Глава 13 · Операция «Сбежавшая невеста»

Мария Королек, попаданка

Проскочив следом за Сайки в отведенные для меня покои, в гостиной я кивнула улыбающейся Линке, с удивлением глянула в красное от гнева лицо эльфа и, извинившись, нырнула в спальню. В груди, помимо отчаянно стучащего сердца, жило настойчивое желание поскорее переодеться и запихнуть откровенный наряд куда подальше.

Натянув максимально закрытое темно-синее платье, я вернулась к друзьям, но, не дойдя до любимого кресла у окна, неожиданно споткнулась.

– Какого…

Наклонившись, вытащила из-под кресла короткую стрелу с ярко-желтым оперением на конце и перевела взгляд на Линку.

– Что здесь случилось? – требовательным тоном поинтересовалась я, для наглядности демонстрируя только что найденное в комнате оружие.

Вся троица обменялась быстрыми взглядами и изобразила до того невозмутимый вид, что я сразу поняла: в мое отсутствие здесь творилось нечто очень опасное и грандиозное. А я не люблю, когда от меня пытаются утаить что-то увлекательное…

– Слушайте сюда, партизаны, – с нажимом в голосе начала я. – Признавайтесь по-хорошему, пока я, чего доброго, не разозлилась.

Пару секунд троица изображала святую простоту, но в конечном счете первым не выдержал Юлик.

– На меня не смотри, это все они провернули, – тут же сдал подельников дипломат.

– Ты же сказал, что замел все следы! – накинулась на Сайки студентка.

– Так этот примчался в комнату с выпученными глазами и начал орать, что Макс сейчас в гневе собственноручно прикончит Мариэллу! – возмутился воин. – Пришлось все бросить и бежать спасать… Хорошо еще, успел наемника в подземелье сдать, а то Мариэлла споткнулась бы о тело, а не о дротик.

Отложив дротик в сторону (мало ли, еще и ядовитым окажется), я подошла к троице и, усевшись между Линкой и Юликом, требовательно приказала:

– Подробности, пожалуйста.

Обменявшись понурыми взглядами, друзья принялись каяться в творимых за моей спиной каверзах. В процессе исповеди я узнала немало нового. Первое – меня тут, оказывается, куча профессиональных наемников хочет мочкануть. Второе – Макс об этом прекрасно знает, поэтому организовал мне небольшую охрану. Нормально, да? И это вместо того, чтобы честно предупредить об опасности! Третье – примерка и кахары были частью плана Макса, вот только кое-чего наш продуманный король не учел…

– Если честно, я никак не ожидал, что кахар предложит тебе стать его женщиной, – вовсю сплетничал эльф.

– А что в этом удивительного? – перебил Сайки. – Ты видел, в чем была Мариэлла? Да тут у любого мужика чувства проснутся!

– О чем ты! – подскочил на своем месте эльф. – Ты вспомни, какие крупные женщины у степняков! С какой стороны ни заглянешь, всюду подержать можно. И посмотри на Мариэллу, – весьма недипломатично ткнул в меня пальцем Юлик, – кожа, кости и наглые глаза.

– Ну спасибо, – немного надулась я.

Такую обиду было необходимо срочно заесть. Заприметив на столе глубокое белое блюдо с виноградом, я привстала и потянулась за гроздью сочных ягод.

– С другой стороны, влюбленный кахар – это замечательный способ, чтобы сбежать со свадьбы, – заметила Линка.

От неожиданности веточка винограда шлепнулась обратно на блюдо, а я вернулась на диван и с подозрением покосилась на девушку.

– А с чего ты взяла, что я хочу сбежать с собственной свадьбы?

Миниатюрная студентка с ярко-красными волосами подмигнула и принялась объяснять:

– На самом деле догадаться очень легко. О твоем нежелании выходить замуж за Макса знает даже глухой кузнец с конюшен…

– Ну а зная твой характер, – подхватил Сай, – несложно сообразить, что ты обязательно что-нибудь придумаешь.

– Проще говоря, от судьбы не убежишь, но слинять со свадьбы вполне реально, – закончила Ангелина, и они оба лучезарно улыбнулись.

