Глава 9

И это обернулось для меня неприятным сюрпризом.

Так получилось, что все каникулы я проводил в городском доме, а в летнюю резиденцию не заглядывал. Поэтому в следующий раз наша встреча состоялась, когда я уже был дипломированным магом.

Даже не сразу понял, откуда знаю эту девушку. Встретил ее на почте в ближайшем к озеру городке, куда заехал, перед тем как возвращаться в летнее поместье, чтобы забрать несколько посланий. В нашу глушь не всегда доезжали почтовые кареты, предпочитая оставлять письма в ближайшем к поместью городку. А отправлять магических посланников могут только маги, поэтому для коммуникации с обычными людьми приходится использовать имперскую почту.

Получив нужные бумаги, я уже собирался выйти на улицу, когда заметил знакомое лицо. На несколько секунд задержался на нем, но, так и не вспомнив, откуда знаю его обладательницу, вышел.

Сзади послышались торопливые шаги.

— Ваша светлость! — окликнул меня звонкий голос.

Я обернулся.

— Сайлес, здравствуйте! — улыбалась сероглазая.

И тут я вспомнил.

— Ариадна! Ариадна Хайнек! — обрадовался я. — Или у вас уже другая фамилия? — я широко улыбался, узнав соседку.

— Нет-нет, я еще не замужем, — она отчего-то смутилась и опустила глаза, но быстро их подняла на меня снова.

— Как вы поживаете? Как ваша сестра? Селестия, кажется?

— Спасибо, у нас все хорошо. А вы, как я погляжу, вернулись в родную глушь, — она хитро поглядывала на меня.

— Да, я теперь дипломированный маг, — чуть выпятил грудь.

Было чем гордиться. Я, конечно, не стал рассказывать девушке о том, что уже несколько раз практиковался в министерстве и пользуюсь особым расположением у его императорского величества. Он уже намекнул мне на то, что его прошлому советнику, девяностолетнему старцу, пора бы на покой. В общем-то, за этим я и приехал в летнюю резиденцию, чтобы быть ближе к правителю, который сейчас отдыхал на озере. Однако это не та информация, которую нужно вываливать на хорошенькую соседку, с которой не виделся пять лет.

— Поздравляю, ваша милость, — кивнула она.

— Бросьте, Ариадна, что за официоз? Зовите меня Сайлесом.

— Как скажете, Сайлес, — она просияла. — Не будете ли так любезны заглянуть к нам на чашку чая? Селестия обрадуется. Да и моей матери вы окажете большую честь.

— Ариадна, я… — сперва хотел отказать, сославшись на занятость, но увидел ее умоляющий взгляд, и сердце екнуло. — Я с удовольствием.

— Как замечательно! — она хлопнула в ладони и чуть подпрыгнула. — Скажем, завтра в полдень?

— Мне подходит, — улыбнулся и направился к своей лошади. — А где ваша? — кивнул на свою кобылу.

— О, — Ариадна опустила глаза и замялась. — Боюсь, мы теперь не можем позволить себе лошадей, — она глянула на меня и затараторила: — Но вы не беспокойтесь, я прекрасно дойду пешком, здесь всего час ходьбы, уже привыкла.

— Давайте я вас подвезу, — нахмурился я.

— Что вы, Салес, не нужно! — отмахнулась она.

— Но я настаиваю.

Сперва она как будто смущалась, но все же лукаво на меня посмотрела и засияла улыбкой.

— Разве можно вам отказать?

Я помог ей забраться на свою лошадь и сел сам сзади. Всю дорогу к ее дому мы разговаривали. Я рассказал о жизни в академии, что уж греха таить, похвастался о скором назначении на должность советника. Только почему-то не упомянул о невесте. Наверное, это стало моей ошибкой, но я тогда даже и не помышлял, что Ариадна меня не так поймет. Она до сих пор казалась мне шестнадцатилетней девчонкой, которую хочется охранять от наглецов в таверне. Хотя, нужно признать, фигура Ариадны уже совсем не выглядела девичьей. Все нужные округлости были на месте. Я отметил это автоматически, даже не думая об этом намеренно, просто принял к сведению.

