Глава 17

— Спасибо, девочки, — послышалось из угла. Вагнесса потерянно огляделась.

— А я не поняла! Кто ему позволил? Ты — претендентка, предполагаемая невеста принца. Ужас какой-то, надо жаловаться, — гневно оглядывая нас, сказала Лайри.

Да-а, леди не промах, если надо поднять шум, то лучше ее этого никто не сделает.

— Ему многое позволяется, — с обидой прошептала девушка, в ее взгляде была такая тоска, что я встала и усадила ее на стул.

— Кто он такой? — Спросила Лайри. — Надо жаловаться.

— Бесполезно. Только хуже сделаете. Его дядя, маршал Вариш, сумеет заткнуть рты недовольным.

Лайри вдруг нахмурилась.

— Маршал Вариш! Точно, а я-то не могу вспомнить, что-то вертится на уме… но ничего, не волнуйся.

Дверь внезапно распахнулась, и мы невольно вскочили. Я узнала даму, вошедшую в комнату.

— Попрошу объяснить, что здесь происходит, — первая леди, герцогиня Варрийская обвела нас гневным взглядом. — Почему у девушки зареванное лицо? — Это было сказано кому-то за ее спиной.

— Я всё расскажу, — сделала попытку Лайри, но царственно вскинутая ладонь остановила ее.

— Пусть объясняется сама. Говори, милочка.

Вагнесса смущенно опустила глаза.

— Простите, миледи, это всё я. Меня напугал лорд Вариш…

— Маршал Вариш⁈ Что за ерунда, он сейчас в гарнизоне, за несколько миль отсюда!

— Нет-нет, не маршал, — умоляюще запротестовала Вагнесса. — Юлиан Вариш, его племянник.

В комнате воцарилась тишина, глаза первой леди сузились, а губы растянулись в усмешке.

— Как я забыла… Как я забыла… Баронесса Виаль, извольте объяснить нам, почему в крыло невест до сих пор не поставлена стража.

— Я распорядилась еще вечером, миледи, — из-за спины герцогини вышла та, кого Виржин охарактеризовала как кошку — драную, злопамятную, мстительную. И в чем-то она была права.

Молодая дама лет тридцати удивительно походила на кошку… На кошку, которую окунули в лохань с водой. Ее копна волос торчала непослушными прядями, хотя угадывалась рука опытного цирюльника, сделавшего изрядную попытку справиться с этой шевелюрой. Чувственный рот изображал улыбку, глаза — большие, красивые, как у яхтонской кошки, смотрели преданно, но что-то в них было ненастоящее, что-то такое, что отличает картину мастера от фальшивки. И это сравнение не в пользу баронессы.

— И где она, ваша охрана? По территории разгуливают молодые люди, девушки напуганы… Отбор еще не начался, а у вас уже неприятности! Леди, я недовольная вами!

Герцогиня развернулась, бросив на баронессу тяжелый взгляд, и направилась из комнаты.

У дверей стояла горничная с подносом, что не помешало ей сделать глубокий реверанс, а когда высокородные дамы ушли, молча поставила перед нами приборы.

— Иди, — довольно бесцеремонно отправила ее Лайри, а когда мы остались одни, красноречиво покачала головой. — Вот это и называется дворцовой возней. Кому-то сейчас будет несладко. Ладно, рассказывай.

— Что? — Подняла голову Вагнесса.

— Как что? Ты — невеста лорда Вариша, и вдруг оказываешься на королевском отборе. Странно, — Лайри развела руками.

Вагнесса вздохнула.

— Никакая я ему не невеста. Он вогнал отца в долги и поставил условие — свадьба со мной.

— Он так в тебя влюблен? — Мы с Лайри переглянулись. История начинала походить на любовный роман. Но Вагнесса горько усмехнулась.

— Граф Вариш не умеет любить, для этого он слишком корыстен и честолюбив, даже слишком.

Лайри хитро улыбнулась.

— Получается, в тебе есть что-то такое, отчего сердце гордеца растаяло.

— Да ничего там не растаяло, — дернулась Вагнесса. — Корысть и выгода. Мой уровень стихийника-водника выше среднего, на границе с печатью высшего мастера, а у него — слабенький, даже в академии не смог прокачать до четвертого. Его условие возврата долга — я отдаю дар через ритуал в храме, он снимает свои претензии к отцу, и через год разводимся.

— Что еще за ритуал? — Меня точно громом ударило. Лайри тоже нахмурилась. Мы вскочили с мест, забыв о чае.

— Девочки, вы не знали? У водных магов возможна передача дара. Это особенность нашей силы, перетекающей из сосуда в сосуд.

