Глава 12 · Невесты наступают
Мария Королек, попаданка
– Принцесса Мариэлла, я просто поражен вашей оригинальностью!
– Не понимаю, о чем вы, – изобразила я сонную дурочку. – Всего-то проснулась в своей кровати, а не у яблони в саду!
– Принцесса, хватит паясничать! – жестко оборвал меня седовласый старичок, важно прохаживаясь по комнате. – Вы прекрасно поняли, что имелось в виду!
Я сидела в кровати, подтянув к груди коленки, и невнимательно слушала проводимую воспитательную беседу. Наверное, стоило проявить больше уважения к пожилому человеку, но что-то не получалось.
Дело происходило ранним утром, что способствовало крайнему негодованию на грани дикого возмущения. Организм требовал продолжения отдыха и даже язвить отказывался, чувствуя возможность возникновения новых неприятностей. Ну у кого хватит совести разбудить человека в такую рань? Правильно! Только у Его Величества, чтоб ему эротические сны покоя не давали!
Правда, в этот раз Макс проявил долю фантазии и захватил для разборок своего советника. Выставив вместо себя на амбразуру пожилого человека, он спокойно остался в дверях, скрестив руки на груди. А королевский советник лорд Закари Дрим вот уже двадцать минут распинался около моей постели в попытке воззвать к совести одной юной сонной девушки. Он патетически поднимал глаза к небу, хватался за голову, всем видом пытаясь показать свое отношение к аморальности моих поступков. Короче, блестяще отыгрывал роль сердитого и разочарованного в принцессе пожилого человека. Хоть сейчас «Золотую маску» присуждай!
– …сначала, принцесса, вы склонили элиту Гиза к недопустимым для общества действиям, а вчера вечером пытались споить саму королеву Адель!
Я удивленно подняла брови. Это нотки зависти в его голосе или мне послышалось?
Но пожилой советник не дал подумать и секунды. Неожиданно развернувшись и ткнув в мою сторону пальцем, он во весь голос воскликнул:
– И это – хваленое воспитание рода Витардов?
После чего последовал недовольный взгляд, от которого любого другого уже давно пришибла бы совесть и настигло раскаянье.
К счастью, на меня такие фишки не действуют – сказываются долгие годы тренировок. Когда ты живешь в семье с двумя старшими братьями и одним мелким нахалом, выволочки от родителей становятся обыденностью.
– Подумать только! – продолжал разглагольствовать советник, меряя мелкими шажочками пространство моей спальни. – Все эти сплетни, что распространяются в высших кругах…
Господи, ну почему старичок решил позаниматься оздоровительной ходьбой в моей комнате? Может, ему мягко намекнуть, что двери фитнес-центра этажом ниже?
– Что вы можете сказать в свое оправдание?
– В детстве я была идеальным ребенком… Думаю, родители до сих пор бьются над загадкой, что же пошло не так!
Не найдя на моем лице и тени раскаяния или желания хоть как-то оправдаться, советник Дрим заложил руки за спину и пошел на очередной круг воспитательной беседы.
– Поймите, вы – будущая королева. На вас должны равняться все дамы общества, а вместо этого я узнаю, что большая часть подготовленных для вас фрейлин вчера отказалась от этой почетной роли! А почему? Да потому что знать пребывает в страхе. Вы компрометируете высший свет своими выходками!
И чего он такой сердитый?
– …и даже если не брать в расчет слухи, распространившиеся по дворцу…
Советник неожиданно прервался на полуслове и замер, потрясенно смотря куда-то вниз. Король Максимельян последовал его примеру, опустил глаза… и почему-то напрягся.
Поддавшись общему любопытству, я повернулась набок и заинтересованно вытянула голову. Что же так сильно могло заинтересовать двух взрослых мужчин на полу женской спальни, если они даже процесс «перевоспитания принцессы» прервали?
А посмотреть действительно было на что…
Из-под моей кровати торчала… мужская нога!
Красивая такая, изящная и, хочется верить, живая. Потому что перспектива совместно проведенной ночи с трупом под кроватью вызывала во мне мало восторга.
– Юлий? – свешиваясь с кровати, спросила я у пятки.
В ответ на мои слова нога дернулась и рванула под защиту свисающего почти до пола края простыни. Фух! Значит, никто меня в убийстве эльфийского дипломата не обвинит. Пустячок, а приятно.
Подняв голову, наткнулась на недовольный взгляд глаз цвета горького шоколада.
– А что такого? – с вызовом посмотрела я на Максимельяна. – Ты же не считаешь нужным хранить мне верность!
Макса после этого заявления аж перекосило. На красивом лице на миг мелькнула боль, но тотчас сменилась гримасой бешенства.
– Закари, – от тихого зловещего тона лорда Рока по спине побежали мурашки, – прошу оставить меня с невестой наедине.
– Но… – попытался было возразить лорд Дрим.
– Закари, оставь нас, – непреклонным тоном повторил Его Величество.
– Я буду ждать вас в кабинете, мой король, – как-то немного грустно произнес старый советник и, кивнув мне на прощание, вышел и закрыл за собой дверь.
