за хозяйку, помогла уничтожить дракона, сама чуть не погибла… Их связь не так крепка, как была с мамой. Марго сказала, что у фамильяров нет души, но это не так. И душа есть, и сердце. Пусть Салем решает сама, что ей делать дальше.

Озвучив эту мысль, Лора в упор взглянула на Звездочёта и добавила:

— Я ухожу, и надеюсь, что никто из ваших грёбанных аристократов меня больше не потревожит. Моё предназначение не здесь, я это знаю точно.

Старик с минуту размышлял, потом кивнул:

— Да будет так. Тебя оставят в покое. Ищи свою судьбу сама, ягрень.

… Всего час понадобился на то, чтобы вернуть «Тойоту» её владельцу и забрать из гаража не слишком новый, но исправный мотоцикл. Пока Коля проверял его, Лора стояла, закрыв глаза и вдыхая свежий воздух. Даже городской смог был ей милее той атмосферы, что давила на мозг в квартире Древнего. Опершись на руку подошедшего Коли, она тихо сказала:

— Хочется верить, что он сдержит слово. Что Салем поправится и будет счастлива… Что мы найдём свою судьбу.

— Всё будет хорошо, ребёнок.

Лора с благодарностью прислонилась к Коле, ища опору и тепло. Его рука обняла её плечи, погладила легонько. Тихий вопрос согрел и заставил улыбнуться:

— Куда поедем?

А и правда, куда? Сейчас бы сказать — домой. А где её дом? Раньше она могла сказать: там, где папа. Теперь и этого не скажешь. С папой встречаться ей не хочется. Она понимает его, отчасти, но понимает, как драконья ипостась понимала Валентира. Но принять и простить не может. Так что дома у неё нет.

И Лора растерянно ответила:

— Я не знаю…

Коля развернул её лицом к себе, взял за плечи и заставил взглянуть ему в глаза.

Сказал:

— Я тоже не знаю. Но это неважно. Мне всё равно, куда ехать, главное, чтобы ты была рядом со мной.

— Я буду с тобой, — неожиданно пообещала Лора, а потом вспомнила, недоверчиво спросила, ловя выражение глаз — А Катерина? — А что Катерина? — совершенно искренне удивился Коля. — При чём тут она?

— Ну… ты разве не с ней жил?

— Не с ней, а у неё, — усмехнулся Коля. — Ревнивица! Мы с Катькой в детдоме вместе были. Она мне как сеструха.

— Мало ли, — пробормотала Лора, всё ещё не решаясь поверить. — А вдруг у вас с ней серьёзное что-то…

Он обнял её крепко, сказал в волосы:

— У меня с тобой серьёзно. Уже давно и навсегда.

— Думаешь, у нас что-то получится?

Лора стояла, закрыв глаза, боясь спугнуть то, что внезапно родилось между ними.

Коля улыбнулся:

— Если не попробуем, то и не узнаем никогда!

— Тогда поехали, — выдохнула она. — Поехали… куда-нибудь. Где можно найти работу и снять квартиру.

— В твоём распоряжении вся Россия!

Его широкий жест рукой насмешил Лору. Вылитый Петр Первый на болоте, которому суждено стать Петербургом! Она закрыла глаза, крутанулась на месте и указала вперёд:

— Вон туда.

— Туда, так туда, — покладисто согласился Коля. Открыв глаза, Лора увидела, что палец показывает на стену соседнего дома, и рассмеялась: Ну, напрямик, пожалуй, не поедем. — Садись, — он с улыбкой подал ей шлем и оседлал мотоцикл. — Держись крепко, я не хочу потерять тебя по пути.

Застегнув ремешок шлема, Лора устроилась на сиденье позади Коли и обняла руками его талию. Никто никуда не потеряется. Они слишком долго искали друг друга, и будут вместе. На сегодня и навсегда.