Глава 23

В город мы въехали, вызвав среди жителей немалый переполох. Фрэйдар оказался прав — в городе праздновали свадьбу эльдирра. Жители веселились по-своему, по-простому: танцевали на главной площади под удалые звуки музыки, с криками, шутками, всюду сновали торговцы с лотками разной снеди, а мельтешившая ребятня носилась в толпе, будто муравьи.

Я сидела в седле перед Фрэйдаром, стараясь не прижиматься к нему слишком сильно, что было, конечно, проблематично, учитывая малую площадь лошадиной спины. Алисия, ехавшая со своим отцом чуть поодаль, выглядела недовольной.

Я же старалась держаться невозмутимо. Когда толпа придворных остановилась посреди площади, а Фрэйдар помог мне спешиться, к нам уже бежал сухощавый мужчина средних лет. Судя по перекинутой через его сюртук парадной ленте, я поняла, что это кто-то из власти.

— Эльдирр, тирра! — чуть не со слезами обратился он к нам, изрядно запыхавшись. — Приветствуем вас в Райгралде! Это большая честь! Если бы вы оповестили о своём приезде, я бы устроил вам грандиозный приём!

— Градоначальник Тезерий, не волнуйтесь, моя супруга выразила внезапное желание познакомиться со своими подданными, — заверил его Фрэйдар.

— Ну конечно-конечно! Очень рад! Если вы позволите, мы сейчас же установим шатер, чтобы вам было удобно!

— Пожалуйста, не беспокойтесь, — успокоила я Тезерия. — Я понимаю, что мы свалились вам, будто снег на голову, поэтому хотим отдохнуть просто. Ближе к народу. Без суеты.

Градоначальник несколько раз открыл и закрыл рот, потом снова склонился в поклоне.

— Как пожелаете. Если вам что-то понадобится, дайте мне знать.

— Обязательно, спасибо, — поблагодарила я.

— Что бы тебе хотелось увидеть, супруга? — спросил Фрэйдар.

Мы наблюдали, как некоторые придворные, поначалу не сильно довольные идеей праздника с простым народом, уже пошли танцевать. И только Алисия, леди Айра, Хальдор и еще с десяток дракониц презрительно морщили свои аристократические носы.

— Можем просто погулять, — предложила я.

Фрэйдар остановил лоточника, купил у него яблоко в карамели и протянул мне. Я откусила угощение, но липкий сироп потек по подбородку. Фрэйдар пальцем осторожно вытер его и облизал палец. Почему-то этот жест заставил кровь прилить ко всем частям моего тела сразу.

— Хочешь? — предложила я, протягивая ему яблоко.

Он отрицательно покачал головой.

— Только сегодня и только сейчас! — раздался над ухом громкий голос уличного зазывалы. — Кукольное представление от магистра Ксавиора! Подходите и смотрите! И не говорите, что не видели!

— Посмотрим? — спросила я Фрэйдара.

— Детское представление? — выгнул он бровь.

— А ты, что, слишком стар для этого? — Я со смехом потянула его через толпу, краем глаза отметив, что некоторые из придворных последовали за нами.

И хотя Фрэйдар почти на голову возвышался над присутствующими, все были слишком поглощены ожиданием представления и почти не обращали на нас внимания. Вопреки словам Фрэйдара, детей в толпе было меньше, чем взрослых.

На небольшой, грубо сколоченный помост вышел полный мужчина средних лет.

— Дамы, господа, драконы и драконицы, сейчас вы увидите представление, которое ваш покорный слуга посвящает нашему эльдирру и его итэри, да дарует им Очищающий Огонь долгую жизнь и множество потомков!

Раздались аплодисменты, занавес кукольного театра дрогнул, а затем поднялся и представление началось. Оказалось, что сценка посвящена вчерашнему происшествию на пикнике. Откуда об этом стало известно простому люду — пойди, догадайся. Учитывая, что об интернете здесь и не слышали. Однако куклы, их ужимки и жесты были схвачены так верно, что я лишь изумленно приподнимала брови, совершенно позабыв о надкушенном яблоке в руке. Особенно меня повеселили куклы Алисии и Хальдора. В отличие от искусной наездницы в реальной жизни, кукольная Алисия в погоне за шляпкой позорно свалилась с лошади.

— Ого, как у вас тут свободно с критикой власти, — пробормотала я, наблюдая как одна из кукол, в которой явно прослеживалась моя скромная персона называет куклу Хальдора «остолопом» и велит отпустить браконьеров. Закончилось представление тем, как я и Фрэйдар — то есть наши куклы — уезжаем вдвоем в закат, а над нами летают драконы.

Зрители рукоплескали, зазвенели монеты, которыми зрители закидывали подножие кукольного театра.