В комнате остались Макс, пребывающий в дурном расположении духа, я, затихшая на кровати, и Юлий, неизвестно чем шуршащий под ней. Конфеты он там с перепугу трескает, что ли?
– Неужели настала твоя пора читать нравоучения? – дерзко улыбнулась я.
Лорд Рок подошел ближе и сел рядом со мной на край кровати. Он молчал, внимательно разглядывая мою заспанную мордашку. Под столь пристальным взглядом глубоких карих глаз я начала нервно елозить и ощущать себя инфузорией туфелькой под прицелом микроскопа. Сразу вспомнила, что сижу растрепанная, ненакрашенная и со следами примятости от привычки спать лицом в подушку, а значит – некрасивая и непригодная для близкого разглядывания симпатичными мужчинами.
– Я и не рассчитывал, что слова советника Дрима хоть как-то смогут повлиять на тебя, – наконец тихо произнес Макс.
Вопросительно приподняв брови, я с укором посмотрела на короля.
– Тогда ради чего устраивать это представление с утра пораньше? У меня, между прочим, была бурная ночь!
Вопрос на засыпку – о чем мог подумать человек, застав кандидатку в жены с эльфом под кроватью? Явно не о том, что они все утро наперебой цитировали друг другу таблицу Менделеева.
Идея принадлежала Адерли и пришлась мне по душе. Опытная интриганка заявила, что ее любимый сынишка – машина холодного расчета, которая без проблем просчитает все возможные варианты побега своей будущей женушки, а значит, надо сделать так, чтобы Максик малость понервничал и калькулятор в его голове дал сбой.
Вспомнив историю о первой любви юного принца, я решила повторить сценарий и уломала Юлика на роль любовника. Естественно, оленя с ветвистыми рогами из Максика никто не делал, но злому мужчине вещественные доказательства и не требовались!
Схватив меня за запястья, Максимельян навалился следом и буквально вдавил мою тушку в постель.
– Советник присутствовал здесь только для того, чтобы я не взял одну чересчур наглую избалованную принцессу и не надавал ей по…
Снизу раздался приглушенный чих. Макс запнулся и посмотрел на меня тяжелым взглядом. А я-то что?
– Будь здоров! – пожелала я подозрительно затаившемуся под кроватью эльфу. – Ты, кстати, выползать собираешься?
– Не собираюсь, – честно признался Ратан, – потому что не слишком уверен, что останусь таким же здоровым после встречи с Максом.
Еще раз взглянув на своего жениха, я признала правдивость слов Юлика. Злой и напряженный король нервировал даже меня, что уж говорить про хрупкую психику затаившегося эльфа?
В комнате повисла непродолжительная пауза, которую нарушало только приглушенное кряхтение дипломата. Блин, чем же он там занимается? Застывшего надо мной короля, видимо, этот вопрос тоже волновал, но не так сильно, как меня. Его глаза цвета горького шоколада сейчас, при задвинутых шторах, казались почти черными. И он так странно на меня смотрел… Будто всматривался во что-то невидимое постороннему глазу.
Может, совесть искал?
– Ма-а-акс… – жалобно протянула я в надежде, что недосупруг передвинется и перестанет сдавливать мою грудную клетку.
– Давай считать, что мы оба совершили этой ночью самую большую ошибку в нашей жизни, – неожиданно предложил он. – Я повторяю последний раз – любовников у тебя никогда не будет, иначе…
Он замолчал и выразительно посмотрел мне в глаза.
– Иначе что? – фыркнула я. – Лишишь меня сладкого?
Да уж! Наглости мне не занимать. Вот бы еще прибавить хоть чуточку здравомыслия… Но, надо отдать должное Максу, если мои слова хоть как-то и задели его, на лице лорда Рока не отразилось ни одной эмоции. Даже крохотного намека. Может, Джамбо тайком организовал курсы повышения квалификации?
– Ты моя! – заявил король, аккуратно убирая прядь волос с моего лба. – Чего бы это мне ни стоило.
Наклонившись, Максимельян накрыл мои губы своими в яростном, безжалостном поцелуе без единого намека на нежность. Я охнула от его напора и замерла, боясь пошевелиться.
– Жду не дождусь нашей первой ночи, – на миг оторвавшись, прошептал он и поцеловал меня еще раз, но теперь его язык и губы больше не были такими беспощадными, как мгновение назад.
Продолжая эту волнующую игру губами, Максимельян отпустил мои руки, провел горячей ладонью по моей шее, плавно начал спускаться вниз, коснулся груди, живота, провел по бедру, и я невольно выгнулась, стараясь ощутить и вобрать в себя всю гамму впечатлений. Удивительно, как все-таки мало нам, девушкам, надо для счастья. Еще недавно я вся искрилась от негодования, а сейчас уже готова мурлыкать от удовольствия.
Не в силах больше сопротивляться желанию, я вцепилась пальцами в крепкие плечи, ответила на поцелуй, и меня тотчас захлестнул шквал эмоций. Первобытных, до невозможности острых, на грани безумия, когда не остается ничего, кроме желания раствориться и стать единым. Не выдержав этого головокружительного натиска, я хрипло застонала прямо в губы Максимельяна и почувствовала его довольную улыбку.
– Моя, – самоуверенно выдохнул он.
