Глава 34

Весь день я провела в тревожном ожидании встречи. Неожиданное признание леди Виолы потрясло меня. Она меня разгадала, и что мне от нее ждать?

Уже третий день, как я не видела Корневикуса. Гад и паразит! Он мне сейчас так нужен. Но серебристого медведя нигде не было. Проще говоря, это шерстяное чудо, начихало на свои прямые обязанности и исчезло.

После обеда нас отвели в танцевальный зал, и мы больше трех часов отрабатывали различные ди-па с приглашенными партнерами из числа придворных. Виржин хмуро следила за нами, а сама о чем-то напряженно думала. О чем?

А ведь действительно, она мне так и не рассказала. Что там с лордом Абертом? Как он объясняет нападение на меня? Зачем я ему?

— Леди, у вас сбивается шаг, и вы не обращаете на меня никакого внимания, — чуть обиженно сказал мой кавалер, молодой придворный лет восемнадцати в светлом приталенном сюртуке и широком синем галстуке.

— Я такая рассеянная, — с откровенной насмешкой ответила ему и скривилась. Тоже мне, партнер.

После танцев мы прослушали очередную лекцию по этикету, а потом был ужин. Неожиданно, к нам присоединились леди Клайр и герцогиня Варрийская.

Я внутренне подобралась. Моя тетушка! Вот ведь подарок Небесного!

— А мы пришли вас повеселить, и сами повеселимся, — сказала леди Клайр и по-хозяйски села за стол. — Мне ржаную лепешку и бульон. — Громко, командным тоном приказала она слуге.

Да уж, веселье у миледи. Наша кухарка в Ноурсе лучше веселится.

Мы чинно поужинали. Разговоры за столом леди Клайр не приветствовала. Но допив и бережно доев последний ломтик лепешки, она приветливо сказала.

— Завтра, если у леди есть желание, мы вместе посетим дальний зоопарк. А после примем гостей из Равеи. Они привезли подарки для его величества, а моя обязанность — следить за такими вещами.

— Интересно, — загорелись глаза у Инессы. Еще бы, общеизвестно, какие драгоценные камни добывают в Великих Горах этого королевства.

— Да, я бы тоже не отказалась посмотреть, — мотнула головой Лайри. Мы с Эльзой только пожали плечами.

— Вот ты посмотри на них, — укоризненно сказала миледи, обращаясь к моей тетушке. — Никто не захотел прогуляться в зоопарк, зато всех заинтересовали подарки. Ладно, будут вам подарки… Но вначале зоопарк.

После ужина я вернулась в свою комнату. В приоткрытое окно светила луна, стояла тишина, и только часы на стене неторопливо отстукивали секунды, приближая время встречи.

Что мне ждать от этой леди? А если она меня выдаст, выпустят ли тогда меня из дворца? Вопросы вызывали еще большую тревогу, и когда раздался бой часов, возвещающий, что мне пора идти, я вздрогнула.

Корневикус так и не появился, и спросить совета мне не у кого. Подхватив темную накидку, я мысленно нарисовала руну проникновения. Она вспыхнула перед глазами яркими гранями, и по телу пробежали знакомые мурашки. Всё происходило так, как и учил мой исчезнувший защитничек.

Бросив взгляд в зеркало, вздрогнула. Серебристая поверхность почти ничего не отражала, только едва заметную мерцающую тень, в какую я превратилась.

Внутри пробежал страх, но я не могу отступать. Я должна знать тайну Виолы.

Моя рука мягко дотронулась до двери и прошла сквозь нее. Я — не Корневикус, и каждое мое движение было осторожным, легким. Тело, словно нож для масла, гладко прошло сквозь преграду, и я выпрыгнула в коридор. Отскочила, едва не вскрикнув, и выдохнула. Получилось.

Охрана мирно дремала на посту. Пространство широкой мраморной лестницы освещал единственный магический фонарь, отражая тени этого места, но не меня. Я быстро спустилась вниз и почти бегом двинулась по коридорам и залам огромного дворца.

Мраморный зал находился в старой части здания, поэтому пришлось пробежать еще несколько анфилад, прежде, чем показались арочные колонны. Я пробежала мимо них и остановилась у стены, обитой древним гобеленом. Здесь и должна была ждать меня Виола.

Я пригляделась, прислушалась. Рядом раздался шорох.

— Так и будешь стоять лунной тенью? Оборачивайся назад.

Вот это сюрприз! Она меня видит!

— Руна «карварра», — сдержанно, но сердито подсказала девушка, оглядываясь по сторонам.

