Глава 11 · Знакомство с родственниками

Мария Королек, попаданка

– Ну как? – спросила я у Юлика, выходя из-за ширмы.

Парень, сидящий в кресле, оглянулся через плечо, а затем стремительно встал и приблизился ко мне на пару шагов.

– Хм… – выдал он, задумчиво разглядывая меня.

Длинное атласное платье цвета дома Витардов алым пламенем охватывало мою стройную фигуру. Робкая с виду горничная так сильно затянула черную шнуровку на спине, что у меня не пойми откуда появились грудь и невероятно узкая талия. Правда, дышала я с превеликим трудом, но даже факт кислородного голодания не помог смягчить каменное сердце горничной и ослабить шнуровку. Массивные украшения на шее и руках мне не нравились, но шли в комплекте с платьем, поэтому выбирать не приходилось.

– Неплохо, – после долгого молчания заявил чуткий ценитель прекрасного. – А теперь иди и порази этих снобов своей красотой!

Трое молчаливых стражников, которых приставил ко мне Джамбо, и увязавшийся вместе с ними за компанию Сайки сопроводили меня на второй этаж к небольшой столовой, где уже ожидали представители Палаты Лордов, а потом любезно распахнули передо мной двери.

Я оглядела пухленьких мужчин с изящными кучерявыми локонами и не смогла сдержаться:

– Шалом!

А что сделали бы на моем месте вы, вместо ожидаемого типичного чопорного британского клуба оказавшись в маленьком Иерусалиме?

На приветствие сыны Рабиновича отреагировали одинаково: с подозрительным прищуром начали изучать неожиданную гостью. Пришлось прикусить язык, доброжелательно улыбнуться и сделать легкий реверанс.

– Ее Высочество принцесса Мариэлла, – представил меня Максимельян, хотя это, наверное, было и необязательно.

Кто я такая, знали все в Гизе, и, судя по лицам присутствующих, для них это тоже не было тайной.

Нацепив на лицо одну из самых ослепительных улыбок, числящихся в моем арсенале, я нашла глазами Максимельяна и медленным величественным шагом двинулась к нему. Король встретил это действие одобрительной улыбкой и, завладев моим локтем, повел знакомиться с публикой.

– Мариэлла, хочу представить вам лорда Амзель, – указал он на ближайшего из мужчин.

– Рад знакомству со столь очаровательной особой! – пуская слюни на мою руку и пытаясь завуалировать это под поцелуй, с фальшивой радостью произнес лорд.

– И мне тоже приятно видеть вас, – сказала я, незаметно вытирая обслюнявленную руку о складки платья.

Теперь, по крайней мере, становится ясно, почему все женщины при дворе носят длинные пышные юбки. Это же просто задекорированные полотенца!

– Лорд Амзель является хранителем королевской казны, – добавил Максимельян.

Мило улыбнувшись, я начала судорожно припоминать разведданные, полученные от Юлика. На самом деле эльф искренне полагал, что, делясь со мной сплетнями и слухами о некоторых представителях Палаты Лордов, просто поднимает принцессе испорченное настроение. Вот только я планировала сделать кое-что другое. Я собиралась побыть слегка невыносимой, чтобы раскрыть Максу глаза на абсурдность затеи брака со мной.

– А-а-а… – понимающе улыбнулась, глядя в черненькие глазки лорда. – Так это ради увеличения казны лорд Амзель вчера на вечере кидался в слуг монетами и кричал: «Все золото этого вшивого королевства принадлежит мне!»

Мужчина растерянно забегал крохотными глазками, стараясь придумать оправдание получше. Я откровенно любовалась комичным видом напуганного лорда, а вот Максик юмора не оценил. Он резко отступил на несколько шагов и развернулся, увлекая за собой мою невесомую тушку.

– А это, принцесса, лорд Кагнер, – с пробивающимися нотками раздражения представил Максимельян очередного представителя Палаты Лордов.

– Неужели тот самый? – воскликнула я, делая небольшой шажок навстречу полноватому мужчине и первой протягивая руку. – Признаюсь, слышала о вас много хорошего…

Максимельян и поднапрягшийся лорд Кагнер облегченно выдохнули и расслабились. Бедолаги! Им, видимо, просто незнаком термин «сарказм».

– Ваш трюк, – широко улыбнулась я, демонстрируя, как хорошо почистила утром зубы. – Тот самый, с продажей тухлой рыбы под видом заграничного деликатеса. Это же просто находка! Мало кто отважился бы так нагло врать народу и стойко терпеть этот жуткий запах гниющей плоти!