Юлик громко закашлялся, напоминая о наличии в комнате постороннего человека. Меня его деликатность совершенно не тронула, а вот Макса малость отрезвила. Он с большим трудом разорвал наш поцелуй, полный безумства и неописуемой страсти, и нехотя отстранился.
– Мне пора, – хрипло прошептал король города-королевства Гиз.
Тяжело дыша и медленно возвращаясь на землю, я проследила, как недосупруг встал и стремительным шагом покинул спальню.
Губы горели, сердце никак не могло выйти из аритмичного галопа и успокоиться, а внизу живота появилась приятная истома. Тело жаждало продолжения, но разум настойчиво твердил, что я и так перегнула палку. Притворяться бесчувственным бревном рядом с таким горячим мужчиной у меня больше не получится, а куда заведут вот такие «невинные» поцелуи в следующий раз, даже страшно представить. Точнее, представить-то как раз легко и просто, а вот расхлебывать последствия – не очень.
Громкий хлопок двери, закрывшейся за Максом, немного привел меня в чувство. Я глупо улыбнулась, откинулась на подушки и решила еще немного поваляться, обдумывая карательные планы в отношении некоторых восхитительных королей, но, видно, не судьба…
– Кхе-кхе…
– Юлий, да прекрати уже дышать пылью! Макс ушел, – крикнула я, стукнув пяткой по матрацу. – Вылезай давай, Тараканище!
Снизу послышался шум, уже знакомый шорох, и перед моими очами предстало оптическое великолепие. Все-таки не каждое утро может порадовать даму выползанием из-под кровати полуобнаженного персонажа видеоигр. Причем не абы как, а спиной вперед!
– Юлик, мы же вместе засыпали, – глядя на худое тело парня, удивилась я. – Ты как под кроватью оказался?
– Так ты мне среди ночи Третью Межрасовую Войну объявила и с кровати спихнула! – обиженно надулся Юлий и, подхватив с кресла одежду, пошел к выходу.
– Кровожадина… – донеслось до меня еле слышное и невероятно обиженное.
Лонхар, младший сын Хагана
– Мальчик мой, не стоит так откровенно скучать, – одернул зевающего племянника пожилой кахар. Лонхар нехотя глянул на своего дядю. Светлые, как и у большинства степняков, волосы были выбелены солнцем и сединой. Загорелое лицо пестрело глубокими морщинами, но темно-синие глаза по-прежнему оставались глазами воина, поэтому с Лахмером считались все кахары от мала до велика.
– Ладно, – нехотя кивнул молодой кахар, обводя скучающим взглядом небольшую гостиную невнятно-зеленого цвета.
Навязываясь в эту дипломатическую делегацию, Лонхар надеялся на небольшую пирушку, а вышло наоборот. Король Максимельян, который начал раздражать Лонхара еще с первой секунды знакомства много лет назад, учел необычные особенности гостей и подстраховался. Впрочем, как и всегда…
Делегация кахар прошла почти весь замок, и на каждом из встреченных воинов и даже обычной прислуге были охранные браслеты.
– Как думаешь, к чему такие меры защиты для простых слуг короля? – тихо спросил Лонхар у дяди, чтобы хоть как-то занять себя.
– Вероятно, лорд Рок не хочет, чтобы кто-нибудь другой тянул жизнь из его подчиненных, – все так же спокойно ответил дядя.
– Монополия на еду, – усмехнулся молодой кахар.
Дверь в гостиную распахнулась, и к ожидающим членам делегации вышли король, его верный слуга из безродных и старый советник Дрим.
Мужчины обменялись положенными по этикету фразами и подняли поднесенные слугами чаши. Едва ритуальное красное вино было допито, молодой король приступил к разговору:
– Не буду врать, что рад вас видеть. Поэтому перейдем к сути вашего визита.
Спокойствие лорда Рока невыносимо раздражало, но Лонхар старательно делал серьезное и непроницаемое лицо.
– У нас письмо с поздравлениями от вашей сестры, – поспешно вступил в разговор дядя. Видимо, опять подслушивал мысли. – Элейна собирается приехать на вашу свадьбу с принцессой Мариэллой Витард. – Лахмер сделал секундную паузу и продолжил: – Если, конечно, лорд Рок не против ее приезда.
– Не против, – вяло махнул рукой король Максимельян. – Скажите, что я буду искренне рад и счастлив видеть сестру. Гиз навсегда останется для нее домом, где ее ждут и любят.
Отстраненно слушая разговор дяди с лордом Роком, Лонхар мысленно представлял, как медленно вспарывает королевское брюхо тонким кинжалом. Главный вопрос, который его сейчас больше всего забавлял, – это останется ли король Гиза таким же спокойным при виде своих вываливающихся внутренностей?
– Ваша сестра Элейна приедет за день до церемонии, – сообщил тем временем Лахмер.
– Хорошо, – кивнул король и пристальным взглядом оглядел делегацию. – Верно ли я понимаю, что все это время вы и ваш отряд будете находиться в Гизе?
Неожиданно потеряв терпение, молодой кахар не выдержал и слегка подался вперед.
– Переживаешь, что мы выкачаем силы из половины твоих людей? – кинул он в надменное лицо короля.