— Поэтому, ты здесь, — догадалась я.

— Не специально, честно. Видимо, Небесному было так угодно. К нам приехали люди из комиссии, подтвердили мой высокий уровень магии и внесли в список. И, как оказалось, на отборе существует система выплат премий за участие. Будет три тура. Если выбываешь после первого — претендентке выплачивают семьдесят тысяч золотом, после второго — девяносто, а после третьего — сто тысяч… И долг отца — сто тысяч.

— Ого-го, — буркнула Лайри. — А сведения точные?

— Совершенно точные. От главного королевского письмоводителя, лорда Халоника, они с отцом старые приятели, еще с высшей школы.

— Странно, а нам никто ничего не сказал.

Вагнесса пожала плечами.

— Еще скажут.

Я задумалась. Задача Вагнессы — продержаться до конца. И на что она пойдет, чтобы добиться цели? На кону ее дар… А у Лайри какие цели? Наверняка есть. Вдруг стало очевидным, что здесь каждый будет выполнять какую-то свою задачу.

— Интересно, а сколько будет девушек? — Спросила я.

— Десять, или двенадцать. Выбирали только особенных, — ответила Вагнесса, и вздрогнула, потому, что в дверь постучали. Она метнулась в угол, а я поднялась и отворила.

— Просили передать, что через полчаса обед в общей гостиной, — передо мной стояла горничная, но не моя, а другая девушка. — Если вам понадобиться помощь, то вы можете вызвать свою горничную.

Я кивнула, и она ушла.

— Надо подготовиться, — всполошилась Лайри. — Девочки, мы должны выглядеть на высоте, там такие фифы.

Вагнесса нахмурилась.

— Проводите меня, вдруг там Вариш, — жалобно посмотрела она на нас.

— Ерунда, — фыркнула Лайри. — Его уже давно выпроводили отсюда. Ладно, идем. Робин, встречаемся через двадцать минут и вместе выходим. Покажем им.

Я улыбнулась.

— Хорошо, покажем им, — действительно, будет хорошо, если мы будем рядом. Пусть это фальшивая дружба, здесь каждый сам за себя, но на первое время, мне нужна была поддержка вот такой бойкой, смелой леди.

Когда они ушли, я встала перед зеркалом. Мой наряд был куплен в столичном салоне. Не шикарный, но и не настолько скромен, чтобы я стыдилась. А вот с драгоценностями у меня была проблема. То единственное ожерелье, переданное мне отцом, я решила поберечь для более торжественного выхода. Поэтому, сейчас оставила скромную цепочку с недорогим медальоном. Выше потолка не прыгнешь.

Через двадцать минут мы встретились у моей двери. Обе леди успели переодеться в другие платья, Вагнесса припудрилась, Лайри поправила волан на груди, а я… А я выпрямила спину, как меня учила ведьма Виржин. Красивая осанка тоже богатство.

Мы неспешно двинулись по коридору, вышли в небольшой холл, открывающий вид на открытую галерею и уже свернули к гостиной, как увидели, что нам навстречу идут трое молодых вельмож. И моё сердце дрогнуло.

Среди них был лорд Тренневи. Он разговаривал с Бреликом, своим заместителем, которого я тоже узнала, хотя видела всего один раз. Третий молодой человек шел чуть позади. Роберт был сосредоточен, строг, и совсем не напоминал того плотника, с которым я танцевала на празднике в Ноурсе. Не походил он и на гостеприимного хозяина особняка, где всем заправляла старушка-нянюшка. Нет, сейчас я видела другого человека, надменного, сурового, с холодным взглядом.

Мы посторонились и присели в реверансе, как того требовал дворцовый этикет, когда встречаешь вельможу более высокого положения. Роберт оторвался от беседы, вроде бы мимоходом оглядел нас, чуть поклонившись, но остановил взгляд на мне, и вдруг хитро-хитро улыбнулся. Едва заметно. Я смущенно отвела глаза, не показывая, что мы знакомы, и молодые люди прошли мимо.

— Это же Тренневи, — зашипела Лайри. — Это же…

— И что? — Вырвалось у меня.

— Как что? Шеф Тайной Службы! Друг наследного принца. Робин, ну ты совсем не разбираешься в дворцовой иерархии. Учить тебя и учить.

Когда мы вошли в гостиную, нас ожидала дама, с виду не знатная, но с таким цепким взглядом, что я невольно опустила глаза.

— Леди, разрешите, я вас провожу. Меня зовут мистри Карш, и я главная экономка дворца.

