Глава 11

Далия была последним человеком, с которым я сейчас хотела бы встретиться. Мне еще многое предстояло у нее узнать, но прежде я хотела увидеть договор. Он расставит все на свои места. И поможет найти правильное решение.

— Завтра принеси мне документ, — попросила я, намереваясь скрыться в толпе. С Паринием меня легко заметить и вычислить. И негоже, чтобы меня видели в его обществе. Почему-то репутация мужа была мне небезразлична.

— Обязательно принесу доказательства твоего… — он замолчал и замер, уставившись в одну точку.

Не очень приятное зрелище. Он словно проглотил швабру.

— Что с тобой? — помахала рукой перед его глазами.

Маркиз еще пару секунд не реагировал, а потом часто задышал.

— Что это было?

— Печать молчания. Наверное, сработала из-за большого количества людей рядом, — сделал вывод Париний.

— Печать молчания о моем договоре с Далией? — уточнила я.

Он кивнул. Интересно. Получается, подробностей от Париния я не узнаю. Главное, чтобы договор смогла прочесть. Попрощавшись с ним, отошла в сторону колонн.

В зале было немного душно, и громко играла музыка. Очень хотелось уйти отсюда подальше. Никогда не любила шумные мероприятия. Ко мне несколько раз подходили молодые люди, предлагая потанцевать. Я вежливо отказывала. Не стоит позориться.

— Милочка, так вы в старых девах останетесь, — заметила женщина, стоявшая неподалеку от меня.

Даже не знакомясь с ней, я с уверенностью могла сказать, что она герцогиня. Все в ней было совершенно. Начиная с плавных движений руками, заканчивая идеальной укладкой волос.

— Не робейте, — поддакнула ее собеседница. — Не нужно прятаться за колоннами и в смущении отказывать всем юнцам. Не забывайте: раз они попади сюда в первый день, значит, их родители из знатного рода.

Я натянуто улыбнулась.

— Давно не видела столь стеснительного создания. Прямо как я на своем первом балу, — с ностальгией вздохнула «герцогиня». — Мне все казалось таким страшным. Боялась лишний раз вздохнуть.

— А мне от волнения постоянно хотелось есть, — вспомнила вторая.

— И мне хочется, — негромко поддержала беседу.

Я и вправду чувствовала себя ужасно голодной. Видимо, стресс. Я переживала не только за ситуацию в общем, но и за сегодняшнюю ночь. Ее нужно отсрочить.

— Это можно исправить. Ведь зал с пищей не закрывают круглосуточно, — подмигнула она.

— И блюда пополняются.

— Но вы не усердствуйте, — напутствовала добрая женщина. — А то не влезете в свои платья, — она засмеялась. — Лучше наберитесь смелости и, когда будет белый танец, пригласите понравившегося кавалера.

— Танцевальная часть вечера уже подходит к концу, и белый танец — ваш последний шанс.

Хотела ответить, что уже замужем, но не успела. К дамам подошла еще одна особа со словами:

— Вы слышали новость?

— Маркиза Дерье, вы всегда в курсе событий. Что за новость? — с интересом спросила герцогиня, совсем позабыв обо мне.

— Советник женился, — с придыханием сказала она.

— Быстро он. Свадьба была назначена на осень, — хмыкнула собеседница.

А я уже догадалась, что речь пойдет обо мне. Во всей этой ситуации меня смущали не сплетни, а отсутствие со мной рядом мужа. С одной стороны, на меня не косились и не рассматривали, а с другой — я весь вечер пробыла одна среди незнакомых людей. Не бал, а пытка.

— Он женился не на графине Ристонской, — загадочно произнесла маркиза.

— А на ком? — в один голос спросили дамы.

— На дочке покойного простолюдина, что жил в доме Бертруса!

— Да ты что?! — в один голос воскликнули дамы.

— Не может такого быть. Как?

— Никто не знает, — пожала плечами Дерье.

— Я слышала, эта девица — та еще вертихвостка. Путалась со всеми подряд. Ее не раз видели в обществе молодых людей.

— И еще у нее абсолютно нет вкуса, — добавила вторая.

— Откуда ему взяться, если она деревенщина?