Вот такие новости действительно надо заедать. Во второй раз потянувшись за виноградом, я все-таки успешно уворовала веточку ягод и, откинувшись на спинку дивана, принялась жевать и соображать. Уверенная в своем великолепии, я совершенно запамятовала, что хожу с огромным табло над головой, куда транслируются все мои планы и мысли!

И если уж Сайки и Ангелина догадались о моем желании свинтить со свадьбы, то для Макса это должно быть просто очевидным! А как можно спланировать побег, если все о нем догадываются?

Ну никакой интриги!

– Так какой у тебя план? – чуть развернувшись ко мне, уточнила Линка.

И пока я мешкала и терзалась извечной дилеммой этого мира – доверять или не доверять, – помощь пришла совершенно с другого фронта.

– Мы методично доводим Макса до нервного срыва, – вступил в диалог Юлька и счастливо улыбнулся. – Пока все идет как по маслу. Желание разорвать помолвку уже не за горами.

– И это ваш план? – весело засмеялся Сай, в очередной раз поражая меня идеальным прикусом и вызывая в душе жгучее чувство зависти. Ангелина тоже не осталась в стороне. Девушка скептически хмыкнула и бессовестно утащила у меня половину веточки винограда.

– Я прекрасно понимаю, что вам двоим безумно нравится доводить до ручки самого влиятельного человека в Гизе, но это не план! – припечатала Лина. – Это ребячество!

Недовольно глянув на друзей, я раздраженно передернула плечами. А все потому, что слова Сайки и Лины задели за живое. Действительно, за всеми этими антисоциальными настроениями с демонстрацией девиантного поведения я как-то упустила, что делать дальше. На сегодняшний день у меня имелась только поддержка королевы Адель, но в ее помощь я так до конца и не поверила. Старая интриганка ничего не делала по доброте душевной, а цену за услугу я от нее не услышала.

– А чего это вы оба умничать решили? – язвительно фыркнула я. – Чего притихли, постцентральные извилины? Если есть хорошие мысли, излагайте!

Дипломат и Ангелина переглянулись и радостно улыбнулись.

– Вообще-то мысли у нас и вправду есть!

И парочка действительно начала делиться интеллектуальной собственностью. Чтобы не потерять даже самую бредовую идею, я приостановила ребят и сбегала в комнату за тетрадкой и карандашом. Устроив мозговой штурм вокруг стола, прямо на полу, мы вчетвером тщательно разобрали день «Х» по пунктам, чтобы найти слабые места.

От того, чтобы тикать до свадьбы, меня отговорили в самом начале.

– Проще всего скрыться как раз тогда, когда все за тобой носятся и переживают по пустякам, – очень уверенно заявила Ангелина и добавила: – Поверь моему опыту.

– К тому же всегда есть риск, что Макс сможет отловить тебя по пути на острова и успеть вернуть в Гиз как раз к началу церемонии, – вставил Сайки.

– Плюс ко всему сбежать из-под венца – это гораздо веселее! – закончил Юлий.

В результате следующие полчаса мы выдвигали, рушили и вновь создавали новые идеи моего побега.

– Мариэлла, вот спроси у меня – какова вероятность смыться ранним утром? – кричал раскрасневшийся Сай, доказывая несостоятельность моей идеи.

– Какая?

– Нулевая!!! – в один голос крикнули парни.

Перевоплотившись в маленького Наполеона, я только что на табуретку не забиралась, сыпля как из рога изобилия идею за идеей… Сайки большей частью отшучивался, Линка с серьезным видом браковала варианты, находя прорехи и нестыковки то тут, то там.

– А вот эта мысль очень хороша, – неожиданно похвалил меня Юлик, большим пальцем поглаживая подбородок. – Сбежать во время торжественного шествия по городу вполне реально!

– Спасибо за поддержку, ушастик! – улыбнулась я и глянула на остальных.

Как ни странно, на этот раз Линка благосклонно кивнула.

– В толпе смыться лучше всего, – задумчиво накручивая на палец прядь алых волос, сказала она. – Все королевство будет предаваться алкогольной радости и празднику, положенным в этот день, и люди Джамбо просто физически не смогут уследить за принцессой в такой толпе.

– Свадебная платформа поедет через главную улицу, – подхватил в кои-то веки серьезный Сайки, показывая пальцем путь на карте. – От западных ворот – строго на восток по главной улице.

