Глава 8 · Завтрак

Мария Королек, попаданка

Утро я встретила на яблоне. Креативненько, правда?

К несчастью, моя попа, восседающая на ребристой и жесткой поверхности, никак не могла этого оценить. Дрожащие от перенапряжения руки, вцепившись в ветку, тоже не разделяли романтики, а глаза отказывались любоваться бесподобным алым рассветом.

И, кстати, зря! Рассвет был действительно прекрасен… Будь рядом со мной на ветке философ или поэт, он подобрал бы сказочные эпитеты. Но помимо меня на яблоню садились только пугливые птички. И почему-то я стеснялась пригласить их к себе в компанию созерцателей.

– Какие странные яблочки выросли в моем саду… – задумчиво произнес кто-то снизу, отрывая меня от слияния с природой-матушкой.

Я замерла, стараясь еще больше вжаться в ветку и сделаться маленькой и незаметной.

– Ваше Высочество, что вы там делаете?

Вытянув шею, чтобы увидеть сквозь густую листву человека, стоящего внизу, я тихонько ругнулась и печально стукнулась головой о ближайшую ветку.

Спрашивается, вот что этой морде королевской в такую рань не спалось?

– Принцесса Мариэлла, – язвительно позвал король Максимельян, – так что же вы делаете на моей яблоне?

А что я могла ответить? Сознаться, что полезла на аномально высокую и ветвистую яблоньку и, несмотря на весь многочисленный опыт в подобном роде дел, застряла на дереве?

Пф-ф… я вас умоляю!

– Утренней гимнастикой занимаюсь! – рявкнула в ответ, покрепче перехватывая затекшими руками ветку. – Ну там… подтягивания… пресс…

– М-м-м, – насмешливо протянул король. – В таком случае не буду отрывать вас от физических упражнений.

Шелест травы дал понять, что мой возможный супруг собрался свалить куда подальше, а до меня неожиданно дошло, что помогать застрявшей на дереве принцессе никто не планирует. Перспектива прокуковать на ветке вплоть до самой свадьбы заставила меня дернуться и закричать:

– Стой! Ты куда пошел?!

Король притормозил и обернулся:

– Завтракать.

Нормально, да? Я тут из последних сил держусь, а он?!

– А жену кто спасать будет? – возмущенно выпалила я.

– Так ведь будущую, – поправил король Гиза.

Я скорчила недовольную гримасу. А женишок-то, оказывается, злопамятный попался!

– Ой, да ладно тебе! – попыталась пойти на мировую. – Я вчера сама не своя была из-за буян-травы. А сегодня все в полном порядке. Отпустило.

Он обернулся и даже сделал один неторопливый шаг к яблоне, на которой я зависала.

– Правда? – откровенно потешаясь надо мной, сказал Максимельян. – Значит, на самом деле ты в диком восторге от встречи со мной и ждешь не дождешься свадьбы?

Я скрипнула зубами и промолчала.

– В таком случае предлагаю договориться сразу, – с улыбкой в голосе предложил мой будущий супруг, – что нашим детям мы будем рассказывать совершенно другую историю первой встречи. Что-то безумно романтичное и трогательное.

Детям?! Он сказал «нашим детям»?! Все, чувак… Это начало твоего конца!

Я негодующе фыркнула, открыла было рот, чтобы наговорить будущему муженьку кучу гадостей, но поняла, что теряю равновесие.

– Соскальзываю-ю-ю!!! – заорала, отчаянно цепляясь за ветку.

Поздно!

Бессердечная сила притяжения в сочетании с законом подлости сделала свое дело. Пальцы не выдержали, попа не усидела, и, зажмурившись от страха, я полетела вниз. К моему удивлению, столкновения с землей не последовало. Зато в области спины и коленок возникли новообразования в виде чьих-то сильных рук.

– Вот так счастье привалило, – едко прокомментировал кто-то мне на ухо.

Приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на короля Максимельяна, который так вовремя меня поймал, и на миг забыла, как дышать. Просто при близком рассмотрении мужчина оказался чертовски хорош.

Черные волосы, зализанные вчера, сегодня были растрепаны, а выразительные темно-коричневые глаза с едва различимыми солнечными пятнышками вокруг радужки смотрели немного насмешливо, но опять-таки без вчерашнего высокомерия.

На идеальных губах играла задорная улыбка, а еще… Еще я обнаружила, что король Гиза, видимо, решил с утра немного побегать, потому что рубашка под моими ладонями была немного влажной. А еще он пах. Невероятная смесь какого-то терпкого, сильного запаха, от которого сносило башню круче, чем в рекламах «Акс-эффекта».

– Мариэлла… – нахмурился он, – ты в порядке?

Я судорожно сглотнула и с трудом отвела взгляд.

С осмотром я как-то позабыла, что все еще нахожусь в его сильных руках и пора бы вернуться с небес. Даже не сомневаюсь, что крепкому и здоровому мужчине держать меня не составляло труда, но все-таки неудобно. Я же девушка приличная и без пяти минут как помолвлена, между прочим.

– А поставь меня на землю, пожалуйста, – вежливо выдавила «без пяти минут помолвленная», стараясь поменьше заглядываться на будущего супруга.

– Легко! – коварно улыбнулся Максимельян и разжал руки.

Мое тело с громким визгом пролетело разделяющий нас с поверхностью метр и обрушилось на травку под деревом. Прощайте, воздушные замки об идеальных самцах, и да здравствует суровая действительность!

– Благодарствую, – с кислым выражением лица сказала я, с трудом поднимаясь на ноги и незаметно потирая ушибленные места.