Решила поскорее ретироваться, чтобы не слушать местные сплетни. А еще лучше покинуть сие сомнительное мероприятие. И попытать удачу завтра, когда на балу будет маг императора. Он точно должен знать что-то о перемещениях.

В зале все заметно оживились. Возле мужчины, в котором я узнала императора, собралась целая компания из особей женского пола.

— Милочка, — обратилась ко мне герцогиня, позабыв на секунду о сплетнях. — Ваш выход. Выбирайте понравившегося кавалера и — вперед.

— Удачи вам, — подмигнула вторая.

Я кивнула и решительно направилась в сторону дверей. Думаю, можно смело сказать, что мой первый бал подошел к концу. Не очень познавательно, однако хоть какую-то информацию удалось добыть. Надеюсь, завтра Париний принесет договор.

***

Не успела сделать и двух шагов, как мужские руки обхватили меня за талию.

— Потанцуем, — уверенно произнес муж прямо мне в ухо.

Подняла голову и схлестнулась с ним взглядом.

— Я тебя не приглашала, — голос предательски дрогнул.

Нет, нет, нет! Не хочу с ним танцевать! Не хватало еще опозориться перед собственным мужем. А ведь все так хорошо шло. Я практически покинула это мероприятие, планируя перед походом в спальню заглянуть в столовую.

— Упустим эти тонкости, — Сайлес потянул меня в сторону танцующих.

— Но сейчас же белый танец! — сделала слабую попытку избежать позора.

— Будем считать, что это ты меня пригласила.

Мужчина притянул меня к себе и взял мою правую руку в свою. Заиграла музыка. Сайлес задвигался в такт. Эх, надежда отделаться обычным переминанием с ноги на ногу не оправдалась. Движения танца, как и сама музыка, были абсолютно мне не знакомы. Я смотрела вниз, пытаясь хотя бы не отдавить герцогу ноги, но увы… В очередном па я наступила ему на туфлю прямо каблучком. Хорошо хоть не шпилька.

— Что ты делаешь?! — зашипел он, вообще оторвав меня от пола. Радикальное решение проблемы. Теперь я просто висела на муже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Прости, — обхватила руками его за шею, боясь, что при очередном резком повороте Сайлес меня уронит. — Я нечаянно.

— Ты специально наступаешь мне на ноги!

— Нет, что ты!

И тут я вспомнила слова Селестии: она говорила, что у Ариадны был учитель по танцам. Значит, девушка прекрасно владела этим видом искусства. Вот же блин!

— Я очень нервничаю, — пролепетала. — Ноги путаются, забываю движения, — натянуто улыбнулась.

— Ты очень странно себя ведешь, Ариадна, — после некоторого молчания заметил Сайлес.

Какой «догадливый»!

— Как обычно, — буркнула и отвернулась.

Сайлес не спешил ставить меня на пол. Он кружил меня по залу. А я повисла на нем безвольной тряпкой. Надеюсь, со стороны это выглядело не очень жалко.

— Сегодня твой дебют, ты мечтала об этом вечере всю жизнь и… теряешься?

— Ага, — еще крепче впилась в его шею. — А когда эта музыка закончится?

От напряжения руки уже онемели.

Сайлес хмыкнул и, продолжая танцевать, направился к заветному выходу.

Только оказавшись на одном из балконов, он опустил меня на пол, и я облегченно вздохнула. Спина взмокла, руки немного подрагивали. Танцы однозначно не мое.

— Выглядишь растерянной, — подозрительно глянул Сайлес.

— Мне не очень здесь нравится.

Муж нахмурился и снова бросил в мою сторону удивленный взгляд.

— Душно, громкая музыка и множество потных людей не вызывают у меня восторга.

— С каких пор? Помнится, ты очень любила мероприятия такого рода и не упускала возможности попасть на них.

— Может, потому что я не та, за кого ты меня принимаешь? — в очередной раз сделала попытку до него достучаться.

— Или пытаешься казаться другой, чтобы я купился на твою очередную уловку? — в его вопросе прозвучала угроза.

Обреченно вздохнула.

— Вот вы где! — на балкон вышел император.