Мы дружно последовали за ней. Она повела нас в небольшой зал, выходящий из гостиной. Это была столовая, где нас уже ждали. У окна я увидела тех самых трех девушек, встреченных утром. Они надменно оглядели нашу троицу, едва заметно переглянулись, и наверняка сделали какие-то выводы, скорее всего, нелестные. Леди из высокородных редко проникаются чувством дружбы к мелкопоместным и незнатным — так они нас называют. Ну и пусть.

* * *

Мистри Карш рассадила нас по местам — друг против друга. Одна троица против другой.

— А где остальные? — Как бы невзначай спросила Лайри.

Мистри едва заметно поклонилась и ответила.

— Остальные претендентки только прибыли.

Слуги выстроились у стены, и мы приступили к обеду. Каждая из нас неторопливо пробовала блюда и бросала искрометные, острые взгляды через стол, изучая соперниц. Тихо постукивали ложки, вилки, столовые ножи.

Первой заговорила Лайри, что вполне ожидаемо. Такой уж у нее характер. Неугомонный.

— Странно, что нас не представила распорядительница. А кстати, кто у нас распорядительница? — Она с любопытством кинула на девушек взгляд. Те выдержали паузу, и та, что была напротив Лайри, ответила.

— Так ли обязательно нас представлять друг другу?

— Ну как же? А этикет? Во дворце не принято сидеть за одним столом и не знать собеседника.

— В том-то и дело, — девушка напротив Лайри улыбнулась. — Я с детства во дворце, но лично тебя вижу в первый раз.

— Судьба такая изменчивая, не знаешь, где потеряешь, а где обретешь, — улыбнулась в ответ Лайри.

— Хорошо. Меня зовут Золея Биннер. Графиня Биннер, — темноволосая, приятная, с хитрым, холодным взглядом девушка чуть склонила голову. — А как тебя зовут?

Глаза Лайри на секунду задержались на лице собеседницы. Она кивнула.

— Мое имя Лайри Кавиор. И, как ни странно, мы знакомы. Вернее, наши отцы. Полгода назад вы продали часть земель Приорских лугов. А папенька их купил. Интересно, что заставило вас заняться продажей, насколько я знаю, это родовые земли.

Золея прищурила глаза и зло поджала губы.

— Не твое дело. Теперь понятно, кто ты. Дочь торгаша.

— Хватит, — соседка Золеи вдруг вскинула ладонь. — Обе. Не забывайтесь и держите себя в руках. Золея, я тебя предупреждала.

Мы переглянулись. Какая властная. Но на Лайри, похоже, это не подействовала.

— Я Лайри, а ты? — Как ни в чем не бывало, спросила она.

— Эльза Рарион. Этого достаточно?

Мы тихо выдохнули. Эльза — дочь главного судьи королевства.

— Я — Нарина Свелли, баронесса Свелли, — представилась третья девушка. Потом назвались мы с Вагнессой, кстати, оказавшейся с древней фамилией графов Цевер.

Я мысленно улыбнулась, однако. Наша неприязнь друг к другу обещает непростой месяц во дворце. Впрочем, другого я и не ждала… А Эльза — интересная. Сильная, властная, и явно имеет влияние. Внешне — не красавица, но умеющая подать себя, владеет лицом, как говорили метрессы у нас в пансионе.

Неожиданно, раздались гулкие быстрые шаги, и в столовую вошла Виржин. Она окинула нас цепким взглядом.

— Приветствую вас, претендентки. Я, приказом герцогини Варрийской, назначена распорядительницей королевского отбора. Если кто не знает, мое имя графиня Карьяр. Не вставайте, — придержала она Вагнессу, решившую прервать трапезу и поприветствовать ее. — После обеда жду вас в малой голубой гостиной. Приятного аппетита, девушки.

Я заметила, как неприятно скривилась Золея. Едва, кончиками губ. Эльза отреагировала вполне спокойно, а Нарина — безразлично. Не знаю, для чего я отметила это для себя, просто мимоходом.

В голубой гостиной, куда нас привела мистри Карш, нас ждали. Виржина что-то говорила двум незнакомым нам девушкам.

— Присаживайтесь, — скомандовала она, показывая на диваны, расставленные у стены. — Познакомьтесь. Патрисса и Селина из Мерчи, они дочери почтенного мэтра-архивариуса Якоби Гериона, прослужившего во дворце пятьдесят лет. Но уйдя на заслуженный отдых, мэтр женился, и как видим, время зря не терял, одарив королевство двумя красавицами с высоким магическим статусом.

Мы с интересом оглядели девушек, и я едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Сестры оказались близняшками. Любопытно, если пофантазировать и предположить, что кто-то из них пройдет отбор до конца. Как наследный принц будет их различать?

