Глава 29

Губы Армана побелели от гнева. Он стоял против довольно ухмылявшейся Изольды, сжимал кулаки и ничего не мог поделать. Вот она, темная ведьма, на расстоянии вытянутой руки. Герцог поймал ее с поличным и впервые не мог убить. Угрозы Изольды могли оказаться блефом, а если нет? Умирать Арману категорически не хотелось. И уж тем более оставлять Кристину одну. Он слишком хорошо понимал, сиятельная леди расправится с ней. Может, отравит, может, проклянет, а, может, выставит заговорщицей — фантазии Изольде не занимать! Кроме личного существовало еще общественное. Любой мракоборец в первую очередь служил стране. Арман не мог допустить, чтобы корону на свою голову возложила темная ведьма из какого-то княжества. Лучше кто-нибудь из Альбертинов, только не она!

— Ну как, ваш пыл немного угас?

Издеваясь, Изольда обошла его по дуге и распахнула один из платьевых шкафов.

— Положите куклу сюда, — велела она. — Прямо на пол, вон за ту амазонку. Иголки рассыпьте в художественном беспорядке. Я хочу, чтобы сначала нашли их, стали проверять, откуда взялись, и отыскали куклу. Прятать ее среди того же нижнего белья слишком глупо. Нет, пусть найдут не сегодня и не завтра, ведь преступница должна быть умна, действовать не как начитавшаяся романов школьница. Хотя если дорогой зять таки настоит на своем, — Изольда сделала долгую паузу и фальшиво вздохнула, — дни моей сестрички сочтены. Сайрус дурак, но не слепой, два и два сложит.

Арман не пошевелился. Он не собирался исполнять ее указания.

— Ну же! — нетерпеливо притопнула ногой Изольдой.

— Даже не подумаю. — Герцог обменялся с ней издевательской улыбкой. — С чего вдруг? Как я понимаю, проклятие сработает в случае вашей смерти, поэтому мне ничего не мешает забрать куклу и сделать с ней все что угодно. Равно как, — улыбка его стала шире, обнажив десны, — вы спокойно можете томиться в темнице вплоть до самой моей смерти. Проклятию неважно, в каком состоянии вы существуете, главное, живы, без ран и переломов.

Ситуация, видевшаяся совсем недавно в черном свете, постепенно заиграла красками. Пусть в рукаве Изольды мощный козырь, но ей далеко до Создательницы миров.

Пришло время сиятельной леди насупить брови. Арман же продолжал потешаться, наслаждаясь тем, как она нервно сжимает пальцы:

— И коробочка в вашем кармане пуста. Вы напрасно растратили дорогой порошок. На будущее, если, конечно, оно у вас будет, запомните, он действует исключительно на людей.

— Ничего страшного, у меня в запасе много способов избавиться от вас. — К Изольде вернулось былое самообладание, она снова вела игру на равных. — Например, прибегнуть к силе фамильных артефактов Рувелей. Но сначала нужно завершить другие приготовления. Ваша смерть их нарушит.

— Какие же? — чуть склонил голову герцог. — Заказать коронационный наряд? Один раз промахнулись, теперь решили наверняка добраться до трона?

— А, вы об отце! — легкомысленно отмахнулась Изольда. — Ничего подобного, княжество меня не интересовало. Отец просто мешал, грозил сдать мракоборцам. Наивный, он думал, будто я испугаюсь и соглашусь выйти за сына друга его детства! Прозябать с титулом баронессы в какой-то Валхии, пока Маргарита купалась в роскоши! Если бы у дуры-сестрицы хватило мозгов, она давно бы забеременела, отравила мужа и стала регентшей при малолетнем сыне. Но Марго всегда жила эмоциями. Ей даже арифметика не давалась, сестра считала ее слишком скучной. Вот бы кого выдать за любителя пострелять куропаток, отличная вышла бы парочка!

Изливая перед герцогом накопившуюся за долгие годы желчь, сиятельная леди постепенно отступала вглубь гардеробной. Арман не придал этому значения: деваться ей все равно некуда. Но он ошибся. Поравнявшись с манекеном, одетым в платье для официальных дипломатических выходов, Изольда резко толкнула его. Тот ожидаемо не удержал равновесия и покатился по полу. Корона и вовсе полетела в Армана, чудом не попав ему в висок. Воспользовавшись сумятицей, Изольда надавила на фальшивый простенок и скрылась из глаз в зеве тайного хода. Арман бросился следом, но поздно: с легким щелчком сработал защитный механизм, заперев дверь изнутри. Герцогу потребовалось несколько минут, чтобы высадить ее, но, когда, разъяренный, с еще искрящимися от магии пальцами, он ворвался в потайной ход, Изольды и след простыл. Нечего было и думать наугад блуждать по лабиринту. Арман быстро убедился, что разобраться без карты в бесконечном хитросплетении поворотов невозможно и вернулся в гардеробную. Его снедала досада. Девчонка провела его, признанного борца с темными ведьмами! Откуда только в Изольде столько хитрости, стратегического мышления? Она ведь на год младше Кристины! Но факт оставался фактом, королевская сестрица выиграла оба раунда, но Арман не будет Арманом, если не нанесет ответный удар.