– Но для побега потребуется отвлекающий маневр, – закончила Ангелина, и в комнате повисла задумчивая тишина.

Все посмотрели на меня, как на специалиста, зарекомендовавшего себя в качестве отчаянного дебошира и пьяницы. Приятно, конечно, но под давлением возложенной на меня ответственности я немного растерялась. Старательно пошевелив извилинами, выдала самую глупую глупость из всех:

– Народ, а может, меня под шумок убить?

Тишина взорвалась коллективным воплем:

– Что?!

Ого! Слаженность друзей поразила до глубины организма и замерла в районе правой почки.

– А что вас так удивило? – Я развела руками, глядя на вытянутые лица друзей. – Конечно, я белая и пушистая, но не ангел во плоти. По-вашему, не найдется ни одного желающего попытаться укокошить принцессу Мариэллу в день свадьбы?

– Вообще-то на это благое дело столько претендентов, что очередь уже дважды обогнула материк, – с самым серьезным видом заявил Сайки.

– Отлично! – радостно улыбнулась я. – Раз ты так хорошо информирован о моих недоброжелателях, поручаю тебе крайне ответственное задание. Пробегись вдоль очереди и найди самого косого «доброжелателя».

– Лучше, наоборот, найти самого меткого, – вступил в беседу Юлик.

– Или заплатить профессионалу, чтобы он нарочно промахнулся, – предложила Линка. – Тогда на платформе поднимется такая паника, что затеряться в толпе станет пустяковым делом.

И вот тут в мою порой умненькую голову совершенно случайно забрела еще одна мысль…

– Ребята… – шепотом, чтобы не спугнуть стеснительную идею, позвала я, – а после покаталок на платформе меня сразу в замок увезут?

– Вообще-то нет, – ответил Юлий, внимательно наблюдая за изменениями на моем лице. – Сначала тебя доставят в театр, где будет показан спектакль «Первая встреча любви». История о ваших неземных чувствах с королем Максимельяном.

Сайки громко и очень заразительно засмеялся.

– Надеюсь, спектакль основан не на реальных событиях, – уточнила Линка.

– Ставлю месячное жалованье, что в финале Макса хватит нервный удар, – отсмеявшись, азартно предложил воин.

Но я уже была слишком поглощена своими идеями, чтобы отвлекаться на безумные пари.

– А после театра? – спросила я у Юлика, как у самого информированного.

Приятель задумчиво посмотрел вверх, припоминая ход мероприятия.

– После театра вы с Максом едете в замок, где проводятся мини-фуршет и церемония наставников…

– Такой бред, кстати! – вклинился Сайки, перебивая светловолосого и ясноокого эльфа.

– Это не бред! Это многовековая традиция! – возмутился Юлик.

– Многовековая, говоришь? – хмыкнула Линка, подозрительно посматривая на парней. – Гиз всего-то сотню лет назад построили! Откуда в молодом королевстве вековые традиции?

Парни замолчали, удивленно посмотрели друг на друга и принялись чесать макушки. Видимо, этот вопрос никогда не приходил им в головы.

– Ладно, замяли с традициями! – вернула я всех в русло беседы. – Что потом?

– Вы вместе с Максом должны пройти к храму богини и принести клятвы верности.

– Хотя… Это тоже странно, – признался Сай, потирая переносицу. – На Светлых землях в последнее время редко кто придерживается правил полного обряда. Та же церемония Арго с Адель проходила без клятв.

Эльф согласно кивнул, а я в очередной раз увидала во всей этой истории длинный нос Волитерры. Эта женщина что, вездесущая, что ли? Благодаря ее стараниям у меня все не как у других: спокойно спать не могу, свадьбу нормальную сыграть – тоже!

В голове тут же заворошились нехорошие мысли. Им хватило всего тридцати секунд, чтобы захватить меня полностью. А дальше дело за малым, осталось только призвать верных друзей на темную сторону.

– Сайки, мне нужна твоя квалифицированная помощь!

– Кого надо покорить своим чувством юмора? – тут же отреагировал он.

– Юмора? – вклинился Юлик. – Эти глупости, что выплевывает твой рот, сложно назвать юмором!

– Мальчики, не ссорьтесь! – встряла Линка.

Как ни странно, аргумент подействовал. Приятели смерили друг друга многообещающими взглядами и наконец сосредоточились на мне.

