13. Удивление

Шадиш… Это была не просто какая-то там земля в приграничье.

Крепость. Та самая, что охраняет ущелье к перевалу через Серый хребет. Единственный удобный проход, по которому водят караваны из наших земель в южные княжества. И король отдал его оркам?

Это было очень странно. Даже как-то сказочно.

Владеть перевалом — значит держать за горло всю торговлю в нашем и соседних королевствах.

Теперь мне стало предельно ясно, почему герцог так отчаянно хочет вернуть эти земли любой ценой. Даже ценой моей жизни. И жизни моей семьи.

Да для такого приза он не остановится ни перед чем!

Ледяная рука ужаса сжала мои внутренности. Он уничтожит всех, кто встанет на его пути. И я уже стала его орудием в этой игре.

Но почему? Почему король согласился на такое?

Я повернулась к Улгару, стараясь, чтобы голос не дрожал от охватившего меня нового страха.

— Шадиш? Но… наш король не мог ее отдать просто так. Это ведь важная крепость. Ведь так? Вы захватили ее?

Сказала и чуть язык не прикусила от досады. Глупая! Зачем так прямо спросила?

Муж же посмотрел на меня с пониманием, но не разозлился на мои неосторожные вопросы. Он явно видел мой испуг, мои догадки.

— Крепость была разорена, — ответил он отрывисто. — Во время последнего набега горных троллей. Стены частично порушены, гарнизон вырезан. Ваш король не захотел тратить золото и людей на восстановление руин на самой окраине.

Он выпрямился и жестко прищурился.

— Мы очистили это место. Выгнали троллей, сожгли их гнезда в окрестных пещерах. За это наш повелитель затребовал право владеть тем, что мы защитили. Крепость, важна и для степи. Через этот перевал путь в степь короче и значительно.

Орк помолчал немного, пока я пыталась отойти от шока.

— Теперь мы будем следить за безопасностью пути. Контролировать его. А ваши купцы получат право беспошлинного прохода. Для короля это была выгодная сделка. Но он настоял на одном обязательном пункте.

Я опустила глаза, осознавая, что это был за пункт. Вот почему нужен был этот брак. Оркам нужна была крепость, а королю — безопасная дорога, и возможность вернуть эти земли потом в королевство.

Если я не понесу от орка… Духи, за что вы так со мной?

Что же мне теперь делать?

— Значит, мы едем… восстанавливать крепость? — спросила я осторожно.

Улгар кивнул.

— Часть моего клана уже там. Работа идет. Мой повелитель назначил меня наместником тех земель. Ты будешь жить со мной.

Вот так. Для Улгара все было очень просто и понятно. Приказ повелителя, и он согласился на брак с человеком. А обо мне в этой мужской игре не думал никто. У меня была только роль послушной куклы, за которую все решили облеченные властью.

Муж уже повернулся, чтобы отдать приказ об отправке. А я осталась стоять у Зорьки, поглаживая ее теплую шею, но мысли мои были далеко. Страх за семью стал острее, конкретнее. Теперь я понимала цену моего неповиновения. Мешочек в седельной сумке внезапно стал жечь бок, будто раскаленный уголь.

Словно наяву я ощутила холодное стекло пустой бутылочки под пальцами. Напоминание о первом выборе. О первом шаге моего неповиновения. А теперь предстояло сделать следующий.

К вечеру мы свернули с дороги в лес и вышли на большую поляну, окруженную высокими соснами. Орки действовали очень слаженно и без лишних слов.

Пока одни разбирали седла и отводили лошадей на выпас, другие уже сносили хворост для костра. Я увидела, как Шоск и Арих раскидывают на земле кусок плотной темной ткани, ставят легкие шесты, и через несколько мгновений передо мной стояла небольшая, но крепкая палатка.

И одна. Одна на всех.

Жар ударил мне в лицо. Я поняла. Она для нас. Для меня и Улгара. Моего мужа.

Духи, как же странно до сих пор звучало это слово даже в голове! А уж назвать его мужем вслух… на это я, наверно, не решусь еще очень долго.

Смущение, смешанное с тревожным ожиданием, сковало движения. Захочет ли он снова прийти ко мне ночью? Наша первая брачная ночь была… неожиданной. Но был ли это лишь акт милосердия с его стороны, чтобы выполнить формальность договора?

Или наш брак что-то значит? Вопросы крутились в голове, пока я старалась делать вид, что все в порядке, и занялась своей единственной понятной задачей — расседлала Зорьку, снялас нее потную попону.

Я уже собиралась вести ее к ручью, когда рядом возник Арих. Молодой орк молча протянул руку к поводу.

— Я все сделаю, — сказал он коротко.

Я замешкалась было, но он уже взял повод из моих рук уверенным, но не грубым движением. Спорить не имело смысла, да и Зорька, кажется, не испугалась его. Я кивнула в знак благодарности и отошла к уже сложенному у будущего костра бревну, наблюдая, как Арих ловко и бережно уводит мою кобылу, что-то негромко бормоча ей на своем языке.

Сидеть без дела было странно. Лагерь возникал вокруг словно по волшебству. Но орки не владели магией. Это у нас любой ребенок знал.

Потом я решила умыться с дороги. Достала из седельной сумки чистое полотенце. Мысль о прохладной воде ручья уже откровенно манила.

Тропинка к воде была короткой. Я вышла к неглубокому, но быстрому ручью, бежавшему меж камней, и замерла.

У самой воды спиной ко мне, стоял Улгар. Но если бы просто стоял.

Он был раздет по пояс, его мощная спина, покрытая узорами шрамов, блестела от воды в последних лучах заходящего солнца. Он уже закончил, по всей видимости, отряхивая крупные капли с темных волос, и развернулся, чтобы идти обратно.

Тут наши взгляды встретились.

Он тоже остановился, а я невольно сглотнула, со странным чувством наблюдая, как вода стекает по его широкой мощной груди и напряженному рельефному животу. Парализованная этим видом, я не могла оторвать глаз, смущаясь своей глупой растерянности все сильнее.

Орк внимательно смотрел на меня, но продолжал молчать, словно ожидая чего-то.

И тогда, сама не понимая, что движет моей рукой, я сделала шаг вперед. Не думая, на чистом, смутном порыве. Я протянула ему свое полотенце.

— Вот… возьми — тихо предложила я.

Улгар замер. Окаменел просто. Его темные глаза сузились, перейдя с моего лица на протянутую белую ткань, а потом снова на меня. В них плескалось явное, ошеломляющее недоверие.

Так смотрят на неожиданную диковину. Он словно проверял, не насмешка ли это, не ловушка ли…