Я присела на диван рядом с Вагнессой. Эльза с Золеей изучали новеньких, Лайри пялилась на Виржин, а я посчитала в уме, что нас — восемь. Значит, наша веселая компания еще пополнится новыми претендентками.

— Внимание, завтра к нам присоединится последняя девушка, и мы начнем полноценные занятия. Встречи, беседы, конкурсы, выполнение задач, которые помогут вам раскрыть свой уровень и подняться по ступени к трону. Каждая из вас — реальная претендентка, без скидок на родовитость. Главный критерий — одаренность. Поэтому, будем работать не жалея сил. Прилежность, послушание и ум — вот залог вашего успеха.

Какая душка, подумала я. Зная, что из себя представляет графиня Карьяр, я мысленно зааплодировала ей, вспомнив, какими эпитетами она награждала меня, била по рукам и орала, срывая голос.

— А можно спросить? — Скромно спросила Лайри.

— Конечно, дорогая.

— Я слышала, что предполагалось десять или двенадцать девушек. А получается, всего девять?

Виржин хмыкнула и вздохнула.

— Иногда Небесный шутит и посылает нам сюрпризы. Две претендентки оказались недостаточно скромны и добропорядочны, хотя и пытались это скрыть.

Мы все переглянулись. На что она намекает?

— То есть… — изумленно переспросила Лайри, и прыснула.

— Ты правильно поняла. Это вопрос чистоты и невинности. А сейчас, леди, вы познакомитесь со знаменитым маэстро Астрони. Надеюсь, вам не надо объяснять, как вам повезло?

Претендентки оживленно переглянулись. А я, дабы не прослыть невежей, промолчала, хотя на языке вертелось — кто такой?

Весь оставшийся день мы занимались музыкой со знаменитым маэстро, написавшим несколько опер для королевского театра. А потом появился скучный господин, имя которого я не запомнила, и прочитал нам лекцию по древней истории, от которой у всех свело в зевке скулы. Тяжелое испытание. Подозреваю, это была проверка Виржин на нашу прочность и выдержку.

Вечером, после ужина, нам раздали учебники по истории и отправили по комнатам, дав задание изучить первые пятнадцать глав.

Я была рада уже тому, что, наконец, останусь одна. Устала. От напряжения и косых взглядов. От непонимания — что я здесь делаю. От неизвестности, что меня ждет дальше. Смешно думать, что я буду строить интриги и пробиваться вперед, как скаковая лошадь. На роль будущей королевы не тяну. Тогда зачем я здесь? Планы лорда Тренневи так и остались для меня загадкой.

Ночью, читая учебник, скорее для того, чтобы успокоить ум и перестать волноваться, я вдруг услышала из коридора странные звуки, а потом услышала шум и разговоры за стенкой.

Я тихо поднялась с кровати, накинула халат и выглянула. Коридор был темен, только вдалеке, на площадке, ведущей к лестнице, горели настенные светильники. И опять с соседней комнаты послышались бормотания. Кто там? Я не знала, кто моя соседка. И почему она не одна?

Бесшумно, на цыпочках пробежала до соседней двери и застыла.

— Патрисса, прекрати, — расслышала я из комнаты. Раздались всхлипы, и кто-то неприлично громко высморкался. Впрочем, вопрос — кто, уже не стоял. Понятно, что соседнюю комнату заняла одна из близняшек. Патрисса Герион. А успокаивает ее, скорее всего, сестра.

— Ты всегда была такая.

— Какая? Прекрати.

— Как ты можешь! Отец манипулирует нами, как… Я не могу, Селин, даже трудно представить…

— А ты представь, — голос Селин зашипел злостью. — Представь, и реши, что для тебя важно! Если ты не успокоишься, то не сможешь выполнить наш план! И что будет с Витаном? Ты подумала о нем?

— Молчи, — расслышала я глухой голос Патрисси.

— А ты успокойся. Или мы пройдет этот путь, или… Не жди от папочки снисхождения. Потом не плакать, а рыдать будешь. Сама знаешь. Всё, я ухожу.

Я оторвалась от стены и опрометью кинулась в свою комнату, тихо прикрыла дверь и приложила ухо, слушая шаги… Вот это новость!

И опять в голове мелькнула мысль — куда я попала!

Заперев дверь на шпингалет, я прыгнула в постель и задумалась, решив упорядочить то, что услышала. Сестры Герион здесь не случайно. Каким-то образом в этом задействован их отец. Еще есть некий Витан. И есть некий план, который задумали сестры. Помимо плана их отца. Ого-го, вот это задачки! Надо хорошо подумать.