– Сай, ты действительно воровал книги из библиотеки?

– Ты меня уже второй раз спрашиваешь, – с нотками обиды в голосе ответил телохранитель. – Вопрос – зачем?

Быстро оглядев друзей, я решительно заявила:

– Мне нужно совершить воровской налет на секретный фонд.

– Для чего? – нахмурилась Линка. – Уж на что я книжный червь, но даже меня не тянет воровать у говорящего ворона.

Я почесала затылок, помогая отрывкам идей сложиться в более-менее оформленную речь, и попыталась объяснить ход своих мыслей:

– У всех замков есть потайные ходы, – уверенно начала я, внимательно наблюдая за реакцией друзей. – Мне нужны чертежи или планы здания! А еще лучше будет, если мы найдем карту этих самых секретных ходов.

– Правильно ли я уловил ход твоих мыслей? – ожил Юлик. – Ты хочешь взломать защиту библиотеки и проникнуть в секретные архивы?

Секунду подумав, я энергично кивнула.

– О да! – улыбнулся телохранитель. – Давненько я не делал глупостей.

– О нет! – застонал эльф, хватаясь за голову. – Меня точно отправят на родину!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Широко и уверенно шагая по коридору, Максимельян притормозил около дверей в покои Мариэллы и молча посмотрел на троицу стражников, ожидая доклада.

– Принцесса занимается примеркой свадебного платья, – отчеканил воин. – Велено не пускать.

Усмехнувшись, Максимельян громко и настойчиво постучал в дверь. На стук из дверей показалась невысокая девушка с ярко-красными волосами. По рассказу Джамбо, ее подобрали на подъезде к Гизу и тщательным образом проверили все документы. Выяснилось, что это действительно студентка Университета Магии и Ворожбы, приехавшая на практику.

Как так вышло, что девушка из магического дотрема, где очень вольные нравы, сблизилась с благовоспитанной принцессой Мариэллой, король не смог понять, но решил общению молодых девушек не препятствовать.

Во всяком случае, пока…

– О! Ваше Величество! – вполне натурально удивилась девушка, присела в реверансе и повернула голову в сторону гостиной. – Мариэлла, тут лорд Рок пожаловал, хочет зайти.

– Еще чего! – крикнула в ответ принцесса. – Видеть невесту в платье до свадьбы – плохая примета! А фортуна и так не на моей стороне.

Правая щека лорда Рока дернулась, и он раздраженно сжал кулаки. Стоящие воины почему-то попятились, а вот девица осталась в дверях с таким непрошибаемым видом, словно у нее в запасе имелось еще девять жизней.

Не дожидаясь дальнейших отговорок, король Максимельян потеснил миниатюрную студентку и зашел в покои. Как раз вовремя, потому что принцесса уже оседлала подоконник, чтобы своим любимым способом вновь удрать в королевский сад.

– Далеко собралась? – спокойно поинтересовался Максимельян, пристально глядя на будущую жену.

Лорда Рока наградили убийственным взглядом, после чего Ее Высочество перекинула ногу обратно и спрыгнула с подоконника.

– Хорошо-хорошо! Прятки не удались, – поднимая руки вверх в знак поражения, сказала она. – Ты меня поймал и застукал, теперь моя очередь водить. – Мариэлла сделала несколько осторожных шагов в сторону собственной спальни. – Я пойду пока до ста посчитаю, а ты прячься!

Усмехнувшись, Максимельян пересек комнату и замер напротив невесты.

– До свадьбы осталась всего пара недель, – с наслаждением рассматривая ее раскрасневшееся лицо и переполненную энергией ауру, тихо произнес он. – И, если честно, после официального подтверждения нашего союза я не намерен выпускать тебя из спальни.

– В клетку посадишь? – с вызовом посмотрела на него девушка.

– К кровати привяжу! – пообещал Максимельян.

Идея казалась ему все более и более разумной.

Лорда Рока раздражало, что эльф постоянно крутится около его невесты. Да и утренний инцидент с кахаром, который попытался увести Мариэллу у него прямо из-под носа, подлил масла в пламя ревности, разрастающееся с каждым днем.

– Это превышение супружеских полномочий, – возмутилась принцесса.

