Глава 35

Когда я выходила от Демена, стражник окинул меня с головы до ног подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Вцепившись вспотевшими от волнения руками в поднос, я опустила голову и посеменила прочь. А сама снова и снова прокручивала последние слова Повелителя.

Стать принцессой сиольской! Но зачем?!

На моё удивление мужчина лишь загадочно улыбнулся, а предположения о том, что он хочет подразнить аронов, которые настаивали на объединении таким образом наших государств, и вовсе проигнорировал. И даже выставил меня прочь со словами, что даже Крылатым надо спать, а в присутствии милых девушек возникают совсем другие мысли.

Стоит ли говорить, что я сбежала так быстро, как только могла?

Пусть он всего лишь пошутил, не сумела скрыть смущения.

Зайдя за угол, я без сил привалилась спиной к стене и, опустив пустой поднос, облегчённо выдохнула. Закрыв глаза, попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, но перед внутренним взором возникло лицо Демена, на чьих губах играла ироничная усмешка, и я раздражённо топнула.

– Да что же это? Всё, надо возвращаться.

Оглядевшись, убедилась, что вкруг никого не было, и, избавившись от внешности служанки, торопливо направилась по ночному замку к женской половине. Но стоило только ступить в общий зал, как я была окружена четырьмя претендентками.

Удивлённая, я остановилась. Вперёд вышла одна из эррат оранжевой группы. Высокомерно вскину подбородок, она обвинила:

– Говорят, для первого танца на балу Повелитель избрал тебя.

Я не тешила себя надеждой, что эта новость останется тайной, поэтому согласилась:

– Устроитель передал мне такой приказ.

– Ты должна отказаться! – заявила она.

«С радостью», – буркнула про себя.

Вслух же спросила:

– С чего бы?

– Тебе не по статусу, – гадливо скривила она губы. – Выскочка из провинции с сомнительным родством! Да любая сэлла достойна этой чести больше, чем ты! По этикету на первый танец Повелитель должен пригласить эррату с самым безупречным происхождением.

– Так и скажи Повелителю, что он должен, – пожала я плечами. И ухмыльнулась её кислой физиономии. – Я тут при чём?

– Не понимаешь? – снова обретя дар речи, злобно процедила эррата. – Ты оскорбляешь чувство собственного достоинства эрраты Зинии из рода Сеерг! Род этой претендентки самый уважаемый среди оставшихся невест.

Другие поддакнули, не преминув попутно бросить в меня пару оскорблений. Переглянувшись, довольно заулыбались.

– А эррата из рода Сеерг испытывает настолько сильное оскорбление, что у неё отсох язык? Сама не может высказать свои претензии? – ехидно уточнила я. – Или вы у неё на побегушках?

Высокомерная девица побелела лицом и зашипела змеёй:

– Мы действуем из солидарности!

– Как красиво эрраты называют запугивание, – восхитилась я.

– Ты выставишь себя в дурном свете, если согласишься на первый танец! Разве не понимаешь? – воскликнула она. – Над тобой все будут смеяться, а арон Марэн откажется от невоспитанной родственницы!

Я шагнула к ней и твёрдо потребовала:

– Дай пройти.

Оттолкнула опешившую от неожиданности эррату, направилась дальше. В спину полетели слова, из которых «потаскушка» было самым невинным. Остановившись, я неторопливо обернулась и сладко улыбнулась конкуренткам.

– Я подумывала отказать Повелителю, но после нашей милой беседы буду танцевать с ним из вредности. Можете так и передать, мои солидарные, вашей раздувшейся от гордости за свой род посланнице.

И направилась дальше. Меня всё сильнее одолевало волнение за брата. Надеясь, что он нашёл способ вернуться в покои Юрэна и как следует отдохнул, всё же побежала к своей комнате так быстро, как могла.

Не слушала обозлённое квохтанье завистниц, но до последнего ждала, что эти курицы меня догонят и вцепятся в волосы. Этого не произошло. То ли тяжёлое достоинство мешало им бегать, то ли почувствовали, что я и ответить могу. Да так, что и мужчина упадёт.

– Наконец ты вернулась! – Подруга встретила меня на пороге и обняла. – Тут такой цирк творился, а ты всё пропустила!

– Что такое? – встревожилась я и заглянула в комнату. Не увидев ни брата, ни кого другого, вопросительно посмотрела на Полин. – Где Риард?

– Обрядился старым слугой и убежал, – отмахнулась ведьма, и я насторожилась.

До сих пор Полин было интересно лишь то, что касалось моего брата. Если она так беспечно отзывается о его уходе, то случилось действительно нечто из ряда вон выходящее.

Я заперла дверь и, войдя, уселась на покосившуюся кровать.

– Рассказывай.

Она опустилась рядом, и сломанная кровать жалобно крякнула под нами, но устояла.

