Глава 33

Я обожала отца, но мама вызывала моё искреннее восхищение. Она никогда не спорила, не упрекала и не ругалась. Но при этом в любом конфликте выходила победителем. С милой улыбкой и сохранённым достоинством. Её никто не мог захватить врасплох.

Почти никогда…

Я мечтала быть такой же, училась просчитывать решения и поступки окружающих. Наблюдала за людьми, чтобы безошибочно понимать, кто передо мной и на что он способен. Не всегда удавалось, но я не сдавалась.

Потому что мама мягко отвечала на все мои вопросы: «Только практика». И легко переигрывала меня вновь. Сколько себя помню, мы с ней не переставали вести безмолвные сражения. Как мне не хватало этого сейчас!

– Я сразу понял, что ты особенная, – прервал мои воспоминания Демен. – Рад, что не ошибся.

Он поднялся и, заложив руки за спину, неторопливо направился к кровати. Я невольно затаила дыхание, чувствуя себя беззащитной, но постаралась не подать вида. Эрр приближался медленно и неотвратимо, как сползающий по грязи с горы валун. Сердце забилось быстрее, пальцы сжались в кулаки. Всё моё существо кричало об опасности.

– Если вы про магические огоньки, то хочу вас разочаровать. Это сделала не я, а случайно постаралась другая эррата. Поверьте, она себе была готова пальцы отгрызть, лишь бы не привлекать ко мне вашего внимания.

Повелитель остановился, и я едва сдержала облегчённый вздох.

– Эррата из рода Легиим, – понимающе кивнул он. И задумчиво пробормотал: – Одарённая Крылатая, о которой многие ароны отзывались как о главной фаворитке отбора. Все видели в ней будущую жену Повелителя.

«Я говорила о Билойе, – усмехнулась про себя, – но вы можете считать так, как хотите».

– Слышал, Милийя скромна и умна, – тем же тоном продолжал Повелитель. – Поэтому был сильно разочарован в поведении претендентки.

Я прикусила губу, ощущая в этот момент гордость за проделанную работу. Но когда Демен мазнул по мне тёмным взглядом, спина похолодела. Мои инстинкты мгновенно взвыли, рождая желание немедленно исчезнуть.

В бездонной глубине зрачков Крылатого снова замерцала магия, и воздух в спальне будто сгустился, наполняясь давящей силой эрра.

Сомнений не осталось. Повелитель догадался, что именно послужило причиной резкой перемены в поведении красотки. Точнее, кто тому причиной. Но признаваться я не собиралась, а доказать это невозможно! Растянув губы в улыбке, мягко заметила:

– Эррата росла как роза под колпаком. Получала всё, что хотела, лишь шевельнув пальцем. А за ваше внимание ей пришлось бороться. Соперничество обнажает душу, показывает, кто ты есть на самом деле…

– А кто ты на самом деле, Лилеа? – Он резко навис надо мой, и сердце пропустило несколько ударов. – Скажи честно, почему пыталась усыпить меня?

От ужаса я не могла дышать. Смотрела на звёздное мерцание глаз Крылатого и старалась придумать достойный ответ. Или снова отвлечь внимание эрра на что-то другое. Но слишком близкое присутствие Демена давило на меня, лишало сил и способности мыслить. Я ощущала себя кроликом перед удавом…

В такие моменты все мои знания и умения переставали иметь значение.

Уверена, это всё из-за ошеломительной магии Крылатого! Не зря же Демену подчиняются сильнейшие ароны Сорэндо. Возможно, именно его сила уничтожает желание сопротивляться и принуждает говорить правду.

И всё это против моей воли… Ах так? Я не стану молчать!

– Я метаморф, как вы уже догадались! – преодолевая скованность и страх, процедила я. Глянула на Крылатого исподлобья и добавила: – И я не собиралась высыпать в бокал всё, что было! Рука дрогнула… Хотела лишь немного напугать вас. А зелье, между прочим, очень редкое и дорогое. Оно мне самой бы пригодилось!

Перебирая локтями, я попыталась отползти от мужчины.

– Зачем это? – пресекая попытку, ухмыльнулся он. – Собиралась проделать подобный трюк с Юрэном? Скомпрометировать себя, чтобы Марэн не возражал против брака? О, он давно искал талантливого метаморфа! Наверняка обрадовался появлению в семье полукровки…

– Чтобы родственники Юрэна не возражали, – радостно перебила я. Подхватив случайно подброшенную им идею, горячо призналась: – Я люблю его и хочу замуж! А это единственный способ. Никому не понравится невеста из метаморфов! Не так ли?

– Разумеется. – Он нервно дёрнул уголком рта и нехорошо прищурился. – Ты же леори. Игрушка!

Я задохнулась от гнева, желая вместо тысячи слов просто приложить эрра коленом между ног. Но мама говорила, что драка – это полный провал. Потому что доказывает слабость, ведь все другие аргументы закончились… Нет, я не могу проиграть! Мне нужно остаться на отборе.

Он считает меня родственницей Марэна и полукровкой? Отлично!

Поэтому сменила тактику и снова обратилась к шантажу.

– А вы Повелитель, которому придётся жениться на кукле! – рассмеялась ему в лицо. – Удобная невеста? Всё как вы хотели. Я буду делать и говорить то, что прикажете. Ведь Крылатые привыкли использовать метаморфов как бесправных рабов!