– Отнюдь, – усмехнулся тот, никак не реагируя на слова Лонхара. – Я хочу предложить вам трех пленников, которыми вы сможете поживиться, взамен на небольшую услугу…
Молодой и старый кахар обменялись быстрыми взглядами.
Конечно же, способности Арго и Максимельяна отличались от способностей самих степняков, но суть у них была одна. Кахары могли питаться страхом своих врагов, становясь таким образом сильнее и бесстрашнее. Представители дома Роков пожирали ауру, становясь непобедимыми.
– Зачем вам отказываться от пищи? – выразил их общий вопрос Лахмер.
И только теперь, впервые за долгое время, Лонхар все-таки увидел на лице Максимельяна хоть что-то, делающее того похожим на человека.
– Скажем так: я нашел то, что искал, – уклончиво ответил лорд Рок, и на его губах появилась улыбка.
Озадаченный увиденным, Лонхар с трудом нашел в себе силы, чтобы задать главный вопрос:
– О какой услуге пойдет речь?
Мария Королек, попаданка
Весьма довольная собой, я громко, не стесняясь никого, зевнула и потянулась в кресле. После плотного завтрака день показался еще прекраснее, и даже примерка подготовленных платьев не портила настроения.
Внезапно из коридора послышались звуки возни, звон и чья-то приглушенная ругань. Встав со своего места, я на цыпочках пересекла гостиную и тихонько приоткрыла входную дверь.
К моему удивлению, привычной охраны в виде трех воинов и прибившегося в их компанию Сайки по ту сторону не обнаружилось. Зато в коридоре была масса других людей. Рядом вполголоса ругался распорядитель Ли, отчитывая не слишком удачливого слугу, умудрившегося не заметить напольную вазу.
Естественно, по закону подлости это оказалась любимая ваза распорядителя, с которой он каждое утро трепетно сдувал пылинки. И вот теперь сердце Ли разбито нерасторопным слугой на кучу мелких черепков…
Помимо них двоих, по коридору во всех направлениях с разной скоростью бегали озабоченные слуги и охрана. Очень странно!
Осторожно прикрыв дверь, я пару секунд постояла в задумчивости и решительно двинулась в сторону ванной комнаты.
– Юлик! – нетерпеливо крикнула я, громко стуча в дверь.
Как оказалось, Юлик не мог просто так встать и уйти, не наведя марафет, поэтому в то время, пока я с удовольствием поглощала завтрак нечищеными зубами, эльфийский посол чистил перышки.
– Занято! – крикнул в ответ парень, но кого может остановить словесный запрет?
Дернув дверь, я решительным шагом зашла в ванную. Юлик уже успел одеться, умыться и теперь с трудом расчесывал растрепавшиеся за ночь длинные светлые волосы.
– А ну колись, крепкий орешек! – вставая в дверном проеме и загораживая своей тщедушной тушкой выход, потребовала я. – Почему все бегают, будто им попу скипидаром намазали?
Юлик дрогнул, выпуская из рук расческу, и заметно напрягся. Голубые глазки бегают туда-сюда, острые ушки прижаты, и главное, выражение лица такое виноватое-виноватое. Точно так же поступал наш кот, нагадивший в тапки.
Интересные дела! Пойти, что ли, обувь проверить на наличие «сюрпризов»? С учетом того, что эльф считает самым безопасным место под кроватью, может, не так и далеки эти ушастые создания от природы, как хотят казаться?
– Что происходит во дворце и почему все такие нервные? – с нажимом спросила я, глядя в бегающие глазки светловолосого дипломата.
Юлик бросил попытки распутать образовавшиеся колтуны и честно сказал:
– Максимельян убьет, если я проболтаюсь…
Но я не верила, что Макс сможет поднять руку на эльфийского посла.
Макс не тронул Юлика сегодня утром, хотя желание вытащить эльфа из-под кровати и накостылять как следует в королевских глазах мелькало. Не тронул он и того ушастика, с которым ему изменила Лорен. К тому же Адель в нашем приватном разговоре намекнула, что для эльфов имеется какой-то жизнесохраняющий пунктик по этому поводу.
– Юлик, не беси! – раздраженно фыркнула я. – Что происходит?
Лопоухий нечесаный кошмар и по совместительству собутыльник пару секунд смотрел на меня огромными голубыми глазами, полными печали. Но я на всякий случай сделала лицо максимально зверским и подумала о чем-то очень мрачном. Например, о перспективе выйти замуж за Макса и застрять в этом жутком мире до конца жизни.
Эльфа проняло. Откинув длинные волосы за спину, он набрал в грудь побольше кислорода и сдался:
– Ладно! Но если Макс спросит, скажешь, что пытала меня…
– Вот те крест!
Я изобразила незнакомый местному населению символ и, немного наклонившись вперед, прошептала:
– Могу предоставить в качестве доказательств зубы, ногти и твой… орган! Неси нож.
– Знаешь, – так же шепотом ответил Юлий, – временами я тебя боюсь…
– Всего лишь временами?
Плюнув на прическу, светловолосый вытер руки о полотенце и махнул в сторону гостиной.