— Они уже любят тебя, — шепнул Фрэйдар мне на ухо, послав стайку мурашек по позвоночнику. Он положил мешочек тяжело звякнувших монет в шляпу одного из сборщиков.

— Но я ведь ничего для этого не сделала.

— Ты итэри, — просто ответил он.

— И что с того?

— При итэри жизнь королевство всегда процветает, это закон. Ты уже начала менять ее, вступившись за слабых.

Я замолчала, переваривая слова Фрэйдара, самой себе побоявшись признаться в том, что от них стало тепло на душе. Моя прошлая жизнь не отличалась большими свершениями, а зерна власти не проклевывались в душе. Кто я? Обычная девушка, рядовой свадебный организатор… И то, что от меня ждут каких-то великих свершений, очень пугало. С другой стороны, мне было приятно, что я могла повлиять хоть на что-то. Ведь даже если я смогу улучшить жизнь хотя бы нескольких людей, пока пробуду здесь, это ли не радость?

— Эльдирр, простите, что беспокою, но мне нужно переговорить с вами по одному очень важному вопросу, — обратился к Фрэйдару Тезерий.

— Говорите, у меня нет секретов от супруги.

— Видите ли, это сюрприз для тирры, — замялся градоначальник.

— Идите, я найду, чем заняться, — улыбнулась я.

Когда Фрэйдар и Тезерий ушли, я осмотрелась по сторонам, выискивая, что еще можно посмотреть на главной площади города. Мое внимание привлекло огненное шоу, которое зазывала именовал не иначе как «театр огня». Однако не успела я шагу ступить, как где-то слева раздались изумленные выкрики.

Я пошла на звук, увидев, как в сердце собравшейся толпы стоит один из придворных Фрэйдара. Кажется, его звали Ллорн, и этот щеголь очень смешил меня своей вычурной одеждой, расшитой драгоценными камнями так щедро, что я недоумевала, как он вообще передвигается, таская на себе все это богатство. Ллорн принадлежал к древнему драконьему роду и был самолюбив до крайности.

Сейчас вышеупомянутый Ллорн держал за руку чумазого мальчишку лет одиннадцати. А если быть совсем точной, он держал короткий широкий меч, явно собираясь лишить мальчишку одной из рук. У меня глаза на лоб полезли от того, что в толпе никто и не думал заступиться за ребенка. Казалось, все с нетерпением ждали продолжения.

Дракон уже занес руку с мечом, когда я громко крикнула:

— Прекратите! Что здесь происходит? Отвечайте немедленно! — решительно направилась я через толпу к Ллорну.

Дракон метнул на меня злой взгляд.

— Тирра, этому воришке нужно отрубить руку! Он пытался меня обокрасть и был пойман!

Толпа откликнулась глухим ропотом.

— Какое варварство! Это ребёнок!

— При всем уважении, это преступник, тирра, — прищурился Ллорн, а я поняла, что нажила ещё одного врага.

— И все-таки я хотела бы разобраться, что заставило его воровать.

Ллорн не посмел мешать мне, лишь дернул уголком рта и отпустил мальчишку. Вот уж точно несомненное преимущество быть тиррой. Присев рядом с мальчишкой, я тихо спросила:

— Как тебя зовут?

Вообще у меня был большой опыт утешения малышей на свадьбах. В самый ответственный момент на торжественных церемониях они умели испортить момент внезапный плачем, но то было в другой, прошлой жизни. Сейчас же стоявший передо мной худой и чумазый мальчишка портить момент явно не собирался. У него была явная цель, и причины, побудившие его ступить на путь воровства, я должна была выяснить. И сохранить ему обе руки, конечно же. Мальчишка хлюпнул носом, но промолчал.

— Тирра, это преступник! — процедил Ллорн. — Позвольте мне наказать его, как он того заслуживает.

— Не бойся и отвечай правду, — тихо сказала я, не обращая внимания на дракона. — И тогда я постараюсь защитить тебя.

— Эльд, тирра. Меня зовут Эльд.

— Почему ты хотел обокрасть этого господина, Эльд?

Мальчишка провел рукой по носу и громко шмыгнул.

— Нам нечего есть.

— Кому — вам?

— Маме и пяти моим братьям и сестрам.

— Ты самый старший среди них?

Мальчишка кивнул, а я поднялась.

— Вот что, Эльд, я хочу познакомиться с твоей мамой. Проводи меня к ней.

Мальчишка поднял на меня глаза, недоверчиво нахмурившись, но я лишь улыбнулась ему.

— Хорошо, тирра, я покажу дорогу, — кивнул он.

— Разумно ли это, тирра? — встряла Алисия.

Ну конечно, тут как тут.

— Совершенно неразумно, — поддакнула Айра, а остальные дамы, привлеченные шумом и стоявшие в толпе, согласно закивали.

— Неизвестно, чем мы сможем заразиться там, — испуганно пискнула какая-то темноволосая девушка. Я забыла, чья она дочь.

