Поймал

Поскольку со вчерашнего дня у меня маковой росинки во рту не было, я решила сначала позавтракать.

Таверна нашлась довольно быстро, и в связи с ранним часом народу в ней почти не было, так что я спокойно заняла место в самом дальнем и тёмном углу (чтобы не привлекать к себе лишнего внимания) и заказала у улыбчивой подавальщицы мясной пирог и кружку кваса.

– Барышня, – я придержала девушку за руку и вложила ей в ладонь серебряную монету сверх заказа. – Не подскажете, где в вашем чудесном городе я могу нанять экипаж или лошадь?

– На почтовой станции, – не задумываясь, ответила та.

– Я уже была на станции, но мне сказали, что у них в данный момент нет ни свободных экипажей, ни лошадей.

Девушка задумалась.

– Госпожа, а вы далеко собираетесь отправиться? – уточнила она после короткой паузы.

– В Эшен.

– Далековато… – пробормотала она. А затем, поймав мой вопросительный взгляд, уточнила: – У моего брата есть конь и свободная телега, и он бы, наверно, согласился вас отвезти. Но путь далёкий, а у брата жена на сносях, боюсь, он не рискнёт оставлять её надолго.

В этот момент дверь таверны резко открылась, и внутрь вошёл Кэйсер собственной персоной.

Я тут же шмыгнула под стол, благо пышная юбка подавальщицы скрывала меня от постороннего взора.

– Не говорите ему, что видели меня! – шикнула я девушке.

Та понятливо кивнула и осталась стоять на месте.

Кэйсер тем временем уверенно прошёл между столами, даже не взглянув в сторону хозяйки трактира, стоявшей за прилавком и заметно оживившейся при виде благородного господина, и остановился точно напротив стола, под которым пряталась я.

– Господин чего-то желает? – вежливо спросила подавальщица.

– Кружку эля и завтрак на двоих, – распорядился Кэйсер. А затем добавил холодно: – Адалинда, вылезай. Пол здесь не настолько чистый, чтобы протирать его своим задом.

Поняв, что прятаться дальше не имеет смысла, я с тяжким вздохом выбралась из-под стола и, отряхнув подол платья, спокойно села обратно на стул.

– Вы преувеличиваете, граф, – нарочито вежливо проговорила я. – Пол здесь  вполне чистый.

– Оставьте нас, – велел Кэйсер подавальщице.

Та бросила на меня извиняющийся взгляд и поспешно удалилась в сторону неприметной двери, располагающейся позади прилавка.

Граф же выдвинул второй стул и уселся, смерив меня колючим взглядом.

– Как ты сняла браслет? – требовательно спросил он, глядя прямо мне в глаза.

Я откинулась на спинку стула и, скрестив руки на груди, с вызовом посмотрела на него в ответ.

– А как вы его на меня надели? И когда?

– Я здесь задаю вопросы! – рыкнул на меня граф.

– С чего бы вдруг? – возмутилась я.

– Я – мужчина, граф и твой жених.

– С чем я вас и поздравляю, – саркастично ответила я. – Однако ничего из вышеперечисленного не означает, что я буду отвечать на любой вопрос,  который вам хватит глупости или наглости задать.

Лёд во взгляде графа треснул, и на долю секунды я уловила растерянность, мелькнувшую в его глазах.

– Ты – моя невеста и должна мне подчиняться, – заявил он, быстро взяв себя в руки.

Клянусь, если бы у меня под рукой была тарелка, я бы с удовольствием разбила её об его голову.

– Всё, что должна – я прощаю, – растянув губы в саркастичной улыбке, заявила я.

Граф несколько секунд сверлил меня пристальным взглядом.

– Что ж, видимо, по-хорошему ты не понимаешь, – резюмировал он. – Очень жаль. Значит, придётся по-плохому.

Кэйсер резко перегнулся через стол, и его пальцы сомкнулись на моём горле – я тут же дёрнулась назад и, если бы не стена позади, наверняка бы опрокинулась навзничь вместе со стулом.

– Так-то лучше, – удовлетворённо кивнул граф, мазнув взглядом по моей шее.

Но прикосновение было совсем мимолётным, он бы не успел ничего сделать…

Не успел ведь, правда?

Я подняла руку и провела пальцами по шее – на коже ощущалось какое-то странное уплотнение, напоминающее шрам.

– Что вы сделали? – дрогнувшим голосом спросила я, с ужасом посмотрев на графа.

– Посадил на короткий поводок строптивую кобылу, – равнодушно ответил Кэйсер.

А затем приподнял свою ладонь на уровень моего лица и резко сжал её  – и тут же я ощутила, как на горле сжался невидимый ошейник, не давая мне вдохнуть.

Длилось это всего мгновение, после чего граф разжал ладонь, и вместе с этим ко мне вернулась способность дышать.

– Этот ошейник ты точно снять не сможешь, – сообщил Кэйсер будничным тоном, словно речь шла о погоде. – Потому что это заклинание моего собственного изобретения и снять его могу только я. Будешь вести себя хорошо и даже не заметишь его наличие. А будешь и дальше отнимать моё время и показывать характер, и более близко познакомишься со всеми возможностями данных чар. Уверяю тебя, удушье – самое безобидное, что тебя ждёт.

– Я поняла вас, граф, – обречённо проговорила я, осознавая, что проиграла.

– Я поняла тебя, дорогой супруг, – поправил меня граф.

В груди вспыхнул гнев, однако я не позволила ему прорваться наружу.

– Я поняла тебя, дорогой супруг, – повторила я, мысленно посылая на голову графу всевозможные проклятья.

Что ж, этот раунд он выиграл. Но это вовсе не означает, что я сдамся.

Мне только нужно чуть больше времени. И информация.

«Ты за это заплатишь, – зло подумала я, опустив взгляд на свои судорожно сжатые пальцы. – Я хотела просто сбежать? Ну, уж нет. Я останусь. И превращу его жизнь в бесконечный кошмар».