— Откуда вы знаете?…

— Идем в сад, не дай Небесный, кто услышит.

Она двинулась первой, и шла уверенно. Да, эта леди хорошо знала дворец. Мы скользнули через неприметную дверь во дворик и пробежали вглубь неизвестного мне садика.

Она остановилась у скамьи под раскидистой арайской акацией.

— Присядем, вроде бы тихо вокруг.

— Вы думаете, за нами может кто-то следить?

— Говори тише, — предостерегающе подняла она ладонь и опять прислушалась. — Более чем уверена, что нас выслеживают. И ты должна это знать. Нам обеим грозит опасность.

— Какая опасность?

И получила в ответ сердитый взгляд.

— А ты не поняла? Хотя, где тебе, неумеха. Руны как курица лапой рисуешь.

— Так объясните, — теперь и мой голос стал сердитым.

Леди Виола скривилась в насмешке.

— Хорошо, слушай. Ты — донна страны Алаху. Этого никто не знает, и дай Небесный, не узнает.

— Вы знаете, — прищурилась я с подозрением.

— Да. Потому, что владею колдовством змееборцев. Они веками общались с доннами, а волшебницы знали наши секреты. И мглистое ожерелье сотворили вместе. Понимаешь⁈

Мглистое ожерелье! Как я раньше не увидела связь!

— А дальше? — Взволнованно кивнула я.

— А дальше, ожерелье крадут, и убивают моего отца. Теперь ищут заклинания особого ритуала, которое уничтожит королевский род, — злым, шипящим голосом, точно отрезала Виола. — Я много лет убеждала отца, что пора разбить ожерелье. Нейтрализовать камни, и разбить.

Я нахмурилась и с сомнением посмотрела на девушку.

— Если просто разбить камни, то вреда не будет?

— Конечно, нет. Волшебство рассеется, и королевский род потеряет защиту колдунов-змееборцев, станет таким же обычным родом, каких много вокруг. Да, это грозит опасностью заговоров, бунтов, переворотов. В королевстве хватает сильных семей, способных захватить трон. Но пока существует ожерелье, такой вариант невозможен. Поэтому, отец категорически отвергал даже мысль об уничтожении артефакта.

— Ясно, — изумленно проговорила я. — Хотя, нет. Ничего не ясно. Причем здесь мы с вами?

Виола замолчала и уставилась куда-то в темноту, потом ответила.

— Ритуал уничтожения королевского рода невозможен без колдовства змееборцев и тайной магии донн Акаху.

Две взаимосвязанные, неразрывные нити магической силы.

Два ключа одной тайны.

Два источника силы, пропитавшие мглистое ожерелье. Мощь вулкана, энергия бушующего океана, вот, что такое соединение наших древних племен.

Я мрачно слушала ее и не хотела верить ни одному слову. На первый взгляд, вся история звучала как бред. Но если сопоставить…

— Еще я узнала, что из жезла Аберта была украдена магическая субстанция, которую он вытянул из тебя. Кому это надо было? Тому, кто догадался, что ты — донна Акаху, и понял, как провести ритуал убийства Веллорингов. Теперь они знают, что ты первая половина ритуала, а я завершающая ее часть, и вдвоем мы…

— Вдвоем вы убьете королевский род, — рядом раздался хриплый, холодный голос. Вокруг вдруг вспыхнула жгучая, дикая энергия, хлестнувшая по телу точно огненный бич. Мы вскочили со скамьи, но был поздно.

Я почувствовала резкую боль, в груди вспыхнул ужас. В глазах разлились огни, а голова взорвалась от всполохов черных искр… И только на мгновение успела заметить, как кто-то в черной маске накидывает на Виолу цепь, горящую огнями, такими же, как у меня в глазах.

Я хотела крикнуть, но ощутила железную хватку, сдавившую горло. А после окунулась в черную, непроглядную пелену, накрывшую меня с головой.

Время растянулось паутиной. Сколько прошло минут, или часов — неизвестно. Я плавала в небытие, пока меня не ударили по щекам. Раз, еще раз, и я с трудом открыла глаза. Тело не чувствовалось, только в голове стоял страшный гул.

— Просыпайся, принцесса, — меня грубо окликнули. Рядом раздался другой голос.

— Буди вторую принцессу, хватит спать, сейчас придет хозяин.

Я медленно обвела взглядом место, куда нас приволокли, и увидела, что привязана к каменному столбу. Железными цепями. А голову сдавливает металлический обруч. Напротив меня такой же каменный столб, и к нему привязана Виола. На ее лице кровоподтеки, плечо пропитала кровь. Она навалилась на цепь, и еще не пришла в себя.

