Глава 10 · Девушка, молчите! Это ваше главное украшение!
Мария Королек, попаданка
Пробуждение было неожиданным и малоприятным. Просто какая-то бессовестная скотина вылила на меня ведро воды! Заорав от неожиданности, я резко села и едва не столкнулась лбом с Его Величеством. Рядом застыл испуганный слуга.
Ага! А вот и пустое ведерко… Значит, это все-таки был умысел, а не природные аномалии.
– Ты чего творишь! – вытирая с лица холодные капли краешком одеяла, рявкнула я.
– Вынужден присоединиться к твоему негодованию, – не слишком дружелюбно ответил Максимельян. – Я тоже был крайне расстроен своим пробуждением!
Я с трудом сконцентрировала взгляд на хмуром короле, выглядящем этим утром весьма помятым жизнью. Судя по темным кругам под глазами, пока вчера вечером кое-кто развлекался, Макс нес королевскую вахту.
Повелительным кивком отослав слугу с пустым ведром, он присел рядом со мной и принялся за разборки:
– Я ожидал какой-то выходки с твоей стороны, но такого…
– На войне все средства хороши! – придерживая гудящую с перепоя голову, заявила я. – Между прочим, кого-то вчера предупреждали, что невеста попалась вздорная и неуравновешенная!
Вращение постепенно замедлилось, сменившись диким ощущением мини-пустыни во рту и головной болью. В висках отчетливо стучал пульс, наглядно демонстрируя, как тяжело выводить из организма алкоголь. Но особенно сильно ныли мышцы задней поверхности бедра и правое колено. Интересно, с чего бы? Вроде физкультурой вчера не занималась.
– Мариэлла, – прорычал мне в лицо потенциальный супруг, – ты хоть понимаешь, что опозорилась перед своими будущими придворными?
У меня от таких несправедливых обвинений аж глаз задергался.
– Что значит – опозорилась? Я просто веселилась!
На красивом лице Макса появилась маска бешенства, отчего мне захотелось отодвинуться как можно дальше.
– Хорошо же вы повеселились, – зарычал он. – Споила весь высший свет!
Как-то жутковато общаться с ним без свидетелей, когда он в таком состоянии.
Тем не менее я глубоко обиделась и решила опровергнуть несправедливое обвинение в свой адрес:
– Было бы кого спаивать – алкоголик на алкоголике! Мы с Юликом, между прочим, одними из самых трезвых были!
– Из самых трезвых, значит? – ехидно повторил король. – И как это двум трезвым людям пришло в голову кидаться едой?
Спокойно пожав плечами, я вяло попыталась оправдаться:
– Ее же все равно никто не ел! А так хоть народ растормошили.
– Молодцы, растормошили, – резко выдохнул Макс. – Со вчерашнего вечера почти все дамы скомпрометированы вашими танцами!
– Это что же получается, – с обидой в голосе сказала я, – как с неизвестными мужиками во время медляка обниматься, так они первые вешались на шею и губы тянули, а как за последствия отвечать – так это мы их скомпромпом… спомкроме… Тьфу ты! Короче, ты понял!
Королю ответ не понравился. Он сжал зубы, сложил руки на груди и ехидным голосом уточнил:
– Выходит, это другие дамы тянули губы и вешались на шею, а моя будущая королева вела себя идеально?!
– Насчет королевы – какой-то мазохист торопит события, – фыркнула я. – И да… Я была паинькой!
Прищурив правый глаз, король Максимельян с укором поинтересовался:
– Тогда как «паинька» объяснит наличие голого дипломата Ратана в своей постели?
Я задумчиво попыталась припомнить, что мог делать голый мужик в моей постели. Да еще и дипломат! Вроде уходила я с Юликом, а он под понятие «мужчина» определенно недотягивал. И именно недомужчина, уверенно доковыляв до спальни, бухнулся лицом в подушки и перегородил своим тощим, но очень длинным телом все подступы к стратегически важному месту.
– Погоди-ка, – блеснула у меня неясная догадка. – Это Юлик, что ли, дипломат Ратан?
Максимельян молча кивнул и так красноречиво заиграл желваками, что теперь мне действительно стало страшно.
– Он меня по-дружески провожал! – пискнула я.