На следующий день приехал к ним в поместье, как и условились, на чай. Женщины хлопотали вокруг меня так, что мне стало даже неудобно. Особенно госпожа Хайнек, мать Ариадны и Селестии. Как я узнал из беседы, отец девушек погиб несколько лет назад. Попал под колеса почтовой кареты ночью. Несчастный случай. Но с тех пор дела у этой семьи шли хуже некуда. Мне было жаль их, и я даже раздумывал, как бы ненавязчиво предложить помощь. Но когда заговорил об этом, госпожа Хайнек положила мне ладонь на руку и покачала головой.

— Ваша светлость, вы очень добры, но мы со всем справимся.

— Почему вы не продадите поместье? Вы можете получить за него кучу денег, купить дом поменьше и жить ни в чем себе не отказывая, — наверное, это прозвучало слишком грубо, но я действительно не понимал.

Вдова протяжно вздохнула.

— Возможно, скоро так и придется сделать.

— Если надумаете, я помогу с продажей, посмотрю, чтобы сделка была выгодной для вас.

— Вы очень хороший человек, — грустно улыбнулась хозяйка. — Спасибо вам.

Когда я засобирался домой, Ариадна вызвалась проводить меня до ворот.

— Знаете, почему отец не желал продавать это поместье? — вдруг спросила она, когда мы вышли из дома.

— Почему же?

— А вы сами не догадываетесь? — с насмешкой посмотрела на меня сероглазая.

— Без понятия, — так и хотелось улыбнуться ей в ответ.

— Когда у тебя родились две дочери, их нужно куда-то пристроить… — Ариадна как будто смутилась и опустила глаза, но тут же снова подняла их. — Из-за наших соседей, Сайлес. Папа желал выгодно выдать нас замуж. Этого же желает и мать. Так что пока мы с сестрой не подпишем брачные договоры по меньшей мере с баронами, она никуда не сдвинется с места.

— Вот как, — хмыкнул я. Да, в этом была логика. Однако я все равно не понимал, как можно существовать на грани нищеты в таком шикарном поместье, которое очень скоро придет в упадок из-за недостатка ухода, когда можно поселиться в более скромном месте, где можно будет жить на вырученные от продажи деньги еще много лет в достатке.

— И что же, есть подвижки в этом нелегком деле? — после некоторого раздумья спросил я, уже держась за калитку, чтобы выйти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— За Селестией недавно начал ухаживать господин Крепс, — кивнула Ариадна.

Я удивленно поднял брови.

— Ему сколько? Под семьдесят?

— О нет! — расхохоталась девушка. — Это его сын! Виконт Денри Крепс. Ему еще нет и тридцати.

Мне нравилось смотреть, как она смеется. Что-то задорное было в этих звуках, что редко можно услышать в аристократических кругах. У нас все привыкли держать себя в руках.

— Ну, а вы? За вами кто-то уже ухаживает? — продолжил улыбаться я.

— Боюсь, что меня вряд ли устроит, если за мной начнет ухаживать… — она замолчала.

— Кто?

— Неважно, давайте сейчас не будем об этом, — отмахнулась собеседница. — Спасибо, Сайлес, за то, что почтили визитом мою семью. Я очень вам благодарна.

Она мимолетно коснулась меня кончиками пальцев и тут же убрала руку.

— Мне было очень приятно пообедать с вами, — улыбнулся и зашагал в сторону своего дома.

***

Потом мой предшественник с почетом ушел на пенсию, а я был официально назначен советником его императорского величества. Не знаю, в моих ли только заслугах дело или в том, что император являлся другом моего покойного отца, однако я стал самым молодым и самым главным чиновником в империи. Это ли не повод для гордости?

Стояла середина осени — самое время перебираться в городское поместье на холодный сезон.

Напоследок решил устроить небольшой прием, куда пригласил только самых близких друзей: Париния, Женею, еще несколько товарищей из колледжа и академии. Почти все при титулах, некоторые просто при больших деньгах, что почти то же самое.

Я позвал их, потому что хотел хорошо провести вечер. Самой большой ошибкой было пригласить сестер Хайнек. Как там говорят? Хотел как лучше, а получилось… Получилось, в общем, как получилось.

Я и думать не думал о том, что Ариадна имеет на меня какие-то виды!