– Не против, если я буду есть и выкладывать тебе секретную информацию?
Я против не была. По моим скромным наблюдениям, человек за едой обычно расслаблен и выбалтывает даже больше, чем рассчитывал рассказать до этого.
– Как думаешь, зачем примерку платьев назначать на раннее утро? – расстилая на коленях салфетку, вопросительно глянул на меня приятель.
– Макс решил держать меня от кого-то подальше? – предположила я и, получив утвердительный кивок от Юлика, принялась гадать:
– Палате Лордов я насолила, со свекровью на брудершафт выпила, эльфийского посла соблазнила…
«Соблазненный» посол едва не подавился свежей булочкой.
– И ты чего так реагируешь? Уже давно пора смириться с официальным статусом любовника будущей королевы! Все-таки Макс тебя уже дважды застукал в моей постели.
– И как Макс позволяет тебе все это? – буркнул эльф, наливая в чашку свежий кофе. – Но ты права, у короля Максимельяна сегодня и впрямь особые гости, от которых не только тебя, но и весь двор предпочитают держать подальше…
Я глупо захлопала ресничками, всем своим видом демонстрируя недогадливость. Юлик, словно издеваясь, медленно-медленно поднес к губам чашку, сделал неторопливый глоток…
– Юлик! – рявкнула я, потеряв терпение.
– Кахары, – тут же выпалил приятель. – К Максу приехали кахары.
Эльф замолчал, давая мне возможность оценить важность сказанного. Изобразив задумчивое выражение, я всем видом продемонстрировала активную мозговую деятельность, хотя никогда ранее о каких-то там «кахарах» не слышала.
Приблизительно такую же комедию ломают на экзамене студенты, оказываясь с недоученным билетом под грозным взглядом профессора.
– И что с того?
Из-за моего простенького вопроса челюсть ушастика грохнулась на ковер, а и так большие голубые глаза буквально полезли из орбит.
– Самый воинственный народ после горцев приехал на встречу с королем Максимельяном, а ты… Ты сидишь с таким скучающим выражением лица, словно речь идет о сезонных посадках на полях!
От избытка чувств Юлик вскочил и начал мерить комнату торопливыми шагами, в точности копируя утреннее поведение советника Дрима. Может, повесить на двери табличку «Здесь не спортивная дорожка, идите тренироваться куда подальше»?
– У всех кровь в жилах стынет и поджилки трясутся от одной только мысли! – возбужденно размахивал руками Юлий. – Да что там! Меня полвека тренировали на лучших аренах Гавани, и то я бы тысячу раз подумал, прежде чем лицом к лицу встретиться с кахаром!
Глядя на нервничающего парня, я ощутила прилив неожиданного веселья, а в голове сам собой оформился глупый план.
– Юлий, мы просто обязаны быть на этой встрече!
Парень замер как вкопанный.
– Ты шутишь? – с надеждой спросил он, затем оценивающе глянул на мое непреклонное лицо, узрел азартный блеск в глазах и простонал:
– Великий Скол, она не шутит!
Но меня уже невозможно было остановить. Раз король Максимельян так жаждет войны со мной, я буду использовать все способы, чтобы выиграть это сражение. На войне как на войне!
Кинувшись в сторону сундуков с приданым, я начала активно потрошить свое имущество на предмет самого раскованного и смелого наряда.
– Юлик, нам понадобится музыкант! – крикнула я, с головой ныряя в огромных размеров сундук.
– Мариэлла! – попытался вразумить меня эльф. – Это очень рискованно. Вспыхнет скандал, а возможно, и поножовщина!
– На то и рассчитываю, – призналась я, разглядывая нечто, отдаленно напоминающее закрытый купальник.
– Ты сумасшедшая!
Оторвавшись от сундука, я оглянулась и с улыбкой посмотрела на приятеля:
– Предпочитаю термин «безбашенная»! – поправила я ушастика и нахмурилась: – Ну чего встал? Беги за музыкантом!
Изящно выругавшись на эльфийском, Юлий бросил попытки вразумить невразумляемое (меня то есть) и вышел.
Юлий Ратан,
эльфийский дипломат
Выскользнув из дверей, ведущих в покои принцессы Мариэллы, светловолосый эльф огляделся по сторонам и, пригибаясь, направился к едва заметной дверце, ведущей в коридор прислуги.
Дверь открылась без единого звука, что только порадовало перепуганного дипломата, а вот сгущающаяся в коридоре тьма – напротив. Мало кто знает, но в действительности никтофобия – боязнь темноты – встречалась почти у каждого четвертого представителя эльфийской расы.
Собравшись с духом, Юлий скользнул во мрак коридора, закрыл за собой двери и, сосредоточившись, призвал маленький рой светлячков. Крошечные существа окружили его плотным кольцом, освещая все в радиусе метра.
– Эй! – громким шепотом позвал Юлий, оглядываясь по сторонам. – Сайки, ты где?
С левой стороны послышался шорох, и на свет вышел улыбающийся, как всегда, воин гарнизона.
– Дрожишь, ушастый? – усмехнулся он.
Дипломат обиженно глянул на нахала, но решил не поднимать тему. Сейчас ему приходилось действовать заодно с этим жутким невоспитанным типом, но раз того требуют обстоятельства, значит, Юлий должен воспользоваться всем своим дипломатическим талантом.
