Глава 20

Королевский судья лорд Рарион задумчиво пыхтел трубкой. Его безукоризненный черный сюртук сидел как влитой на поджарой фигуре, хотя лорд бы уже не молод, далеко не молод. Спасала самодисциплина и крепкая родовая магия.

— Пора тебе отказаться от табака, — снисходительно заметила дочь, когда судья закашлял.

— Поучи еще. Лучше расскажи о нашем деле.

Эльза, чернобровая красавица с копной темно-каштановых волос

встала, подошла к окну, где стоял отец.

— Пока мало, что могу сказать. Так… — Эльза неопределенно пожала плечами.

— Скорее размышления, чем факты.

— Что за размышления?

Судья внимательно посмотрел на дочь. Он доверял ей, зная, какой у нее ум и сила, и проницательность.

— Начнем с Роберты Стрин. Темная-темная лошадка. Откуда взялась? Непонятно. Папа, тебе надо этим заняться.

— В списках числится как природный маг.

Эльза едва заметно фыркнула.

— Дочь лавочника — и природный маг.

— Никто не скрывает, что она приемная дочь. Подкидыш.

— И она туда же. В королевы.

Судья недовольно склонил голову.

— Эльза, выброси из головы ерунду. Думай и сопоставляй. Тебе не должно быть до нее никакого дело, как до будущей королевы. Она ею не будет. А вот что ее привело на отбор, кто за ней стоит — другой вопрос. И, как я погляжу, ты этого не узнала.

Дочь судьи смешливо скривилась.

— Не ругайся, узнаю.

— Измени тактику. Ласковое слово крепости берет, дорогая моя. Подружись, и не только с подкидышем, но со всеми. Доверительные беседы, доброжелательность, Эльза, повзрослей наконец. Я очень рассчитываю на тебя, ты же знаешь.

— Как скажешь. Если надо подружиться с подкидышем — подружусь.

— Дальше рассказывай.

— Сестры Герион… — Эльза задумалась.

— Тоже лошадки темной породы? — Язвительно спросил судья.

— Тоже, пап. Я не особо верю в теорию о том, что на отбор попали девицы редких магических искр.

— Это официальная версия. Например, у тебя, к счастью, выдающиеся способности воздушника с уклоном в прикладную магию. Уровень — высший. Поэтому ты здесь.

— Ладно, тогда, что за магия у сестер Герион? Ты же знал их отца?

— Да, — кивнул судья. — Он почти пятьдесят лет прослужил в архивах дворца. У него крепкий ментальный дар. Уверен, что у дочерей тоже. Заметь, старик женился и завел детей в семьдесят. Каков!

— Значит, ментальные магини, — усмехнулась девушка. — Одна вечно хмурая, другая вечно злая, на всех косятся, не вступают в разговоры. Я попыталась подложить к ним в комнату подслушивающий артефакт.

— И? — Насторожился судья Рарион.

— Через полчаса артефакт был сломан.

Мужчина задумался, отложил трубку, сел в большое кожаное кресло.

— Действительно, темные лошадки.

— Папа, мне нужно идти, через несколько минут — обед.

Судья кивнул.

— Хорошо, дочка, иди. И будь осторожна.

* * *

За широким обеденным столом тихо позвякивали вилки и ножи. Рядом со мной сегодня вдруг оказалась Эльза Рарион, которая опоздала, и ее место заняла Нарина Свелли. Эльза была задумчиво, даже по привычке не бросила на меня насмешливо-презрительный взгляд. Чудеса.

— Леди, после обеда у нас занятия магией. Распределяемся в три группы по трое, — Виржин быстро оглядела стол. — Нарина, и сестры Рарион, с вами проведет урок мастер Гастор, личный наставник принца.

Девушки переглянулись. Кто-то восторженно, кто-то наоборот, нахмурившись и недовольно.

— В следующую группу войдут Золея, Вагнесса и Инесса. С вами будет заниматься лорд Брелик, заместитель шефа нашей Тайной Службы.

