Глава 18

Тронный зал, залитый солнечным светом, сверкал глянцем начищенных люстр и изумительной мраморной мозаики пола. Я оглядывалась и чувствовала себя сказочной Бригиттой, попавшей в страну Сахарных Кренделей.

Виржин вела нас строем. Она зло косилась и хмурила брови, нам предстояла встреча с королем. Мы обошли зал за огромными колоннами и свернули к двери, которую я никогда бы не увидела, настолько она была неприметна.

Виржин постучалась, и нам разрешили войти. В полутемной комнате с плотно зашторенными занавесями, на столе горела свеча, хотя за окном был полдень. Распорядительница опять выстроила нас. Я незаметно подняла глаза и увидела короля.

Он был болен. Этого уже нельзя было скрыть. Его величество возлежало на тахте, рядом с ним стоял целитель, чуть поодаль — привлекательный молодой человек с выправкой гвардейского офицера и холодным взглядом. Король кашлянул и слабым голосом сказал.

— Смотри, Виттор, смотри, каких невест тебе нашли. Одна краше другой. Жалко, что я уже развалюха. Хе-хе… — и он натужно закашлял. — Выбирай, я готов покрыть, так сказать, неустойку всем остальным, если ты сейчас остановишь свой взгляд на одной из них, и мы сыграем свадьбу. Что время тянуть. Каждая — драгоценность, только чистый дар, только лучшее. Для тебя, сын.

Я почувствовала, как наш строй напрягся. Для кого-то эти слова прозвучали набатом с храма Небесного. Рядом со мной стояла новенькая, появившаяся сегодня на завтраке. Инесса Тиорда. Я заметила, как она сжала кулаки, смяв складки платья.

Лайри еще утром успела шепнуть о ней. Девица, оказывается, из высокородных, причем, из древнего рода, владеющего северными территориями королевства. За нее дают такое приданное, что обещанные отступные на королевском отборе ее интересуют меньше всего. Значит, ее цель в другом. С такой фамилией не стыдно претендовать на корону и всерьез задуматься о том — как она будет смотреться на троне.

— Так что, Виттор? — Еще раз спросил король сына.

— Пусть всё идет своим чередом, отец, — он почтительно поклонился королю. — Извини, меня жду. — И ушел, провожаемый глазами короля.

— Простите его холодность, девушки, — Арнольд Второй сделал попытку присесть, к нему тут же подбежал целитель.

— Не нужно вставать, ваше величество.

— Да что же ты командуешь мной! Изверг.

— Ни в коем случае. Вам нужно лежать после приема лекарств.

— Ну, ладно, будь по твоему.

Виржин подала нам знак. Мы дружно присели в глубоком реверансе и покинули комнату. Потом опять шли коридорами дворца, где на нас оглядывались, завистливо перешептывались. Молодые люди окидывали жадными взглядами, а леди — оценивающе хмурились.

Уже в своем крыле, в малой гостиной графиня рассадила нас по диванам.

— Вас представили его величеству, и это означает, что вы — претендентки, и отбор начался. Мои поздравления. Пусть и не было пышного приема, который ожидался. Сами видите, наш король нездоров. Возможно, по этой причине сроки проведения отбора будут сокращены.

Мы замерли, слушая ее. Вагнесса напряженно опустила глаза, Эльза покосилась на Инессу, потом перевела взгляд на Золею. Золея, почему-то с неприязнью остановила взгляд на мне, а потом, скривившись уставилась на сестер Герион.

— Надеюсь, бал все же будет? — Спросила Нарина.

Я с любопытством бросила на нее взгляд. Она не отличалось яркой красотой, разве, что ее волосы — пепельные, густые, прибранные тяжелыми волнами, могли привлечь внимание. И мне было интересно — каким даром она обладает, если попала в список претенденток.

— Будет, баронесса Свелли. Прошу внимание. Сегодня я побеседую с каждой из вас. Наедине. Посплетничаем, девушки? — Виржин ехидно расплылась в улыбке. — Обсудим наши дела, наши способности, решим некоторые вопросы. Итак, первой, для разговора, приглашаю… Роберту Стрин. Остальные занимаются с мэтром Фиардом, который сейчас появится здесь и зачитает вам лекцию по риторике. Роберта, идем.

Вы вышли на открытую галерею и свернули к лестнице. Пока мы шли, она молчала, только хмурилась своим мыслям. Впрочем, довольная графиня Карьяр — это редкая удача для окружающих.

— Идем сюда, — мы вышли в сад, прошлись по дорожке, и я увидела беседку. — Не удивляйся. Во дворце много ушей. А разговор серьезный. Садись.

Я огляделась. Отсюда был хороший обзор. Тропинки, лужайки низкий кустарник. Подойти незамеченным не получится.

— Тебе нравится во дворце? — Спросила она.

Я пожала плечами. Что мне может нравиться? Чужой мир.

— Нравится, — кивнула я, солгав. Графиня засмеялась.

— Не умеешь врать. Ладно, твоя задача другая.