Полноватый лорд Кагнер мелко задрожал каждой складочкой своего тела и затравленно покосился в сторону короля. Который, вместо того чтобы возмутиться и наказать прямого виновника творящегося беспредела, так сильно сжал мой локоть, что я невольно поморщилась. Синяки останутся – это сто пудов!

На автомате я развернулась к Максимельяну. Губы его были сжаты, а в глазах – такое недовольство! Но, вынуждена признать, даже доведенный до ручки, Максимельян выглядел потрясающе!

Тут «жировая дрожь» лорда Кагнера немного поутихла, и он, взяв себя в руки, попытался оправдаться:

– Это слухи! Рыба действительно была деликатесом, – уверенно заявил он. – Я лично при всех попробовал…

– …и потом час прощались с содержимым желудка за рыночной площадью! – закончила я эту поучительную историю, услышанную от Юлика в процессе прихорашивания перед ужином.

Лорд опять затрясся и почему-то позеленел, а Максимельян поволок меня в другую сторону, где в напряжении замерли сразу двое мужчин.

– Лорд Цвайг и лорд Блехар…

Я открыла было рот, чтобы уточнить, правда ли, что лорд Цвайг на днях приударил за женой лорда Блехара, но Макс развернул меня в другую сторону и быстро представил оставшихся:

– Лорд Шнайдер, лорд Гилерман, у дивана – лорд Дов и лорд Клугерман, а рядом с камином – лорд Кауфман и лорд Хазенфус…

– Лорд Хазенфус! – воскликнула я, направляясь к молодому и весьма симпатичному мужчине, выделяющемуся среди этой толпы старых пердунов как статный жеребец среди горбатых верблюдов. – Как я рада нашему знакомству!

– Принцесса Мариэлла, – почтительно произнес лорд, целуя мою протянутую ручку.

Это легкое касание в качестве приветствия понравилось мне гораздо больше, чем все предыдущие.

– Лорд Хазенфус, – произнесла я томным голосом, – признаться честно, давно мечтала познакомиться конкретно с вами.

Мужчина приятно удивился:

– Правда?

– Конечно! – восторженно заверила я сомневающегося лорда. – С тех самых пор, как вы попросили у отца моей руки…

Вот тут улыбка с лица лорда Хазенфуса исчезла.

– Не понимаю, о чем вы…

Конечно, не понимаешь! Это ведь я только что придумала, чтобы Максика позлить! Я едва заметно бросила взгляд на короля Гиза. Судя по всему, тот также удивился, но до вспышки ярости, на которую я рассчитывала поглазеть, было еще очень далеко. Что ж, придется исправлять эту оплошность!

– Отказ отца разбил не только ваше сердце, лорд Хазенфус, – тяжелый, почти искренний вздох, – но и мое.

Лицо симпатичного лорда озарила довольная улыбка. Ведь ничто так не тешит самолюбие мужчины, как любовное признание юной особы. А вот Максику улыбочка лорда Хазенфуса явно пришлась не по душе. Мужики – ну прямо как дети! Соперничество за игрушку. И не важно, что это за игрушка: машинка, собака или девушка. Главное – быть победителем.

– Но теперь я здесь, и мы можем быть вместе! – кладя руки на плечи лорда, прошептала я. – Будем любить друг друга, невзирая на запреты!

Перспективы лорда Хазенфуса почему-то не обрадовали.

– Но ваш муж…

– Объелся груш, – сама пошутила, сама посмеялась и, ласково обняв лорда за шею, интимным шепотом добавила: – Он посидит на троне, в то время как мы полежим в кровати…

Громкий треск заставил всех присутствующих в комнате вздрогнуть, а Хазенфус умудрился еще и с ужасом отскочить от меня на добрых полметра.

Обернувшись, я недовольным взглядом смерила Макса, играющего от злости желваками. Потом с сочувствием посмотрела на сломанный стол (дубовый, между прочим!) и вновь удостоила недосупруга своим вниманием.

– Милый, ты зачем мебель портишь?

Макс сжал кулаки и угрожающе двинулся в мою сторону.

– Все вон.

И сказал таким ти-и-ихим и вкра-а-адчивым голосом, что стало ясно – будет убивать! Причем жестоко и с явным удовольствием.