Она так радовалась, когда я лично отнес ей приглашение на вечер! Как ребенок! И я радовался, глядя в ее счастливые серые глаза. Думал, что, возможно, она найдет себе жениха среди моих товарищей.

Кто же знал, что ее безумная идея — это я?

Она буквально изменилась в лице, когда в середине вечера я по-хозяйски притянул к себе Женею, обняв ее. Взгляд скользнул по Ариадне случайно, но я замер на секунду. Могут ли серые глаза метать искры? У нее это как-то получалось. Это была чистой воды ненависть. И направилась она на мою будущую невесту. Захотелось спрятаться от этого взгляда.

Я извинился перед Женеей, оставив ее болтать с одним из моих друзей, и вышел на балкон. Да, наверное, это была трусость с моей стороны.

— И когда вы собирались мне сказать о ней? — раздался сзади разгневанный голос.

Я медленно повернулся с расширенными от удивления глазами.

— Что, простите?..

Даже не сразу сообразил, как ответить на такую наглость и бестактность.

— Кто она вам? — Ариадна продолжала наступать на меня. Еле сдержался, чтобы не попятиться.

— Госпожа Хайнек, при всем уважении, я не думаю, что вас касается моя личная жизнь.

— Вот как? — девушка сощурилась так, что стала некрасивой.

— Именно.

— Но я думала, что… — здесь она осеклась, подбирая слова.

— Что я за вами ухаживаю? — подсказал ей, тоже начиная злиться.

— Выказываете знаки расположения, — она как будто выплюнула в меня эти слова.

— Вы ошиблись, Ариадна, — жестко пресек дальнейшее обсуждение этой темы.

— Думаете, меня устроит внимание барона или, прости господи, виконта? — она буравила меня взглядом.

— Что же вас устроит? — ледяным тоном осведомился я, уже зная ответ.

— Вы. Ваше внимание. Титул герцогини.

— Что ж, вы этого никогда не получите, — пожал я плечами.

— Вы еще пожалеете! — бросила Ариадна в меня эти слова, и, круто развернувшись, покинула балкон.

А я уже жалел. Возможно, в глубине души жалел, что между нами ничего не может быть, потому что мы из разных миров. И вообще слишком разные. Да, она нравилась мне. Но я не был влюблен. И это ничего не значило. Я засунул свою симпатию глубоко внутрь, закрыл на замок и выкинул ключ от него.

И когда Ариадна весь оставшийся вечер буквально вешалась на окрыленного таким вниманием Париния, на моем лице не дрогнул ни один мускул. И когда они танцевали, прижимаясь друг к другу теснее, чем то позволяют приличия, — я оставался спокоен. И даже тогда, когда друг взял Ариадну и повел в свою комнату, в которой он остановился у меня, я не сказал ни слова. К тому времени остальные гости уже разъехались, и никто не видел, как низко пала Ариадна Хайнек. А Селестию еще до нашей ссоры с ее сестрой увез провожать домой ее виконт.

Но как бы я ни пытался внушить себе, что меня абсолютно не трогает вся эта ситуация, ночью я так и не сомкнул глаз. А на рассвете требовательно постучал в комнату друга. Он не ответил, тогда я подергал за ручку. Мне ответила тишина.

Тогда я кинул в дверь силовую волну, и замок сломался. Я ворвался внутрь.

На большой кровати сидела Арианда с растрепанными волосами, испуганно прижимая к груди покрывало. Париний сонно моргал, не понимая, что происходит.

Почему-то стало так противно от этой сцены, что я отвернулся от бесстыжей парочки.

— Убирайтесь, — с ледяным спокойствием сказал я. — Оба. Убирайтесь отсюда немедленно.

Я больше не мог находиться рядом с ними ни секунды. По отношению к Ариадне я больше не чувствовал ничего, кроме брезгливости. Возможно, та нежная симпатия могла бы со временем вырасти во что-то большее. Но ей не дали взойти и укрепиться обстоятельства.

А на Париния… На него я просто безумно злился и не желал его знать.

***

Впрочем, долго об этом я не думал. Выкинул из головы обоих. По отношению к Паринию я пришел к однозначному выводу: о таких, как он, говорят, что горбатого могила исправит. Я был уверен, что этот повеса и не подумает о женитьбе на госпоже Хайнек. И даже втайне радовался этому. Пускай ее настигнет разочарование.