Вот тут поднялся легкий гул. Молодой мужчина, вельможа, и, главное, неженатый. Поговаривали о его похождениях и дуэлях, но это не так важно, если вспомнить о его принадлежности к древнему роду и связях семьи.

— С оставшимися Эльзой, Лайри и Робертой проведу занятия лично я. У всех есть час отдыха, и за работу.

В комнате меня уже ждал костюм для занятий — строгое темное платье с легкими мерцающими рунами по подолу и рукавам. Я озадаченно села на кровать. Виржин не зря взяла меня в свою группу, но Лайри и Эльза, как быть с ними? Девушки с высоким даром, обучающиеся магии чуть ли не с пеленок, обязательно поймут, насколько я неграмотна и не обучена.

С другой стороны — никто и не скрывает, что мой дар открылся совсем недавно.

— Эй, Корневикус, — позвала я. И не дождалась ответа. Мой защитничек так и не появился. А сейчас бы он пригодился. Хотя бы словом поддержал.

В положенное время я вышла из комнаты, в коридоре меня ждал тот самый боец, который вчера спас меня. Он молчаливо поклонился, и я двинулась за ним.

Мы спустились в сад, прошли аллею и свернули в сторону. Я увидела огороженную территорию, что-то вроде манежа, где прохаживалась Вирджин и Лайри.

— Где Эльза? — спросила она.

— Леди попросила несколько минут, у нее разболелась голова. Сейчас я ее приведу, — отчитался боец и ушел.

— Отлично. У нее разболелась голова, — раздраженно процедила графиня. — Встаем в круг. Гимнастика.

Я уже знала, что такое гимнастика. Знала, как прогнать по телу щекочущие искры, разогреть ими тело, увеличить импульсы и создать волны, послушные приказу.

Со стороны это было красиво, особенно глядя на Виржин. Да и Лайри исполняла упражнения со знанием дела. Ее руки гладили воздух, мягко искрили, и мне вдруг захотелось сделать так же. Я незаметно повторила ее движения и…

— Извините, — раздалось за спиной, и к нам быстрым шагом подошла Эльза. Она влилась в круг, и мы еще несколько минут «разгоняли волны», как меня учила Виржин.

— А теперь первое задание. Лайри, создаешь иллюзию. Эльза, присоединяешься и управляешь этой иллюзией. А мы с Робин попробуем разрушить ее.

Я испуганно уставилась на графиню. Зачем она дала такое задание⁈

Лайри и Эльза отошли в сторону.

— Виржин, — тихо произнесла я. — Что мне делать? Я не умею разрушать.

— Да, я помню, что в прошлый раз за тебя это сделал лорд Тренневи. Вспомни, как ему это удалось, и повтори.

Она намекнула на тот фонарь, раздувшийся на всю усадьбу. Леший ее покусай! Я напряженно застыла, пытаясь воссоздать картинку… Глупое занятие. Роберт просто выбросил импульс… Да, это был разрывающий импульс.

— О-о-о, посмотри, какая изящная иллюзия, Лайри такая молодец.

Я вскинула голову и увидела золотистую птицу, вспорхнувшую с ладони девушки. Птица, размером с голубя, была настолько реалистична, что оставалось только хлопать глазами.

В это время Эльза подхватила птицу и закружила ее, направляя по кругу, потом подняла ладонь, и иллюзия взлетела ввысь.

— Молодец, Эльза, — расплылась в улыбке Виржин. Ну, и ладно. Я не жду похвал.

— Молодец, — повторила я за ней.

— Ну, так не стой, начинай работать, — поторопила меня распорядительница. Она жестом показала на птицу, а я обреченно уставилась в небо, где летала эта золотистая иллюзия.

Моя ладонь потеплела, я заметила легкие волны, пробежавшие по пальцам, почувствовала возбужденную дрожь в теле, и вскинула руку, направляя импульс.

Не было сомнений, что он достиг цели. Птица вдруг затряслась, заметалась.

Ну же! Помри ты наконец! Не мучайся, и меня не мучай!

