Глава 29

Лорд Рарион кому-то коротко кивнул и, повернувшись к нам, сказал.

— Я оставлю вас, девушки. Нужно кое с кем поздороваться, — и ушел к группе солидных мужчин, стоявших в стороне у стены.

Эльза заинтересованно прищурилась.

— О, посмотри, это руководитель посольского корпуса, а рядом послы Пахраванского ханства и Флакии.

Я усмехнулась, такие знакомые как раз по чину королевскому судье.

Стоило Эльзе остаться без внимания отца, как через минуту к ней подошел интересный молодой человек, не иначе искал момент, а тут удача — девушка освободилась из-под опеки.

Я весело ей подмигнула и решила пройтись. Завернула за колонну, обошла несколько групп вельмож, оглядывающихся на меня. Это ненужное внимание тяготило, я поискала глазами кого-нибудь из знакомых, не увидела, и решила подняться на открытую галерею.

За мной привычно, на некотором расстоянии шагал боец. Всё тот же самый, что несколько дней назад уберег от беды, оттолкнув от удара летящей вниз вазы.

На галерею вела короткая мраморная лестница. Я поднялась по ней и вышла на широкую площадку, огороженную перилами. Солнце спряталось, и на королевский парк опустилась ночь. По аллеям и дорожкам выстроились яркие фонари и гирлянды, освещая разноцветную каменную плитку.

До меня доносилась музыка. Оркестр этим вечером был неутомим, чем радовал гостей. Я вдохнула свежий воздух и задумалась. Кстати, а где Тренневи? Как начался бал, он куда-то исчез.

А Бетти, между тем, не сильно скучала. Я мельком, несколько раз видела ее в разных концах огромного зала, и она редко была одна. Видимо, вдова решила хорошо повеселиться… Но где же Тренневи?…

— Робин? — Услышала я за спиной, и вздрогнула. — Как дела? Ты в одиночестве.

От неожиданности я резко обернулась и… присела в глубоком реверансе. Передо мной стояла герцогиня Варрийская. В темном платье, расшитом золотой нитью, в сверкающей диадеме в волосах, больше похожей на корону, и бриллиантовом колье на шее.

— Благодарю, ваша светлость, у меня всё в порядке.

— Всё в порядке? — Тон миледи был с ноткой высокомерия. Конечно, она же разговаривает с клумбой… Никогда не забуду ее слова, услышанные при первой встрече.

— Да, миледи, — скрыв удивление, подтвердила я. — Скоро конец испытанию, и я уеду домой в Ноурс… Наконец-то.

Внутри меня вдруг проснулся протест. От ее благородного вида, от ее пронзительного взгляда, беззастенчиво утюжившего меня. Захотелось вступить в спор. На равных! Я ведь не держалась за этот отбор, и если она решит наказать меня за нахальство, то я буду только рада… Нет, я никогда не умела скандалить, но умела находить слова, которые не всегда нравились собеседнику.

Герцогиня, тонко ухмыльнулась, прищурилась, отчего в уголках глаз пробежали едва заметные морщинки, и кивнула.

— Значит, наконец-то. Понятно… А если я тебя не отпущу? — Ее голос был ровный, спокойный, без повелительных интонаций. — Ты хороший маг…

— Простите, миледи, я очень плохой маг. Никакой! Я только чудом прохожу испытания. Вы зря рассчитываете, что от меня будет какая-то польза.

— Позволь мне самой об этом судить. Ты еще так молода.

Я пожала плечами. К чему этот разговор. Или герцогиня решила до конца исполнить свое обещание о том, что мое место в дворцовой цветнике?

— Да, миледи, молода, и, наверное, глупа. Поэтому, по окончанию отбора, уеду домой.

У нее был взгляд, словно она не слышала меня. Странная какая! Смотрит пристально, словно изучает. А что меня изучать? Я вся как на ладони.

— Об этом мы поговорим позже, а сейчас у меня к тебе будет просьба, — она открыла маленькую бальную сумочку из темного бархата и что-то вытащила. Что-то, что зажала в кулаке. — Это мой маленький подарок. Возьми.