Максимельян многообещающе улыбнулся. Пока он не будет уверен, что она носит в себе его наследника, из спальни Мариэлла не выйдет. Поддавшись внезапному порыву обладать ею, Максимельян сделал шаг, обнял за талию и притянул к себе.

– Поужинаем? – неожиданно предложил он, хотя намеревался провести этот вечер за бумагами и донесениями советника Дрима.

Мариэлла уперлась ладонями в его грудь и отстранилась.

– Спасибо, я не голодна, – сквозь зубы прошипела она, оказывая ему не только словесное, но и физическое сопротивление.

Прижав ее к себе, он легонько укусил сопротивляющуюся принцессу за нижнюю губу.

– Это не обсуждается, – отрезал лорд Рок и потянулся к ней, чтобы поцеловать уже всерьез.

– Макс! – пискнула Мариэлла. – Я приличная девушка…

– Да? – скептически поднял правую бровь король.

– Еще какая приличная! – поспешила подтвердить принцесса. – Хочешь поужинать? Ладно, уговорил. Но все эти неприличные поползновения ты брось!

Максимельян усмехнулся и наклонился к маленькому ушку.

– Раньше ты не была против поцелуев, – шепнул он, едва уловимо касаясь губами ее нежной кожи.

Мариэлла вздрогнула, охнула и отстранилась.

– До свадьбы – ни-ни! – с ноткой угрозы заявила она, и Максимельян решил уступить.

– Через час в моих покоях, – уточнил он, прежде чем выпустить ее из своих объятий. – И передай Юлию, висящему на карнизе, что его белобрысую макушку видно даже от дверей.

Мария Королек, попаданка

– Все слышали? – поинтересовалась я у друзей, едва за Максом захлопнулись двери.

Линка, стоящая у входа, хмуро кивнула. Вылезший из-под дивана Сайки тоже ограничился кивком и торопливо пошел помогать жалобно кряхтящему Юлику забраться обратно в комнату.

– Что делать будем?

– Ничего особенного, – пожала я плечами. – Как и планировали, пойдем грабить библиотеку. Дайте только пару минут на переодеться, – добавила я, оглядывая совершенно неприспособленный для воровского налета наряд.

– Мариэлла, – неожиданно остановил меня Сайки, – в нашем плане на вечер и ночь есть одна махонькая неувязочка…

– Какая?

– Мне надо, чтобы ты пошла на ужин и… обокрала Макса, – заявил парень.

– Что?! – вместо меня воскликнул ошарашенный Юлик.

Сайки с самым невозмутимым видом вернулся за стол, около которого не так давно вовсю кипело обсуждение, и взял из вазы последнее яблоко.

– Вы же в курсе, что Макс не дурак? – с аппетитом вгрызаясь в сочную мякоть, задал он вопрос.

У меня были свои мысли на счет «умного мужчины», но я предпочла не озвучивать их и кивнуть вместе со всеми.

– В прошлый раз мне дико повезло. Вход в коридор архива я обнаружил случайно. Ну и рванул на удачу, – сознался парень. – После моего взлома эта черная курица Абрахас так каркал и возмущался, что Макс усилил безопасность…

– Хочешь сказать, что мы не обойдем защитки? – нахмурилась Ангелина, тоже возвращаясь к столу.

– Живыми – нет, – припечатал Теренс.

Подражая Юлику, я схватилась за голову и застонала, с ужасом осознав, что на ужин все-таки придется тащиться.

– И что же надо у него украсть?

Сайки пододвинул листок бумаги и принялся схематично изображать на ней нечто, отдаленно напоминающее кулон в виде пикирующей птицы.

– Видела у него этот кулон на шее?

Тяжело вздохнув, я рухнула в кресло.

Видеть-то видела. Как раз в тот день, когда застряла на яблоне, а Максимельян вышел на раннюю пробежку. Но как снять с него такую заметную вещь, не привлекая внимания? Поиграть в карты на раздевание? Боюсь, с талантами Макса голой и злой останусь как раз таки я.

В самом поганом расположении духа я одарила друзей тяжелым взглядом и пошла потрошить сундуки с приданым. Конкретно я ничего не искала, втайне надеясь, что гениальная мысль посетит меня в процессе.