Король крепко сжал челюсти, отчего его пухлые губы сложились в едва заметную розовую линию, и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги.
– Мариэлла, – глядя на меня сверху вниз, тихо произнес он, – та игра, которую ты пытаешься вести, ни к чему хорошему не приведет. В конечном итоге ты окончательно испортишь со мной отношения и лишишься моей защиты.
Умом я понимала, что Макс прав. По-хорошему мне надо сыграть в покорную девочку, смирившуюся со своей участью, а самой тайно планировать побег. Вот только…
– А где же мой защитник вчера шлялся? – с внезапной агрессией спросила я, медленно поднимаясь на ноги. – М-м-м? Почему бросил невесту на вечере помолвки? Почему не остановил, когда я разошлась?
Максимельян наклонился чуть ближе, коснулся пальцами моей щеки и осторожно погладил.
– Так ты поэтому устроила весь бардак? – неожиданно улыбнулся он. – Просто из-за того, что заскучала по мне?
Нет, вы слышали этого коронованного мистера?
– Что?! – возмущенно выпалила я и, не найдя больше адекватных слов, повторила: – Что?!
Но вместо того, чтобы проникнуться моим возмущением и извиниться за нелепое предположение, Макс неожиданно широко улыбнулся и подхватил меня на руки.
– Ты такая красивая, когда злишься, – продолжая улыбаться, сообщил он.
И пока я отходила от двойного шока, замешанного на похмелье, мужчина уверенным широким шагом понес меня в сторону дворца.
Максимельян Рок,
король города-королевства Гиз
Король осторожно провел по лицу Мариэллы кончиками пальцев и улыбнулся. «Грозная» принцесса, сулившая ему тумаки и подзатыльники всю дорогу, свернулась на кровати и тихонько посапывала.
«Надо было сразу ее усыпить», – подумал он, придвинулся ближе и осторожно обнял спящую невесту.
Слова Быка сильно насторожили его, поэтому остаток приема и большую часть ночи он вместе с наемником и Джамбо искал возможность обезопасить свою принцессу.
Уже под утро, покидая кабинет, Максимельян надеялся на пару часов сна, но по пути зачем-то забрел в комнату Мариэллы и обнаружил там совершенно не то, на что надеялся.
Потерянный и напуганный Юлий, которого он растолкал чуть ли не пинками, ничего не помнил и вообще туго соображал. Пришлось прибегнуть к помощи распорядителя, чтобы узнать шокирующие подробности вчерашнего вечера, посвященного помолвке, и отправиться на поиски подзагулявшей принцессы.
Вдохнув запах ее волос, Максимельян прикрыл глаза в надежде поспать хотя бы пару часов, но сон был поверхностным и тревожным. Ему казалось, что стоит забыться сном, и несносная Мариэлла выскользнет из его объятий и попытается сбежать. Плюс ко всему изголодавшееся по ласке тело напоминало Максимельяну, что он мужчина и пора бы уже заняться приятным делом продолжения рода.
Правда, несмотря на активное несогласие тела, королю даже нравилась эта изощренная пытка – лежать рядом с Мари, чувствовать головокружительный запах и тепло ее тела, но не предпринимать попыток сделать что-то большее… Зачем? Очень скоро она будет только его.
Поэтому сейчас Максимельян просто лежал рядом и смотрел на милую, хрупкую, тонкую, изящную девушку, мирно спящую в его кровати. Словно в ответ на его мысли, она заворочалась, скинула покрывало, и перед глазами мужчины тут же оказались голые ножки.
Максимельян судорожно сглотнул, ощущая, как внутри разгораются жар и напряжение, а по венам все быстрее и быстрее бежит возбужденная кровь. Ему не надо было целовать Мари, ощущать ее маленькое невесомое тело под собой, чтобы испытывать дикую страсть и непомерную нежность. Он просто смотрел, стараясь запомнить каждый сантиметр ее тела. Все остальное делало его воображение…
Тем не менее долго так продолжаться не могло.
С тоской вспомнив, что сегодня у него слишком много срочных дел, чтобы так долго валяться в кровати, Максимельян осторожно откатился и встал. Надо идти к себе, освежиться и браться за дела. Советник Дрим наверняка уже нервно прохаживается рядом с покоями короля, ожидая встречи.