Замолчала, переводя сбившееся от ярости дыхание и успокаивая бешено бьющее сердце, а мужчина помрачнел лицом и наклонился ещё ниже, почти касаясь носом моего.

– Кого-кого, а тебя нельзя назвать удобной, Лилеа. Даже в благодарность за спасение ты обрушила на меня поток ненависти!

– Какое ещё спасение? – возмутилась я. – Если вы про то, как поймали меня в кабинете, то не стоило утруждаться. Я не так слаба, как вам кажется!

– Я о том случае на площади! – прикрикнул он.

– Когда вы чуть не задавили меня? – выгнула я бровь. – О да! Великолепный эрр спасает невинную жертву от самого себя. Геройский поступок, нечего сказать!

И осеклась.

О мой создатель!

– Как… – Голос прозвучал хрипло. Я с изумлением смотрела в глаза Демену. – Как вы узнали меня?!

– У тебя лицо менялось каждый стук сердца, – неожиданно улыбнулся он. – Прямо как сейчас. Жуткое зрелище! Жутко завораживающее…

И опустил взгляд на мои губы.

В груди ёкнуло, и я холодно уточнила:

– Так благородный эрр всё-таки решил воспользоваться положением?

Демен отпрянул, будто обжёгшись. Отвернувшись, одёрнул полы сюртука и бросил через плечо:

– Ты невыносима! Заранее сочувствую Юрэну.

Я с трудом перевела дыхание и, свесив ноги, осторожно уселась на кровати. Покосилась на прямую спину Демена. Может, показалось, что Крылатик хотел поцеловать меня? Зачем ему это? Всего лишь бедная девушка из метаморфов. Возжелай Повелитель развлечься, приказал бы принять обличие сиольской принцессы или другой красотки…

Внезапно навалились неприятные воспоминания, и я не сдержала тяжёлого вздоха. По щеке скользнула слеза, которую я стёрла со смесью злости и обиды.

«Прошло уже несколько месяцев! – постаралась себя вразумить. – Хватит страдать, Ирли!»

– Прости, если обидел.

Вздрогнув, я подняла голову и ошеломлённо посмотрела на Повелителя. Он стоял в паре шагов от кровати и смотрел на меня. Взгляд спокоен, выражение лица показалось непроницаемым.

– Что вы сказали? – не поверила услышанному.

– Я прошу меня извинить, – сухо повторил он. – Глухота – это побочное действие зелья?

– Я просто не ожидала, что Крылатые знают такие слова, – пробормотала я.

– Ты наполовину эррата, – ледяным тоном напомнил он. – То, в чём обвиняешь меня, относится и к тебе. Пусть и частично.

Это отрезвило. Помотав головой, я окончательно избавилась от наваждения. Демен такой же, как все Крылатые. Ничуть не лучше!

– За что извиняетесь? – деловито уточнила я.

Мне показалось, или Демен снова посмотрел на мои губы?

– Что снова заподозрил тебя, – быстро отвернулся он. Взъерошив свои волосы, он глухо рассмеялся: – Создатель! Лилеа, ты первая загадка в моей жизни. Только кажется, что я тебя раскусил, как ты вновь ставишь меня в тупик.

– Чем же?

– Ты выпила зелье.

– Вы сами приказали сделать это. Что вас так удивило?

– Ты знала, что будешь беззащитна. – Он пожал плечами. – Совершенно беспомощная девушка в спальне мужчины. Ты доверилась мне, а я…

Он шагнул ко мне, но когда я сжалась, замер. Завёл руки за спину и цинично усмехнулся:

– А я почти решил, что ты преступница. Несложно принять моё обличие и…

– Что?! – вскочила я и ткнула его пальцем в грудь. – Да как вам вообще такое в голову пришло?

– Ты наполовину метаморф, – выгнул он бровь.

– И этим всё сказано? – Я сжала кулаки. – Билойя говорила о грязных политических играх, но Крылатые ничуть не лучше! Вы унижаете представителей нашего народа, а сами используете их. Я знаю, что при дворе служат такие, как я. Что же вы их не обвиняете?! Каждый способный метаморф может стать вами и, допустим, убрать особый выкуп за преступника и наших! Или приказать кого-то казнить… Что же вы их не обвиняете?!

– Потому что на мне всегда церемониальная маска! – рявкнул он и схватил меня за плечи. – Из метаморфов лишь ты знаешь, как выглядит моё лицо!

Я задохнулась от правды. Смотрела в его чёрные глаза, которые снова начали мерцать магией, и проигрывала в памяти нашу первую встречу. А потом все последующие. Дар речи вернулся не сразу.

– Так вы… – Недоверчиво покачала головой. В груди снова приятно потеплело. – Доверились мне? Ещё со встречи на площади зная, кто я. Но почему?

– Мы заключили сделку, – улыбнулся он. – Помнишь? Ты обещала мне помочь выбрать правильную жену. И до этого момента прекрасно справлялась с задачей.

И тут на меня будто обрушился ледяной водопад ясности.

– Стойте.

Всё встало на свои места. Предложение Повелителя, его обвинение в сговоре с аронами, испытание лабиринтом и грядущий бал. Качая головой, я высвободилась из его объятий.

– Я не стану этого делать.

Взгляд Демена потяжелел.

– У тебя нет выбора.