Лордов как ветром сдуло. Самым быстрым оказался как раз молодой и прыткий лорд Хазенфус.

Едва за сиятельными придворными захлопнулись двери, Максимельян схватил меня и прижал к себе.

– Предупреждаю сразу, – как можно более угрожающе вымолвила я, – так просто убить себя не дам. Буду и орать, и царапаться, и ногами бить по нежным местам, так что тебе тоже лучше хорошенько подумать.

Максимельян устало вздохнул и сжал меня еще сильнее.

– Ну почему ты такая?

– А кто виноват, что на ярмарке невест ты выбрал бракованную? – не оставляя попыток вырваться из захвата, огрызнулась я. – И между прочим, бракованная невеста проявила уважение и сразу призналась во всех дефектах. А кое-кто не поверил!

Лорд Рок оценил мою откровенность по-своему. Низко наклонившись и почти касаясь губами мочки моего уха, он тихо прошептал:

– Золотце мое… Сегодня ты хромаешь не на ту ногу…

Меня окатило ледяной волной страха.

Помня о конспирации, трость я продолжала исправно таскать с собой. Но из-за танцев до упаду у меня безумно разболелась мышца бедра, видимо, растянутая вчера при очень резком па, поэтому сегодня я прихрамывала натурально. Вот только Макс прав – не на ту ногу!

Судорожно сглотнув, я затравленно оглянулась, навскидку прикидывая, успею добежать до дверей или нет.

– Мариэлла, – шепнул король, беря мою похолодевшую, дрожащую от страха ладонь. – Я знал, что ты притворяешься, с самого начала.

– П-правда?

Мама моя! Он знает про ритуал. Про то, что я не настоящая принцесса. Про то, что я вообще не от мира сего…

– Правда, – мягко улыбаясь, подтвердил самые худшие опасения Макс. – У меня были мысли еще до нашей первой встречи, что слухи вокруг тебя – откровенная ложь. Уж слишком страшно все выглядело: хромоногая, некрасивая, глупая, отсталая принцесса – кто захочет взять такую в жены?

Я молча смотрела на него в ожидании приговора, не в силах пошевелиться, а в голове вертелась куча вопросов. Если он знал все с самого начала, то почему не убил меня? Зачем продолжал настаивать на браке? Ведь если выяснится, что я не настоящая принцесса Мариэлла, то Макс, женившийся на самозванке, будет ославлен на все Светлые земли.

– Надо отдать должное твоему актерскому таланту, – продолжил Максимельян. – Не каждый сможет всю жизнь притворяться калекой…

Задержав дыхание, я продолжала с изумлением таращиться в восхитительно карие глаза.

– Не могу понять только одного, – нахмурил темные брови он, – почему Вальтер так сильно не хотел твоего замужества? Он тебя готовил для чего-то особенного, так?

Опустив голову, чтобы не встречаться с проницательным взглядом Максимельяна, я старательно сдержала рвущееся наружу облегчение и тихонько прошептала:

– Не знаю…

Макс ни о чем не догадался! А значит, комедия со мной в главной роли, к несчастью (или счастью), продолжается.

Пока я мысленно плясала победный танец туземцев Зимбабве, лорд Рок неожиданно прижал мою голову к своей широкой груди и погладил по спине.

– Не волнуйся, – тихо произнес он, щекоча своим дыханием мою шею. – Со мной тебе не надо притворяться.

И мне вдруг так захотелось поверить его словам… Почувствовать себя наконец Марией Королек, неунывающей первокурсницей мединститута, а не принцессой Мариэллой с непростой судьбой и кучей врагов… Возможно, поэтому я немного отстранилась от мужской груди, подняла голову и привстала на носочки. И только ради чувства комфорта и безопасности я закрыла глаза и приглашающе приоткрыла губы.

У меня даже в мыслях не было целоваться! Я серьезно! Во всем виноват этот злостный узурпатор, который совершенно неожиданно легко коснулся моих губ своими, а потом осмелел и начал жадно целовать растерявшуюся, беззащитную под таким напором девушку.

Теплая приятная волна пробежала по моему телу и сконцентрировалась внизу живота. Пальцы правой руки как-то сами собой оказались в густых темных волосах короля, а левой – на его бедре.

– Макс, – простонала я сквозь его жадные поцелуи. – Откажись от свадьбы…

– Еще чего, – хрипло шепнул он в ответ и прижал меня к деревянной отделке стены. Его руки пробежались по моему телу, замерли чуть пониже спины и крепко ухватили мои нижние девяносто. – Я выбрал тебя, – лукаво улыбаясь, закончил мысль Максимельян.