Стараясь не искушать себя, Максимельян быстро прошел к дверям, но потом все-таки не выдержал и обернулся.
Мариэлла безмятежно лежала на кровати, обнимая одну из подушек. Сотканная из противоречий, гордости и красоты, даже спящей она умудрялась выбивать его из привычного спокойствия.
Улыбнувшись, король решительно вышел и аккуратно затворил двери.
Дела не ждут! Даже безумно влюбленных…
Мария Королек, попаданка
– Подъем! – заголосил кто-то прямо в ухо, а следом на мою беззащитную попу обрушился удар.
– Ай! – пискнула я, поспешно переворачиваясь на спину, села и тут же со стоном схватилась за голову.
– Паршивенько? – ехидно уточнила Линка.
Жалостливо глянув на бессердечную девушку, я издала еще один болезненный стон. Голова гудела, словно приближающийся к станции паровоз. К тому же по всему телу разливалась странная вязкая усталость. Вдобавок меня знобило.
Какое странное похмелье! Раньше максимум, что ожидало меня на утро после веселого вечера, – это легкая тошнота, сухость во рту и стойкая ненависть к миру.
Неужели старею?
– На вот, – протянула Ангелина крохотный кувшинчик, – подлечись.
Трясущимися руками выхватив изделие местных гончаров, я с жадностью принялась глотать прохладную воду с ароматом незнакомых трав. Так, глоток за глотком, я опустошила почти весь кувшин и обнаружила, что все не так ужасно, как пару минут назад.
– Нехило вы вчера оторвались, – принимая из моих рук пустой кувшин и помогая подняться, весело заметила Линка. – Я много чего повидала, но полуголый упитый эльф – это уже перебор!
– Значит, страдающие похмельем принцессы для тебя не новость?
– О-о-о… – многозначительно протянула девушка, помогая моим непослушным конечностям попасть в рукава платья. – Ты даже представить себе не можешь, сколько таких благородных «принцесс» выносили под утро из клуба, где я раньше подрабатывала!
Мысль о том, что не одна я такая забулдыга, неожиданно придала сил, и до ванной комнаты мне удалось донести себя уже без посторонней помощи.
Пока я умывалась и растирала похолодевшее от ледяной воды лицо пушистым полотенцем, Ангелина умудрилась сбегать за едой и соорудить для нас парочку бутербродов, которые тщательно упаковала в небольшую плетеную корзинку.
Если честно, почуяв запах еды, я планировала немного перекусить и опять отправиться в постельку, но Линка недовольно сдвинула брови и сурово глянула в мое помятое лицо.
– Я тебя не для того с таким трудом будила и поднимала, чтобы ты опять дрыхнуть завалилась, – заявила она и схватила меня за руку. – Библиотека! – громко крикнула девушка, волоча меня к дверям. – Нас ждет бесконечный мир знаний и неразгаданных тайн!
Мне больше по душе был мир теплой кровати и мягкой подушки, но против Линкиной энергии не попрешь!
Поднявшись по лестнице на третий этаж, мы свернули в левое крыло и… оказались в тупике. Линка, которая, как выяснилось, тоже плохо ориентировалась в королевском замке, раздраженно фыркнула и потащила меня обратно к лестнице. В который раз помянув проектировщика замка добрым словом, мы повернули в едва приметный коридор и остановились перед небольшой развилкой.
– Не понимаю! – возмущенно фыркнула подруга, сжимая в руках корзинку с едой. – На фига прятать библиотеку?
– М-да… – согласно кивнула я, оглядывая два совершенно идентичных поворота, – этому месту определенно нужны «Планы эвакуации». Желательно на каждом повороте!
В конечном итоге переложив выбор на детскую считалочку, мы повернули в левый коридор и, пройдя каких-то десять шагов, уткнулись в массивные двери библиотеки.
– «Вход строго запрещен», – прочитала Линка огромную вывеску сбоку.
– Ну, раз нельзя, то мы просто обязаны туда попасть, – заявила я, толкая двери.
Похмелье уже прошло, к тому же Линкин азарт и возбуждение частично передались и мне.