— Ваше величество, — склонила голову в поклоне.

— Вам удалось отбиться от толпы девушек, желающих с вами потанцевать? — улыбнулся Сайлес.

— С трудом! — засмеялся мужчина. — Я целый вечер охотился за твоей супругой, советник. Хотел пригласить ее на танец, но она тщательно скрывалась от меня и от всех остальных. Признайся, ты специально спрятал ее от посторонних глаз и весь вечер держал при себе на одном из многочисленных балконов? — усмехнулся император.

— Она немного растерялась в новой обстановке.

— Это бывает. Робость пройдет, — похлопал меня по плечу император.

Я стыдливо опустила глаза.

— Я вынужден похитить вашего мужа, — виновато сказал он. — Сайлес, проведи герцогиню в сад, где будет проходить представление, а затем — ко мне. Жду тебя у себя в кабинете.

Муж кивнул. Правитель покинул нас.

Я задумалась. Если Сайлес все это время был не с Шайлором, то с кем? Отогнала подобные мысли. С чего мне думать о том, где проводит время этот человек? В конце концов, я ему не настоящая жена. Точнее, временная.

Послушно последовала за мужчиной. Мы вышли на задний двор, где уже столпилось огромное количество людей. Все возбужденно переговаривались, задрав головы.

— Я скоро вернусь, — пообещал Сайлес и, чмокнув меня в висок, ушел.

Мне совсем не было интересно, какое шоу приготовили для гостей императора. Что поделаешь, профдеформация. Я давно перестала воспринимать развлечения подобного рода как досуг, потому что обычно бывала на них в качестве корреспондента. И хотя сейчас это было вовсе не так, за день настолько устала, что желала лишь лечь! Ну, еще поесть и оказаться подальше от всей этой знати.

Не привлекая к себе внимания, направилась в сторону столовой.

— Ариадна, тебя не узнать! Статус герцогини тебе к лицу, — услышала голос Далии.

Чтоб тебя дрозды склевали, ведьма!

***

— Далия, рада тебя видеть, — натянула на лицо улыбку. — Прости, не успела предупредить, что мы уезжаем. Сайлес так быстро собрался!

Женщина была одета в форму служанки. Но что ни сделаешь для достижения цели. Еще бы: на кону стоит магия советника!

— Ничего страшного, дорогая, — как змея, зашипела камеристка.

— А ты как здесь? — наивно спросила.

— Не могла же я оставить тебя одну, — всплеснула она руками. — Горничная сказала о вашем отъезде, и я поспешила следом. Ты готова к сегодняшней ночи?

Я смутилась. Нет, конечно. Как раз думала о том, чтобы избежать ее. Может, сбежать? Или отправиться в дом супруга?

— Совсем тебя не узнаю. Где твоя решимость, искра? Еще немного, и герцог будет твоим. Навеки!

— Ты знаешь, я не уверена, что хочу этого, — осторожно сказала. — Может, все это было ошибкой. К чему мне эти балы и плюющие алчностью аристократы?

Лицо Далии изменилось. На нем появилась злоба, но она быстро замаскировала настоящие чувства под доброжелательную улыбку.

— Девочка моя, это все стресс, — она встала позади и, положив руки на мои плечи, принялась их массировать, прямо как в тот день, когда я сидела в ванне. — В последнее время на тебя столько всего навалилось, — сочувственно произнесла Далия.

— Возможно, и так, — закрыв глаза от удовольствия, согласилась я. — Но не хочу спешить.

— Ты разлюбила герцога?

— Нет. Наоборот. Хочу прожить с Сайлесом долгую и счастливую жизнь, так не лучше ли вначале наладить отношения с ним?

Не очень хотелось, чтобы с утра магиня ждала меня под дверью с требованием отдать кулон. Я еще не придумала, как изъять из него магию и вернуть ее Сайлесу. Да, черт побери! Теперь я не только желала вернуться домой, но и помочь герцогу снова обрести свои способности. Мать Тереза, блин.

— Это все переживания. Ничего не скрепляет брак так, как совместно проведенная ночь.

— Мне нужно время, чтобы привыкнуть к мысли о мужчине у меня в постели, — убрав ее руки, произнесла уверенно.

