Глава 8

Сайлес

О небо, как же я разозлился! Казалось, я могу сомкнуть ладони на этой прелестной белой шейке и переломить ее пополам. Наверное, так и сделал бы, если бы был уверен, что в случае ее смерти магия вернется ко мне. Но я не был в этом уверен. И даже наоборот: скорее всего, если Ариадна умрет, я навсегда лишусь своих способностей. Хитрая, беспринципная дрянь!

Я оставил ее с псом, а сам пошел к правителю. Перед балом у нас имелось что обсудить. Император никогда по-настоящему не отдыхает. У него всегда есть менее и более неотложные дела.

Стражи у дверей без лишних вопросов пустили меня в его рабочий кабинет. Все же я второе лицо в государстве. Меня знает каждая собака.

Это выражение навело на мысль о псе, который охраняет мою новоиспеченную супругу. Я скривился, пытаясь выкинуть ее из головы, иначе начинал раздражаться.

Однако правитель задерживался. Я сел в кресло у очага, который сейчас был пуст и холоден, и уставился на черные угли. Сам того не желая, снова подумал об Ариадне.

А ведь когда-то она мне даже нравилась. Когда-то очень давно… Вспомнил, как впервые увидел ее. Мы рыбачили с Паринием по своему обыкновению в погожие дни, когда он гостил в моей семейной летней резиденции. Сидели с ним на берегу, разговаривая о всякой ерунде.

А однажды мимо нас проплыла лодка. Я и раньше издалека наблюдал ее, но впервые суденышко приблизилось настолько, что я разглядел ее пассажиров.

— Доброго денечка, дамы! — первым сообразил мой друг.

Мысли о том, что тогда я еще мог так его называть, приносили уже не боль, но какое-то смутное беспокойство.

Две девушки в самых простых, лишенных изысков платьях и соломенных шляпках оглянулись на нас. Одна сразу опустила голову, похоже, узнав, что перед ней представители аристократии. Даже самая простая одежда для рыбалки выдавала нас. Зато ее спутница уставилась на меня в упор пронзительными серыми глазами. Она даже не мигала. А потом медленно кивнула и, переведя взгляд на Рина, сказала:

— Добрый день, господа!

Лодкой управлял, судя по одежде, слуга. Он ловко греб веслами. Вторая девушка что-то шепнула ему, и тот, кивнув, принялся грести подальше от нас. Сероглазая странно покосилась на соседку, но ничего не сказала.

— Кто это? — лениво спросил я, жуя соломинку колоска, который сорвал тут же, возле воды.

— Сестры Хайнек, — ответил Рин.

— Кто? — не понял я. — Что-то не припомню такую фамилию.

— Они не из нашего круга, — пожал плечами друг, принявшись подсекать рыбу, которая в тот момент клюнула. Только когда в его ведре появился жирный карп, он продолжил: — Живут в бывшем доме капитана Бертруса.

Мои брови поползли вверх, и я ничего не мог с собой поделать.

— Это те простолюдины, которым каким-то образом удалось заполучить его поместье?

— Не каким-то образом, Сай, а очень даже определенным. Ты же знаешь, как капитан любил играть в карты. Вот и доигрался.

— Жаль беднягу, — хмыкнул я, продолжая следить за лодкой, которая уже стала небольшой точкой на блестящей водной глади.

— Да ну, — безразлично кинул Париний. — Сам виноват.

С тех пор мы еще несколько раз видели сестер. Одна не смотрела на нас и всегда лишь молча кивала, а вторая, очевидно, старшая и более бойкая, здоровалась и даже несколько раз нам улыбалась. Очаровательно, нужно признать, улыбалась.

Я вздохнул, возвращаясь в реальность, и поднялся с кресла, посмотрев на большие настенные часы. В тот же миг в дверях возник император.

— Сайлес, друг мой! — влетел он и сразу же сел за стол, открыв папку с документами. — С этим балом я совсем замотался. Чувство, будто я не правитель, а какой-то дворецкий.