Откуда мне было знать, что Ариадна и в мыслях не держала выходить замуж за Рина, а придумала коварный план, как женить меня на себе?

Все произошло на одном из весенних приемов в министерстве. Уж не знаю, каким образом Париний протащил на этот раут простолюдинку, но я разговаривал с министром экономики, когда заметил, как величаво, держа под руку моего друга, с которым я уже около полугода не общался после того случая, ступает Ариадна. Это была она и как будто не она. В ней изменилось все: улыбка, осанка, даже взгляд. Все было какое-то ненастоящее. В общем, она стала напоминать мне других аристократок. Они все со временем учатся этой искусственности. Даже в Женее, которую я выбрал за ее непосредственность, нет-нет да мелькала чопорность. В общем, я смотрел на Ариадну и думал, куда же делась та милая шестнадцатилетняя девчушка? Да, ей уже давно не шестнадцать…

Несколькими неделями ранее мы с Женеей объявили о помолвке, однако она не смогла присутствовать на этом приеме. Я был сдержан, впрочем, как и всегда, потанцевал ради приличия с несколькими женами министров. Все мои партнерши по танцам оказались в возрасте, а потому даже если невесте и рассказали бы о моих «похождениях», ее не заставило бы это волноваться.

Любил ли я графиню Ристонскую? Возможно. Да, наверное. Мне нравилось проводить с ней время, она остроумная собеседница и не любит болтать попусту. Она мне полностью подходила во всем, начиная от высокого положения в обществе, заканчивая милыми карими глазами и красивыми темными локонами. Идеальная кандидатка в жены. Идеальная партия.

Я уже собирался попрощаться с устроителем праздника и вернуться домой, когда объявили белый танец. Дамы приглашают кавалеров. М-да. Не успел ретироваться.

Кто-то, стоя сзади, положил мне руку на предплечье. Я обернулся и встретился с внимательными серыми глазами.

— Ваша светлость, — Ариадна сделала безупречный книксен. — Окажите мне честь потанцевать со мной.

Я колебался.

— Сайлес, я лишь хочу извиниться, к тому же на нас начинают коситься. Примите мою руку, — прошептала девушка, имитируя широкую улыбку.

Взял ее за руку и повел на середину зала.

— Что ж, я жду, — сказал ей прямо в ухо, двигаясь с ней в танце.

— Извините, это было очень грубо с моей стороны. И слишком нахраписто.

Я усмехнулся. Это уж точно.

— Мы могли бы остаться друзьями и… добрыми соседями? — миролюбиво спросила Ариадна, заглядывая мне в глаза.

Я вздохнул, не забывая вести ее под музыку. Двигалась она безупречно.

— Если пообещаете, что больше не будете устраивать таких нелепых сцен.

— Торжественно клянусь, — лукаво улыбнулась она.

— У вас с Паринием все серьезно? — решил перевести тему я. Злость на друга немного улеглась за эти месяцы.

— Не уверена, но давайте сейчас не будем об этом, — мягко улыбнулась Ариадна.

Что-то смущало меня в этой улыбке, но я был так рад, что мы уладили конфликт, что не обратил на интуицию никакого внимания.

Незаметно мы докружились до балкона.

— Выйдем на минутку? — спросила Ариадна. — Здесь очень душно.

— Ладно.

В зале и вправду было невыносимо жарко. Мы выскользнули на широкий полукруглый балкон. Нас окутал сырой весенний воздух. Снял сюртук и накинул его на голые плечи девушки.

— Благодарю, — улыбнулась она, полной грудью втягивая воздух. — Знаете, я надеялась, что увижу вас сегодня.

— Чтобы извиниться? — уточнил я.

— Да, мне это не давало покоя. И в качестве извинений я хочу преподнести вам небольшой подарок.

— Ариадна, что вы?.. — начал я. — Не стоит никаких подарков. Я просто рад быть вашим другом. Вот и все.