— Нужно поскорей добраться до Лайнела!

Чутье подсказывало, Изольда поспешит избавиться от сообщника. Вряд ли она планировала выходить за него замуж, делать королем, даже соправителем. Такие, как Изольда, властью не делятся. Зато если Арман успеет выхватить соперника за кресло председателя Магического совета из рук смерти, у него появится важный свидетель.

Отправить Изольду за решетку не такой плохой вариант. Герцог выиграл бы пару месяцев, разобрался с проклятием и благополучно отправил бы сиятельную леди на эшафот. Но просто так ее не арестуешь. Слово Армана против слова Изольды. Женщины изворотливы. Изольде ничего не стоит выставить дело так, будто герцог надумал очернить королеву, а она застала его на месте преступления. Опять же взбешенная наветами в свой адрес Маргарита встанет на защиту сестры, возможно, семья Имирисов, ряд других уважаемых семейств… Нет, Арман должен добыть такие доказательства, которые Изольда не смогла бы опровергнуть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Герцог мчался по коридорам, расталкивая придворных локтями. Он не тратил время на извинения: дорога каждая минута. Пусть недовольно косятся вслед, обзывают невежей — ему нужно открыть портал.

— Арман…

Мелькнуло и пропало в просвете очередного зала сумрачное лицо короля. С ним герцог тоже переговорит позже.

* * *

Виконта Лайнела Имириса держали под домашним арестом в его столичном особняке. Он собирался на встречу со своими сторонниками в «Белом льве», когда явился капитан дворцовый стражи и зачитал волю его величества. Однако Конрад напрасно полагал, что виконт станет спокойно дожидаться суда. Да, он не оказал сопротивления, с пониманием отнесся к ограничению своих передвижений — словом, успешно усыпил чужую бдительность. Начни Лайнел козырять своим статусом, охрану бы удвоили, а то бы и надели амагичные браслеты. Нет, виконт не даром соперничал с Арманом за высокий пост: он умел все просчитывать. Пока Конрад мучился сомнениями относительно супруги, Лайнел потихоньку готовился к бегству. Обычно заключенные предпочитали ночную пору, но виконт выбрал предрассветные сумерки. Именно тогда внимание часовых притупляется, никто не ждет подвоха от мирно спящего узника.

Лайнел скрылся в спальне в обычное время и через некоторое время, якобы закончив читать, потушил свет. Он слышал, как несколько раз тихонько отворялась дверь, и то ли слуга, то ли кто-то из гвардейцев проверял, не пуста ли кровать, спит ли ее хозяин. После трех часов ночи приходить перестали. Даже не думавший спать виконт сбросил одеяло и наскоро оделся для длительного путешествия. У Магрета достаточно врагов, кто-нибудь да приютит бывшего члена Королевского совета. А уж с деньгами Рорарга он и вовсе отлично устроится в любом месте.

Сердце обжигало предательство Изольды. Она всего лишь использовала его, тогда как Лайнелу казалось, сестра королевы по уши влюблена и готова убить ради него. А какой Изольда была в постели! Юная, гибкая, она затмила всех былых любовниц. При этом до него Изольда не знала мужчин — поразительно! Виконт Имирис обратил на нее внимание сразу, когда еще, напуганная и растерянная, она прибыла ко двору. Ему требовалось подобраться ближе к трону, постепенно стать второй фигурой в королевстве — большеротая сестра Маргариты подходила идеально. Он принялся ее очаровывать, но крепость долго оставалась неприступной. К тому моменту, как они, наконец, очутились в постели, Лайнелом руководил не только расчет. Изольда действительно ему нравилась — не как предмет для услады, как человек. Она оказалась умна, начитана, лишена предрассудков и глупых принципов. Виконт делился с Изольдой своими планами, обсуждал с ней способы устранения внезапно появившейся родственницы и ее жениха, собирался жениться. Как жестоко он ошибся!

Полынную горечь предательства быстро сменила жгучая жажда мести. Лайнел уничтожит Изольду. Он знал слишком много ее секретов, чтобы вот так выбросить его на помойку.

— Ты еще за все заплатишь, темная лживая дрянь! — прошипел виконт. — А если нет, я превращу тебя в кусок льда.