Шайлор вздохнул. Я опустил глаза, чтобы он не видел мою улыбку.

— Рад приветствовать, ваше величество.

— Давай без формальностей, — отмахнулся тот. Он быстро проглядывал бумаги и откладывал их, а потом сложил все обратно и подал мне. — Не могу сейчас о делах думать, еще столько нужно проконтролировать. Просмотри их на досуге, это документы по новым пошлинам для иностранных торговцев. Выскажешь свое мнение.

Я кивнул и забрал у него папку.

— Могу идти? Нужно еще подготовиться к приему, — спросил у правителя.

— Разумеется, ступай, — кивнул он.

Я уже подходил к двери, когда император окликнул меня:

— Сайлес, — он склонил голову к правому уху, внимательно в меня вглядываясь. — Ты какой-то смурной. Случилось что?

— Что вы, ваше величество, — улыбнулся как можно шире. — Я счастлив. Просто утомился за последние дни.

— Понимаю, — заговорчески подмигнул Шайлор. — Молодая герцогиня спать не дает?

Я рассмеялся. Знал бы он, насколько оказался прав. Только дело тут вовсе не в том, что имел в виду правитель.

— Ладно, иди переодевайся! — махнул рукой император.

Ему ни в коем случае нельзя знать обо всем, что произошло. Маг, не сумевший удержать собственные силы при себе, вряд ли сможет управлять целой империей. Правитель относился ко мне хорошо, даже в какой-то степени по-дружески или по-отечески, но никогда не давал забывать свое место. И я прекрасно знал, что незаменимых людей не бывает. А на мое место метит слишком много народу, чтобы я мог позволить себе проявить хоть какую-то слабость. А лишиться магии — это ой какая слабость! Нужно как можно скорее вернуть ее обратно. Чтоб тебя черви съели, Ариадна!

***

Ну вот, я снова завелся. Вошел в нашу спальню, но там жены не казалось. Только пес приветливо завилял хвостом при моем появлении. Сперва я заволновался, но служанка, которая развешивала мои костюмы в гардеробной, доложила, что ее светлость спустилась в столовую, чтобы подкрепиться перед торжеством.

Вздохнул. Там сейчас куча народу. Вряд ли она куда-то сбежит.

Отослал служанку, подошел к зеркалу и тщательно умылся. В отражении на меня смотрели уставшие глаза с красноватыми прожилками на белках. Отвернулся, зарывшись в мягкое махровое полотенце, которое пахло луговыми травами. Хорошо, что Ариадны сейчас тут нет, можно спокойно вздохнуть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Скоро. Совсем скоро я получу свои способности обратно, а ее отошлю в самое дальнее свое поместье и буду видеть только несколько раз в год на событиях, подобных сегодняшнему.

Разделся и ступил в ванну с ледяной водой. Слуги намеренно ее не подогревали, зная, что я маг и сам могу подобрать себе комфортную температуру… Только проблема была в том, что сейчас я не мог ровным счетом ничего! Поэтому, стуча зубами, опустился в воду. Будь ты проклята, Ариадна! Будь проклята!

Руки сами сжались в кулаки. Пришлось полностью нырнуть, чтобы усмирить гнев, который так и рвался наружу. Даже холодная вода справлялась с ним еле-еле.

Очень скоро я вылез и до красноты растерся полотенцем. Было уже около семи часов вечера. Нужно спускаться. Герцог не должен оставлять молодую герцогиню одну, чтоб ей пусто было!

Взял с вешалки новый костюм, который пошили мне специально для первого дня череды летних императорских балов.

Стоя перед зеркалом, завязывал бант на шее, а мысли снова унесли меня в похожий летний вечер шесть лет назад.

Я сидел в своей комнате и готовился к поступлению в высшую магическую академию, когда дверь распахнулась. Вздрогнул, подумав, что никогда не привыкну к тому, как Париний любит внезапно появляться. И главное, он всегда опережал нашего старого дворецкого. Тот еще ни разу не успевал объявить о его приходе.