— Я никого не принуждаю идти со мной, — отрезала я и решительно направилась за Эльдом.

— Рина, — услышала голос Фрэйдара, а затем и он сам нагнал меня. — Что случилось?

Я быстро обрисовала ему ситуацию.

— Это закон, Рина, — тихо сказал он. — Ллорн имел полное право. Суд над ворами вершится на месте и сразу, если было достаточное количество видевших кражу.

Я задохнулась от возмущения и гневно прошептала:

— Это ребенок, Фрэйдар, разве ваши законы одобряют такое?! — посмотрев на него, поняла, что одобряют. — Что ж, значит пора слегка изменить эти законы.

Подхватив подол платья, я решительно зашагала дальше.

— И мы, конечно же, горячо поддержали желание тирры, — подхватила Алисия, появляясь рядом. Я лишь покачала головой, удивляюсь такому запасу лицемерия.

В молчании мы двигались по грязным переулкам. Оказалось, что за нами тянулась цепочка придворных. Дамы прижимали к своим точеным носикам надушенные платочки, а мужчины морщились.

— Ты знал, что здесь… Вот так? — спросила я Фрэйдара.

— Иногда полезно, как ты выразилась, выбраться в народ, — задумчиво проговорил он, помогая мне перешагнуть подозрительно жёлтую лужу.

Когда мы добрались до дома Эльда, моё платье основательно запачкалось. Дом стоял на отшибе. Крепкий, но запущенный.

— Ма-а-ам, к нам гости! — звонко крикнул Эльд, распахивая дверь и вбегая в дом. — Тирра и эльдирр!

— Опять твои сказки! — отозвалось из недр дома, а затем к нам вышла молодая, но измученная на вид женщина с младенцем на руках. — Я же посылала тебя…

Увидев нас, она замерла, несколько раз открыла и закрыла рот, а потом присела, едва не уронив ребенка.

— Тирра, эльдирр… Это и правда вы…

— Не волнуйтесь так, ваш сын привёл нас сюда по моей просьбе, — сказала я.

— Как тебя зовут? — спросил Фрэйдар.

— Лора, эльдирр. Что он натворил мой сын? — спросила женщина, боясь поднять на нас глаза.

— Твой сын пытался обокрасть моего подданного, Лора.

Женщина метнула на стоявшего с поникшей головой Эльда.

— Что?! Негодный мальчишка! Я же послала тебя продать поросёнка!

— Но мам, впереди зима, он нам нужен! — заупрямился тот.

— Позор нашей семьи! — взвыла она. — Если бы только был жив твой отец! Вы… Вы отрубите ему руку, эльдирр?

Фрэйдар замолчал, потирая подбородок, а я поняла, что все сейчас зависит только от него. Я сколько угодно могу кричать о несправедливости, но если он скажет, что мальчишку нужно наказать, тот лишится руки.

— Пусть моя супруга вынесет решение, она стала свидетельницей случившегося, — сказал он наконец, а я громко выдохнула, поняв, что задержала дыхание, пока ждала ответ.

— Я не стану наказывать вашего сына, Лора. Но он должен будет поехать в замок. — Откашлявшись, я посмотрела на притихшего Эльда. — Пусть работает в конюшне и ухаживает за лошадьми. А заработанные деньги он сможет посылать своей семье.

Женщина упала на колени, прижимая к себе младенца.

— Храни вас Очищающий Огонь и Отец Всех Драконов! — пылко воскликнула она.

— Ты любишь лошадей, Эльд? — спросила я.

— Да, тирра! — глаза у мальчишки заблестели.

— Вот и замечательно. Думаю, у нас найдется лишнее место для помощника конюха.

— Найдется, — подтвердил Фрэйдар.

— Но перед этим я тебя выпорю, чтобы не смел позорить память отца! — решительно сказала Лора. Против этого мне было нечего возразить.

Лора поднялась и засуетилась.

— Садись, садитесь же. Простите, у нас не так богато… Лихорадка унесла мужа и моих родителей прошлой зимой, и я осталась с шестью детьми на руках. Раньше я работала прачкой, теперь же мне не с кем оставить детей.

Я оглядела голые стены, укрытый тростником пол и погасший камин. Небогато — это мягко сказано. Неудивительно, что мальчишка пошёл воровать.

— Вот что, Лора, думаю, ты не будешь против, если я и другие дамы поможем тебе по дому? — спросила я. Фрэйдар кинул на меня недоуменный взгляд, словно сомневаюсь в моем душевном здоровье.

— Тирра, ну то вы, Очищающий Огонь вас сохрани и даруй Отец всех драконов вам долгие годы… Неправильно это… — в ужасе выдохнула Лора.

Но я уже шагала к дверям.

— Дамы, мне понадобится ваша помощь!