Стрелки неумолимо двигались вперед, но ничего путного в голову не приходило. Окончательно разозлившись, я выхватила из кучи первое попавшееся платье и начала спешно переодеваться. В рекордные сроки сотворив из чучела-мяучила эффектную девушку, я спешно поцокала высокими каблуками по коридорам. За спиной маячили трое мрачных типов, приставленных Максиком в качестве почетного эскорта.

Без стука распахнув двери, я предстала перед карими очами короля.

Максимельян сидел на диване в гостиной и, судя по сосредоточенной морщинке на лбу, изучал какой-то очень важный документ. Темные волосы были слегка влажными, наверное, он недавно принимал душ, светло-серая рубашка – небрежно расстегнута, а на груди призывно мелькал тот самый кулон, который мне предстояло умыкнуть.

Увидев меня на пороге, король удивленно замер с бумагами в руке, сглотнул и выдал глубокомысленное:

– М-м-м…

Выхваченное из стопки нарядов платье оказалось весьма эффектным. Длинное, сделанное из полупрозрачного шифона, оно выгодно подчеркивало силуэт, а высокий разрез почти до середины бедра оставлял большое пространство для воображения. Именно этим Макс активно и занимался, разглядывая мою обнаженную ножку, которую я нарочно выставила вперед.

Искренне улыбнувшись, я торжественно прошла к жениху. Для полного счастья не хватало красной ковровой дорожки и оркестра, но мы девушки не гордые… И так прокатит!

– Не ожидал? – наслаждаясь произведенным фурором, высокомерно спросила я.

Максимельян слегка улыбнулся и быстренько отложил бумаги государственной важности.

– Если честно, я уже приготовился получить моральное удовольствие от проноса твоей сопротивляющейся тушки по коридорам замка, – сказал он, не отрывая взгляда шоколадных глаз от меня. – И какова же причина твоего самостоятельного появления?

– Решила выгулять новое платье! – с победой в голосе произнесла я, устраиваясь рядом с женишком и закидывая ногу на ногу. – А еще сказать тебе в лицо, что ты мерзкий интриган.

– Серьезно?

– Серьезнее некуда, – кивнула я, этак ненавязчиво покачивая голой ножкой в вырезе платья. – Ты подстроил все так, чтобы я пришла на дипломатическую встречу с кахарами, в то время как в моих покоях ловили наемника.

Я секунду помолчала, разглядывая красивые черты лица, и с укором закончила:

– Ты использовал меня.

Максимельян спокойным движением поправил прядь влажных волос, упавших на лоб, откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди.

– Использовал… – повторил он, пробуя это слово, как глоток дорогого вина. – Я лишь предвидел реакцию на некоторые мои действия и направил твою неуемную энергию в правильное русло.

Я раздраженно фыркнула и отвернулась, предпочитая смотреть на незамысловатый интерьер, чем в бессовестные карие глаза короля.

Почему я все время забываю, что ввязалась в игру, где все – сплошь опытные шулеры и интриганы? И как действовать дальше, если даже в обычной «Мафии» меня вычисляли на первом же кругу?

– Мариэлла…

Макс попытался обнять меня за плечи, но я резко отстранилась, встала и отошла в сторону, делая вид, что секретер в противоположном углу занимает все мое внимание.

– Ладно, – вздохнул король и потянулся к кристаллу, стоящему на столике. – Ты пришла немного раньше, чем я планировал. Слуги сейчас приступят к сервировке стола, а пока я ненадолго тебя оставлю.

Перспектива остаться одной меня не обрадовала. Повернувшись на каблуках, я нахмурилась и уточнила:

– Зачем?

– Ты так очаровательно выглядишь, что я обязан соответствовать, – улыбнулся лорд Рок.

Я еще раз скользнула взглядом по его темно-серым штанам, широкому поясу и полурасстегнутой рубашке. Сейчас от вожделенного кулона меня почти ничего не отделяет, но если лорд Рок переоденется, возможность стиснуть «открывашку» приблизится к нулю, и прости-прощай, наш воровской рейд в библиотеку!

– Макс! – окрикнула я будущего супруга, уже стоящего в дверях одной из комнат. – Не переодевайся!

Король повернулся и вопросительно поднял брови.

– Не переодевайся, – повторила я и, опустив глаза, максимально смущенно добавила: – Так мне нравится больше… как-то… по-домашнему.