– Все удалось, – с достоинством ответил эльф. – Принцесса сама предложила встретиться с кахарами, мне даже не пришлось подталкивать ее к этому.
– Я же говорила, – раздался приятный девичий голосок, и из темноты в круг света вышла невысокая девушка.
И если бы Юлий не знал, что под гримом, париком и маской с чертами принцессы Мариэллы скрывается студентка, которую отправили к нему на практику, он никогда не догадался бы о подмене.
– Поразительное сходство, – признал эльф, все еще разглядывая Ангелину в надежде найти хоть одно отличие от настоящей принцессы.
– Ушастик, не отвлекайся от плана, – дернул его за рукав наглый вояка. – Твоя задача – увести настоящую принцессу из покоев как можно быстрее, чтобы ее место заняла Линка.
– Вы уверены, что наемник нападет во время примерки?
– Нет, – призналась девушка. – Но я бы выбрала именно этот момент.
«И почему я позволил втянуть себя в эту авантюру?» – в который раз подумал эльф и печально вздохнул.
– Ладно, действуем, как договаривались, – подвел черту Юлий и выскользнул обратно в общий коридор.
– И где же с утра пораньше можно раздобыть музыканта? – спросил он сам у себя.
Ответ нашелся моментально: в постели. Второй вопрос – в чьей конкретно?
Мария Королек, попаданка
– Мы еще можем передумать и вернуться в комнату, – умоляюще посмотрел Юлий, теребя край камзола.
Я выглянула из-за угла и еще раз осмотрела охрану, застывшую перед гостиной, где происходила дипломатическая встреча между Максом и кахарами. Воины у дверей выглядели сурово и внушительно. Мимо таких не то что мышь, но и пыль незамеченной не пролетит.
– Юлька! – одернула я друга. – Хватит истерить! Музыкант готов?
Парень показал куда-то назад, где, привалившись спиной к стеночке, стоял музыкант с физиономией, настолько помятой подушкой, что даже совестно стало. Все-таки человек таким полезным для организма делом занимался, а я его ни свет ни заря подняла и работать заставляю.
– Утро недоброе, судя по всему, – шепотом поприветствовала я сонного и ничего не подозревающего сообщника моего гениального плана.
– Какую песню надо сыграть? – немного вяло и отстраненно спросил он.
Я задумалась, силясь вспомнить, подо что лучше танцевать.
Хип-хоп? Какой-нибудь бит музыкант-эмпат замутит – в этом я не сомневалась, но не была уверена, что ребята проникнутся моим «качем» и признают победу в танцевальном батле за мной. Восточные танцы? В принципе и костюмчик подходящий, вот только вряд ли здесь слыхали о подобном. А как попросить музыканта наиграть то, чего он сам никогда не слышал? На ум ничего путного не шло, да еще и нервничающий Юлик активно мешал, не бросая попыток отговорить меня от безумия.
– Юляш! – в конечном итоге возмутилась я. – Мужчина ты или нет! Возьми себя в руки и прекрати сбивать мой и так не слишком стабильный мыслительный процесс. А вы… – повернулась я к музыканту-эмпату, – вы можете сыграть что-то, ориентируясь на мои мысли?
– Сложно, но могу попробовать, Ваше Высочество, – невозмутимо кивнул мужчина. – Главное, чтобы Его Величество остался доволен.
– Он будет на седьмом небе от счастья! – улыбнулась я и поторопила: – Время не ждет!
Наша троица завернула за угол и быстро пошла по коридору по направлению к цели. Возглавлял процессию хмурый Юлий, сзади пристроился эмпат. Серединкой этого бутербродика была моя фигура, закутанная с ног до головы в черный балахон. Капюшон я натянула на лоб так низко, насколько смогла, поэтому кругозор значительно сузился до коврового покрытия коридора и ног эльфа.
– Велено не впускать, – перед носом светловолосого субтильного парня скрестились две пики.
Юлий приподнял брови, смахнул с рукава невидимую ниточку и холодно посмотрел на стражников, ставя чересчур бдительную охрану на место.
– Приказ Его Величества короля Максимельяна, – эльф махнул себе за плечо, обозначая этим жестом меня с эмпатом. – Велено, – он нарочно подчеркнул это слово, – доставить в гостиную «Небесную танцовщицу». Чтобы немного успокоить воинственных союзников.
Стражники переглянулись и нерешительно посмотрели на эльфа. Весь мыслительный процесс отразился на их далеко не интеллектуальных лицах. С одной стороны, приказ есть приказ, но с другой – как можно отказать послу дивного народа? Тем более если он говорит, что это личный указ Его Величества.
– Нам долго ждать? – поторопил охрану Юлик.
Как ни странно, фраза на стражников подействовала. В тот же миг перед нами были открыты двери, в очередной раз подтверждая истину, что чаще побеждают не сильные, а хитрожопые.
Первым в гостиную прошел эльф, за ним, обогнав замешкавшуюся на пороге меня, – музыкант. Из-за низко опущенного капюшона было мало что видно, зато слышно было прекрасно.