– Обращайся, – галантно поклонился Макс. – Мы же не чужие друг другу люди.

– Спасибо, – кивнула я. – Но не уверена, что захочу повторить!

Король Максимельян хмыкнул и пошел в сторону замка.

– Жду тебя за завтраком! – крикнул он напоследок.

Джамбо, безродный

– Доброе утро, Джамбо, – беззаботно улыбнулся Максимельян своему старому другу. – Что подняло тебя в такую рань?

Воин молча проследил за тем, как король сбросил мокрую от пота рубашку и пошел споласкиваться.

– Ты бегал.

– Это вопрос или констатация факта? – откликнулся из-за полуприкрытой двери Макс.

Джамбо задумчиво глянул в сторону ванной комнаты и молча присел на диван в гостиной. Стоило срочно обсудить кучу важных вещей. Палата Лордов вела себя очень подозрительно, а это означало лишь одно – затевалось нечто значительное. Завтра вместе с послами от кахар возвращалась Адерли, и пока никто не осмелился сообщить королеве-матери о предстоящей свадьбе ее младшего отпрыска с сомнительной принцессой. К тому же вчера Джамбо долго общался с Быком в надежде обезопасить будущую королеву Мариэллу от заказного убийства, и выводы, которые сделал старый наемник, ему очень не понравились.

Но вместо всех этих первоочередных вопросов Джамбо неожиданно задал другой:

– Ты пил принцессу?

Максимельян, только что покинувший ванную, накинул чистую рубашку и сел в кресло.

– Пил, – не стал отпираться он.

Джамбо подался вперед.

– Друг мой, возможно, ты уже позабыл, как клялся никогда больше не питаться дорогими для тебя людьми, но я могу сделать дружеское одолжение и напомнить…

Максимельян поморщился и откинулся в кресле.

– Не нужно, – холодно оборвал он старого друга. – Ты – живое напоминание. И я никогда не прощу себе собственную несдержанность.

– В таком случае я не понимаю причин твоего поведения.

Король тяжело вздохнул и взял из вазы крупное яблоко.

– Забавно. Светлая богиня сказала: «Вы с принцессой станете идеальной парой. Один – продолжение другого». И сейчас я полностью с ней согласен.

Джамбо выразительно глянул на своего собеседника. Ему крайне важно было понимать поступки Максимельяна, чтобы в случае необходимости защитить его от самого себя.

Заметив выжидательный взгляд верного друга, Максимельян отложил яблоко обратно в вазу и попытался объяснить:

– Она действительно словно создана для меня. Мало того что ее аура невероятных размеров, к тому же она каким-то неведомым образом восполняет образовавшиеся бреши.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Вчера я разозлился и отхватил приличный кусок от принцессы, – начал объяснять Макс. – Любого другого это свалило бы дня на три-четыре, но только не ее. Уже спустя несколько часов она закатила охранникам скандал, а сегодня с утра я обнаружил ее на яблоне.

– На яблоне?

– Ну да, – кивнул Макс, и на его лице зажглась улыбка. – Пойми, теперь мне нет необходимости уходить на охоту. Она – моя идеальная кормушка…

– Она твоя будущая жена, Макс! – неожиданно повысил голос всегда спокойный Джамбо.

Оба на миг замолчали. Король удивленно смотрел на своего приятеля, а начальник гарнизона хмурился, не понимая, что спровоцировало его недавнюю вспышку.

В дверь негромко постучали, и на пороге появился распорядитель Ли.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – склонил он абсолютно голову. – Я все еще жду указаний относительно вашего первого совместного завтрака с принцессой Мариэллой.

– Еще пара минут, – отмахнулся последний из Роков, не отрывая изучающего взгляда от своего друга.

Еще раз поклонившись, распорядитель молча вышел за дверь, оставляя их наедине.

– Надень на нее защиту, – холодно попросил безродный, вставая со своего места. – Надень сам, или…

– Или?.. – удивленно поднял брови Максимельян.

– Или это сделаю я.

Мария Королек, попаданка

– Хьюстон, у нас проблемы! – громко сообщила я своему отражению и тяжело вздохнула.

Ну вот как так вышло, что вместо среднестатистического, а лучше – вообще страшненького старого коротышки в качестве жениха мне подсунули невероятно красивую и сексуальную особь мужского пола? Где это вообще видано, чтобы и умный, и хитрый, и сильный, и красивый?

– Нет в жизни справедливости! – пришла я к выводу и еще раз придирчиво оглядела себя в зеркале.

Мода в Гизе заметно отличалась от Лизерии.

Местные женщины предпочитали носить одежду темных оттенков. В основном это были черные или серые платья, доходившие до носков туфель, и зеленые накидки. Никаких вычурных узоров на лицах, никаких откровенно неудобных и кричащих о доступности платьев, которыми были набиты почти все мои сундуки. И так как мое приданое никто и не распаковал, я решила не вредничать и надеть то, что принесла горничная.

Платье цвета изумруда на ощупь было похоже на шелк и очень красиво облегало фигуру. Строгий закрытый покрой компенсировали разноцветные камни, которыми были украшены ворот, рукава и пояс. Единственное, что мне не нравилось в наряде, – это его длина. Ну как можно думать о побеге, если на тебе платье в пол?

– Ладно! – решительно заявила я своему отражению и, поправив зачесанные назад волосы, покинула ванную комнату.

– Вы чудесно выглядите, Ваше Высочество! – изобразила восторг девушка, назначенная мне в прислуги. – Король Максимельян будет поражен вашей красотой.

Я скривилась и глянула в сторону распахнутого окна.