— И все же… — она вытащила из потайного кармана чересчур яркого платья небольшую брошь с маленьким камушком молочного цвета и прикрепила ее на воротник сюртука, который сейчас находился на ней. — Я буду рада, если вы иногда будете носить ее. Это не драгоценный камень, но в моем ожерелье такой же, — она продемонстрировала мне кулон. — Позвольте этим камушкам стать символом нашей дружбы.

Я снова вздохнул. Если это избавит меня от дальнейших недоразумений со стороны Ариадны Хайнек, то почему бы и нет? К тому же меня никто не заставляет носить эту брошь. Достаточно принять.

— Спасибо. Но у меня для вас нет подарка, — развел руки в стороны.

— Ну, это не беда, — Ариадна рассмеялась. — Выпейте со мной напоследок, и будем считать, что наша дружба закреплена.

Я хмыкнул и указал ей на вход обратно в зал. Перед самой дверью снова надел сюртук. До сих пор корю себя за то, что ничего не почувствовал. Ни малейшей опасности. Хотя должен был! Высший маг называется! В оправдание могу сказать лишь то, что в тот момент находился в хорошем расположении духа. Ариадна казалась счастливой рядом с моим другом, я скоро должен был жениться на Женее. Все налаживалось.

Мы подошли к столику с напитками, и тут меня окликнул Париний.

— Сай, — подошел он как ни в чем не бывало и протянул руку для пожатия.

Я несколько секунд смотрел на нее, но все же протянул в ответ.

— Рад тебя видеть, друг, — он улыбался так искренне, что я не смог не вернуть улыбку.

— Сайлес, прошу, — Ариадна подала мне бокал и улыбнулась своему спутнику. — Я извинилась перед Сайлесом за свое ребяческое поведение прошлым летом и попросила его выпить со мной, чтобы закрепить нашу дружбу. Надеюсь, ты не против?

Рин хохотнул.

— Что вы, что вы! Удаляюсь, и не буду мешать.

Он исчез в толпе раньше, чем я успел сказать ему, что он вовсе не мешает. Пожал плечами и взял у Ариадны бокал.

Она улыбнулась мне.

— За дружбу!

Бокалы тонко звякнули, соприкоснувшись краями, и мы отпили по несколько глотков.

Почти сразу я почувствовал резкий приступ головокружения.

— Что с вами, Сайлес? — встревоженная девушка придержала меня.

Я постоял минуту, держась за нее, а потом все снова стало в порядке.

— Не знаю, думаю, просто пора уже отдохнуть, — улыбнулся ей.

— Что ж, если все действительно в порядке, рада была повидаться и еще более рада, что мы все выяснили.

Я тепло попрощался с Ариадной и отправился домой. Когда оказался у себя в поместье, чувствовал себя настолько изможденным, что повалился спать, даже не раздевшись.

***

А утром проснулся с ужасной головной болью, хотя накануне выпил всего пару глотков…

Хотел зажечь свечу с помощью магии, потому что за окном еще было темно, но понял, что не могу этого сделать. Сон как рукой сняло! И головную боль тоже. Я попытался применить другие заклинания, и ничего не вышло! Сила пропала! В панике я вызвал лекаря-мага, тот тоже развел руками.

В тот день я отправил к императору человека от себя, который сказал, что я простудился и не могу быть на службе. Да я даже магического посланника отправить не мог! Это было дико.

Все встало на свои места, когда вечером ко мне заявилась Ариадна. Сперва я передал через дворецкого, что сейчас слишком занят, потому что с головой закопался в фолианты. Мне нужно было во что бы то ни стало понять, что происходит. Я еще никому, кроме лекаря, не сообщил о проблеме и не собирался этого делать.

— Ваша светлость, госпожа Хайнек настаивает на встрече, — второй раз постучал в библиотеку слуга. — Она говорит, что может рассказать о том, что с вами происходит. Извините, я сам ничего не понял, лишь передаю ее слова.

— Веди сюда, — махнул ему, а сам поднялся, ощущая себя последним ослом. Ну, разумеется, это все неспроста! И тот камень — не обычная безделушка.

Когда девушка прошествовала в библиотеку, я накинулся на нее и припер к стене за горло.

— Что ты сделала с моей магией?!

Последнее, о чем я думал, — это соблюдение приличий.