ВНИМАНИЕ! Большая просьба ко всем, кто поет песни на английском, используя выдуманные слова! Если вдруг окажется, что вы попали в другой мир, никогда – я подчеркиваю: НИКОГДА! – не пытайтесь адаптировать эльфийский в понятную для вас речь! Получится белиберда, поверьте специалисту.
Лично у меня вышло нечто.
– Бим-бом? – поинтересовался Юлий и добавил: – Нехта попес громопук!
А потом сердитый голос Макса:
– Юлий Ратан, громопук пук-пук ррэм?
Не рассчитывая больше на слуховое восприятие, я подняла голову, чтобы оценить степень своих проблем. Ого! Да мы в фисташковой гостиной. Той самой, которую так нахваливал распорядитель Ли на экскурсии по замку.
Бегло осмотрела комнату и присутствующих. У стеночки застыли старичок-боровичок (он же советник Дрим) и Ледяная Глыба (он же Джамбо). Хм! Кажется, сегодня мне может выпасть уникальный шанс сделать непрямой массаж сердца схватившему случайный инфаркт советнику или быть свидетелем зарождения хоть каких-то эмоций на лице Джамбо.
В любом случае перспективы неплохие! Если, конечно, до этого кахары не нашинкуют меня как сельдерей или не испепелит взглядом злой Макс.
Закончив что-то объяснять, Юлий еще раз поклонился и подал знак музыканту, после чего плавным и грациозным шагом отошел поближе к дверям. Судя по всему, покидать это помещение мы будем поспешно и с приличной скоростью, поэтому приятель дальновидно занял самую перспективную точку отхода.
Музыкант, прислонившись к стене, сосредоточенно посмотрел куда-то в пространство перед собой и… по залу пронесся первый мягкий и ненавязчивый аккорд.
Кажется, пора начинать!
Впервые за все это время я нашла глазами кахаров и обомлела. Надо было, прежде чем в пекло соваться, предварительно хоть картинки с их изображением посмотреть, чтобы морально подготовиться.
Передо мной, скрестив ноги по-турецки, сидели двое кочевников: этакая интересная смесь из перекачанных бодибилдеров и оружейного магазина. Я даже не могла понять, где заканчиваются мышцы и начинается оружие. И как их только на переговоры с этим колюще-режущим инвентарем пустили? Или просто не смогли сказать слова против?
Внезапно гениальный план перестал казаться таковым.
Поймав озабоченный взгляд Юлика, я еле заметно подмигнула. Музыкант, ловивший мое состояние, выдавал какие-то нервные триоли.
Нет, так дело не пойдет! Пора брать ситуацию в свои руки-крюки. «Ой, мама-шика-дам, шика-дам, пай-ра! – заголосила внутри меня беспокойная сторона личности. – Я пойду босой да по звездам!»
И действительно пошла. Правда, звезд под босыми ногами и в помине не было, зато в наличии имелся ковер длинного ворса, который приятно щекотал ступни. Сделав первый, потом второй и третий шаг, я с облегчением поняла, что пока никто убивать меня не планирует. Украдкой кинув взгляд из-под опущенных ресниц на пятерых воинов, сидящих передо мной, задержалась на том, что помоложе.
Какие глаза…
Честное слово, таких насыщенных синих глаз в природе просто быть не может! По мне, самые качественные цветные линзы не смогли бы отразить того цвета, которым горели глаза этого молодого кахара. Я посмотрела на его компаньона. Хм… у этого – просто светло-голубые, но тоже красивые. Ну что ж, мальчики, хотите шоу? Сейчас получите!
Правда, все, что я успела осуществить из шоу-программы, так это скинуть балахон и гордо выпятить грудь, едва прикрытую кусочком платья. Большего никто принцессе сделать не дал, оборвав искрометный танец в самом начале.
– Месхар! – воскликнул молодой кахар низким, обволакивающим голосом с приятной хрипотцой.
А потом случились сразу три действия одновременно. Один из кочевников поднялся и сделал шаг в мою сторону, раскрыв руки, словно для объятия, что очень не понравилось Максу. Крикнув страшным голосом: «Моя!», король каким-то неуловимым образом материализовался прямо передо мной, загородив своей широкой грудью от поползновений кахара. Затем в непонятное действие включился второй кахар. Немолодой мужчина резко поднялся и вытащил две сабли с широким лезвием.
Да что же это происходит?
Осторожно сглотнув, я оглянулась на замерших Джамбо и советника Дрима. Ребят, а что делать-то? Подсказали бы! А то стоят с открытыми ртами, как герои комедии «Ревизор». И, словно услышав мои мысли, все дружно активизировались, причем как-то весьма сумбурно и хаотично. Что-то пробормотав на родном языке, первым наше высшее общество покинул Юлий, совершенно не по-мужски хлопнувшись в обморок.
Дальше в комнату влетели человек десять вооруженных до зубов стражников и с невероятным шумом окружили место события. Молодой кахар стоял все в той же позе и явно чего-то ждал. А вот Макс стоять и смотреть не собирался. Он с легкостью подхватил меня на руки и понес прочь из комнаты.
