Не то чем кажется

Дневной привал прошёл спокойно: мы с графом вполне мирно пообедали, я немного размяла ноги, гуляя по поляне, после чего мы вновь сели в карету и поехали дальше.

Дорога была долгая, а заняться в пути было совершенно нечем, поэтому я решила скоротать время за разговором.

– Кэйсер, – называть графа супругом я не желала, но раз уж он настаивал на неофициальном обращении, использование имени показалось мне самым безопасным.

– М? – граф повернул голову и с тенью любопытства взглянул на меня.

– Расскажи мне про академию Ханелор. Какая она?

– Как и все академии: большая и шумная, – губы мужчины тронула лёгкая улыбка. – Что именно тебя интересует?

Я пожала плечами.

– Наверное, всё? Сама я не была ни в одной академии, даже немагической, так что даже примерно не представляю, на что это  похоже.

Кэйсер нахмурился.

– Разве вы с сестрой не посещали Институт благородных девиц?

Я покачала головой.

– Отец не пожелал нас отпускать от себя. Так что у нас было исключительно домашнее обучение.

– Весьма безответственно с его стороны, – заметил Кэйсер неодобрительно.

– Если ты не заметил, наша семья несколько стеснена в средствах, – саркастично заметила я. А затем добавила уже более спокойно: – Отец просто не смог позволить себе платить за учёбу двух дочерей.

– Скорее уж не захотел, – холодно возразил граф. – Вполне можно было сэкономить на нарядах и украшениях для вас с сестрой, но дать вам достойное образование. Глядишь вы бы не засиделись в девках, а нашли себе хорошего супруга ещё в институте.

– Там же одни девушки.

– И у большинства из них есть братья. А у некоторых ещё и весьма представительные отцы-вдовцы. Кроме того, институтки регулярно посещают балы – и вот уж там в потенциальных женихах недостатка точно нет.

Я нахмурилась.

– Ты сейчас намекаешь, что отец специально держал нас с Оливией при себе? – неуверенно спросила я. Подобная мысль показалась мне просто дикой. – Но зачем бы ему это делать?

Граф скривился.

– Как давно ты или Оливия общались с бабушкой и дедушкой по материнской линии? – неожиданно сменил он тему.

– Никогда, – не раздумывая ответила я. – Они, вроде бы, умерли вскоре после того, как мама вышла замуж.

– И куда, в таком случае, делось их наследство?

Я растерянно моргнула.

Признаться, мне и в голову подобный вопрос никогда не приходил.

– Не знаю, – честно ответила я. А затем пристально посмотрела в лицо графу и спросила: – Но, очевидно, это известно вам? – Кэйсер наградил меня укоризненным взглядом, и я поспешно исправилась: – То есть тебе.

– Мне много  чего известно, – уклончиво ответил тот. – Но говорить об этом мы будем не здесь.

– А где?

Эта таинственность разожгла во мне любопытство.

– Как только доберёмся до академии, я отвечу на все твои вопросы, – заверил меня Кэйсер. – Просто наберись терпения.

– Ты не просто так решил взять в жёны именно Оливию, да? – предположила я.

Выбор невесты графом с самого начала не давал мне покоя. Ведь у столь состоятельного мужчины наверняка было множество более достойных кандидаток в жёны. Однако брачный договор он решил подписать именно с нашим отцом.

– Не просто так, – подтвердил Кэйсер. – И хотя Оливия была бы более предпочтительным вариантом, своим побегом она не оставила мне выбора. Так что моей женой будешь ты.

– И моё нежелание, разумеется, не имеет никакого значения, – с горечью закончила я.

– И чем же вызвано подобное нежелание, позволь узнать? – насмешливо уточнил Кэйсер. – До этого ты видела меня лишь три раза, и то мы с тобой вообще не общались – я был занят переговорами с твоим отцом. Следовательно, как человека ты меня вообще не знаешь. Зато знаешь, что я имею графский титул и солидное состояние. Так же я умён, силён как физически, так и магически, а ещё весьма привлекателен внешне.

Под конец его речи я не удержалась и рассмеялась.

– И скромен сверх всякой мере, – весело дополнила я этот список.

– Скромность – украшение женщины, – заметил Кэйсер. – Мужчине она ни к чему.

Я лишь покачала головой, однако с удивлением поняла, что ни раздражения, ни негодования его слова не вызвали.

Зато я заметила кое-что интересное, на чём до этого не заостряла внимания.

– В те три раза, что ты посещал наше поместье, ты был холодным и неприступным, точно ледяная статуя, – припомнила я. – А ещё смотрел на меня таким жутким взглядом…

– Каким?

Я неопределённо пожала плечами.

Пожалуй, я и сама не могу точно описать тот взгляд. Просто он был пугающим и вызывал желание держаться от графа как можно дальше.

– Мне не нравится твой отец, – неожиданно заявил Кэйсер. – Он скользкий человек, привыкший выслуживаться перед всеми, кто стоит хотя бы на ступеньку выше. С чего бы мне быть особо счастливым, находясь в его доме?

Ну, если посмотреть с такой стороны…

– На нас с Оливией ты смотрел точно так же!

– А вы на меня смотрели испуганными глазами лани, словно я страшный серый волк, который хочет вас растерзать.

– Так ты такой и есть! – воскликнула я. – Ты простоя заявился в наш дом и сказал: я женюсь. Никаких красивых ухаживаний или хотя бы попытки поближе познакомиться с невестой. Ты просто подписал договор с нашим отцом, словно лошадь у него купил или породистого щенка. Представляешь, каково Оливии было? А у неё, между прочим, был дорогой сердцу человек! И если бы ты с ней поговорил, то узнал бы об этом, и не было бы этого позорного побега.

Кэйсер скрестил руки на груди, и до этого вполне добродушное (хоть и слегка насмешливое) выражение лица сменилось ледяной маской.

– Я сделал всё так, как положено по этикету, – заявил он. – Попросил руки у вашего отца и получил его согласие, после чего подписал брачный договор. Процесс знакомства с невестой и «ухаживания», к твоему сведению, традиционно происходят после заключения помолвки. Именно поэтому между помолвкой и свадьбой всегда проходит не меньше месяца, а то и вовсе целый год. Чтобы жених с невестой могли узнать друг друга и при необходимости помолвку разорвать.

Я на мгновение растерялась, однако быстро взяла себя в руки и категорично заявила:

– Ты просто сейчас оправдываешься, чтобы пристыдить меня за якобы неадекватную реакцию.

Кэйсер смерил меня презрительным взглядом.

– Не имею привычки лгать, – заявил он. – Но если ты сомневаешься в правдивости моих слов, по приезде в Ханелор советую тебе заглянуть в библиотеку. А ещё лучше поговорить с леди Эмилией Вэйн – она как раз преподаёт этикет и с удовольствием посвятит тебя в тонкости помолвки и брачной церемонии.

– Обязательно поговорю, – с вызовом посмотрев на графа, заверила я. – И книги соответствующие почитаю.

Да, возможно из-за отсутствия образования я несколько неверно трактовала поведение графа во время помолвки. Но зато потом он вёл себя как знатная свинья и тиран! Так что мне, определённо, не в чем себя упрекнуть.

Не в чем же, правда?..