Сначала он сжег компрометировавшие его документы. Обыска пока не проводили, но уже сегодня наверняка бы пришли с ордером. Лайнел действовал тщательно, следил, чтобы не осталось даже пепла. Затем, в час, когда даже самые стойкие солдаты засыпали на посту, пришло время покинуть столицу. Лайнел верил, что еще вернется. В самом деле, за что королю его наказывать? Во всем повинна Изольда. Ну а чтобы торжество Лайнела было полным, он собирался повесить на нее еще одно преступление и получить-таки вожделенное кресло председателя Магического совета.

Виконт не стал открывать портал в доме, справедливо полагая, так его быстро отследят. Вместе этого он выбрался через старинный потайной ход. Некогда Имирисы выкупили особняк у семейства разорившихся аристократов, и отец Лайнела, будучи пытливым мальчишкой, отыскал и со временем привел в порядок обвалившийся лаз. В планах он не значился, гвардейцам придется попотеть, чтобы понять, куда упорхнула птичка. Благополучно очутившись на соседней улице, Лайнел надвинул капюшон и быстрым шагом двинулся к перекрестку. Немного поплутав по кварталам, он остановился. «Пусть ищут! — промелькнула в голове злорадная мысль. — Все равно не догадаются, к кому я наведаюсь».

Виконт открыл портал в замок маркиза Германа Нобера. Он знал, что посулить не расставшемуся с былыми амбициями Герману. Лайнел умел манипулировать людьми не хуже Изольды. Во дворец он вернется победителем, выступит с трибуны Магического совета в качестве председателя и полюбуется на казнь вероломной любовницы.

Поднимавшийся шестью часами позже по ступеням особняка виконта Имириса Арман ни о чем этом не догадывался. Однако его сразу насторожили распахнутые настежь двери. Привычный караул отсутствовал, по холлу сновали озабоченные люди. Узнав подчиненных Сайруса, герцог отловил одного из них и потребовал объяснить, что происходит. Несчастный покрылся красными пятнами и отвел глаза. Начинавший терять и без того подпорченное Изольдой терпение Арман встряхнул его:

— Ну!

— Арестованный исчез, — неохотно выдавил молодой маг, судя по едва пробивавшемуся над верхней губой пушку, заступивший на службу в этом году.

Герцогу хотелось со всего размаху впечатать юношу в стену, но он справедливо рассудил, тот ни в чем не виноват. Если кого и надлежало наказывать, так это караульных. Пусть ими займется командир, сейчас гораздо важнее как можно скорее разыскать Лайнела Имириса.

— Знакомое лицо!

Арман отпустил мага и почесал кончик носа. Кажется, он где-то видел этого тощего как жердь паренька с копной рыжих волос.

— Вы… вы меня из академии исключили, — покраснев до корней волос, признался собеседник. — Ну, перед тем, как ректором стал лорд Асмус. За аморальное поведение.

Герцог сокрушенно покачал головой. Чему удивляться, ведомству придворной магии не видать порядка, пока туда нанимают таких, как Николас Ашт. Арман припомнил, о каком скандальном происшествии шла речь. В свое время юноша не отличался скромностью и, проиграв спор, голым бегал по академии среди бела дня. Потом и вовсе забрался наверх, чтобы все оценили его задницу. В тот же час огневик с треском вылетел из академии и, как выяснилось, нашел работу у Сайруса.

— Давай, реабилитируйся в моих глазах. Что, где, когда и как?

— Но…

Николас сомневался, имеет ли он право делиться подробностями с посторонним, но один единственный взгляд стал решающим аргументом в пользу герцога. Да и рассказывать было особо нечего. Подземный ход обнаружили, но дальше следы Лайнела терялись. Он не зря выписывал «восьмерки» по столичным улицам — поисковые чары в таком случае становились бесполезными. Они многократно накладывались друг на друга и постепенно истончались. Однако Арман не был бы мракоходцем, если бы не нашел место открытия портала. Увы, на этом везение закончилось. Послали за портальщиком, но пока он явится… Словом, герцог предпочел не нарезать круги по заснеженной мостовой, а заглянул к другу.

Голос Кристины он услышал прежде, чем увидел ее. Внутри шевельнулась ядовитая ревность. Хороша невеста! Стоило Арману уехать как она кинулась к Киру.

— Заходи, не мнись на пороге! — ничуть не смутившись, крикнул ему некромант. — Мы с Кристиной как раз обсуждаем способы избавиться от Изольды Валхинской. Твоя невеста подала ценную идею.

Герцога было сложно удивить, но Кир блестяще справился с задачей. От изумления у Армана приоткрылся рот.

— Откуда?.. — только и смог вымолвить он.

Кир неторопливо поднялся из-за столика в гостиной, приказал подать еще одну чашку гостю и только тогда ответил:

— У любого некроманта везде есть уши. Можешь сколько угодно сердиться и грозить гневом Конрада, но я предпочитаю знать обо всем, что происходит во дворце.

— Ты точно плохо кончишь! — укоризненно покачал головой Арман и тяжело опустился на диван подле Кристины.