– Сначала проснулась эррата. – Подруга эмоционально размахивала руками. – Как увидела, что лежит рядом с полураздетым мужчиной, так и застыла камнем. Смотрела на него и будто не верила своим глазам. А потом как начала визжать! Да так, что будь устроитель мёртвым, всё равно бы проснулся.

Вспомнив о парочке, которую мы впопыхах оставили здесь, я начала хихикать.

– И?..

– Устроителю хватило одного взгляда, чтобы осознать весь ужас ситуации, – важно кивнула Полин. – Крепкий мужик оказался. Не стал задавать глупых вопросов, а сразу сказал, мол, как ответственный сэлл, он женится на эррате немедленно. У той было лицо, словно она проглотила ворону!

Я уже откровенно смеялась. Сэллу я немного сочувствовала, но он сам виноват в сложившейся ситуации. А вот злючке Галайе так и надо!

– Она шипела как настоящая гадюка! – восхитилась Полин. – Разве что хвостом не трясла от ярости. И слюной не капала. Клялась, что, несмотря на низкие уловки, не унизится до брака с простым сэллом! А мне угрожала, что я не смогу работать ни в Сорэндо, ни в окрестностях, если посмею открыть свой грязный рот и кому-то рассказать о случившемся.

– Ещё одна с непомерной гордыней, – фыркнула я, вспоминая «солидарных». Видимо, это отличительный признак Крылатых куриц. – А что дальше?

– Сэллу, казалось, её ответ даже понравился, – ухмыльнулась она. – Но сбежать жених не успел.

Она сделала эффектную паузу и посмотрела на меня так, что я не выдержала:

– Да говори уже!

– Распахнулась дверь и влетела служанка Повелителя, – едва сдерживаясь от смеха, проговорила Полин.

Я зажмурилась.

– Создатель! Я и забыла про неё.

– Начала требовать восемь серебряных, и эррата едва в обморок не упала, – продолжала подруга.

Я уже смеялась в голос, понимая, что Галайя сразу же подумала о шантаже.

– А когда начала угрожать, что ещё и конюха позовёт в свидетели, к ней почти присоединился и Титт.

– Не повезло беднягам, – смеялась я. – И когда свадьба?

– Устроитель женился сразу, как нашёл себе штаны, – добила меня Полин.

И я схватилась за ноющий от хохота живот.

– Самое интересное, – когда я успокоилась, задумчиво проговорила подруга, – что случившееся ему на пользу. Во-первых, опоив его своим зельем, я сняла любовное заклятие.

– Что? – удивилась я и догадалась: – Так он не влюблялся в меня!

– Ему помогли, – криво усмехнулась ведьма. – Я уже узнала, кто это сделал.

– Дай угадаю, – прищурилась я. – Служанка неподражаемой Зинии?

– Как тебе удалось? – немного расстроилась она. – Даже я не сразу докопалась до правды. Кто бы мог подумать, что эррата из рода Сеерг пойдёт на подлость?

– Это ещё одна черта всех Крылатых, – не строила я иллюзий. – Гадят из-за угла, строя из себя саму невинность. Наверняка ещё и думала, что делает великое одолжение «выскочке из провинции с сомнительным родством». Такой видный вдовец! Я должна была умереть от счастья и уйти с её дороги к Повелителю.

– Кстати, он действительно завидный жених, – подтвердила Полин. – Богат, уважаем, живёт во дворце… Когда овдовел, родственники жены настаивали на браке с сестрой умершей, чтобы не терять связи во дворце, ведь первый брак был бездетен. Дело дошло до скандала.

– Ужас, – поёжилась я. И высказала мнение: – Значит, сэлл женился сознательно, а не по принуждению. Эррата для него отличная партия и избавление от проблем. А Галайя так стремилась жить во дворце, что не выбирала методы достижения цели.

– Мечта сбылась, – ехидно кивнула подруга и поинтересовалась: – А у тебя что с Повелителем?

– Ничего, – поспешно открестилась я.

И замолчала, медленно краснея.

– Ничего не вышло? – сочувственно уточнила Полин и обняла меня. – Не переживай. Ты придумаешь, как выкрутиться. А теперь спать! Ты выглядишь очень уставшей.

Не рискуя ложиться на сломанной кровати, мы разложили матрасы на полу, но я до самого утра не сумела сомкнуть глаз. Стоило опустить ресницы, как видела лицо Демена, а в голове звучал его хрипловатый голос: «Ты понравилась мне ещё на площади».

Судорожно вдыхая, я снова смотрела в потолок.

Зачем ему надо, чтобы я притворилась принцессой? Как мне выполнить договор и освободиться от обязательств перед Марэном и Билойей? Почему Повелитель желает открыть бал именно со мной? Мне показалось, или Демен на самом деле хотел поцеловать меня?