Я замерла. Ого-го! У меня есть задача! С этого и надо было начинать.

— Какая? — Глухо спросила я.

— То, что я тебе расскажу, можно смело отнести к особо секретным сведениям. Понимаешь?

Я натянуто улыбнулась. Хотелось сказать — не хочу даже знать. Но в общении с графиней — решает графиня.

— Хорошо, я вас слушаю.

Она встала с сидения и заходила по беседке, мельтеша передо мной.

— Ты когда-нибудь слышала о мглистом ожерелье?

Я ошарашено мотнула головой. Если честно, ожидала услышать что угодно, но не такое.

— Нет.

— Много веков назад королевская династия Веллорингов заключила сделку с высшими магами-жрецами из далеких пустошей острова Варлави.

— Не слышала о таком острове. Это не сказка?

— Сейчас острова уже нет. Его смыло штормом лет пятьсот назад. Так вот, жрецы создали особый артефакт из мглистых алмазов. Хотя, я не уверена, что это алмазы, но так считается. Сила ожерелья давала власть и могущество династии Веллорингов. С одной стороны. Но, по законам равновесия, изначально существовал ритуал, смертельный для королевской семьи. Этот ритуал способен убить всех, в ком течет кровь Веллорингов. Много веков этот артефакт охраняли колдуны-змееборцы. Но… — Графиня остановилась. — Месяц назад, последний страж ожерелья, Кристан-змееборец был убит. А мглистое ожерелье исчезло.

Я уставилась на графиню.

— Поэтому король заболел?

Виржин пожала плечами.

— Возможно. Недуг короля загадочен. Есть предположение, что похитители начали воздействовать на камни ожерелья… И даже это не самое страшное.

Графиня опять заходила туда-обратно по беседке, мельтеша перед глазами.

— Что может быть страшнее? — Пристально глядя на Виржин, спросила я.

— Любая из вас не спасет трон. Воздействуя на артефакт, похитители уничтожат всех Веллорингов.

— Тогда зачем отбор? — Я изумленно вскочила со скамьи.

— Сядь и слушай. Вас всех подбирали по крови, способной укрепить силу королевского рода. Даже твоя сможет отчасти это сделать. Отчасти! Но есть лучший вариант — дети колдунов-змееборцев. У Кристана осталось две дочери. Старшая, Виола и принц уже некоторое время были в отношениях. И… — Виржин посмотрела на меня пристально и внимательно. — И недавно выяснилось, что она носит под сердцем ребеночка королевского рода.

От изумления, я могла только открыть рот.

— Вот это…

— Молчи, — прошипела она. — И слушай. В моей истории сплошные «но». Но, в тот день, когда убили ее отца — подлив в вино яд, Виола тоже сделала глоток, и несколько дней назад, она потеряла ребенка. Лекарь Кристана сумел спасти ее, но не спас дитя. А вчера она уехала из своего дома в монастырь. Это было ее решение.

— Ладно, как ушла, так можно и вернуть, — поджав губы, сказала я.

— Надо же, какая умная, — фыркнула Виржин. — Дело все в том, что король ничего не знает.

— Почему? Почему он не знает о связи сына с дочерью колдуна?

— Потому, что так сложилось. Связь с колдуньей — недопустима. Король никогда не благословит этот брак.

Я задумалась.

— Странно. Но что могу сделать я?

Графиня присела рядом со мной. Взяла мою руку, коротко вздохнула.

— Скорее всего, ты ничем не сможешь помочь, но если вдруг что-то узнаешь, услышишь, заметишь… Ты должна сказать.

— Я должна следить за девушками?

— Не только. Я же сказала — любая странность должна тебя насторожить. Всё, что необычно — запоминай и докладывай. Мы подозреваем, что одна из девушек может быть связана с похитителями артефакта. Имей это ввиду.

* * *

То, что рассказала графиня, посеяло в душе страх и тревогу. Чувство опасности потом не покидало меня целый день. Привыкнуть к такому невозможно. Я вернулась из сада и назвала имя следующей девушки, которая тут же ушла для душевной беседы с Виржин.

Мэтр Фиард оказался добродушным старичком с седой шевелюрой. Он был маленького роста, но с прямой спиной и гордым орлиным профилем, и от этого смотрелся деревянным солдатиком, разукрашенным равейскими красками. Смешно.

Я склонилась над тетрадью, делая вид, что слушаю и внимаю красноречию профессора Академии искусств о законах велеречивости и логических умозаключений, необходимый в беседах и спорах между благородными людьми. А сама думала.

Интересно, а ведь в разговоре с Виржин я промолчала о сестрах Герион, хотя графине есть о чем задуматься в отношении этих девушек.

Лайри тихо ткнула меня в бок.

— Что она говорила?

Я скривилась. Лайри неугомонна.

— Воспитывала. Говорила о трудолюбии и добродетели.

— Ты смеешься?

Я тихо фыркнула.

— Лайри, да ни о чем особенном она не говорит. Мы беседовали о необходимости работать с даром и много читать, чтобы не выглядеть невежей. Ну правда.