А может, послать всех лесом и дать деру прямо сейчас? Повторив свой утренний маршрут, перелезть через подоконник, спуститься по деревянной решетке, заросшей плющом, и, подхватив длинную юбку, помчаться в сад…

– Принцесса Мариэлла, Его Величество уже ожидает вас, – напомнила молодая горничная.

Помимо воли перед глазами мелькнули воспоминания об утренней встрече, после чего мои кулаки непроизвольно сжались, а на губах заиграла коварная улыбка.

– Ждет, значит, – задумчиво произнесла я и уверенно двинулась в сторону дверей… Баррикадироваться!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

– Что значит – забаррикадировала двери?! – рявкнул раздраженный монарх, вскакивая с кресла.

За минувший час он спланировал идеальный завтрак. Круглый маленький столик был сервирован прекрасной соблазнительной едой. Букет цветов и большая коробка с шикарным колье ждали своего часа на специальном столике у входа.

Он спланировал весь предстоящий разговор, придумал комплименты и даже позвал музыканта, чтобы придать этой встрече романтики, которую так любит слабый пол, но дерзкая девчонка в очередной раз подкинула ему проблем!

– Мариэлла! – громко позвал он девушку, ударяя кулаком в дверь комнаты.

– Да-да? – насмешливо отозвалась принцесса.

Он оглянулся на замерших неподалеку солдат и сделал знак отойти подальше. Не хватало еще, чтобы об этом маленьком недоразумении узнали подданные.

– Прекрати вести себя как ребенок и немедленно открой, – строгим тоном сказал он.

За дверью послышался тихий шорох.

– Значит, тебе можно запирать и морить меня голодом, а мне нет?

– Мариэлла! – Он снова стукнул кулаком по косяку и тихо пригрозил: – Открой, иначе я вынесу эту гребаную дверь!

– Ух, какие мы сердитые! – засмеялась девушка. – Ну давай, смелее! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим зрелищем.

Максимельян нахмурился и неожиданно улыбнулся.

– Ладно… – пробормотал он, отступая на шаг назад. – Хочешь по-плохому – будет по-плохому.

Мария Королек, попаданка

В то время как я с торжественным видом победительницы восседала на придвинутом к дверям кресле, испуганная горничная забилась в уголок дивана и нервно теребила край подушки.

Девушка попыталась помешать мне, когда я, сопя от натуги, двигала небольшой комод в сторону импровизированной баррикады, но я так зло на нее рявкнула, что теперь бедняжка боялась даже слово вымолвить.

Какие-то здесь все нестрессоустойчивые!

– Принцесса Мариэлла, – послышался из-за двери хриплый голос Джамбо, – я настойчиво прошу вас открыть двери или хотя бы отойти подальше, чтобы мы ненароком не задели вас при штурме.

А вот и тяжелая артиллерия подоспела…

– Еще чего! – возмущенно фыркнула я и язвительным тоном поинтересовалась: – Что, Максик, у самого кишка тонка со мной общаться?

За дверями послышались возня и неразборчивый шепот, после чего слово вновь взял Джамбо.

– Послушайте, Ваше Высочество, вы ведете себя на редкость странно. Объясните хотя бы, чем продиктован ваш поступок?

Ах, им еще и объяснять все надо!

Порывисто поднявшись с кресла, я повернулась лицом к баррикаде и принялась разжевывать недогадливым мужчинам и так очевидные всем вещи:

– Я свободный человек. Принцесса, между прочим! А вы заперли меня в комнате, как бешеное животное в клетке. Но суть даже не в том, что я осталась голодной, запертой и ущемленной в правах! Я хочу, чтобы все раз и навсегда поняли: я не собираюсь подчиняться приказам короля Максимельяна!

– Серьезно? – послышался до боли знакомый голос за моей спиной.

Я резко обернулась и едва не заорала от нахлынувшей смеси страха и удивления.

Просто не каждый день можно увидеть злого беспощадного узурпатора, принуждающего тебя к женитьбе, сидящего на подоконнике твоего окна, в то время как остальные выходы качественно забаррикадированы.

– А как ты… – начала было я и тут же прикусила губу.

Глупый вопрос. Максимельян попал сюда точно так же, как и я этим утром – по деревянной решетке, обвитой плющом.

Просто я ожидала, что вероятный супруг продолжит колотить кулаками в двери и грозно кричать на меня из-за них. Возможно, скомандует солдатам «Штурм!», когда терпение окончательно испарится, но… Но предположить, что король Гиза влезет к забаррикадировавшейся невесте в комнату через окно – это уже на грани фантастики! И тем не менее…

Отряхнув с колен пару прилипших листочков, Макс слез с подоконника, выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза.

– И когда, интересно, я тебе приказывал?

Туше!

Приказывать он мне действительно не приказывал, но это еще не повод, чтобы идти на попятную.

Обиженно надув губы, я скрестила руки на груди и встала в позу.

– Я не буду с тобой завтракать.

– Что ж, в таком случае мне очень жаль, – тихо сказал король. – Чаще всего мне приходится обедать с Палатой Лордов. Ужин проходит в кругу придворных и доверенных лиц, и только завтрак я мог посвятить тебе.

Мне хотели посвятить завтрак? Он что, всерьез?! Очнись, Максик! Девушкам посвящают песни, картины, поэмы… На крайний случай – статусы… Но завтраки? Завтраки – это уже ни в какие ворота не лезет.

– Предпочитаю есть в приятной компании, – язвительно процедила я.

Монарх скривил страшную рожу, от которой у меня поползли мурашки по спине, но я мужественно перетерпела злой взгляд глаз шоколадного оттенка.