— Что делаешь? — без предисловий спросил друг, ввалившись ко мне.

Медленно указал взглядом на несколько толстых фолиантов, которые занимали весь письменный стол. Рин скривился. Он магией не обладал, и поступление в магакадемию ему не грозило. Мы вместе окончили экономический колледж, и друг успешно забыл об учебе. А вот я не собирался останавливаться на достигнутом, потому что знал, что стать одним из министров императора смогу только в случае, если получу второй диплом. Тогда я и не думал, что взлечу до таких высот, как советник императора, но все же всегда был честолюбив и ставил перед собой трудные задачи. Наверное, таким меня вырастил отец. Он не понял бы, если бы я замахнулся на меньшее, чем кресло одного из министров. И хотя на тот момент его уже больше пяти лет как не было в живых, характер, который он мне привил, никуда не делся.

— Я знаю развлечение получше, чем нюхать вековую пыль, — загадочно улыбнулся он.

— Рин, я занят. До экзаменов всего две недели.

— Всего две недели! — передразнил он. — Всего! Сай, это целые две недели! К тому же, я уверен, ты все знаешь.

Я вздохнул. Казалось, чем больше я учу, тем меньше понимаю.

— Это всего на пару часов, а потом хоть всю ночь грызи свои книжонки, — Париний снова улыбнулся.

Искуситель. От напряжения строчки уже двоились в глазах.

— Пожалуй, ты прав, нужно сделать перерыв, — я захлопнул книгу. — Ну, что ты придумал?

Париний, который уже успел устроиться в кресле напротив, подхватился и хлопнул меня по плечу.

— Давай, пойдем! — не желал сразу раскрывать все карты он.

— Я не одет как подобается!

На мне была обычная белая рубаха и бархатные темно-синие брюки. Друг окинул меня критическим взглядом.

— Думаю, ты одет даже слишком шикарно для этого места.

На этих словах он сорвался с места и покинул мою комнату. Ничего не оставалось делать, как накинуть жилет и следовать за ним бодрым темпом.

Когда я вышел, моя лошадь стояла уже оседланная рядом с жеребцом Рина. Он сидел верхом и нетерпеливо шевелил носом. Он всегда так делал, когда находился в предвкушении чего-то. Только я взобрался на животное, Париний пустил своего скакуна рысью. Пришлось приспосабливаться.

— Ну, так куда мы? — спросил, когда мы выехали в сторону ближайшего городка.

— На танцы, — самодовольно отметил Рин.

— На… куда?!

— Танцевать, Сай, танцевать. Лапать красивых горожанок, флиртовать с прелестными девами, а может, и что-то более интересное.

Опешил, переваривая информацию, пока мы продолжали двигаться к городу. Я довольно часто в силу своего положения в обществе бывал на балах, но, во-первых, они никогда мне не доставляли должного удовольствия, а во-вторых… танцы? Вот так просто?

— Рин, какие танцы? О чем ты вообще?

— Самые обычные, не такие вычурные, как ты привык.

Париний недавно унаследовал титул виконта, что, конечно, позволяло ему посещать императорские балы, но я знал, что он не гнушался и менее аристократической компании. Мне это было чуждо. Не то чтобы я не считал горожан за людей. Нет, родители объяснили мне, что каждый заслуживает уважения. Однако с простыми людьми я почти никогда не сталкивался. Единственные простолюдины, которых я обычно видел — это слуги в моих фамильных поместьях. Но со слугами мне танцевать даже в голову никогда не пришло бы!

В общем, пока я пребывал в стойком изумлении, мы добрались до города. А там — и до большого двухэтажного строения. Оно походило на другие городские дома нежилого типа и могло бы быть чем угодно: хоть больницей, хоть библиотекой. Однако смех и довольно громкая музыка, доносившаяся из распахнутых окон, сообщила мне о том, что это какая-то таверна или паб.

***

Вздохнул и спешился, передав поводья тут же появившемуся со стороны конюшни слуге.

