Глава 46

Отдав должное вкусному ужину, мы усаживаемся у камина. Пляшущие языки пламени дарят тепло и уют.

— Так что же привело вас в наши края? — спрашивает граф.

— Печальные превратности судьбы! — грустно улыбаюсь я. — Но здесь правда очень хорошо!

— Быть может, вам требуется помощь?

— Увы, это не в человеческих силах! Да и я сама в значительной мере виновата в случившемся со мной. Но не стоит зацикливаться на прошлом, лучше смотреть в будущее!

— Согласен! — улыбается в ответ граф. — И всё же… У вас конфликт с семьёй?

— Увы, и это тоже, — киваю я.

— Неужели нет никого, кто позаботился бы о вас?

— Один человек пытался, но я побоялась ему довериться. И это разрушило наши отношения. Но право, не стоит об этом! Ведь сейчас у меня всё хорошо!

— Где вы живёте?

— В лесу! Том самом, который называют Зловещим. Хотя это совершенно не так!

В глазах графа вспыхивает искреннее изумление:

— Я… общался с его Хранителем. И у нас получилось найти общий язык!

— Он полагает, вы весьма достойно управляете графством. Ничуть не хуже вашего отца!

— Очень рад это слышать! И спокоен за вас, раз уж вы оказались под его опёкой!

Присматриваюсь к графу и так, и эдак. В том числе с помощью магии. И не нахожу ничего, что могло бы меня насторожить. С ним легко и спокойно.

Наконец, граф принимается обсуждать с библиотекарем финансовые и хозяйственные вопросы. Я тоже слушаю с интересом и даже восхищением. Похоже, дель Марно — настоящий подвижник. Полностью содержит столь ценное учреждение.

— Господин граф, меня крайне беспокоит ситуация с Орденом Изначального Властелина! — произносит вдруг библиотекарь. — Дело в том, что до нас дошли слухи, будто они настраивают паству против всего, что противоречит их вероучению. И это уже приводит к самым настоящим актам насилия!

Хоть я и не подаю вида, но вся внимание. Что он на это ответит?

— Разделяю ваше беспокойство! — отвечает граф. — Недавно в столице…

Слушаю рассказ о том самом инциденте, свидетельницей которого мне пришлось быть. В его голосе проскакивают нотки искреннего возмущения.

Как же это здорово! Иметь такого союзника — очень и очень ценно. Надо обязательно наладить с ним отношения. Только бы не заинтересовался мною, как женщиной. Эх, жаль, что он не женат!

Вот бы познакомить его с Аделиной или Ульрикой! — приходит мне в голову. — Кстати, почему бы и нет?

— Вы ведь часто бываете в Эрдине? — спрашивает меня граф.

— Не могу сказать, что часто, но планирую хотя бы иногда выбираться, чтобы поработать в библиотеке, — объясняю я. — Через полтора месяца зимний солнцеворот, и сразу после праздника надеюсь приехать!

Уфф, похоже, он всё-таки приличный человек, — с облегчением вздыхаю я, когда дель Марно уходит.

На следующий день после моего возвращения в лес один из наших парней отправляется выбирать подходящие деревья для строительства новой хижины. Но вместо этого приходит обратно ещё до обеда и не один. С ним девушка, судя по виду, явно попавшая в беду. Одета совершенно не по погоде, из-за чего нашедший её молодой человек даже отдал ей свой полушубок.

— Едва не замёрзла, бедняжка! — объясняет он.

Я вхожу к Хранителю как раз тогда, когда она с жаром рассказывает ему о своей беде:

— Мой отец был успешным и богатым купцом, но разорился. А один из его заимодавцев пообещал простить долг, если меня отдадут ему в жёны!

Она проводит рукой по лицу и всхлипывает. Грустно всё это.

Но тут я повнимательнее вглядываюсь в её лицо. Мне кажется, или это действительно Элианна? Та самая, что вместе со мной готовилась к отбору невест в обители Ордена?

Да ну, не может быть! Как она могла тут оказаться? Тем более, она точно не из купеческой семьи, а баронесса, как и я.

Возможно, просто внешнее сходство. А если…? Я же знаю, что Орден не стесняется в средствах. Он вполне мог заинтересоваться нами и отправить её сюда в качестве шпионки!

Но вдруг я ошибаюсь? Подозреваю ни в чём не повинную, действительно обиженную судьбой девушку?

Хранитель обращает ко мне вопрошающий взгляд. Ах да, я же пришла уточнить у него кое-что по поводу наших занятий.

— Я сейчас! — выпаливаю я, разворачиваюсь и выбегаю из его хижины.

Ищу Аделину. Наконец, нахожу и рассказываю ей о своих подозрениях.

— Идём скорей! — произносит она.

Девушка, так похожая на Элианну, сидит за столом и держит в руках кружку с чаем. Такое чувство, что пытается согреться. И вообще выглядит несчастной и печальной, вызывая жалость.

— Привет! — громко и звонко произносит Аделина.

Пришелица поворачивается в нашу сторону. А в следующее мгновение по столу разливается чай из упавшей кружки.

Девушка застывает, охваченная ужасом. Её лицо становится мертвенно бледным.

— Привет, Элианна! — повторяет Аделина.

Посланница Ордена прижимает руки к лицу и дрожит. А потом принимается отчаянно рыдать.

— Мы её знаем! — объясняет Аделина удивлённому Хранителю. — И она явно пришла сюда не просто так. Да ещё и лжёт!

Но, несмотря на крайний испуг, Элианна наотрез отказывается признаться, кто она на самом деле и почему здесь оказалась.

— Она всего лишь жертва! — решительно произношу я. — Безвольная марионетка под действием артефакта покорности. Я же рассказывала про тот ритуал!

— Но ведь на тебя он не подействовал! — возражает Аделина.

— Почему не подействовал? Очень даже подействовал! Если бы один из служителей не подменил артефакт, я вполне могла бы оказаться сейчас на её месте. А может, и ещё хуже… Это сейчас я знаю, как можно сопротивляться таким вещам. А тогда, абсолютно невежественная в магических техниках, с только что пробудившимся даром, я не имела ни малейшего шанса этому противостоять!

Мне до глубины души жаль несчастную Элианну. Ещё там, в обители, она была такой слабой и беззащитной. Безропотно позволяла интриганке Карине управлять собой.

— Возможно ли её освободить? — спрашиваю Хранителя.

Тот молча кивает. Внимательно смотрит на несостоявшуюся шпионку и делает шаг в её сторону. Элианна взвизгивает и с неожиданной прыткостью отскакивает прочь.

— Помогите мне! — бросает Хранитель мне и Аделине. — Возьмите её под руки!

Не тут-то было!