— И тебе добрый вечер, Сайлес, — мило улыбнулась она.

— Говори! — я сильнее сжал ее шею.

Она чаще задышала, но больше ничто не выдавало волнения.

— Убьешь меня — и навсегда останешься без своей драгоценной магии.

Заметив, что Ариадна начинает краснеть от недостатка воздуха, я выпустил ее горло, но схватил за плечи и несколько раз ощутимо тряхнул о стену.

— Полегче, ваша светлость, — насмешливо сказала она. — А то ведь могу и себе оставить все твои силы.

— Чего ты хочешь, воровка?! — прошипел я, ощущая, как все тело охватил гнев.

— Того, чего и хотела последние… — она запнулась. — Почти шесть лет.

— И что же это?! — я еле сдерживался, чтобы снова не тряхнуть ее.

— Тебя, милый Сайлес. Твою руку, — она положила свою ладонь поверх моей у себя на плече. — Твое сердце, — вторую ладонь она положила мне на грудь. — Твой титул…

Ее губы приблизились к моим. Я резко отпрянул от нее и грязно выругался.

— Ты никогда ничего из этого не получишь!

— Тогда ты никогда не получишь свою магию обратно.

— Где она?! — взревел я, опрокинув стеллаж с книгами, потому что если бы сейчас приблизился к Ариадне, то точно переломил бы ее пополам.

— В надежном месте.

— В твоем ожерелье, — вдруг догадался я. — Ты каким-то образом переместила мою магию в свое чертово ожерелье!

— Умный мальчик, — удовлетворенно сказала она. — Два камня и волшебный порошок сделали все как нужно.

— К-к-какой порошок? — опешил я. А потом вспомнил вчерашний напиток.— Ты мне что-то подсыпала, дрянь!

— Ой, — невинно улыбнулась Ариадна, отчего мне еще больше захотелось ее задушить собственными руками. Сжимать пальцы, пока она не перестанет дышать. Наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что девушка отступила. Но потом словно взяла себя в руки и снова сделала шаг вперед.

— Что мне мешает прямо сейчас донести на тебя императору? Под пытками люди и не такое выдавали. Ты обязательно выдашь секрет, как вернуть мою магию! — шипел я в последней степени гнева.

— Ну, давай, беги к императору, как мальчик к папочке, — засмеялась воровка. — Посмотрим, как долго ты после такого пробудешь его советником. Как можно управлять государством, когда свою магию уберечь не смог?

Она высказала ту мысль, которую я потом еще долго прокручивал в голове. Да, она была права. Нельзя к императору. Нужно решить все самому.

— Чего именно ты хочешь? — уже спокойнее спросил, хотя руки все еще дрожали — так хотелось сжать ее прелестную шею до хруста позвонков.

— Я уже сказала. Женись на мне. Я получу титул, толику магии как твоя законная супруга, а ты — свои способности обратно.

— Ты же понимаешь, что я не стану жить с тобой под одной крышей после того, что ты сделала? — произнес уже почти нормальным тоном.

— Прекрасно. Все, о чем я прошу, — месяц. Месяц ты должен будешь изображать из себя любящего мужа. Мы вместе появимся на императорских балах на озере летом, ты представишь меня высшему обществу. А потом, если того пожелаешь, можешь выделить мне любое из своих поместий, и я туда съеду, чтобы не попадаться тебе на глаза.

— А как же моя невеста? — холодно уточнил я.

Ариадна развела руки в стороны и пожала плечами.

— Помолвку придется расторгнуть.

— Ну ты и с…

Договорить я не успел, в дверь постучали.

— Может, чаю, ваша светлость? — в дверях появился дворецкий.

— Оставь нас! — рявкнул на него. Тот испуганно скрылся.

— Мы договорились? — Ариадна медленно вытащила из декольте скрученный лист бумаги. — В таком случае поставь вот здесь свою подпись.

— Ненавижу тебя, — раскрутил сверток и пробежался глазами. Договор с магической пропиткой. Я почувствовал это от листа. Поставлю на него свою подпись — и уже не смогу разорвать.

— Все честно, — снова улыбнулась Ариадна. — Пункты я уже озвучила.

Я подошел к столу, взял перо и поставил подпись рядом с инициалами Ариадны.