Иллюзия Лайри, точно живая задергалась, действительно изображая предсмертные муки, а потом вдруг со скрежетом, слышимым даже с земли, начала раздуваться. Резко, быстро. Еще и еще, увеличиваясь в несколько раз, до размеров летающего теленка… Это был крах!

Лайри заливисто расхохоталась, Эльза схватилась от смеха за живот, Виржин обреченно скривилась.

— Роберта, — произнесла она злым голосом и ткнула пальцем в воздух. — Убери это отсюда! Сейчас же.

Я послушно подняла руку, как за нашими спинами раздались шаги. Мы обернулись, тихо выдохнули и присели в глубоком реверансе.

— Какое любопытное создание. Что-то новомодное, в стиле модернистских ужасов начала века, — перед нами стоял принц Виттор, с улыбкой разглядывая летающего над манежем теленка с клювом и крылышками. А за его спиной надувался от смеха лорд Тренневи.

В некотором смысле, я с облегчением выдохнула. После такого, меня наверняка выгонят и отправят домой. И я буду только счастлива.

История о моих магических опытах за день, снежным комом прокатилась по дворцу. В подробностях. Шептались, как ехидничал принц, как сбивали иллюзию, оказавшуюся на удивление крепкой, как ругалась распорядительница. В общем, история разлетелась, а я на какое-то время стала центром притяжения ненужного мне внимания.

Наша боевая группа невест изошлась желчью, бросая в меня ехидством и насмешками. Но на удивление, я получила поддержку оттуда, откуда совсем не ожидала. За меня вдруг заступилась дочь королевского судьи Эльза. Она быстро перекрыла поток злословия, коротко объяснив:

— Для начала, научитесь трансформировать иллюзию. Причем, чужую иллюзию. У нее получилось. А у вас?

— Она не выполнила задание, — скривилась Золея.

— Она его изменила. Перехватила магические потоки — мои и Лайри. А потом запросто перечеркнула чужие импульсы. Ты сможешь так?

Вопрос остался без ответа, и от меня отстали.

Вечером, когда группа собралась за общим столом, Эльза неожиданно шепнула, что мы можем прогуляться по галерее. Оказывается, во дворце открылась выставка Араджанского фарфора. Писк моды.

Я неуверенно кивнула, и в ответ поймала ее одобрительный взгляд. Да-а, Роберта, держи ухо востро, это ненормально.

О выставке знали все, и после ужина, переодевшись, поправив макияж и прически, девушки-претендентки появились в огромной сапфировой галерее, растянувшейся полукругом западного крыла дворца.

Вдоль выставочных столиков прохаживала дворцовая знать, рассматривая чудесные статуэтки, шкатулки, пудреницы и множество других великолепных изделий из фарфора, которые можно смело причислить к предметам истинного искусства.

Мы с Лайри и Эльзой остановились у одного из таких столиков. Я взяла в руки небольшую шкатулку, дутую, с крошечными ножками, украшенными лианами, высокой крышкой, изображающей сказочную птицу, расправившую крылья. Я не могла отвести глаз, настолько вещица была красива.

— Стоит как наш новый экипаж, — заглянув мне через плечо, сказала Лайри.

— Думаю, дороже, — негромко проговорила Эльза. — Явно эпоха Галавитов. Не удивлюсь, если шкатулка стояла на прикроватной тумбочке великой волшебницы Хазри Аб-Дери, дочери Рувина Жалящего. А это шесть сотен лет назад.

Я нервно сглотнула и аккуратно поставила вещицу на место.

— Могли бы и под стекло спрятать, — проворчала я, осторожно поправляя крышку шкатулки.

Эльза и Лайри тихо прикрыли ладонями смешок.

— Роби, каждая вещица окутана артефактной пеленой. Даже если на шкатулку упадет кирпич, ей ничего не будет.

— Охрана от любых неприятностей. И от воришек, — кивнула Эльза. — Дальше трех ярдов ни одну из этих вещиц не унести.

Я вздохнула, опять моя магическая неграмотность поставила меня в неловкое положение. Вот откуда мне такое знать? В Ноурсе даже в галерее мистра Витоди, моего хорошего знакомого, нет таких дорогих артефактов.