Окончательно капитулировав, я расстроенно застонала, поражаясь его упертости, и откинула голову, невольно подставляя шею под поцелуи. Победно улыбнувшись, довольный Максимельян прижался ко мне еще сильнее и начал прокладывать дорожку из обжигающих поцелуев вниз, к моей приподнятой корсетом груди.

Узнать, чем все могло бы окончиться, не дали звук открывающейся двери и громогласное женское покашливание. Очень выразительное и очень ненатуральное.

Мы с Максом с большой неохотой оторвались друг от друга и оглянулись на таинственную особу. В красивых темных волосах немолодой женщины плескался блеск ночи. И даже намека не было на седину, а ведь незнакомка казалась старше меня на полвека минимум.

– Мама? – удивился Макс отстраняясь, но при этом не выпуская моей руки.

– Свекровь? – уточнила я на всякий случай.

Застывшая было в дверях немолодая брюнетка удостоила меня взглядом, полным презрения, и пошла на штурм короля.

– Сын, успокой свою любимую мамочку, – молитвенно сложила перед собой руки она, – скажи, что ты не собираешься жениться на этой гадкой девчонке! Особенно после того, как она устроила пьяный дебош и…

– Минуточку! – вклинилась я в этот монолог. – Они сами напились!

– Помолчи уж, – одернул меня Макс.

И в кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я выполнила просьбу. Выдернув свою руку из его ладони, я громко хмыкнула и направилась прямиком к столику с закусками. Все-таки занятым жеванием ртом сложнее выдавать глупости, к тому же мне обещали ужин, и не моя вина, что лорды сбежали!

Максимельян шагнул ко мне, но брюнетка с неожиданной для ее возраста прытью подскочила к сыну и ухватила его за рукав.

– Максик, – с надрывом произнесла дамочка, – скажи, что эта помолвка – очередной твой коварный план. Тебе еще рано жениться!

– Не понимаю, что тебя так расстраивает? – раздраженно спросил лорд Рок, ненавязчиво освобождая свой рукав из цепких пальцев матери. – Между прочим, не далее как три месяца назад ты настаивала на моей скорой женитьбе.

– Да, настаивала! – не стала отнекиваться будущая бабушка. – Но ведь тебе предлагали воспитанных и умных кандидаток из хороших семей! Почему ты выбрал эту сумасшедшую?

– Она не сумасшедшая!

– Еще какая сумасшедшая! – подхватила я беседу.

Потом подумала немного, припоминая, как должны вести себя двинутые по фазе индивидуумы, и для пущей достоверности изобразила смех дятла Вуди. Судя по выражению лица возможной свекрови, получилось весьма убедительно. Дамочка схватила сына уже двумя руками и безапелляционным тоном заявила:

– Сын, тебе не следует жениться на этой девушке.

– Вот-вот! – обрадовалась я поддержке с неожиданной стороны. – Я ему уже пару дней об этом же талдычу!

– Видишь! – победно улыбнулась женщина. – Даже она понимает, что этот брак – полный абсурд!

У меня от такого заявления чуть колбаса с бутерброда не свалилась.

– Секундочку! – возмущенно глянула я на вероятную свекровь. – Что значит – даже она?

– Сын, – начисто проигнорировав мой праведный гнев, продолжила увещевать женщина, – ты только посмотри на то, как она вульгарно одета, на ее поведение… Она же опозорит весь твой род!

– К сведению, – вновь вклинилась я, решив забить последний гвоздь в крышку гроба с веселеньким названием «репутация принцессы», – я тут во всеуслышание предложила лорду Хазенфусу стать моим любовником, так что за позор можно уже не волноваться…

– Что она сделала?! – ахнула женщина.

– У тебя не будет любовников! – рявкнул Макс.

Ой-ей! Кажется, убивать меня будут в четыре руки. Какие взгляды у них злые, сразу видно – родственники. Я еще понимаю, почему Максик так реагирует – задетое самолюбие и прочие мужские заморочки. Ну а свекровушка-то чего глазами сверкает?

– Я придушу ее! – зашипела женщина, делая недвусмысленный шаг в мою сторону.

– Я первый! – не по-джентльменски опередил мать король.