Рин с видом завсегдатая чуть ли не ногой открыл дверь и вошел внутрь. Я закатил глаза, но все же поплелся за ним.

Внутри было довольно… мило. Без излишеств, но чисто. И вкусно пахло жареной свининой. Вопреки моим ожиданиям, здесь никто не танцевал. Только девушки в одинаковых коричневых юбках, белых рубашках и красных фартуках сновали между столами, разнося заказы. На невысоком помосте сидели музыканты.

Пока я оглядывался, к нам подошла одна из местных работниц и предложила следовать за ней. Она провела нас за свободный стол.

— Желаете ужин? — она с такой улыбкой посмотрела на Париния, что я узнал наверняка: они уже знакомы, и очень близко.

Я вздохнул и легонько покачал головой, глядя, как эти двое переглядываются. Ох уж этот повеса! Я никогда таким не был. Мне нравились девушки, но… Ухаживая за кем-то, я брал на себя некоторые обязательства. А к беспорядочным связям меня никогда не тянуло.

— Разумеется, — довольно кивнул друг. — И бутылочку самого лучшего, что у вас есть.

— Для вас только самое лучшее, — снова разулыбалась дева и, вильнув длинным хвостом черных волос, удалилась, покачивая бедрами.

— Ну, и где же танцы? — спросил я с насмешкой.

— А танцы, друг мой, — официальным тоном заявил Рин, — будут чуть позже. Еще слишком рано.

Хотел ему что-то сказать и осекся. Из дальнего угла на меня смотрели два внимательных серых глаза. Толкнул в бок Париния.

— А они часто здесь бывают? — кивнул в сторону сестер с озера.

— Кто? — не сразу понял друг.

Гостьи сидели в плащах с капюшонами. Одна все время оглядывалась по сторонам, нервно теребя рукава платья, а вторая неотрывно следила за нами. Я медленно кивнул ей, показав, что узнал. Девушка кивнула в ответ.

— Ничего себе, — наконец понял, на кого я указываю, Рин. — В первый раз их здесь вижу.

Почему-то мне это не слишком понравилось.

— Это не лучшее место для столь молодых особ.

— Брось, Сай, — отмахнулся он. — Не будь занудой. К тому же это приличное заведение.

Нам принесли напитки и ужин, перед сестрами Хайнек тоже появились тарелки с дымящимся мясом. Все время, пока я ел, то и дело поглядывал на девушек. Ладно, что греха таить. На одну конкретную.

Париний что-то рассказывал мне, только я почти не улавливал информацию. Все время думал о том, что же Хайнек здесь забыли. Они то и дело переговаривались, склоняясь друг к другу лбами. Сестра явно сердилась на сероглазую.

Примерно через час музыка стала задорнее, а разносчицы принялись пританцовывать, вытягивая на середину особо веселых гостей. Они двигались без какого-то четкого рисунка, просто плясали под звуки нескольких лютен и одной скрипки.

— Ну, что я тебе говорил? — подмигнул Париний, приняв руку одной из работниц. — Пойдем, дружище! — он хлопнул меня по плечу.

Но я недовольно на него глянул.

— Я еще десерт закажу, — буркнул ему вслед.

Однако когда к столику с девушками, за которыми я приглядывал, приблизился рабочего вида мужичок, я поднялся.

— Так, с меня хватит, — шепнул сам себе и пошел к ним.

Мужик, видя, с каким видом я приближаюсь, правильно оценил силы и тут же ретировался. Робкая сестра глядела на меня с откровенным испугом. Бойкая же, та самая с серыми глазами, — с заинтересованностью.

— Добрый вечер, юные дамы, — учтиво склонил голову.

— Ваша светлость, — сероглазая поднялась.

— Вы меня знаете? — удивился я.

— Да, мы же соседи, — спокойно сообщила она. — Мы живем…

— Я знаю, где вы живете: в бывшем доме капитана Бертруса.