Кто бы мог подумать, что Марии Королек будет так важно попасть в библиотеку?! Узнай об этом факте наша университетская библиотекарша, у нее от шока из рук попадали бы все формуляры!
Уверенно зайдя в обитель знаний, я оглянулась на Линку, несмело озирающуюся вокруг, и тоже начала оглядываться в поисках конторки с тетенькой-библиотекаршей.
– Привет!
Мы с Линкой словно по команде развернулись на звук и потрясенно уставились на черного ворона размером с упитанного кота. Да куда там! Больше, намного больше! Макушка птицы заканчивалась где-то на уровне моей коленки. Внушительный клюв и загнутые когти внушали уважение, к тому же в неясном свете библиотечного зала черные перья отливали темно-синим, создавая вокруг странной птицы некий потусторонний ореол.
Еще до конца не понимая, как в этом мире принято реагировать на говорящих животных, я настороженно глянула на Линку.
– Может, почудилось? – осторожно шепнула та. – Вороны не умеют говорить…
– Отчего же? – влез в разговор ворон. – Очень даже могут.
От удивления я ткнула в него пальцем и заорала:
– Говорящая птица!
– Удивленное прямоходящее! – передразнивая мой испуг, прокричал ворон. – Обмен очевидностями завершен? – насмешливо уточнил он, разглядывая нас маленькими глазками. – Тогда позвольте узнать, что делают двое детей позднего пубертатного периода в святая святых?
– Почитать пришли…
– А табличку на двери видели? – грозно хлопнул крыльями ворон.
Я мельком глянула на Линку. Девушка стояла с приоткрытым от удивления ртом и во все глаза смотрела на странную птицу. Понятно, в ближайшие пару минут помощи от нее можно не ждать.
– Видели, – послушно кивнула я.
– Так чего не прочитали?
– Просто на пути к знанию нам не страшны никакие опасности и запреты! – торжественно заявила я.
Ворон удивленно моргнул маленькими черными бусинами глаз и в задумчивости склонил голову набок.
– Ну, в таком случае, – уже совершенно другим тоном ответил он, – позвольте представиться: смотритель библиотеки, ворон Абрахас.
– Принцесса Мариэлла, – улыбнулась я и кивнула в сторону застывшей подруги: – А это – Лина.
– Д-драсти… – заикаясь промямлила та, разглядывая говорящую птицу.
Сайки Теренс,
один из воинов гарнизона
– Клыкастик!
В полумраке пустого коридора это старое прозвище пролетело подобно ядовитой стреле и угодило точно в цель. Парень дернулся, резко обернулся и увидел в конце коридора ехидно ухмыляющегося Быка. Да-а… Не важно, какое оружие было у него в арсенале: дубинка, нож, зубочистка или слово – старый наемник никогда не промахивался.
– Я просил меня так не называть, – раздраженно ответил парень, оглядывая пустынный коридор. – Если кто-то услышит – пойдут вопросы…
– Макс нашел для тебя работу, – кратко пояснил Бык, расслабленной походкой неторопливо преодолевая разделяющее их расстояние. – Будешь охранять принцессу Мариэллу.
Сайки выразительно хмыкнул и рассмеялся.
– Может, еще отчет о ее жизни в письменном виде потребуешь? Четырех экземпляров, надеюсь, хватит?
Коренастый наемник наконец дошел до своего собеседника, остановился в метре и с задумчивым видом осмотрел парня снизу вверх.
– И с каких это пор ты стал таким дерзким, Клыкастик? – ухмыльнулся он. – Если не забыл, мы приняли тебя и дали это тело на определенных условиях…
– Если мне не изменяет память, ты советовал оторвать мне голову и отослать обратно горцам, – не скрывая антипатии, перебил Сайки. – Максимельян Рок был единственным, кто заступился за меня тогда.
– Так вспомни о благодарности, хвостатый, – с угрозой в голосе произнес наемник.
Сай посмотрел на Быка. В его взгляде плескались отвращение и ненависть. Горцы обычно неплохо относились ко всем наемникам, живущим на Светлых землях, но этот конкретный человек бесил Сайки Теренса так сильно, что хотелось бить хвостом и демонстративно щелкать зубами.
И тем не менее он постарался взять себя в руки и успокоиться.
– Чего конкретно опасается Макс?