В комнате повисло тяжелое молчание. Макс сверлил меня тяжелым взглядом, я же старалась не сдаваться и отвечала точно таким же злым прищуром.

– Хорошо, – наконец сказал он и повернулся к дрожащей от страха горничной: – Оставь нас.

Перепуганная девушка резво вскочила и бросилась к ближайшей незабаррикадированной двери. По случайному совпадению та вела в ванную комнату, но бедняжку это не смутило.

Дождавшись, пока за горничной с тихим стуком закроется дверь, Макс решительным шагом пересек комнату, а затем повернул и поставил ближе второе кресло.

– Хорошо, – повторил он, устраиваясь напротив меня. – Я готов выслушать требования.

От неожиданности я плюхнулась обратно в свое кресло и недоверчиво глянула на собеседника.

– Требования?

– Требования, предложения, пожелания, – спокойно перечислил он и многозначительно улыбнулся: – Но как мне кажется, тебе по духу ближе требования.

Я молча смотрела на собеседника, не совсем понимая, что этот красивый мужчина хочет услышать от меня в данный момент.

Видя мое замешательство, Максимельян вздохнул, достал из кармана два больших яблока и протянул одно из них мне. И хотя совсем недавно у меня уже был небольшой перекус, рот наполнился голодной слюной, а руки сами собой потянулись за фруктом. Но не за тем, который предложил мне Макс, а за тем, который он приберег для себя.

Во-первых, еще неизвестно, какой гадостью недосупруг мог начинить яблоко. Во-вторых, то, другое, выглядело побольше предложенного. И в-третьих… Просто из вредности!

– Очень скоро мы поженимся, Мариэлла, – наблюдая за тем, как я осторожно кусаю фрукт, сказал король. – И если мы хотим, чтобы наш брак стал крепким союзом двух равных людей, а будущие наследники воспитывались в благоприятной атмосфере, должны подготовиться и с помощью взаимных компромиссов прийти к твердой основе наших взаимоотношений.

– Э-э-э… – неуверенно выдавила я из себя. – Это сарказм?

– Нет, – четко ответил король. – Я серьезен.

Я широко раскрыла глаза от удивления и мысленно покачала головой. Вот что значит – попала в пещерные времена. То ли дело в нашем мире!

Сначала – конфетно-букетный период. Потом вы встречаетесь, приглядываетесь друг к другу. Для устаканивания отношений не возбраняется даже пару раз разбежаться и повстречаться с другими.

После того как «притирка» прошла более-менее удачно, можно пожить в гражданском браке, а затем решиться и вовсе на отчаянный шаг – знакомство с родителями. И только после всех этих жизненных испытаний можно дрожащими от неуверенности руками нести паспорта в ЗАГС и храбро пищать «Да» на вопрос: «Готовы ли вы…»

Вот это, я понимаю, подготовка к браку!

А что за беспредел творится в этом мире? Как он там сказал? Союз двух равных людей… Наследники, растущие в благоприятной атмосфере… Компромиссы…

Бр-р! Аж передергивает всю!

Глянув на надкушенное яблоко, я решительно выпрямилась и подалась вперед.

– Макс, давай оставим витиеватые речи идеалистам семейных отношений и поговорим начистоту, – взяла я инициативу в собственные руки. – Тебе, насколько понимаю, срочно нужно жениться. Так?

Мужчина задумчиво глянул на меня, подумал пару мгновений, а затем медленно кивнул.

– Как понимаю, – продолжила я свой бравый монолог, – до свадьбы у нас куча времени, чтобы присмотреться друг к другу. И уверена на сто процентов, что после того, как ты узнаешь меня поближе, желание иметь меня в качестве супруги резко отпадет.

Дав возможность молодому королю осознать перспективы, я передвинулась на самый краешек кресла и заговорщицки улыбнулась.

– Макс, так, может, не будем зря терять время и портить друг другу нервы, а лучше сразу признаем всю эту затею глупой и расстанемся?

Если его хоть как-то и заинтересовали мое предложение и откровенность, внешне он не подал виду, оставаясь таким же внимательно-спокойным.

Потом откинулся на спинку кресла и ответил вопросом на вопрос:

– Мариэлла, ты недовольна тем, что король Вальтер одобрил мою кандидатуру в качестве твоего супруга?

«Все разочарования от несбывшихся ожиданий», – любила повторять Аська, в очередной раз заталкивая в глубь ящика новые джинсы, которые по-прежнему упорно не желали сходиться на талии.

С похожими чувствами я сейчас смотрела на своего собеседника.

По дороге в Гиз в моей голове рисовался образ короля Максимельяна. Этакого крохотного престарелого карлика с гнилыми зубами и прыщавым лицом, позарившегося на очаровательно юную принцессу.

На деле же экземплярчик королевского вида оказался ничего себе так. От такого, откровенно говоря, и убегать не тянуло. Скорее наоборот, хотелось прибегать и, как верная собачонка, преданно заглядывать в эти красивые карие глаза.

– Если честно, я дико разочарована, – совершенно искренне ответила я. – Ты совсем не такой, каким я тебя представляла.

Максимельян дернулся, словно моя откровенность каким-то неведомым образом его зацепила. Он встал, навис надо мной и, опершись на подлокотники кресла, наклонился к моему лицу.

– Значит, я тебе не нравлюсь?

Лицо застыло в холодной отчужденной маске, и даже получившаяся улыбка показалась угрожающей.

Я немного опешила от такой внезапной реакции, а главное – выводов Максимельяна, и смущенно опустила глаза.

– Ну не то чтобы не нравишься… – наверняка краснея, прошептала я. «Скорее даже наоборот», – едва не ляпнула, но, к счастью, вовремя прикусила длинный язык.