Несколько секунд в гостиной царила просто сказочная тишина. Не выдержав, я подняла глаза и с любопытством глянула на жениха.

Максимельян улыбался. Причем его физиономия выглядела настолько довольной, что мне дико захотелось сказать какую-нибудь гадость. К счастью для лорда Рока, в дверь негромко постучали, и в гостиную въехала тележка, заставленная фарфоровыми тарелками, серебряными мисками и огромным блюдом, прикрытым крышкой.

– Ваше Величество, – поклонились слуги. – Принцесса, – удостоилась и я приветствия, после чего трое мужчин вопросительно уставились на Макса.

– Накрывайте на балконе, – отдал он распоряжение и задумчиво посмотрел на меня: – Как насчет бокальчика вина перед ужином?

Я удивленно моргнула. Когда это Мария Королек отказывалась от бокальчика? С другой стороны, когда это Максимельян предлагал мне выпить? Такой редкий шанс упускать было нельзя, поэтому я радостно кивнула и пошла к столику с напитками.

– Макс, а как мы будем жить после свадьбы? – наблюдая за тем, как ловко король Гиза наполняет два бокала ярко-алым вином, поинтересовалась я.

Лорд Рок задумчиво глянул на меня и передал бокал.

– Надеюсь, что душа в душу, – чокнувшись со мной, негромко произнес он.

– С трудом в это верю, – скептически покачала я головой и пригубила вино.

Из распахнутых слугами дверей на балкон подул божественный теплый ветерок с запахом яблоневого сада и свежескошенной зелени. Я сделала глубокий вдох, и в тот же миг ноги как-то сами собой понесли меня туда, где сгущались сумерки и веял приятный ветерок.

Обогнув столик, над которым трудились слуги, я оперлась руками о перила и пригубила вино.

Чудесный вечер…

– Мариэлла, – встал рядом со мной лорд Рок, – я давно хочу обсудить с тобой одну щекотливую тему. У меня было достаточно женщин, чтобы понять: ты не ведешь себя как девственница. У тебя было много мужчин до меня?

Едва не подавившись глотком вина, я огромными от изумления глазами уставилась на Максимельяна, подумала и радостно закивала.

Вот же он! Вот он – идеальный повод, чтобы раз и навсегда разорвать помолвку! Кто возьмет порченую девушку в жены?

Но, вопреки моим надеждам, король сказал совершенно другое:

– Не страшно, – глядя на раскинувшийся под балконом сад, безразлично произнес Макс. – Ты очень импульсивна, желанна, нет ничего удивительного в том, что тебя хотели мужчины. Завтра же пригласим к тебе лекаря, и он все исправит.

У меня упала челюсть. Он что, всерьез? Мне и в первый-то раз было не особо приятно, зачем же повторять?

– Ты… ты… ты!

– Я, – подтвердил Макс.

Не в силах сдержать рвущееся наружу возмущение, я стукнула его кулаком в плечо.

– Да кто ты такой, чтобы вот так просто распоряжаться моим телом! – заорала я в удивленное лицо Максимельяна. – А что, если я не хочу опять становиться девственницей?

– Не говори глупостей, – поморщился Максимельян. – Чтобы Светлая богиня признала наш брак законным, ты должна быть невинной.

– Да пошел ты знаешь куда со своей богиней и свадьбой в частности!

Резко повернувшись, я залпом допила вино и пошла к выходу. Когда проходила мимо стола, до носа долетели восхитительные ароматы сервированных блюд.

«Гымс!» – голодно попросил желудок. И ладно бы желудок вел себя неадекватно, но что произошло со всегда положительным мозгом?! В порыве нахлынувшей ярости я схватила первое попавшееся под руку…

Макс даже не моргнул, когда в праведном гневе я зафигачила в его спокойную рожу кусок курицы с тарелки. Даже не уклонился, когда в его грудь полетел запеченный клубень картофеля… а вот украшения в виде лапши на королевских ушах пережить так спокойно, как прежде, не смог!

Сверкнув глазами, король Максимельян недобро глянул в мою сторону.

Ну все! Сейчас кого-то будут убивать…

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Грубо перехватив ее запястье, Макс придвинул Мариэллу к себе.

– Ушли! – повелительно крикнул король трем замершим от удивления слугам.