— О, — собеседница как будто что-то хотела сказать, но осеклась в удивлении.

— Что вы здесь делаете в столь поздний час?

За окном уже стемнело, так что было действительно поздно.

— Простите, ваша светлость, — подала голос робкая сестра, которая тоже поднялась из-за стола, — мы только хотели…

— Селестия, — сероглазая схватила ее за предплечье и зашипела в самое ухо, но у меня со слухом все прекрасно, так что расслышал: — Зачем ты перед ним оправдываешься? — а потом улыбнулась мне: — Мы ни разу не были в трактирах, вот решили заглянуть…

— А не рановато ли вам по таким местам ходить? — я сощурился и склонил голову на бок.

— Мне уже шестнадцать, — вздернула подбородок сероглазая. — Если девушка в моем возрасте уже может выйти замуж, то уж точно может ходить по увеселительным заведениям.

Я не смог сдержаться и расхохотался. Она выглядела очаровательно и мило, очень наивно и немного рассерженно.

— Прекратите! — на меня воззрились два серых глаза.

— А ваши родители знают, что их дочери… — я замялся, подбирая слова. — Считают себя такими взрослыми?

Еле сдерживал новый приступ хохота.

— Ариадна, правда, давай уйдем отсюда, — заканючила Селестия. — Если матушка узнает…

Сестра снова шикнула на нее.

— Вот как мы сделаем, — я решительно посмотрел на обеих. — Я сам провожу вас домой, нам все равно по пути.

Селестия, кажется, хотела возразить, но Ариадна крепче впилась в ее руку.

— Это очень любезно с вашей стороны, — она склонила голову и даже чуть присела, будто собиралась сделать реверанс.

Я вытащил из кармана несколько серебряных монет и кинул на их стол.

— Пойдемте.

Не оглядываясь зашагал к выходу.

— Сай, куда ты? — крикнул мне Париний, обнимая одну из разносчиц.

— Перерыв закончен, — кинул ему, толкнув входную дверь.

Друг только пожал плечами и снова обратил все внимание на спутницу.

Уже на улице мы выяснили, что девушки тоже приехали верхом, так что проблем с этим не возникло. Когда мы все расселись по седлам, медленно двинулись в сторону озера.

— Спасибо за ужин, — тихо сказала Ариадна через некоторое время.

Я только усмехнулся.

— Всегда пожалуйста. Но вы должны мне кое-что обещать, — я серьезно посмотрел на нее. Знал, что именно сероглазая — зачинщица всего, так что и спрос с нее.

— Что? — она вернула мне настороженный взгляд.

— Что больше не пойдете без сопровождения в места, подобные этому. Договорились?

Девушка долго размышляла, как будто что-то для себя решала.

— Ну, так что? — напомнил о себе.

— Договорились, — буркнула она.

— Вот и славно, — я улыбнулся, наблюдая за этой недовольной мордашкой. — Меня, кстати, Сайлес зовут.

— Я Ариадна, — чуть смягчилась она. — А это моя младшая сестра Селестия.

— Приятно познакомиться, — усмехнулся я.

Мы успели еще немного поговорить на отвлеченные темы. Селестия все время молчала, зато Ариадна говорила за двоих. Обычно я не жалую болтливость, но за Ариадной было приятно наблюдать. Все в ней было такое… свежее и хорошенькое.

Я провел их до самых ворот поместья и наблюдал за ними, пока они не вошли в конюшню, чтобы расседлать лошадей.

Потом мы виделись еще несколько раз мельком. Здоровались, кивали друг другу. А затем я уехал поступать в академию и на пять лет вовсе думать забыл о сероглазой прелестнице. К тому же у меня появилась невеста. Еще пока не официальная. Но намерения у меня были самые серьезные. Я уже пару лет ухаживал за своей одногруппницей, графиней Женеей Ристонской. Ждал только назначения на должность советника, чтобы при полном параде сделать ей торжественное предложение.

А вот Ариадна, оказывается, все эти годы обо мне не забывала.