От удивления колбасу с бутерброда я все-таки упустила. Вкуснейший кусочек с приглушенным звуком шлепнулся прямо на пол, а следом с противным скрипом медленно отворилась входная дверь.

– Прошу прощенья, – пропищал стушевавшийся под нашими испепеляющими взглядами слуга. – Ваше Величество, срочное послание…

Недовольно посмотрев на слугу, король отошел в сторону, оставляя меня наедине с возможной свекровью. Пользуясь моментом, я придвинулась к брюнетке и приступила к преступному сговору.

– Женщина…

Меня самым бесстыжим образом проигнорировали.

– Женщина! – прошептала я с большей настойчивостью. – Я так поняла, у нас с вами приблизительно одинаковая проблема.

Идеальные брови королевы удивленно поползли вверх, после чего она слегка повернула голову и скосила на меня недоверчивый взгляд.

– Вы не хотите, чтобы Макс женился на мне, а я не горю желанием выходить замуж вообще. Тем более портить жизнь такому хорошему мужику.

– И?

Я хитро улыбнулась и глянула в сторону лорда Рока, увлеченно изучающего принесенный документ.

– Предлагаю преступный сговор за спиной Макса с целью саботажа свадьбы, – выдал гениальную идею генератор внутри меня.

– Адель, – представилась потенциальная свекровь и тихонько добавила: – Встретимся через час в моей гостиной. Горничную я пришлю.

Затем она резко вскинула подбородок и излишне громко сказала:

– Я не желаю даже находиться с тобой в одной комнате.

После чего величественно проследовала к выходу, на прощанье так сильно хлопнув дверью, что со стены упали аж целых две картины! Я мысленно зааплодировала. Какая все-таки потрясающая женщина чуть не досталась мне в свекрови!

Адерли Рок,

вдовствующая королева города-королевства Гиз

Отослав слугу за принцессой Мариэллой, королева в ожидании села в любимое кресло у окна и пустым взглядом посмотрела на открывающийся вид королевского сада. Адерли гостила у своей дочери, и в Гиз вернулась всего лишь несколько часов назад. Немного раньше, чем планировала.

Всю дорогу ее не покидало дурное предчувствие, и только по приезде во дворец Адель поняла – материнское сердце не подвело. Из троих детей, появившихся на свет в браке с Арго, больше всего проблем приносила Элейна. Девочка была непоседливой, своенравной, дерзкой. Точной копией самой Адерли, поэтому общий язык с ней мог найти только Арго.

С Визаром проблем было значительно меньше. Точнее, только одна – мальчик с ранних лет влюблялся в каждую вторую прошедшую мимо него девушку. И пока Арго воспитывал дочь, а Адель улаживала ситуацию с гаремом любимых женщин старшего сына, Максимельян спокойно рос под присмотром первоклассных учителей и старшей няни.

Вдовствующая королева печально вздохнула, с горькой усмешкой на губах покачала головой и сжала подлокотники кресла. В действительности Адерли не уделяла должного внимания сыну, так как боялась младшего наследника. Боялась, потому что считала способности, переданные мужем Максимельяну, грозным оружием и не была уверена, что ее угрюмый молчаливый малыш сможет контролировать одолевающий его голод.

Как и прежде, когда ее вдруг одолевали тиски печали, вдовствующая королева протянула руку и достала из верхнего ящика секретера старую потертую карточку, оставшуюся со дня ее свадьбы.

На пожелтевшем от времени картоне были запечатлены два до безумия влюбленных друг в друга человека: высокий, невероятно красивый мужчина и немного растерянная девушка. Они познакомились случайно, хотя сам Арго любил повторять, что эту долгожданную для него встречу подстроила Светлая богиня.

Тогда кахары почти не нападали, зато к воротам Гиза подступили орки. Все жители были напуганы. Каждая женщина, провожая своего мужа, брата, отца или друга за ворота, понимала, что, возможно, видит его в последний раз.

В тот холодный вечер отец Адерли вернулся целым и невредимым лишь благодаря Арго. Никому не известный парень закрыл отца Адерли, спасая от брошенного орком камня, и пострадал сам. Вот таким она и увидела своего будущего супруга впервые: перепачканным в крови, с пробитой головой и отсутствующим взглядом. Он ничего не помнил и с трудом ориентировался в пространстве, но это не помешало Арго спустя шесть месяцев сместить начальника стражи и занять его пост, а через пару лет и вовсе превратить Гиз в самостоятельное королевство.

