Глава 16

Дорога до королевского дворца стремительно приближала нас к цели. Я без интереса смотрела в окно на богатые улицы столицы, на высокие каменные дома с помпезными фасадами, и на душе было тоскливо.

Нашу карету пропустила охрана, что стояла на посту с широкими воротами, и мы въехали на территорию дворца. Виржин молчала, как и всегда, если не обучала. Она отстраненно посмотрела на слугу, открывшего дверцу, протянула ему руку и первой вышла из экипажа, за ней последовала я, озираясь по сторонам, как настоящая провинциалка. Что с меня взять, так и есть.

Графиню во дворце знали, проходя огромными коридорами, галереями с высокими потолками, пересекая чудесные залы, ее окликали. И все бросали любопытные взгляды на меня. А некоторые молодые люди до неприличия пялились, точно я картина на стене. Но Виржин вела себя сдержанно, не поясняя — кто я такая.

Наконец, мы свернули в неприметную арку и оказались в маленьком холле. Графиня постучала в единственную дверь, которая здесь была, и, дождавшись приглашения, открыла ее.

Это был большой, богатый кабинет, отделанный деревом и обставленный хорошей мебелью. Несколько диванов вдоль стен изумляли атласной обивкой, даже страшно на такие садиться. На огромном письменном столе я увидела принадлежности из редкого араджанского мрамора. Чернильница, пресс-папье, держатель бумаг, ручки — казалось бы, мелочи. Но стоили эти мелочи таких денег, что проще купить домик в провинции, дешевле выйдет.

Из-за стола нам на встречу вышла дама, немолодая, седая, с тяжелым, цепким взглядом. Она не смотрела на Виржин, она изучала меня, наверное, в уме раскладывая мои косточки по полочкам.

— Поклонись, — тихо прошипела графиня. И мы обе присели в реверансе.

— Роберта Стрин, виконтесса, природный маг, — обходя меня кругом, проговорила дама.

— Так и есть, ваша светлость. Роберта, перед тобой герцогиня Варрийская, первая леди и родственница короля. Когда-то, миледи была лучшей подругой покойной королевы.

Я промолчала, но сделала более глубокий реверанс. Язык к нёбу прилип.

— Хороша. Как ты и говорила. Конечно, ставку на нее никто не будет делать — не родовита, да и факт, что она — подкидыш, рано или поздно выплывет на свет. Но упускать такой цветочек нельзя. Мэтр Арни очень хвалил чистоту ее дара. Сказал, что давно уже не видел таких флюидов. Поэтому, пристроим. Пригодится для нашей королевской оранжереи. Найдем подходящую партию, поближе ко дворцу.

Я слушала рассуждения герцогини и думала, что с моими ушами что-то случилось. Она говорила обо мне, как о растении? Да, понимаю, это метафора, но вот так, глядя на меня, словно я действительно кустарник из садика во дворе.

Виржин засмеялась, пару раз поддакнула и заверила, что со мной проблем не будет.

— Я уже сказала, что свой голос отдам за тебя, Виржин. Ты будешь хорошей распорядительницей на отборе. Но позиции баронессы Виаль сильны. И времени совсем мало. Завтра — последний день, когда прибывают невесты.

— Я уже кое-что предприняла. Будет сюрприз. Баронессе не понравится.

— Лишь бы твой сюрприз сработал, — обе дамы разговаривали, не обращая на меня внимания. А мне оставалось только молчать и слушать. — Хорошо, отведи ее в крыло невест. Пусть познакомится с девушками, что уже во дворце. Комната для твоей протеже готова.

Через минуту мы покинули кабинет герцогини Варрийской. И опять шли коридорами и залами дворца. Какой же он огромный. Я почему-то вспомнила о своем Корневикусе, как бы он здесь не заблудился. И, кстати, где он?

— Держи спину, — пробурчала Виржин, окинув меня сердито. — Не хватало, чтобы о тебе говорили как о деревенщине. Твоя фишка — утонченные манеры и изящная речь, я уже тебе об этом говорила.

Да-да, уныло согласилась я. Виржин говорила. Всё, как и учили нас в пансионе. Осанка, поклоны, полуулыбка, волоокий взгляд…

Крыло невест располагалось в дальней части дворца. Мы поднялись на второй этаж и оказались в просторном зале, с обеих сторон которого тянулись коридоры. Я увидела трех девушек, они стояли кружком у окна и о чем-то шептались. Заметив нас, бесцеремонно оглядели.

— Ну вот и твои будущие подружки, — с язвительной усмешкой сказала графиня. — Готовься.

Комната, где мне предстояло жить, находилась в отдаленной части коридора. Она была светлой, с огромным окном, чистая. Поверх кровати — опрятное покрывало, простой шкаф, и, пожалуй, что было действительно ценного здесь — изумительной работы секретер из дорогого розового дерева с изощренной мозаикой на пузатой крышке. Дорогая вещь, мы с отцом интересовались старинной мебелью, поэтому, я знала.

— Располагайся, — огляделась Виржин. — Твои вещи сейчас принесут, накажу горничной помочь тебе.

Я пожала плечами.

— Не надо, я сама.