— Ты помнишь о договоре? — кажется, я услышала, как скрипят зубы Далии.

— Конечно, помню. Но ведь время еще есть, а это значит, и возможность наладить отношения с мужем.

— Мужчинам не нужно привыкать. Изначально их отношения строятся на постельных утехах. Сможешь завоевать его там, и тебе не нужно никакое зелье. Он твой, — убеждала женщина.

— Возможно, ты и права. Я подумаю над твоим предложением. Давай встретимся завтра и все обговорим. А сейчас я хотела бы перекусить и отправиться спать. Этот день был очень тяжелым.

— Тебе просто нужно больше уверенности и небольшая помощь, — усмехнулась Далия.

Раздался звук, похожий на раскат грома. Я испуганно вскинула взгляд вверх. В темном небе взрывались тысячи огоньков, похожих на фейерверки. Все завороженно смотрели туда. У нас я видела и более зрелищный салют.

— Потрясающе, правда?

Перевела взгляд на говорящую особу. Возле меня стояла девушка лет девятнадцати. Обернулась в поисках Далии. Он заворачивала за угол здания. Облегченно вздохнула.

— Да, очень красиво, — согласилась я.

— Императорские маги в этом сезоне постарались на славу.

— Угу.

— Я Бернадина, — представилась она и, не дожидаясь моего ответа, продолжила: — Видела, что вы танцевали с советником.

Посмотрела на собеседницу вопросительно, ожидая продолжения ее речи.

— Если вы не в курсе, то герцог Сайлес женат.

— Я знаю, — улыбнулась, наблюдая, как Бернадина хмурит нос, усыпанный веснушками.

— Тогда зачем тратить время? Ведь вы не так молоды.

Мне вообще-то только двадцать четыре. А меня в старухи записали!

— А может, надеюсь, что он станет моим? — усмехнулась и приподняла одну бровь, намекая на то, что говорю не всерьез.

— Вряд ли он разведется.

Я задумчиво посмотрела на собеседницу. У них есть разводы! Просто замечательно!

— Почему? Разве это так сложно? — осторожно спросила.

— На то должна быть весомая причина. А жена герцога, по слухам, молода. Вряд ли она в ближайшее время собирается умирать.

— А напомните-ка мне, пожалуйста, как оформить развод?

Девушка засмеялась.

— А вы хваткая и целеустремленная. Вот что значит, когда время поджимает! — Бернадину наш разговор веселил, она, кажется, восприняла мои слова как шутку. — Как и много веков назад, для развода достаточно согласие императора.

— Тем более. Одно его слово, и они свободны, — хмыкнула я.

— Нужна веская причина для развода. Например, муж отказывается делить с женой ложе. Вот только даже если и так, то его супруга, герцогиня Ариадна, — она наклонилась ближе ко мне, — уже была с другим мужчиной до свадьбы. Об этом все знают. Поэтому такой вариант вам не подойдет. Остается только убить ее или обвинить в государственной измене и доказать это.

Она говорила это с озорными искорками в глазах и чуть сдерживала смех.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — подмигнула я и покинула молодую особу.

Значит, развод можно оформить через императора. Интересно. Это могло бы помочь. Я с Сайлесом не спала, и это подтвердит любой врач, обнаружив мою невинность. Это, возможно, убережет меня от выполнения договора с Далией. Остается придумать, как вернуть силу герцогу.

С этими мыслями я и вошла в столовую. Сейчас здесь было немноголюдно. Основная часть гостей находилась на улице, наблюдая за представление в небе.

Ко мне подошел слуга и предложил прохладительный напиток. Это то, чего мне сейчас не хватало! Взяла с подноса бокал с малиновой жидкостью и залпом его осушила.

Мои глаза встретились с глазами Далии, которая стояла в другом конце зала. Улыбаясь, она приподняла бокал с жидкостью похожего света. Посмотрела на дно своего сосуда. Там осели остатки порошка.

Вот черт! Магиня туда что-то подсыпала! Не думаю, что это яд, я пока нужна ей живая. Но для чего-то же она это сделала?! Это явно не витамины.