Горделивая улыбка помимо воли появилась на лице немолодой женщины и тут же пропала.

– Арго… – прошептала Адель, гладя кончиками пальцев изображение мужа. – Ты мне так нужен…

К ее глазам подступили слезы, но она моментально взяла себя в руки. В замке королеву считали железной леди, и она старалась оставаться такой, несмотря на жизненные передряги, что в изобилии преподносила жизнь.

Условный стук в двери покоев окончательно привел вдовствующую королеву в чувство. Она разгладила складки длинной юбки и выпрямила и так идеально ровную спину.

– Войдите!

Дверь тотчас распахнулась, и на пороге появилась принцесса Мариэлла в сопровождении королевской горничной.

Темно-русая миниатюрная гибкая девушка, не дожидаясь приглашения, смело вошла в гостиную и с интересом огляделась.

– Присаживайся, – холодно обронила Адель, взглядом указывая на соседнее кресло.

На самом деле принцесса напомнила королеве ее давнюю подругу. К сожалению, очень много лет назад судьба развела их, оставив только теплые воспоминания о крепких узах дружбы. Но сейчас, глядя в свежее, хорошенькое личико принцессы, женщина замечала их поразительное сходство в мимике, определенных жестах и, самое главное, во взгляде.

Тем не менее внешне Адерли по-прежнему выглядела враждебно настроенной. Брак Максимельяна с дочерью короля Вальтера грозил проблемами, большими проблемами, а за последний год на их семью обрушилось слишком много испытаний.

Она холодно глянула на невесту сына и сухо проронила:

– Я готова тебя выслушать.

Принцесса Мариэлла улыбнулась и, придвинувшись к краю кресла, начала рассказывать свой хитроумный замысел.

Мария Королек, попаданка

К себе я возвращалась очень довольная жизнью, а все потому, что заговор (или подговор) королевы-матери прошел по высшему разряду. Правда, поначалу дамочка встретила меня на редкость холодно. Оно и понятно, все-таки единственного наследника престола выдавать за абы кого не хотелось. Я ее прекрасно понимала.

Пришлось налаживать отношения за чашечкой чая. Точнее, за кружечкой глинтвейна… И я почти не обманываю – сначала действительно был глинтвейн. А вот почему разошлась Адерли и откуда позднее взялись три бутылки красного полусладкого – это вопрос не ко мне, а к чересчур услужливым слугам!

Я вообще тихонько сидела, улыбалась и кивала, а вот Адерли…

Она была сильной, но очень одинокой. Возможно, поэтому сработал «эффект попутчика», и королева начала рассказывать о самом сокровенном совершенно постороннему и чужому для нее человеку. Мы самозабвенно сплетничали о представителях Палаты Лордов, которых Адель тоже считала кучкой зажравшихся снобов; о придворных интригах и, конечно же, о Максе.

Короче, маленький вечер в приятной женской компании получился весьма и весьма продуктивным. А самое главное, в вопросе предстоящего брака Адель полностью встала на мою сторону.

– Правильно говоришь, – слегка заплетающимся языком сказала захмелевшая королева. – Не пара вы друг другу!

– Ага! – энергично закивала я. – Ему надо умницу и красавицу, а не зеленого крокодила вроде меня!

– Совершенно верно! – похвалила то ли мою проницательность, то ли самооценку замечательная мать лорда Рока.

Горячо расцеловав меня в дверях, старая интриганка пообещала устроить для побега все в лучшем виде. Я же с благодарностью кивнула и поторопилась в свои покои.

В дверях меня встретили тройка рыцарей «без страха и упрека» и прибившийся к ним на постоянной основе Сайки. Последний, обменявшись со мной понимающим взглядом, пообещал Максу о тайной вылазке в покои королевы не докладывать. Как же хорошо, когда тебя окружают понимающие люди!

Дойдя до двери, я махнула Саю, зашла внутрь и хотела было облегченно вздохнуть, как тут же попала в чей-то крепкий уверенный захват.

– Ты где шлялась?

Я внимательно оглядела изящную руку с идеальным мужским маникюром и громко хмыкнула:

– Юлик, ну что за тон? Что за словечки? Прямо не узнаю в дипломате – дипломата!

Эльф выпустил меня из объятий и уже более расслабленно ответил:

– Ты мне зубы не заговаривай. Я вообще-то пришел, чтобы тебя немного повоспитывать!