Бык криво усмехнулся и передал ему небольшой листок бумаги.
– На нее охотятся семь кланов, – сухо начал объяснять наемник. – Один клан на нашей стороне, у двух других Макс перекупает заказ, а значит, принцессу в скором будущем ждет встреча с четырьмя профессиональными убийцами.
– Паршивый расклад, не спорю, – усмехнулся Теренс, запоминая имена из списка. – Вот только странно, что о такой деликатной просьбе Макс не попросил меня лично.
Наемник криво улыбнулся.
– И когда ты успел из безмозглой амебы доэволюционировать до смышленого человека?
Сайки сжал кулаки и все-таки показал клыки. Правда, человеческие, но не заметить в его действии угрозу мог только слепой.
– Так в чем твой интерес, Бык?
– Студентка, которую вы подобрали по дороге, – напомнил наемник. – Ее воспитывали наши. Честно говоря, эта сопля мелкая – полнейший ноль, но мой приятель возлагает на нее определенные надежды.
– И? – насторожился Сай.
– Я не прошу тебя работать с ней в паре, но хотя бы не мешайте друг другу. Идет?
Сайки нехотя кивнул и, сжав в руке список наемников, пошел в сторону королевских покоев.
Мария Королек, попаданка
– Ли-и-ин…
Девушка заправила за ухо выбившуюся алую прядку и, не отрываясь от пыльного фолианта, молча продемонстрировала мне кулак.
Я оценивающе оглядела маленький девичий кулачок. Она всерьез полагает, что это меня испугает? Прочистив горло, я затянула старую пластинку:
– Ну Ли-и-и-ин…
– Ну чего? – наконец оторвавшись от книги, недовольно глянула на меня девушка.
– Мне скучно! – капризно надула я губки. – Пошли отсюда.
– Сейчас… – пообещала Линка.
Впрочем, как и десять раз до этого.
– Вот только эту главу дочитаю…
Печально вздохнув, я придвинула листок, которыми в изобилии снабдил нас ворон, и принялась рисовать очередную рожицу.
Сменивши гнев на милость после моего патетического признания в непреодолимой тяге к познанию, Абрахас внимательно выслушал перечень книг, в которых Линка предполагала найти полезную для нас информацию, и указал лапкой в сторону рядов стеллажей.
– Дальше по проходу – читальный зал, – сказал смотритель. – Присаживайтесь, я сейчас принесу нужное.
До читального зала оказалось всего с десяток метров, которые мы с Линкой преодолели за считаные секунды. И какова же была степень моего удивления, когда, вырулив в читальный зал, мы обнаружили Абрахаса с возвышающейся рядом стопкой книг?! Вот блин! У них тут что, реактивные грузоподъемные вороны?
– Абрахас, а схему дворца вы сможете достать? – неожиданно попросила Линка, оглядывая стопку книг. – А то мы пока библиотеку нашли – трижды заблудились…
Смотритель встрепенулся всем телом и казенным тоном сказал:
– Схемы и чертежи здания составляют секретную информацию и находятся в королевских архивах, куда имеет доступ только королевская семья…
– Так я без пяти минут жена Максика!
Вот кто бы мог подумать, что я буду так радоваться этому замечательному факту?
Черный ворон оценивающе глянул на меня и сухо прокаркал:
– Вот после свадьбы и приходи.
Я скорчила недовольную рожицу и обиженно вздохнула. Что поделать, облом – штука непредсказуемая.
Посчитав разговор оконченным, Абрахас пару раз неуклюже подпрыгнул и взлетел под потолок.
– Приятного прочтения! – услышали мы уже сверху и поспешили к столу.
Как выяснилось чуть позже, мне можно было не торопиться. Подхватив верхнюю в стопке книгу, я открыла ее где-то на середине, похлопала глазами и, торопливо полистав, с ужасом захлопнула. Все понимаю, но высшая математика – это не мое! Как-то привычнее читать буквы, а не цифры.
Взяв следующую книгу, обнаружила, что изъясняться общедоступными словами маги либо не умеют, либо нарочно пользуются мудреными формулами и запутанными схемами, чтобы напугать остальных. Верить в то, что магия действительно может быть такой сложной, не хотелось.