Немного сбитая с толку, я прижалась щекой к груди Максимельяна, закрыла глаза и начала растерянно слушать мощные удары его сердца. Не знаю почему, но он испугался за меня, а я-то как раз рассчитывала на коктейль из злости и неодобрения… Погруженная в свои мысли, я даже не сразу заметила, что мы уже куда-то пришли. Открыв глаза, отстранилась от Макса и огляделась.
Маленькая, я бы даже сказала, крохотная комната с минимумом вещей и роскоши. У небольшого узкого окошка – письменный стол, заваленный бумагами. Сбоку от него – огромный шкаф и низкий диван, на котором мы сидели. Вот, собственно, и все, что влезло в нее.
Я неуклюже сползла с коленей Макса и села рядом.
– Мариэлла, – с ноткой раздражения начал недосупруг, – где ты сейчас должна быть?
– На примерке платьев…
В дверь постучали, но Макс проигнорировал звук и устало откинулся на спинку дивана.
– Тогда зачем ты пришла на встречу, да еще полуголой? Хотела меня позлить?
Я опустила голову в качестве подтверждения его мыслей и… промолчала. Оправдываться неохота. Да и какие тут могут быть оправдания?
В дверь еще раз постучали, но уже более настойчиво.
Видимо, вбежавшая стража без Макса не могла решить, как ей действовать дальше: навалять кахарам или отступить. С одной стороны, и официальный повод для драки есть, а с другой… Это же кахары!
– Скажи… Что нужно сделать, чтобы ты перестала делать глупости? – осторожно беря мою холодную от страха ладошку, спросил Макс.
– Ты же прекрасно знаешь, – сказала я и печально улыбнулась. – Откажись от свадьбы, и дело с концом.
Максимельян упрямо сжал зубы. Наклонился, коснулся губами моего лба, да так и замер. Медленно текли секунды, утекая в безнадежно потерянное прошлое, как песок сквозь пальцы, а мы продолжали сидеть в тишине.
– Мариэлла, ты понятия не имеешь, что значишь для меня… – прошептал недосупруг, нарушая затянувшееся молчание. – Отказаться…
В дверь опять постучали. Судя по звуку, кулаком или ногой.
Вздохнув, Макс отпустил меня и встал.
– Жди здесь, – направляясь к двери, требовательным тоном обронил он.
И угадайте, что я сделала? Я послушно осталась сидеть на диване… Ровно до тех пор, пока в дверном проеме не показалась взлохмаченная голова Сайки:
– Ты чего расселась? Особого приглашения ждешь?
Упрашивать меня не потребовалось. Вскочив со своего места, я пулей вылетела из комнаты и вслед за Саем побежала по коридору.
Ангелина Де ла Варга,
студентка Университета Магии и Ворожбы
– Не могу поверить, что согласился участвовать в этой афере! – простонал эльф, в очередной раз хватаясь за блондинистую макушку.
– Ну-ну! – успокаивающе похлопала его по плечу невысокая студентка. – Можешь сколько угодно рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом. Зная характер Максика – жить тебе, эльф, осталось недолго!
– Ы-ы-ы! – возрыдал дипломат. – Отправят меня восвояси! И к гадалке не ходи!
Благодаря подмене на примерке одним наемником из числа получивших заказ на убийство будущей жены короля стало меньше. Сайки на удивление быстро раскусил в горбатом старичке опытного наемника по имени Гроза и скрутил его за долю секунды.
И все бы хорошо и замечательно, может, потом Максимельян им даже благодарность объявил бы, вот только на встрече с кахарами все пошло кувырком. Судя по рассказу эльфа, один из степняков положил на принцессу Мариэллу глаз и во всеуслышание предложил девушке стать его женщиной.
– А я только-только акклиматизировался, разбил лекарственный садик… – причитал эльф, обхватив себя за плечи руками и раскачиваясь из стороны в сторону. – Ты хоть представляешь, как сложно было выпросить у Макса разрешение на теплицы?! А что теперь?
Эльф вновь заскулил и принялся постукивать светловолосой черепушкой о деревянную ручку кресла.
– Какой восхитительный порыв постучаться обо что-то твердое! – восторженно прокомментировала картину Ангелина. – Но не думаю, что Его Величество Максимельян сможет оценить степень твоего раскаяния, даже если на твоем лбу будет сиять звездная россыпь шишек и синяков.
– Все настолько плохо?
Девушка посмотрела в несчастное лицо наставника, отвечающего за ее летнюю практику, и, не выдержав, громко расхохоталась.
– Что?
– Король был прекрасно осведомлен о намерении Сайки переодеть меня в принцессу и использовать тебя в качестве отвлекающего маневра для Мариэллы, – сквозь смех выдавила Ангелина. – Более того, автором этой хитроумной затеи был не кто иной, как сам лорд Рок. Так что не убивайся – собирание чемоданов временно откладывается!
И девушка вновь засмеялась.
Дипломат Ратан еще какое-то время посидел с растерянным лицом, а потом на его лице промелькнула тень понимания.
– Линка, ты такая противная, – сверкая глазами, заявил эльф. – Сразу видно, парня у тебя нет.
– Зато у меня есть нож, и я знаю, как им пользоваться, – с лучезарной улыбкой парировала девушка.