Глава 30

Арка, перед которой мы стоим, затянута туманом. Неужели это действительно выход?

Крепко держась за руки, шагаем вместе с Летисией в мутное ничто. И выныриваем посреди вымощенной камнями площадки, где нас уже ждёт распорядитель отбора. Мы прошли лабиринт!

Хватаем со стоящего тут же столика запотевшие бокалы с холодной водой и жадно пьём. О результатах молчок, но нам как-то не до этого. Совершенно измотанные, мы едва держимся на ногах и сразу же расходимся по своим комнатам.

Лишь вечером, после ужина, нам называют имена прошедших испытание. Это Летисия, Карина и я!

— Будущая королева должна быть заботливой матерью своим подданным! — вещает распорядитель отбора. — Уметь видеть чужую беду и не проходить мимо!

Интересно, кто это придумал? — гадаю я. — Если принц, то он определённо хороший человек!

Опять вспоминаю тот танец. И происшествие в саду. Совсем скоро я увижу его вновь! Уже без маски.

Чувствую себя откровенно заинтригованной. Даже усталость на время отступает.

Выбывшие девушки обливаются слезами, а кое-кто бросает на нас полные ненависти взгляды. Но я знаю, что ничего плохого они мне не сделают. Ещё в обители Ордена нам категорически запретили вредить друг другу.

Готовлюсь ко сну, когда раздаётся стук в дверь. Это Карина. Юная графиня просто светится от радости. Она бросается мне на шею и целует в щёку:

— Мы с тобой просто молодцы! Самые умные! Я сразу сообразила, что в этом испытании кроется какой-то подвох! Они сказали нам одно, а на деле оценивали совсем по-другому!

Мне откровенно не по себе от этого всплеска эмоций. Я ведь помню, как она вела себя в обители.

Знаю, нехорошо видеть в людях только плохое. Но проклятый Орден открыл мне такую изнанку жизни, о которой я предпочла бы не знать. И развидеть это у меня уже не получится.

Внезапно в комнату входит наш куратор и плотно затворяет за собой дверь.

— Хорошо потрудились! Вы — надежда Ордена! — начинает он. — Осталось решить вопрос с этой выскочкой дель Фарн.

Я напрягаюсь.

— Не волнуйтесь, вы стали слишком ценными, чтобы подвергать вас риску! — продолжает куратор. — Это сделают специально подготовленные для таких дел люди. Вы же понимаете, что всё должно выглядеть абсолютно естественно и не вызывать никаких подозрений. По поводу вашего поведения в связи с данной ситуацией вы получите все необходимые инструкции!

Значит, у Ордена есть свои наёмные убийцы, — с ужасом осознаю я.

— Ваша задача — очаровать наследника! — произносит куратор, доставая из кармана сложенный листок. — Читайте прямо сейчас и про себя!

— Не слишком общительный и довольно скрытный. Предпочитает уединение. Не склонен к жестокости. Любит природу и животных, особенно лошадей и собак, — читаю я.

Дождавшись, когда мы ознакомимся со вкусами и предпочтениями принца, куратор отбирает у нас листок, складывает и возвращает в карман.

Неужели Орден настолько всесилен, что следит даже за наследником престола? — с отчаянием думаю я.

Куратор прощается, следом за ним уходит и Карина. Я ложусь в постель и принимаюсь думать о графине Летисии. Не хочу, чтобы она погибла!

Но как я могу этому помешать? — сомневаюсь я. — Где мне тягаться с обученным наёмным убийцей?

Вспоминаю Великого Магистра и бегство Аделины. Ведь получилось же!

Глупо рассчитывать, что мне опять повезёт, — с сомнением размышляю я. Но равнодушно наблюдать за происходящим точно не смогу.

В голову приходит мысль рассказать всё принцу. Но где гарантия, что он мне поверит? Что не сочтёт меня безумной фантазёркой или просто интриганкой? Ведь я даже не знаю, как он относится к Ордену.

Принц Дариэн

Всё-таки баронесса дель Карн. Лиэнна. В общем-то, я был уверен. Могу только порадоваться, что мои ожидания оправдались.

Мечтаю прижать её к себе. Почувствовать это маленькое, но такое совершенное тело. Покрыть поцелуями кожу, напоминающую лепесток цветка. Узнать, какая она вся. Целиком и полностью.

Две графини — всего лишь прикрытие моего настоящего выбора. И дополнительная проверка. Как она поведёт себя по отношению к потенциальным конкуренткам?

Я всё чаще чувствую себя подлецом. Но не могу ошибиться в выборе. Моя ошибка слишком дорого обойдётся всему Аркору. Последние события в столице показали, что ситуация весьма и весьма серьёзна.

Эту атаку Ордена мы отбили. Ввели войска, наказали бунтовщиков. Мы выиграли эту битву. Но не войну.

Понятное дело, служители Изначального этого так не оставят. Сделают выводы на будущее и подготовятся ещё лучше.

Время играет против меня. Я слишком поздно осознал опасность и слишком мало успел сделать.

Впрочем, я тоже веду свою тайную игру. Не зря с самого начала задался вопросом, где брать людей, устойчивых к растлевающему души влиянию проклятого Ордена.

Таких мало. Тогда я понял, что надо делать их самому. Точнее, помогать как можно большему количеству становиться благоразумными: мыслящими и готовыми брать на себя ответственность за свою жизнь.

Благодаря моему положению я смог собрать таковых. Тех, кто видит насквозь гнусные манипуляции желающих поживиться за счёт одурманивания душ.

Мы стали готовить наставников, которые потихоньку вдыхают жизнь в совсем было захиревшую сеть государственных школ. Этих людей мало, и они на вес золота. Но каждый из них даст Аркору горстку тех, кто не прогнётся. Тех, кого не собьют с пути настоящей добродетели ни сладкие обещания, ни запугивания.

Наши наставники не занимаются привычным вдалбливанием знаний без понимания, откуда эти знания взялись и зачем нужны. Они учат думать. Сомневаться и задавать вопросы. Не бояться делать ошибки и самому находить и исправлять их.

Именно это — моя главная надежда. Надежда на то, что получится обойтись без войны и сопутствующих ей жертв и катастроф, которые отбросят Аркор в нищету и звериную жестокость.

Впрочем, осознаю, что надо быть готовым и к самому худшему сценарию. И даже если совершу ошибку и проиграю, я готов нести ответственность перед своими подданными и перед Высшими Силами. Которые точно не имеют ничего общего с тёмным культом Изначального Властелина.

Когда думаю, что моя избранница неизбежно будет вовлечена в это противостояние, сердце обливается кровью. Несомненно, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обезопасить её и обеспечить ей достойную будущей королевы жизнь. Вот только гарантии, что это удастся, не даст никто.