– Юлик! Мое перевоспитание – дело абсолютно невыгодное и никому не нужное, так что не трать нервы…

Легкомысленно улыбнувшись, я обошла высокого худощавого эльфа и плюхнулась на диван. Нога все еще болела, поэтому я невольно начала разминать растянутую мышцу.

– Хм… Я бы употребил «бесполезное», – устраиваясь рядом в кресле, заявил он и с подозрением глянул в мою сторону: – Так где тебя носило?

– Наводила мосты доверия с королевой Адель, – довольно потягиваясь, призналась я.

Новый друг не подвел и с интересом уточнил:

– И что сказала наша железная леди?

– Много чего, – уклончиво ответила я, краем глаза внимательно следя за реакцией Ратана. – Но самое главное – предложила помощь в организации моего побега!

Секунду абсолютно растерянный Юлий недоверчиво ожидал от меня фразы типа: «Пошутила! Расслабься!».

Увы, я была сама серьезность.

– Что? – Остроухий персонаж компьютерных игр аж в кресле подскочил. – Адель предложила тебе помощь? Ушам не верю! – И он действительно схватил себя за те самые уши.

– Стоп, – потрясла я головой в надежде устаканить прыгающие мысли и избавиться от ненужных. – Юлик, я только что созналась тебе, что планирую дать деру с собственной свадьбы, а тебя удивила только помощь Адель?

– Так ведь я знал про побег, – огорошил меня ушастик, пожимая плечами. – Ты же мне все выболтала еще вчера, после клятвы в вечной нерушимой дружбе.

Я прикусила нижнюю губу и нахмурилась. Интересно, что еще успел разболтать мой длинный язык, пока на мозг активно влияла алкогольная интоксикация? В любом случае пить больше не буду! Даже смотреть в сторону алкоголя категорически запрещаю сама себе. Особенно на во-о-он ту бутылку с непонятной серебристой жидкостью. Я сказала – не смотрим. Не смот-рим!

– Значит, переубеждать и отговаривать меня от побега ты не станешь?

– А зачем? – развел Юлик руками. – Лично я против договорных браков и дипломатических союзов. Как по мне, отношения без взаимности – это не отношения, а чистой воды насилие, а я против жестокости во всех ее проявлениях.

Дождавшись, пока парень окончит мысль, я поднялась и порывисто обняла его стройное тело.

– Юлик, ты такой хороший! – с чувством произнесла я и, слегка отстранившись, с мольбой заглянула в большие голубые глаза. – Ты ведь мне поможешь?

– Нет, Мариэлла! – осторожно отстраняя меня и вставая с кресла, громко произнес дипломат. – Даже не думай, я в этом не участвую!

– Ты же клялся в вечной дружбе!

– Во мне бурлил гномий самогон! – возмутился эльф.

– Вообще не аргумент!

Юлик сделал круг по гостиной и, резко застыв на месте, возмущенно глянул в мои честные-пречестные глаза.

– Ты хоть представляешь, в какой бараний рог меня Макс завернет, если узнает, что я тебе помогал? – возмутился светловолосый. – Меня не то что из дипломатов попрут! Меня вернут с позором в Гавань!

Уверенно глянув на взволнованно-бледное лицо Юлика, я коварно улыбнулась.

– Соглашайся, – настойчиво посоветовала. – Будет весело!

Издав стон, наполненный отчаянием, эльф вернулся на место и извлек прямо из воздуха бутылку с хорошо знакомым по вчерашней ночи напитком. Следом из воздуха появились два фужера и блюдце с незнакомыми ягодами черного цвета. Водрузив все это на стол перед нами, он налил себе полный фужер и сделал пару больших глотков.

– И каков новый план? – наконец спросил Юлик.

Я радостно захлопала в ладоши и улыбнулась.

– Слушай и критикуй! Первым делом надо попасть в город…

Джамбо, безродный

Безродный кивнул охране, расположившейся около входа в покои принцессы Мариэллы, и подозвал Сайки.

– Докладывай, – приказал он.

Молодой воин широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белых зубов. На миг в полутемном коридоре блеснули два янтарных отсвета, а затем глаза парня вновь приняли привычный цвет.

– После неудавшегося ужина в Палате Лордов Ее Высочество провела вечер у себя, – начал быстро отчитываться Клыкастик. – Заходил эльфийский дипломат Ратан, но минут десять назад ушел к себе. На этом все.