Мамочка! Если я так на простое его присутствие реагирую, то что со мной будет в первую брачную ночь?

Оттолкнувшись руками от подлокотников, король выпрямился и посмотрел на меня с высоты своего роста.

– В таком случае, – вновь перешел он на формально-деловой стиль общения, – я постараюсь убедить Ваше Высочество в том, что внешность в будущем муже – не главное.

Максимельян вернулся в свое кресло и, сердито глянув на меня своими потрясающими глазами, продолжил скучающим тоном:

– Сегодня вечером мы обязаны объявить о нашей помолвке при дворе. До свадьбы остается всего три недели, поэтому настоятельно рекомендую встретиться сегодня с распорядителем Ли и внести те изменения в основной ход праздника, которые ты посчитаешь нужным. Свадебное платье доставят через четыре дня, но если есть желание, можешь посмотреть и те наряды, которые приготовили для тебя мои портнихи…

– Макс, ты не слышал, что я сказала? – буквально взорвалась я. – Я не хочу помолвки! И уж тем более свадьбы! И детишек с твоими идеальными глазами и моим отвратительным характером!

– Джамбо уже сообщил, что ты немного не такая, как о тебе рассказывали…

– О, поверь мне на слово, я намного хуже! Где-то в миллион раз!

Макса почему-то мои слова не вразумили:

– В таком случае у меня будет достаточно времени, чтобы убедиться в этом, – спокойно заявил он.

– Я тебе не подхожу, – попыталась втолковать я и так очевидное для всех.

Но вместо того, чтобы хлопнуть себя по лбу и сказать: «Во я дурак!», король Максимельян неожиданно очень тепло улыбнулся.

– Ошибаешься, Мариэлла. Только ты мне и подходишь.

И после этих слов, оставив меня в растрепанных чувствах, он встал и пошел к подоконнику.

Вдогонку с пламенным приветом полетело недоеденное мной яблоко.

– Не хочу замуж! – заорала я, подлетая к окну, чтобы поглазеть, как Макс спускается. – Не заставишь!

За моей спиной послышался шум и грохот, а затем в двери что-то громко стукнуло. Я оглянулась на импровизированные баррикады, с грустью осознала, что долго мне не продержаться, и вновь повернулась к спускающемуся королю.

– Макс, – высовываясь из окна, крикнула я. – Учти, я тебе такую веселую жизнь устрою…

– Встретимся на ужине, посвященном помолвке, – крикнул в ответ вероятный супруг, спрыгивая на землю.

Я со злости треснула кулаком по подоконнику, злясь на самоуверенного гада в мужском обличье, на этот долбаный мир, который захватил меня в ловушку, и еще больше злясь на… себя.

Почему я веду себя как тряпка? Что вообще за розовые слюни были сейчас продемонстрированы? А главное, было бы перед кем!

Ну, хорош собой – с этим не поспоришь! Ну, глаза красивые. Ну, голос потрясающий. Но ведь не Брэд Питт!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

– Ты точно уверен, что все в порядке?

Максимельян поднял на приятеля отсутствующий взгляд, затем оглянулся на остальных и нахмурился.

– Все в порядке, – заверил он. – А почему ты спрашиваешь?

Джамбо почесал небритую щеку указательным пальцем и потянулся за стаканом воды.

– Сегодня утром ты влез в спальню принцессы Мариэллы, словно самоуверенный любовник в окно к даме сердца, а теперь пять минут смотришь в никуда и хитро улыбаешься. – Джамбо сделал большой глоток из стакана, а затем подался чуть вперед и заглянул приятелю в глаза: – Что происходит, Макс?

Король принялся с интересом разглядывать лицо друга.

Они с Джамбо были ровесниками, но по ряду причин разительно отличались друг от друга. Из-за ошибки, едва не стоившей им двоим жизни, бывший раб выглядел намного старше, чем должен был. Уже сейчас его бесстрастное лицо покрывала сеть глубоких морщин, делая начальника гарнизона почти стариком. Тем не менее на крепкой дружбе двух мужчин это никак не сказывалось.

– Ничего такого, что заставило бы тебя превратиться в озабоченного папочку, – попытался отшутиться король. – В любом случае давайте продолжим…

Частично Джамбо оказался прав, Максимельян действительно был сконцентрирован на словах Мариэллы и никак не мог заставить себя войти в рабочую струю. Помимо него и начальника гарнизона, для обсуждения текущих дел в кабинете собрались советник Дрим и Бык, который ради разговора даже отложил свои педагогические издевательства над молодняком.

Солнце неумолимо двигалось к полудню, но мужчины так и не приблизились к решению хотя бы половины вопросов, стоящих на повестке. Как оказалось, помолвка и брак пугали не только принцессу. Против союза Роков и Витардов выступило два вольных города, некогда поддерживающих Гиз, а также Блейки, Винтеры и еще куча влиятельных семей Светлых земель. Негативное отношение также высказывали руководители третьего и седьмого дотремов, но, к счастью, на официальном уровне несогласие еще не озвучивали.

И если к внешней угрозе все были более-менее готовы, то назревающий раскол внутри королевства стал неожиданностью.

– Макс, мальчик мой, с этим что-то надо делать! – покачал головой разгоряченный нешуточным спором советник. – В ваше с Джамбо отсутствие несколько членов Палаты Лордов тайком встречались.

– Закари, прошу тебя успокоиться, – попросил Джамбо. – То, что Кагнер и Дов решили выпить пива и съесть пару уток, – еще не повод подозревать всех и каждого в заговоре.