К счастью, в отличие от меня Линка, по всей видимости, читала между строк с математическими формами, вычленяя только суть. Поэтому все, что оставалось делать мне, – это со скуки рисовать смешные шаржи на Макса.
– Хм! – неожиданно воскликнула Линка.
Я от неожиданности дернула рукой, отчего зажатый в пальцах карандаш прочертил жирную линию ровнехонько поперек горла недосупруга. Черт! А так хорошо все вырисовывалось…
– Ты чего? – повернулась я к девушке в надежде услышать, что же так сильно поразило мою новую знакомую.
И Линка меня не разочаровала.
– Оказывается, ритуал перемещения между мирами действительно можно провести… – потрясенно сказала она. – Чисто гипотетически, конечно…
Я постаралась остаться невозмутимой.
Ну-ну! В таком случае, чисто гипотетически, это не меня забросило черт знает куда, и не мне в скором времени грозят брак, супружеский долг и корона.
– Представляешь, – продолжила между делом подруга, – здесь описывается случай, когда маг нашел в пространстве двух молодых девушек идентичной внешности и поменял их мирами.
Я попыталась изобразить удивление и придвинулась ближе.
– Правда? И что для этого нужно?
– Тут перечень на четыре листа, – начала листать старенькие страницы девушка. – Две главы… а, нет! Целых три главы описания самого ритуала.
– А про обратный эффект там нигде не упоминается? – полюбопытствовала я.
– Упоминается, – закивала она и отлистала еще пару страниц. – Вот послушай: «…только соединенная вместе сила двух богов-создателей одного из миров сможет отменить обмен».
У меня невольно отпала челюсть. Двух? Двух?!
– Издевательство какое-то, – вырвалось у меня.
– Почему же? – удивленно подняла брови Лина. – В принципе, из семи богов нашего мира можно заручиться поддержкой Светлой богини, ну и заодно помолиться остальным. Вряд ли ответят, но попытка – не пытка.
– Семь богов? – нахмурилась я.
Мне было тяжело вместить в себя наличие одного-то бога, а тут – целый пантеон!
– Ну да, – кивнула Линка и с подозрением покосилась в мою сторону: – А ты разве этого не знала?
– Скудное образование! – развела я руками, старательно улыбаясь и кося под дурочку.
Интересно, а среди местного населения какая научная теория распространена? А то ляпну про круглую планету, а выяснится, что на Светлых землях считают, что мир расположен на спине кита, бороздящего океан хаоса. Не хотелось бы доказывать очевидное, как Джордано Бруно. Знаете ли, не люблю быть свежепрожаренной.
Где-то далеко послышался шум, а следом раздались неясные звуки голосов. Глянув на вновь погрузившуюся в чтение Линку, я тихонько встала и пошла в сторону прохода.
– Да как ты вообще посмел переступить порог моей библиотеки! – гневно прокаркал смотритель библиотеки.
– Эй, утка с яблоками! – Веселые нотки в голосе Сайки я узнала бы из тысячи голосов. – Всего-то пару книг и спер!
– Пару?! – возмущенно воскликнул ворон. – Тридцать семь книг… кар! Из общего фонда… кар! Пять – из королевских секретных архивов! Кар-р!
Споткнувшись от неожиданности, я едва не свалилась прямо посреди прохода.
Он сказал – из «королевских секретных архивов»? Тех самых, где хранится план здания с указанными потайными ходами?
– Но я их вернул… – вновь заговорил Сайки.
– Конечно! Тебя же заставили!
– Больше извиняться не стану! Тебе и прошлого раза было много, – заявил наглец. – Лучше скажи, где принцесса Мариэлла?
– Кар! – возмущенно выдал Абрахас, а следом я услышала шорох крыльев и шум приглушенной возни.
– Ах ты, летающая курица! Драться вздумал! Я тебе сейчас!
Обогнув стеллаж, я застала самую забавную в моей жизни сцену потасовки. Начнем с того, что дрались высокий парень и черный ворон, а закончим тем, что сражалась эта парочка на… карандашах!
Да-да! Я ничего не перепутала. Ворон сжимал в лапе карандаш и ловко наносил удары, которые приходилось отражать обученному воину гарнизона. И, кстати, у Абрахаса были все шансы победить. Вот только, заметив меня, парочка неожиданно успокоилась и решила спрятать топоры войны (точнее, карандаши) за спины.