Он полагал, она отодвинется, но девушка, наоборот, смущенно улыбнулась и предложила налить ему чаю:

— У Кира он изумительно вкусный! Тут какие-то травы, шишки… Я бы литрами пила!

Убаюканная было ревность вновь подняла голову. Остановив потянувшуюся к заварнику Кристину, Арман напрямик спросил:

— Что ты здесь делаешь? Только не говори, будто случайно проезжала мимо!

Думал ли он на зимнем балу в Благородной школе, что станет терзаться возможной близостью невесты с другим? Герцог клокотал от мысли о поцелуях, подаренных Кристиной тому же Киру. Откуда вдруг возникло, когда появилось желание безгранично владеть ей?

Кристина заметно нервничала, рассеянно теребила кисти декоративной подушки. Ее пугали черные, как сама Бездна, глаза Армана, его вонзившиеся в обивку дивана пальцы. Она пыталась и не могла понять, чем рассердила жениха. Кристина постаралась объяснить все еще ночью, но герцог не желал слушать. Однако молчать — признать его право распоряжаться ее жизнью.

— Мы уже на «ты»? — Кристина смерила жениха твердым взглядом. — Я не возражаю, но категорически против попыток ограничивать мою свободу. Я не вещь, милорд, могу общаться с кем и где хочу.

— Прелестное личико со стальным стержнем — идеальное сочетание! — одобрительно прокомментировал Кир и с осуждением покосился на друга. — А вот характер без мозгов — дурное. Понимаю, Изольда изрядно попортила тебе настроение, но не вымещай зло на невесте. Она совершенно искренне за тебя волновалась, приехала ко мне узнать последние новости. Если ты забыл, — некромант чуть повысил голос, добавил в него грозовых ноток, — Кристина имеет на это полное право. А если ты и впредь станешь вести себя с ней по-скотски, она вернет тебе слово.

Арман раздраженно вздохнул и расслабил пальцы. Он действительно поступил не лучшим образом, что ночью, что теперь. Но одно дело, сознавать самому, другое — услышать из чужих уст. Кир отчитал его как мальчишку!

— Извиняться собираешься? — не унимался некромант.

Несомненно, друг задался целью его добить!

— Не надо, — неожиданно вступилась за Армана Кристина и положила ладонь поверх его руки. — Я сама виновата, могла бы предупредить, что собираюсь к вам. Вдобавок Арман устал, толком не выспался, вот и сорвался.

Кир укоризненно глянул на нее. Ладно, не хочет преподать жениху урок, ее дело.

— Так что, друг мой, — уже другим, воодушевленным тоном полюбопытствовал он, — хочешь услышать наш план?

Герцог кивнул, и некромант кивнул Кристине. Мол, идея ваша, вам и говорить.

— Несчастный случай, — скороговоркой выпалила девушка. — Нужно, чтобы сиятельная леди умерла своей смертью, тогда проклятие не сработает.

— И как вы это себе представляете? — Арман воспринял ее предложение скептически.

— Очень просто, — воодушевленно продолжила Кристина. — Не беспокойтесь, я все устрою. Изольда ведь не подозревает, будто я в курсе ее планов. Суровый Арман Рувель и всякое такое. Никого из вас она к себе не подпустит, а меня — запросто.

Герцог переглянулся с приятелем.

— Ты в курсе?

— Увы! — развел руками Кир. — Наша храбрая Кристина держит подробности в секрете. Давай доверимся малышке, а сами попытаемся разобраться со вторым проклятием. Сдается, придется наведаться во дворец Айвы и оттуда попытаться призвать дух проклявшей тебя темной ведьмы.

— Или припереть к стенке Лайнела Имириса, — мрачно продолжил цепочку размышлений Арман. — Если фамильные артефакты у Изольды, в чем она сама призналась, то ведьму наняла либо она, либо ее любовник. Жаль, — сокрушенно добавил он, — шкатулка, в которой Кристина нашла кольцо, не сохранилась!

— Почему же! — встрепенулась девушка и едва не пролила на себя чай. — Она по-прежнему на чердаке школы. Да Олаж туда добровольно не полезет, он чистюля!

Убедившись, что ее слова произвели должный эффект, Кристина с плутовским видом поинтересовалась:

— Если Бернадет перешлет шкатулку, можно мне заняться Изольдой?

Арман нахмурился, но озвучить отказ не успел: невеста перебила.

— Ну пожалуйста! Она пыталась меня убить, я хочу вернуть долг.

— Соглашайся, — посоветовал более опытный Кир, — иначе она полезет к Изольде без разрешения, что еще хуже.

Герцог неохотно сдался, но поставил условие:

— Докладывать о каждом своем шаге! И перед тем, как ты приблизишься к Изольде, положишь мне на стол детально проработанный и реалистичный план.