– Тебе хорошо, ты не сталкиваешься с этими жадными монстрами каждый день! – вспылил советник и чуть спокойнее продолжил: – Макс, в связи с этой свадьбой твоя власть стала неустойчива, как сухой лист на ветру. Сегодня лорды Палаты тайно встречаются, завтра организовывают заговор, а послезавтра смещают тебя с трона!

– Любезный Закари, – насмешливо вставил Бык, – вы либо наивны, либо глупы, раз считаете, что эти жадины-говядины только собираются вступать в злодейский сговор.

– Так я, по-вашему, наивный болван? – взвился еще больше советник.

Наемник злорадно улыбнулся и открыл было рот, чтобы обрушить на бедного советника волну нерастраченного сарказма, но был прерван строгим взглядом короля.

– Спасибо, лорд Дрим, – кивнул Максимельян и повернулся к Джамбо: – Как дела с кахарами?

– Все без изменений, – пожал плечами тот. – Пока династия Роков на престоле, кахар сдерживает клятва. И, кстати, кочевников совершенно не смутил союз с принцессой Мариэллой.

– Ах, точно, – спохватился советник. – Мне сообщили, что через несколько дней в Гиз приедут официальные послы от хана ханов, чтобы поздравить тебя с помолвкой.

Бык скривился и одним виртуозным движением прибил кружащую около его лица муху.

– Подозреваю, это просто предлог, чтобы Элейна смогла оценить принцессу Мариэллу и решить, тащиться ей на свадьбу или подыскать возможность ответить отказом, – ухмыльнулся наемник.

– Кстати, – якобы случайно обронил Максимельян, – хотелось бы узнать, что каждый из вас думает о моей будущей…

Не дожидаясь окончания вопроса, советник в очередной раз за вечер произнес свою коронную фразу:

– Я против! – Голос пожилого лорда зазвучал уверенно. – Брак с принцессой осуществляется на невыгодных условиях для королевства Гиз. Это вредит экономике, портит наши контакты и связи, а также подрывает военную мощь!

Максимельян едва заметно нахмурил брови и посмотрел на своего давнего друга. Джамбо, с безразличием глядя в окно, предпочел промолчать.

– Бык, ну а ты почему молчишь?

– Жду, пока все скажут какую-нибудь глупость, чтобы на их фоне казаться умнее, – усмехнулся Бык и встал. – Но раз пошли такие канделябры, то я тебе, Максик, так скажу: хороший выбор сделала твоя королевская задница. Ребенок подходит тебе и по королевскому статусу, и по уровню киселя в башке, который заменяет вам обоим мозг.

– Спасибо, – усмехнулся король Максимельян. – Ты, как всегда, в своем репертуаре.

– Просто мне нравится глумиться над неудачниками, – криво улыбнулся немолодой наемник.

Мария Королек, попаданка

– А дальше, принцесса, мы попадаем в фисташковую гостиную. – Невысокий мужчина распахнул передо мной массивные двери и, немного задержавшись на пороге, доверительно прошептал: – Мою любимую!

Я с умным видом кивнула и прошла в очередную из показываемых комнат. Надо же, все и впрямь фисташкового цвета! Хотя чему я удивляюсь? До этого была розовая, синяя, салатовая, морковная, фиолетовая, желтая… Пора бы уже и привыкнуть к простой логике местного дизайнера.

– Прошу обратить ваше внимание, принцесса, на эту непередаваемую вышивку! – замирая около очередной портьеры, вещал распорядитель Ли.

Помимо забавной манеры говорить высоким для мужчин голосом, у него была очень забавная внешность. Светло-русые, почти серые волосы и тонкие усики, которые непостижимым образом приходили в движение всякий раз, когда распорядитель пытался заговорить или просто открывал рот. Это удивительным образом делало его похожим на маленького трогательного мышонка из диснеевского мультика.

– А вот эта плитка была специально сделана по заказу нашего архитектора…

Ах да! Забыла сказать, что мышонок… в смысле, мужчинка… был реально подвинут на королевском замке и его внутреннем убранстве. Казалось, ему есть дело до всего, начиная от трещинки в камне и до дверной ручки. Он всюду находил какую-нибудь мелочь, которая неизменно приводила его в восторг на грани экстаза.

Экскурсия продолжалась уже несколько часов, и что-то подсказывало, что такими темпами до обеда мы не управимся. Впереди с важным видом шел Ли, энергично размахивая руками по сторонам. За ним – я, с внимательным видом слушая его нелепо-восторженный монолог. Замыкали процессию три фрейлины, которые еле-еле плелись и периодически весьма громко вздыхали.

В один из таких наигранных вздохов я не выдержала:

– Тише, пожалуйста, ваше сопение нагоняет тоску!

Под моим строгим взглядом аристократки немного присмирели и предпочли выражать свои чувства молча.

Но это и не страшно! Три дамы бальзаковского возраста мне сразу не пришлись по душе. И хотя фрейлины пытались вежливо улыбаться и изображать восторг при виде своей будущей королевы, внутри меня жило настойчивое желание поскорее избавиться от этих кумушек.

Сам замок был выстроен в виде буквы «П» и состоял из трех этажей. Первый этаж занимал огромный холл с широкими изогнутыми лестницами и кучей дверей, ведущих в подсобные помещения. К огорчению Ли, резные перила розового дерева в тон панелям на стенах меня не впечатлили. Как и позолоченные статуи. Возможно, дело было в том, что в этот момент я мысленно представляла, как плетущиеся сзади фрейлины с визгом катятся по скользким мраморным ступеням.