– А что здесь только что было?
Сайки переглянулся с Абрахасом и продемонстрировал свою коронную улыбку:
– Проверка библиотечного инвентаря…
– …на прочность, – закончил его мысль ворон. – Ну раз я вам больше не нужен, пойду смахну пыль со стеллажа.
Проводив поспешно улепетывающего ворона удивленным взглядом, я подошла к Саю и тихо уточнила:
– Неужели и вправду обокрал королевский фонд?
– Было дело! – не без гордости подтвердил он и потянул меня прочь из библиотеки: – А сейчас идем. Тут весь дворец на ушах стоит! Думают, что принцессу похитили!
Кстати, Сай не обманывал: народ реально переволновался из-за моего недолгого отсутствия. При виде меня Макс, Джамбо, распорядитель Ли и Бык облегченно выдохнули, а затем налетели с вопросами.
К счастью, на выручку пришел Сайки. Он с самым честным видом уверил, что нашел меня в библиотеке утирающей слезы над потрепанным томиком любовного романа. Все поверили, но из чувства мести за нервы, потрепанные в момент моего отсутствия, принялись делать мелкие гадости.
Так, Макс сообщил, что через час состоится совместный ужин с Палатой Лордов, на котором я обязана присутствовать, Джамбо «обрадовал» тремя угрюмыми парнями, которые отныне были обязаны сопровождать принцессу повсюду. Бык, никого особо не стесняясь, обозвал свою будущую королеву бестолочью и непроходимой идиоткой. Но окончательно испортил настроение распорядитель Ли, заявив, что мои свадебные платья уже доставлены в замок и завтра на рассвете приедут портнихи для примерки и подгонки.
Я громко и печально застонала и рванула к себе в комнату в надежде на спасение. Оказалось, зря!
– Ты хоть понимаешь, как я распереживался! – накинулся Юлик, стоило мне переступить порог своих покоев.
Белоснежные волосы эльфа были растрепаны, светлая кожа пошла красными пятнами, а заостренные ушки едва заметно подрагивали.
– Привет, Юлик, – осторожно улыбнулась я. – А что ты тут делаешь?
– Что я тут делаю?! – возмущенно переспросил эльфийский дипломат. – Да я себе места найти не мог! Все думал, что же с тобой могло случиться. Извелся весь!
– Экий ты впечатлительный, – покачала я головой.
– Конечно! – патетически возвел руки к небу Юлик. – Ведь не каждый же день моя лучшая и единственная подруга в Гизе пропадает!
На секунду в гостиной повисла пауза. Юлик продолжал метать в мою сторону гневные взгляды, а я лихорадочно соображала, в какой момент стала лучшей подругой эльфа.
Пауза заметно затягивалась, грозя из театральной перерасти в неловкое молчание, но неожиданно Юлий ахнул и обессиленно рухнул в ближайшее кресло.
– Ты забыла?! – удивленно прошептал он, глядя на меня огромными голубыми глазами, в которых сейчас плескалась печаль. – Ты забыла, как вчера мы клялись друг другу в вечной дружбе на мизинчиках?!
– Нет, ну что ты! – Я горячо начала уверять эльфа в обратном. – Как о таком вообще можно забыть! Просто… Просто…
Я запнулась, не зная, что же придумать дальше.
– Просто? – подозрительно переспросил Юлик.
Мой взгляд лихорадочно заметался по комнате. Я тянула паузу, пытаясь придумать, как выкрутиться. Как назло, ничего путного в голову не лезло.
– Просто… – рассеянно повторила я, и тут положение спасла появившаяся в гостиной горничная.
– Прошу простить меня, принцесса, – тихонько пропищала девушка, – но вам пора одеваться к ужину.
Скривившись словно от зубной боли, я кинула на нового друга печальный взгляд и призналась:
– Просто мне грозит самый ужасный вечер в моей жизни!
Юлик, который, как я смутно помнила со вчерашнего, тоже терпеть не мог Палату Лордов, понимающе покивал и неожиданно улыбнулся.
– Я знаю, как поднять твое настроение! – сияя словно бриллиантовое колье, заявил он.