За нашими спинами послышался смех, потом шепоток. Мы обернулись и увидели двух леди, щебечущих, точно птички. И одну из них я узнала. Это была та самая молодая женщина, с кем Тренневи появился в музыкальном салоне.

Заметив нас, она неожиданно расплылась в улыбке.

— Эльза, детка, как ты сегодня хороша.

Эльза натянуто улыбнулась в ответ.

— Бетти, — произнесла она и уже собралась переключиться на коллекцию, но Бетти поспешно приблизилась.

— Представляешь, здесь виконт Птиор, твой предполагаемый жених. Ах, я забыла, что ты на отборе. Но этот факт тебя ведь не смутит? Не помешает с ним встретиться, поболтать? Если хочешь, я его позову.

— Бетти! Благодарю. У виконта Птиора другая невеста. Ты как всегда всё перепутала, — Эльза нахмурилась и сердито скривилась. — Всего хорошего, дорогая, не смею задерживать.

— Ой, я опять забыла, что ты порвала помолвку. Прости! Прости, моя хорошая, я такая… Ладно, до встречи.

Мы с Лайри незаметно переглянулись. Вот это новость. Бетти и ее подруга отошли, о чем-то перешептываясь. А я невольно подумала, как Тренневи умудрился завести любовную связь с такой… Бетти! Одно имя чего стоит.

— Так, — сердито, исподлобья посмотрела на нас Эльза. — Это полная чушь, я о том, что сказала Бетти.

— Верим, — замотала головой Лайри.

Мы прошли чуть дальше. Публика прибывала, вокруг восторженно переговаривались, обсуждали коллекцию. Я внимательно рассматривала чудесные безделушки, с замиранием сердца дотрагиваясь до старинного фарфора, с тонкими прожилками времени, изящными миниатюрными картинками и вязью чужого языка. Лайри что-то болтала, озираясь по сторонам, а Эльза замкнулась.

— Эльза, — вдруг нахмурилась Лайри. — Прости, но, кажется, мы идем навстречу виконту Птиору. Это ведь он?

Я пригляделась, куда кивком показала Лайри и увидела симпатичного молодого человека в обществе каких-то людей. Эльза едва задержала взгляд и отвернулась.

— Мне без разницы.

— Ой, они свернули. Уф! — Возбужденно выдохнула Лайри.

— Послушайте, скажу один раз, — твердо произнесла Эльза. — Мы действительно были обручены. Но мой отец. — Девушка развела руками. — Мой отец нанял шпика, чтобы лучше изучить Варлена, его привычки, характер, предпочтения. Какие заведения он посещает, ходил ли в музеи, театры…

— И? — В один голос воскликнули мы.

— Через неделю слежки, шпик отчитался. Любимым заведением моего так называемого жениха оказался «Приют сладких кошечек». Ну, вы уже взрослые девочки, понимаете, о чем я говорю. Отец, конечно же, расторг помолвку, и я с его решением была полностью согласна. Так, что, давайте без охов и ахов. До этого человека мне нет никакого дела.

Впереди зашумели, по залу прокатилась волна шепотков, знать, блуждающая по галерее вдруг расступилась, и мы увидели, как в нашу сторону идет принц Виттор со свитой. Мы отступили на несколько шагов, пропуская процессию.

Один из придворных что-то шепнул его высочеству на ухо, и тот перевел взгляд с изумительной по красоте статуэтки девушки на нас. Мы присели в глубоком реверансе.

Принц улыбнулся, пристально, точно отутюжил нас взглядом. А потом неожиданно сказал.

— Леди Роберта, вы удивительно похожи на эту незнакомку. Такая же загадочная. Только живая.

Вокруг заинтересованно закрутили головами, выискивая, кому он это сказал. Я от смущения опустила голову, а принц со свитой двинулся дальше.

— И ничего ты на нее не похожа, — буркнула Лайри.

— Похожа, — ехидно шепнула Эльза.

— Ну, разве что такая же бледная.