На втором этаже находились зимний сад, огромное количество небольших гостиных всех цветов и оттенков радуги, а также два больших зала: обеденный и танцевальный. Третий этаж почти полностью занимали комнаты для гостей, королевские покои и, как выяснилось, библиотека.

Вполуха слушая распорядителя, я мысленно чертила схему замка, стараясь не обращать внимания на злобно дышащих в спину фрейлин, как вдруг Ли резко остановился.

– А здесь у нас самое сокровенное… – произнес он почему-то шепотом. – Ваше Высочество, позвольте показать вам самое красивое и необычное место в замке – Галерею Дружбы.

На мой взгляд, «самое красивое и необычное место в замке» выглядело как обычное помещение без мебели, окон и вообще чего-либо функционального и остро нуждалось во влажной уборке.

Мельком глянув на подозрительно притихшего распорядителя, я с удивлением обнаружила, что он отошел на пару шагов сторону и, запрокинув голову, с улыбкой на лице разглядывает потолок.

Я с интересом задрала голову и… Мягко говоря, со мной случился легкий культурный шок. Весь потолок, а также верхняя часть стен были украшены невероятной красоты узором. Он шел по всему периметру, и нигде я не смогла заметить, чтобы рисунок повторился. В основном преобладал зеленый оттенок, плавно переходящий в голубой или синий.

– Что это за камень? – шепотом поинтересовалась я.

– Это не камень, принцесса, – загадочно улыбаясь, ответил он. – В день воцарения короля Арго эльфы сделали подарок. Выказали своего рода знак дружбы. Их маги привезли контейнеры с землей священного леса, чтобы украсить потолок и своды этого зала.

– Ли! – немного фамильярно воскликнула я, пораженная собственной идеей. – Это растения?!

– Что вы, принцесса, – рассмеялся мужчина, отчего-то весьма довольный моим промахом. – Это не растения, а жуки! Исключительно редкий и невероятно красивый вид – златки.

Передернув плечами, я отступила назад.

Аська, интересовавшаяся внешним миром намного больше, чем я, рассказывала про современное направление… Кажется, бионика. Что-то типа микса инженерной мысли и живой природы. Значит, тутошние эльфы тоже осваивают новые тенденции.

Я подошла к небольшому углублению в стене, где сидели златки, и, поборов внезапно нахлынувшее отвращение, аккуратно провела пальцами по гладкой поверхности панцирей. Внутри тут же возникло настойчивое желание отколупать жука в качестве сувенирчика, в связи с чем на ум пришел неожиданный вопрос.

– Распорядитель, а златки… они того… Ну, в смысле, умерли?

– Ну что вы! – всплеснул руками Ли и принялся пояснять: – Магия лесного народа тем и уникальна, что позволяет создавать вещи прекрасными, оставляя их в первозданном виде. Златки погружены в особый стазис. Раз в год, когда луна освещает потолок под особым углом, златки просыпаются и меняют местоположение. Таким образом каждый год создается уникальный рисунок из живых тел!

Как по мне, растения на потолке все же лучше, чем спящие жуки. А вдруг кто-то во сне неудачно перевернется и шлепнется с потолка мне на голову?

– Существует небольшая легенда, переданная нам лесным народом, – все с тем же благоговением во взгляде произнес распорядитель. – Говорят, златки будут спать ровно до тех пор, пока отношения между королевствами Гиз и Гаванью будут дружескими. Но стоит…

– Можете не продолжать! – понимающе хмыкнула я. – Случись какой конфликт, эльфы, как ушлые мужья при разводе, заберут обратно все подарки.

Распорядитель странно на меня посмотрел, неловко улыбнулся и предложил продолжить экскурсию.

Вот и гадай после этого, что конкретно в моих словах его удивило? Может, у них тут понятие развода и дележка имущества вообще не практикуются? Надо срочно найти кого-нибудь толкового, кому я могу хоть капельку доверять и кто осведомлен о жизни аборигенов.

Мы еще немного побродили по замку. Ли предпринял попытку обговорить нюансы предстоящей вечером помолвки, но мой мозг был занят совершенно другим и активно буксовал при мысли о неминуемой свадьбе.

Наконец распорядитель горячо распрощался и, записав мои немногочисленные пожелания в блокнот, умчался по делам, оставив меня с фрейлинами на втором этаже. Как подсказывал легкий голод, время близилось к обеду, а значит, можно было смело двигать в сторону своих покоев, но неожиданно в оранжерее зимнего сада мелькнула знакомая ярко-красная макушка.

– Девочки! – повернулась я к фрейлинам.

Дамы, которые уже и позабыли, когда в последний раз их называли «девочками», уставились на меня широко раскрытыми от удивления глазами. Надо быть поаккуратнее со своим сленгом, а то, чего доброго, догадаются, что прислали им отнюдь не принцессу.

– Подождите здесь, – безапелляционным тоном капризной принцессы заявила я своему эскорту из леди. – Принцесса желает насладиться красотой зимнего сада.

– Как вам будет угодно, – почти синхронно ответили дамы и отошли на два шага.

Интересно, а им платят за работу фрейлин? Ну там субсидии, пособия… В крайнем случае – молоко за вредность? Эх, стану королевой… Вернее, ЕСЛИ стану королевой, освобожу бедняжек от повинности таскаться за мной!

Оставив фрейлин тихо ненавидеть меня в коридоре, я чуть ли не бегом залетела в зимний сад. У меня было слишком много вопросов, на которые я самостоятельно не могла найти ответы. Но самый злободневный из них – кому в этом мире можно довериться?

Ярко-алая макушка вновь мелькнула из-за буйно цветущего куста непривычно синего цвета.

– Эй! – негромко позвала я девушку. – Эй, можно тебя на пару слов?