И тут появилась Инесса, отправленная мною в сад, девушка молча кивнула Лайре и ладонью указала на дверь. Понятно, чья очередь.

Все переглянулись. Новенькая не тратила силы, чтобы произвести на нас приятное впечатление. Однако, ее высокомерность еще похлеще, чем у Золеи и Нарины. Какая самонадеянность. Она уже реально видит себя на троне? А если победит другая? Например, та, с кем она разговаривает, кривя губы?

Мэтр Фиард еще часа два рассказывал нам о премудростях искусства риторики, и, когда графиня посекретничала со всеми девушками, нас отпустили.

Вечером, ко мне опять постучали Лайри и Вагнесса.

— Робин, идем. Невест наследного принца пригласили на тайную вечеринку маркизы Блор, — Лайри загадочно повела бровью. Я недоверчиво уставилась на нее. Что за ерунда.

— Без распорядительницы?

— А причем здесь она? Маркиза устраивает музыкальный салон для ценителей тонких искусств, и приглашение пришло для всех девушек. Вот, смотри, — она протянула мне изящную карточку в виде цветка.

Я внимательно повертела ее в руках.

— А почему мне не прислали?

— Какая разница, — махнула Лайри ладошкой. — Читай. Приглашаются все ценители… Ты же ценитель? Всё, переодевайся.

— А ты уже не боишься лорда Вариша? — Я с усмешкой посмотрела на Вагнессу.

— Представь, ему запретили появляться во дворце. Приказ первой леди.

Вот это я понимаю, росчерк пера герцогини Варрийской — и лорда Вариша выгоняют из королевского дворца.

— Ладно, несколько минут, и я готова.

А что еще делать? Валяться на кровати и читать учебник мэтра Фиарда?

Когда я была готова, мы чинно спустились на первый этаж, и заметили, что вслед за нами двинулся молодой человек, выправкой напоминающий бойца, но в строгом черном камзоле. Он не скрывался, только держал дистанцию. Лайри многозначительно повела глазами.

— Девочки, за нами идут глаза и уши графини Карьяр.

Я фыркнула, сдерживая смех. Мое воображение уже нарисовало картинку, как хищные глаза Виржин, вместе с ушами, плывут за нами по воздуху, не отставая ни на шаг.

Мы долго шли гулкими коридорами, пересекая анфилады дворцовых комнат, пока не оказались в небольшом холле с аркой, за которой открывался зал, залитый светом хрусталя и летающих магических фонариков.

Когда мы вошли, по нам скользнули взгляды, на губах дам и вельмож нарисовались улыбки, и не все из них доброжелательные. Вокруг новомодного фортепьяни кружили под музыку пары, а вдоль стен прохаживались почтенные леди и лорды.

— Мы первые из невест, — шепнула Лайри. Вагнесса расправила веер.

— Ну и ладно, — ответила она. Вскинула голову и кому-то улыбнулась. — Маркиза, какое удовольствие получить ваше приглашение.

Я оглянулась и увидела даму лет сорока, направляющуюся к нам.

— Друзья, к нам пришли претендентки. Посмотрите, какое чудо гуляет по нашему дворцу. Не забывайте, одна из них станет королевой. А вот и остальные.

Вслед за нами в музыкальную гостиную зашли Эльза, Золея и сестры Герион.

— Жаль, что такие нежные леди несвободны, — услышала я со стороны мужской голос.

— До времени. Придет час, когда ты приглядишься к ним поближе, — ответила неизвестная леди.

— Я и сейчас могу приглядеться. Интересные фигурки, а какой профиль, смотри у той, в бледно-бирюзовом платье. Волшебно, просто древнее изваяние. И где такую нашли?

Молодая пара стояла в двух ярдах от нас и без стеснения обсуждала. Точно кобыл на деревенском рынке. Я поморщилась. Тем более, что среди всех претенденток была единственная в бледно-бирюзовом платье. Мало приятного.

— Не обращай внимания, — шепнула Лайри.

— Еще чего, — фыркнула я. Повернула голову, и на секунду застыла, чувствуя, как по рукам пробегают мурашки. В гостиную вошел лорд Тренневи.

Я быстро отвернулась, сердце кольнула — он был не один. Под руку с ним шла яркая молодая леди. Ее роскошные черные локоны были прибраны в нарочито-легкомысленную прическу, которую обрамляла диадема из топазов. Платье — воздушный араджанский шел с золотистой отделкой.

К ним подошли. Маркиза Блор что-то зашептала паре, те мило засмеялись и ушли к фортепиани.

— У-у, ведьма, — буркнула Лайри.

— Ты о ком? — Я посмотрела на нее, хотя, кажется, поняла, кого она сейчас назовет.

— О Бетти Валена, любовнице лорда. Вырядилась, как равейская механическая кукла. Не сдобровать Тренневи, приберет его к рукам.

Вагнесса ехидно хмыкнула, повела бровью.

— Еще не выросли те руки, что приберут лорда, — сказала она загадочно. Мы с Лайри переглянулись.