Она раскрыла ладонь, и я увидела небольшой кулон. Не знаю, что за камень был вправлен в него, но он, от света луны и фонарей из парка, блекло замерцал.

— Зачем же? Ваша светлость, наверняка, эта вещица дорогая. Я не думаю…

— И не думай. Просто прими. Подержи его вначале в ладони… Пожалуйста, — последнее слово она произнесла удивительно мягко. Если бы я не знала — кто она, то решила, что меня сейчас уговаривают. Но ведь так не бывает? Герцогиня Варрийская не может уговаривать, не может просить простую безродную девчонку. И оттого, от растерянности после ее «пожалуйста», я приняла этот странный подарок. Немного подержала в ладони, пока вдруг не почувствовала, как камень нагрелся.

Мы с миледи невольно опустили головы и обе замерли. Не знаю причин, по которым она уставилась на кулон, я же залюбовалась. Вместо чуть блеклого камня, в моей руке заиграл разноцветными гранями чистейший алмаз. Или я ничего не смыслю в этом деле… Но я не новичок, нам с отцом часто приходилось работать с минералами, которые используются в артефакторике.

— Небесный! — Воскликнула я. — Что за чудо!

— Чудо, — тихо, с каким-то странным проникновением в голосе повторила за мной герцогиня. Потом подняла голову и застывшим, пристальным взглядом уставилась на меня. — Надень его. И носи всегда.

— Благодарю, — я не стала спорить и надела кулон. А герцогиня, бросив на меня последний взгляд, от которого у меня по спине пошли мурашки, медленно развернулась и направилась к лестнице, ведущей из галереи. — Не отходи от нее. — Бросила она бойцу и скрылась в проеме.

Я опять осталась одна. Посмотрела на своего охранника, словно он может дать мне объяснения. Например, о том, почему мне сделали такой невероятный подарок. Но молодой боец отстраненно смотрел куда-то в точку на стене. Статуя, подумала я и вздохнула.

— Я хочу вернуться к себе в комнату, — сказала ему и двинулась назад из галереи. Зал шумел голосами, смехом, оркестр в эту минуту замер на короткий перерыв.

Я, чтобы не привлекать внимания, быстро прошла за колоннами и свернула в длинный коридор. Он был пустынен, мы прошли его, повернули еще и двинулись к переходу в наше крыло. Я не заметила ничего опасного, шла и думала о герцогини. Несколько раз дотронулась рукой до подарка, висевшего на шее. Надо будет расспросить Корневикуса о нем. Может быть, он слышал о таком чуде — камне, спрятанном в камне. А как иначе сказать?

Впереди показался очередной поворот, а за ним начиналась лестница. Я не видела, что произошло, только из-за спины вдруг сверкнуло чем-то ярким, болезненно отразившимся в глазах, а потом услышала глухой звук упавшей тяжести. Резко обернулась… И застыла. Тело от страха онемело, руки повисли.

В двух ярдах от меня обездвижено, без признаков жизни лежал охранник, а ко мне неторопливо подходил лорд Аберт, держа в руках жезл со сверкающим наконечником. Он пресек возможную попытку убежать, раскинув руки и направляя меня в маленькую нишу в стене.

— Подкидыш, какая неожиданная встреча! Не торопись, детка… Ох, какая жалость, я поставил на это место отвод глаз, тебя не услышат. И не увидят. Знаешь почему? — Он подошел вплотную, прижав меня к стене? — Потому, что любая попытка твари избежать встречи с магом Цитадели должна быть пресечена с помощью сильнейшего флюида Эктро. Сделаешь шаг, и тебя размажет как муху, просто поверь. Маг Цитадели обязан проверить тварь на наличие холодной магии пустошей и при ее обнаружении обезвредить. Такова инструкция, подкидыш.

— Помогите, — слабым, безвольным голосом позвала я. Но вызвала только смех. Его рука схватила меня за горло, тряхнула, так, что потемнело в глазах, я попыталась увернуться, и меня с силой стукнули головой о стену. В глазах поплыло, и всё, что я успела заметить, это как на меня направляют жезл…

Еще услышала далекий шум, крики и топот бегущих людей. А потом точно провалилась в яму.