— Ты опять⁈ — Вспылила ведьма, сверкнув злыми глазами. — Ты — претендентка, и веди себя соответственно… Провинциалка!

После ухода графини, я долго сидела в кресле перед окном, пялясь в небо и завидуя птицам. Вот кому жить в радость.

В дверь постучали, я подумала, что это обещанная графиней горничная. Но удивилась, когда на разрешение войти в моей комнате оказалась совсем молоденькая девушка, в ярко-васильковом платье и ожерелье из аметистов на шее. Каштановые волосы уложены в прическу, голубые глаза чуть подведены, не больше, чем того требуют приличия.

— Привет, — на ее живом лице нарисовалась улыбка. — К тебе можно?

— Конечно, — я не встала с кресла, только кивнула и указала ладонью на стул.

— Как устроилась?

— Как видишь, — ответила я словоохотливой и любопытной красавице. А девчонка действительно была хороша. Она без стеснения оглядела комнату.

— Не скажу, что тебе выделили достойные апартаменты. Но что сделаешь, самые лучшие отдали Эльзе, Нарине и Золеи. Фифы высокородные. Мы с тобой не вышли знатностью. У меня, если честно, такая же комната, — она удобно устроилась на стуле. — А почему не прикажешь принести чай? Хочешь?

Я кивнула.

— Еще не огляделась как следует, — нейтрально ответила я. — Как тебя зовут?

— Леди Лайри Кавиор. Фамилия не очень знатная, но мы не бедны, и магией Небесный не обидел. А тебя как зовут?

— Леди Роберта Стрин.

— Очень приятно, Роберта, — она дернула толстую бархатную веревку у кровати. — Говорят, во дворце слуги расторопные, вот и проверим.

— Ты когда приехала? — Спросила я.

— Вчера. Я из Кузеля, сама понимаешь, долго было добираться. А ты откуда?

— Из Ноурса.

Лайри Кавиор покачала головой, хитро поглядывая.

— Рядом со столицей живешь. Счастливая, — вздохнула она. — Мы с папенькой как-то были у вас, красивый город. Папенька даже хотел прикупить печатную фабрику с земельным наделом, где-то недалеко от центра городка. Книгоиздание сама понимаешь, выгодное занятие. Но передумал, сказал, что рынок еще не изучен достаточно, а тут как раз отбор.

Какая говорливая, подумала я. Приглядеться надо к ней, и, пожалуй, язык держать на привязи.

В дверь раздался короткий стук.

— Войдите, — как у себя дома распорядилась Лайри, я даже рта не успела раскрыть. Вошла горничная.

— Простите, леди Стрин, меня задержала главная экономка, сейчас всё исполню, — горничная отчего-то смотрела не на меня, а на Лайри.

— Милая, твой хозяйка — вот здесь, по правую от меня руку, — царственно разобралась с прислугой моя знакомая, и даже не смутилась, словно всю жизнь только этим и занималась. Наверное, так и есть, чем ей еще было заниматься в богатом папенькином доме? — И будь добра, принеси нам чаю. С пирожными.

Горничная, разобравшись, что перепутала госпожу, перевела взгляд на меня. Я кивнула.

— Сию минуту, — девушка в белоснежном переднике поклонилась и вышла.

— Посмотрим, как она сию минуту… — надменно проговорила леди Кавиор. Но не успела она еще что-то сказать, как в дверь опять стукнули. Именно стукнули, и без разрешения распахнули ее.

— Ой, девочки! Простите-извините-я больше не буду-не выгоняйте… — Перед нами стояла барышня, в светлых кудряшках, легком шелковом платье, взволнованная, точно за ней кто-то гонится. Она молитвенно сложила ладони, и тут же захлопнула дверь, причем, с этой стороны, и навалилась на нее. — Помогите, он меня нашел, и я не знаю, как избавиться…

— Ты же претендентка, — нахмурилась Лайра, — кажется… Не помню.

— Да, Вагнесса Цевер.

— А он? — Наконец вымолвила я.

— Граф Вариш. У меня дар, а у отца — долги. В общем… — на глаза неизвестной мне Вагнессы Цевер навернулись слезы. И в это время раздался решительный стук в дверь.

— Туда, — не менее решительно указала пальцем Лайри в угол за дверь. Встала и отворила непрошенному гостю.

Перед нами стоял молодой человек. Наверное, приятный, если бы не злой блеск в глаза.

— Где моя невеста, — прорычал он, недружелюбно оглядывая Лайри. Через плечо девушки бросил на меня такой же взгляд. — Где она?

И тут случилось то, что никто не ожидал.

— Охрана! — Что есть мочи, во весь голос закричала находчивая леди Кавиор и для убедительности добавила красочный перелив забористого визга. Даже я вздрогнула. — Помоги-и-ите!

Молодой граф Вариш ошалело отпрянул от двери и быстро исчез с поля зрения, пробормотав сквозь зубы какое-то ругательство. Мы с Лайри переглянулись и прыснули, а потом захохотали.

— Ловко ты его, — восхитилась я.

— О-о, у меня была хорошая практика в магической школе. Нас заставляли много петь. В хоре… Бррр, — передернула плечами Лайри, и я искренне рассмеялась. Сама не любила это занятие.