Студентка магического университета высунула голову и с удивлением посмотрела в мою сторону:

– Это ты мне?

Девушка, по всей видимости, действительно прибыла на практику. Вместо платья, в которых щеголяли женщины во дворце, она не постеснялась надеть мужские штаны и майку. В волосах запуталась пара веточек и какой-то лесной мусор, а на лбу выступили капельки пота. Весь ее вид кричал о том, что беднягу отправили на полевые работы, и она этому явно не слишком рада.

– Ага, – кивнула я, подходя ближе. – Тебя, кажется, Ангелиной зовут?

– Да че там, – отмахнулась она. – Можно просто – Линка.

– Лина, а ты можешь меня проконсультировать?

Девушка стянула с рук рабочие перчатки, испачканные в земле, и утерла рукавом пот со лба.

– Относительно чего? – уточнила она. – Видишь ли, я из магического дотрема, поэтому о жизни в королевствах знаю не слишком много. Только основные сплетни и слухи…

– Расскажи о магии, – попросила я, едва не подпрыгивая на месте от возбуждения. – Отец запрещал меня обучать, но мне всегда было так любопытно!

Девушка задумчиво глянула в сторону небольшой грядки, взвесила, в чьей компании ей будет веселее, и сделала выбор в мою пользу.

– Хорошо, – широко улыбнулась она и предложила: – Только давай не здесь, а то, если руководитель Ратан заметит, что я вместо прополки болтаю, такой крик поднимет!

– Как насчет пообедать? – коварно предложила я.

Серый, наемник

Мужчина сверился с часами на городской площади и прибавил шаг. Попасть в Гиз оказалось не так просто, как он думал. Стража на воротах знала друг друга в лицо и не менялась, повозки тщательно досматривались, а документы всех, кто пытался въехать в город-королевство, изучали с таким прилежанием, что становилось тошно от рвения стражи.

Потратив почти весь день на то, чтобы придумать план проникновения, в конечном итоге Серый плюнул на традиционные способы и решился на штурм. Благо удача была в ту ночь на его стороне – луну и звезды затянули облака, а выбранная северо-западная часть стены изобиловала удобными участками для подъема.

Вскарабкавшись на стену и удачно проскочив мимо патрульных, Серый спустился и затерялся среди немноголюдной толпы ранних прохожих. Перетруженные после подъема мышцы тихонько ныли, поэтому наемник незаметно коснулся плеча и быстро размял руку. Хорошо еще, Линка, как всегда, виртуозно справилась со своей задачей, а то пришлось бы карабкаться вместе. Все-таки не зря Ли Тен так бережет свою крестницу – девчонка толковая. Жаль только, что от наемника у нее меньше половины. Да и та непутевая.

Воспользовавшись моментом, Серый сделал вид, что споткнулся, и схватился за локоть идущего впереди представительного мужчины.

– Извините, – ловко вынимая из кармана незнакомца половину купюр, торопливо проговорил Серый, – мне так неловко!

– Внимательнее надо быть, – вежливо улыбнулся мужчина, отряхнул сюртук и продолжил путь.

– Еще раз извините! – крикнул ему вдогонку Серый, незаметно пересчитывая пальцами украденные деньги.

А кто сказал, что наемники – это банальные убийцы?

В реальности кланам скучно и невыгодно промышлять одними убийствами, поэтому все наемники были прекрасными ворами, актерами, ораторами и манипуляторами, умеющими выживать в любых ситуациях.

Да, конечно, устранение нежелательных людей было наиболее известной услугой, предоставляемой всеми кланами, расположенными на Светлых землях, и мало кто знал, что ради своих целей наемники могут гораздо больше, чем афишируют.

Пересчитав имеющиеся средства, Серый расспросил парочку играющих в салки мальчишек и уверенным шагом направился в сторону таверны «У богини», виднеющейся на другом конце площади. Зайдя внутрь, он без усилий опознал за самым дальним из столов коренастую фигуру своего заклятого друга и улыбнулся.

– Привет, Бык, – присаживаясь рядом, поздоровался Серый. – Омлет и кружку сидра! – крикнул трактирщику, кладя на стол купюру.

Бык с прищуром оглядел Серого и, как всегда, ухмыльнулся.

– А ты с каких пор пьешь как трехлетняя девчонка? Подыхать собрался, что ль?

Серый взял сидр и сделал пару крупных глотков, пытаясь заглушить жажду.

– По всей видимости, да… – невесело улыбнулся наемник и достал из кармана лист бумаги. – Глянь-ка.

Бык быстро просмотрел перечень из семи наемников.

– Решил созвать старых друзей на день рождения? – протягивая обратно листок, насмешливо уточнил он. – В таком случае похороны уже не за горами.

Наемник придвинулся чуть ближе к старому товарищу, опасаясь, что кто-то из немногочисленных посетителей таверны услышит разговор.

– Эти стервятники никогда не прилетят на скромный праздник, а вот грядущая свадьба – как раз та пирушка, где они смогут вволю оторваться.

– Какие-то очень уж завуалированные у тебя намеки, – протянул Бык, громко прихлебывая из своей кружки. – В любом случае это не мой геморрой, – отмахнулся он. – Макс всю эту историю затеял, вот пусть сам и решает, разбирается с заказами на будущую женушку.

– А если я скажу, что принцесса Мариэлла не та, за кого себя выдает?

– Серьезно? – заржал наемник. – И кто же эта девчонка? Тайный шпион? Двойник принцессы? Наемница?

– В точку, – улыбнулся Серый и, только удостоверившись, что Бык всерьез его слушает, добавил: – Соколенок…