Слуги торопливо зашевелились и быстро оставили двух представителей королевских кровей разбираться самих.

– Наигралась?

Принцесса дернулась, проверяя, насколько крепко ее держит Максимельян, но, осознав, что сопротивление бесполезно, неожиданно успокоилась.

– Мариэлла, чем быстрее ты смиришься с мыслью, что в скором времени я стану твоим мужем, тем будет лучше для тебя же.

Мариэлла опустила голову и шумно выдохнула, а потом робко глянула на него, и в ее глазах промелькнул озорной блеск. Встав на носочки, девушка потянулась к королю, лизнула подбородок, перепачканный соусом, и зажмурилась от удовольствия.

– М-м-м… – довольно протянула она. – Ужин сегодня и впрямь хорош.

Сбитый с толку таким резким перепадом настроения, Максимельян выпустил принцессу и с недоверием глянул на нее. Он не мог поверить, что Мариэлла так быстро сдастся в руки победителя, и где-то на грани сознания постоянно возвращался к мысли, что с ним играют. Четко, профессионально и по-женски коварно.

Принцесса хитро улыбнулась и легко толкнула его в грудь.

– Кушать стоя вредно для пищеварения, – прошептала она, заставляя лорда Рока сесть на стоящий позади него стул.

Сбитый с толку, король послушно сел, за что тут же получил легкий, почти невесомый поцелуй в губы.

– Мариэлла, я думаю…

– Тс-с! Я знаю, что делаю.

Ее тонкий аккуратный пальчик прижал его губы, обежал по контуру и спустился ниже. К пальчику присоединились вся девичья ладошка, а затем и вторая рука.

– А знаешь, без рубашки будет намного лучше, – неожиданно улыбнулась она и потянула ткань, чтобы освободить подол из-за пояса штанов. – Подними руки, – продолжила командовать Мариэлла, с азартом глядя ему в глаза.

Максимельян четко понимал, что приличия должны быть соблюдены. Он обязан остановить Мариэллу, пока все не зашло слишком далеко и недавняя ссора не переросла в бурную ночь. Он обязан был сказать «нет» и понимал, что лучше проглотит язык, чем остановит охваченную страстью девушку.

В любом случае Мариэлла все равно принадлежит ему. Какая разница, будет ли их первая совместная ночь до или после свадьбы? К тому же к услугам лекаря можно прибегнуть в любой момент.

Не отрывая взгляда от Мариэллы, Максимельян поднял руки. Воспользовавшись моментом, она потянула вверх рубашку, снимая ее через голову, откинула уже ненужную вещь в сторону и оседлала короля.

– Мариэлла… – глухо выдохнул он, прижимая ее к себе.

Девушка обвила руками его шею, не забыв при этом волнующе и доверчиво потереться носом о его щеку. И почему-то этот жест стал для лорда Рока последней каплей. Не в силах больше сдерживать себя, Макс потянулся к ней губами. Принцесса едва слышно застонала, чем еще сильнее раззадорила и так возбужденного мужчину, и охотно ответила на поцелуй.

Ее ладошки скользили по его спине и плечам, слегка царапая острыми ноготками. Довольно улыбнувшись, Макс решил дать себе тоже немного вольности. Его руки беспрепятственно проникли под подол платья и принялись гладить соблазнительные ножки.

– Ты удивительна… – прошептал он, отрываясь от мягких податливых губ принцессы.

Мариэлла поймала затуманенными глазами его взгляд, счастливо улыбнулась и вновь потянулась к нему.

Они даже не успели соприкоснуться губами, как по телам обоих прошел похожий на молнию разряд. Максимельян крепко сжал зубы, контролируя неизвестно откуда появившуюся боль, сковавшую все его тело. Рядом застонала Мариэлла.

– Что случилось? – стараясь отдышаться, спросила она, как только боль стихла.

– Не знаю… – хрипло отозвался Максимельян, смутно догадываясь, кто мог таким незамысловатым способом остудить их пыл.

Мариэлла отвела глаза, согласно кивнула и нехотя поднялась с его колен:

– Я, пожалуй, пойду!

Наклонившись, чтобы подобрать скинутые в процессе туфли, девушка поправила лиф платья и поспешно выбежала из комнаты.

«Все-таки сбежала», – с досадой подумал король Максимельян.