Джамбо кивнул и, сдержанно поблагодарив за помощь, пошел по коридору дальше. Когда они с Максом были детьми, то недолюбливали эту часть замка. Богато украшенные королевские спальни таили в себе кучу неприятностей. В комнатах было запрещено бегать, играть в прятки и громко кричать, поэтому большую часть времени неразлучные друзья проводили, исследуя тайные проходы замка, королевский сад и подземелье.

Беззаботная пора детства давно минула. Ей на смену пришла взрослая жизнь, вытеснив детские забавы и заменив их на интриги, тайны, покушения и заговоры. Неизменным за эти годы осталось только одно – крепкая дружба.

– Макс! – громко позвал Джамбо, заходя в королевские покои. – Ты один?

Дверь кабинета приоткрылась, показалась растрепанная голова короля, а следом и весь лорд Рок.

– А кого ты ожидал увидеть помимо меня?

Одежда Максимельяна была в беспорядке, что могло свидетельствовать лишь о двух вещах – тренировке или интрижке с женщиной. Естественно, Джамбо склонялся в пользу последнего варианта.

– Стража доложила, что через тайный ход провели одну из «Небесных танцовщиц», – сухо сказал он. – Догадаться, к кому именно ее привели, было не так сложно.

Король Максимельян ухмыльнулся и развел руками.

– Адерли решила сделать мне подарок, – приглаживая растрепанные волосы, сказал он. – Невежливо было отказывать. Но ты ведь пришел не из любопытства, верно?

Джамбо кивнул и неторопливым шагом приблизился к лучшему другу.

– Ты ведь так и не надел на нее защиту.

– Пока в этом нет необходимости, – пожал плечами лорд Рок.

– Ты продолжаешь питаться ею?

Максимельян с вызовом посмотрел в бесстрастные глаза.

– Отстань от девочки, Макс, – безжизненным голосом повторил просьбу Джамбо. – Иди на охоту или найди себе другую жертву…

– Она даже не замечает этого! – повысил голос вышедший из себя король.

Джамбо вздохнул и похлопал друга по плечу.

– Макс, я тебя прошу, не делай глупостей.

Сказав это, безродный молча развернулся и вышел, оставляя своего короля в гостиной.

Мария Королек, попаданка

– Да сколько можно! – буквально взорвалась я, почувствовав сквозь сон все тот же знакомый холод каменного алтаря и спертый воздух РоккАбада. Приведя тело в сидячее положение и открыв глаза, я снова увидела изрядно поднадоевшие стены комнаты Запретного города и темноволосую красотку, застывшую в паре метров от меня.

– Женщина! – Я осуждающе покачала головой. – Вы когда уже отстанете? Я, между прочим, пять минут назад спать легла!

Богиня дернула правой рукой, и мне на колени опять упал свиток со знакомым заголовком «КОНТРАКТ».

– Вчера я не смогла получить твоего ответа ввиду… затуманенного сознания.

Задумчиво почесала затылок. Что же было вчера ночью?

– О да! Я была в той еще кондиции, – созналась я. – Хм… Это что же получается… Если я вдрабадан пьяна, то в РоккАбад меня никто не пустит?

Таинственная брюнетка нехотя кивнула, полностью подтвердив мою гипотезу, затем тонким красивым пальчиком указала на контракт, валяющийся у меня на коленях, и приказала:

– Подписывай!

Картинно зевнув, я намеренно дернула ногой, роняя свиток на пол, и, повернувшись к богине облапанной Максиком частью тела, сонно мурлыкнула:

– У меня из-за недосыпа слабый мышечный тонус пальцев. Так что адьес, милейшая! Стучите завтра в личку, а сегодня меня не кантовать!

Неведомый портал закинул меня обратно в комнату, но, как оказалось, и тут никто не собирался позволить принцессе такую роскошь, как ночной сон.

– Юлька! – зашипела я, пиная друга в бок. – Ты храпишь, как казарма солдат!

Парень вяло дернул ногой, перевернулся на другой бок и… усилил децибелы.

– Ах ты храпун лопоухий! – раздраженно фыркнула я, снова пиная развалившегося на полкровати эльфа. – Да я тебе сейчас…

На голову эльфа с характерным звуком обрушилась кара небесная в виде целенаправленно запущенной мной подушки.

– Эй! – обиженно пискнул он, а я, многообещающе улыбаясь, приготовила второй заряд.

– Даешь бой фэнтезийной ушастости! – издала я воинственный вопль и подскочила на ноги.