А между нами — постамент, на котором что-то блестело. Я попыталась напрячь зрение, и разглядела массивное украшение со сверкающими камнями. Да это же и есть то самое мглистое ожерелье, которое ищут по всему королевству, из-за которого едва живой король и точно под мечом, направленным в сердце, живет принц.

Потом огляделась по сторонам. Мы находились в каменном зале с низкими потолками, стенами, по которым плавали капли сырости. Странное место. Во дворце ли? Навряд ли. В гнездовьях — факелы, но даже их свет не пробивает темноту. Рядом я увидела человека. Пригляделась и поняла, что знаю его, надо только вспомнить. Другой стоял спиной. Он грубо затряс Виолу за плечи, а потом ударил по щекам. Сильно, не церемонясь. Я бы даже сказала, умеючи.

Виола застонала и наконец, открыла глаза.

— Вот и вторая принцесса проснулась. Сейчас и свадьбу начнем, — и засмеялся. — Эй, Саймон, тебе какая больше нравится?

Он обернулся, и я вдруг вспомнила. Обоих. Один — секретарь лорда Аберта, Саймон, который прибыл в Ноурс вместе с магом. А второй — его пес, как о нем высказалась Виржин. Он приезжал в усадьбу Тренневи и требовал, чтобы графиня отдала ему меня. Я помнила, как она разозлилась, и этой злости хватило, чтобы он трусливо поджал хвост и убежал быстрее зайца.

Вот ведь парадокс. Оба служили Аберту, а оказалось, что это не совсем так… Не совсем. Даже совсем не так. Оба служили и служат кому-то другому.

Из глубины коридора послышались шаги, я подняла голову, и вдруг замерла. В зал, где мы с Виолой висели на цепях, входила… мистри Карш. Главная экономка дворца! Если бы у меня были силы, я бы глубоко вздохнула и ахнула, но как-то не до этого.

Все, что я могла, это перевести свой взгляд на Виолу, и мы встретились глазами.

Виола, наконец, приоткрыла глаза, тихо простонала, и вдруг расплылась в улыбке.

— Паучиха. А я тебя подозревала, даже один раз видела, как ты с кем-то шепталась. С кем-то в темном плаще из Цитадели. Вот когда надо было тебя прихлопнуть ногой, паучиха. А я-то подозревала другого человека…

— Сагнару что ли? — Мистри мелко, противно засмеялась. — Тоже мне, нашла врага. Эта курица не способна спичку зажечь, не то что…

— Ты не враг. Ты — предательница, мразь! — Виола дернулась на цепях и, с трудом скрывая боль, тихо простонала.

— Поговори-поговори, кто тебе мешает. Сейчас ты такая же беззубая, как и твоя Сагнара. Всё твое колдовство под печатью, не укусишь, — беззлобно ответила мистри Карш. — Эй, Самон, готовь черные огни, хозяин уже идет.

Я ошарашено выдохнула, глядя на экономку. Какая же я наивная. Не ожидала? А предательство всегда скрывается за черной маской лжи. На то она и предатель, что всегда была услужлива, готовая помочь, подсказать… И даже Виржин не почувствовала паутины, которую расставила по всему дворцу эта мистри с честным лицом.

Из темного коридора показались огни, и в зал с низким потолком вошли люди. Я испуганно прикрыла глаза. Страх смерти ослабил волю, и я повисла на цепях. Это конец.

— Робин, — окликнула меня Виола. — Не смей!

— Робин, действительно, это еще не финал твоей жизненной истории, — мужчина, идущий впереди группы, оказался около моего столба. Невысокий, седой, с невыразительным лицом. Но его глаза, ледяной взгляд заставил мое тело сжаться от страха. — Ты поможешь мне, и будешь продолжать благое дело, которое я задумал. Ты — донна Акаху, драгоценность, подороже этих алмазов. Они — всего лишь камни. А ты… Ты чудо.

— Не верь ему, — крикнула Виола. — Он не оставит нас в живых.

— Почему же, Виола? Неправда. А-а, ты говоришь так, потому, что я убил твоего отца? Жаль, поверь, но не было выбора. Ты тоже имеешь шанс продолжить наше общее дело. Эта ночь покончит с Веллорингами, а дальше, вы обе зарядите вновь ожерелье, теперь уже смыкая цепи силы на мне. На моем роде. Чего проще для вас обеих. А я подскажу, как это сделать.

— Мразь! Валаред, ты — мразь. Будь проклят… — она не успела договорить, как с рук мага сорвалась небольшая мерцающая змейка, которая грубо заткнула рот девушки, проникая в горло. Виола захрипела.

— Осторожней, колдунья, я зол на тебя.

Виола дернулась, злобно сверкнув глазами, но вдруг медленно, с хрипом, повисла на цепи.

— А теперь, как вы поняли, мои принцессы, начнется ритуал. От вас особо ничего не требуется, только повторять за мной слова древнего заклинания. Кстати его создали ваши предки, и я тут не причем.

— Не дождешься, — хрипло закашлялась Виола. — Отпусти Робин, а я не подчинюсь тебе. Ты же знаешь.

— Тогда Робин умрет, а вслед за ней — ты. Подумайте обе.

— У тебя ничего не получится. Формулы затерялись, а твои заклинания могут быть ложными. Змееборцы хранят свои тайны.

— Поэтому и вымерли, как древние долинные змеи-стахры. Хватит. Начинаем, — маг подошелстолбу, где стояла Виола, и медленно накрутил на кулак ее волосы. С силой дернул, но девушка не издала ни звука. — Слушай меня внимательно, колдунья. Ты ведь не одна. Думаешь, мы не найдем твою младшую сестренку?

Я ошарашено уставилась на мага. А Виола мрачно скривилась.

— Тебе никогда ее не найти, тем более сейчас, когда ты украл меня.

— Найдем, не сомневайся. Несколько дней, и узнаем, где она. Ты умрешь, Робин побудет в этом гостеприимном месте, а потом всё равно ритуал состоится. Твоя смерть не спасет принца. Соглашайся, колдунья.

— Господин, разрешите, — вышла из тени мистри Карш. — Мой кнут поговорит с ними. Вначале с донной, а колдунья пусть поглядит.

Господин разрешил, кивнул, и по мне хлестнула кожаная плоть жалящего кнута. Боль прошила тело огнем. Я закричала.

— Читай первая, — рыкнула мистри. — повторяй за мной. — И она громко произнесла предложение на языке Акаху. Я мотнула головой.

Нет, я не герой. Я донна Акаху, истинная волшебница жизни, и под кнутом моя сила уходит, растворяется, исчезает…

Я не увидела второго взмаха кнута, только почувствовала острую боль, пронзившую тело. И повисла на цепи, понимая, что долго не выдержу.

— Прекрати, — зло прорычал маг. Подошел ко мне, цепко приподнял голову за подбородок. — Робин, ты мне нужна. А эту дуру мы сейчас накажем. Хочешь?

Глаза вдруг что-то уловили, я подняла их… Нет, не на мага, не на мистри, которая вдруг испуганно вжала плечи и покорно склонилась перед хозяином. А на потолок, потому, что увидела знакомую тень. Легкую мерцающую тень.

— Корневикус, — почти беззвучно прошептали мои губы. — Это ты?

Маг Валаред напряженно замер.

— С кем она говорит? — Спросил он у Саймона. Тот вытащил странный металлический кругляш, размером с карманные часы. Это был артефакт. Секретарь повел им из стороны в сторону.

— Ничего нет, и никого нет, господин.

— Заговариваться начала, — мрачно скривился Валаред и развернулся к мистри Карш. — Я тебя сожгу в черном огне, если с ней что-то случится.

Я не слышала их разговора, мой взгляд прилип к мерцающему облаку на потолке.

— Робин, — тихо, еле слышно произнес мой дух-хранитель. — Что же ты, дурочка моя, так глупо попалась? Неумеха, висишь на цепях, в каком-то грязном подземелье, еле тебя нашел.

— Что мне делать? — Так же тихо пробормотала я.

— С кем она говорит? — Громко, с яростью прогремел Валаред. — Я чувствую, что здесь кто-то есть.

Корневикус, без шубки, в своей истинной прозрачной ипостаси, видимый только мне, вжался в камень.

— Не тяни, овечка. Мне трудно здесь находиться, вокруг ловушки. Или хочешь тут умереть? Они вас в любом случае убьют. Проще других найти, чем держать врагов рядом с собой.

— Что не тянуть? — Мотнула я головой. Боль пронизывало тело.

— Ох, глупая-а-а-а. Ты же донна Черной звезды! Совсем от страха голову потеряла? Для тебя же пустяк — развеять это место, плюнуть и притоптать. Ну-ка поднимай голову и рисуй руну звезды. В прошлый раз получилось, и сейчас получится.

— На мне печать, — еле слышно ответила я.

— Так печать-то из металла! Бестолковая! А что твой дар делает? Мозги для чего в твоей пустой голове⁈ Не зли меня, овечка. Приступай.