Глава 56

Звездные Охотники, дружно проигнорировав трап, по очереди взмыли в кабину и, кажется, затеяли шутливую потасовку за право пилотировать «Клок Кометы». Шлюз закрылся, отсекая происходящее в звездолете от глаз наблюдателей.

Почти тотчас вспыхнули габаритные огни и флайер, взревев, сорвался в облака.

— Локастрин отвоевал право быть у приборной панели, — довольно улыбнувшись, заявила Вана, безошибочно узнавшая манеру пилотирования мужа.

— Они оба ведут себя как дети, — развел руками владыка.

Звездолет растаял в вышине, и юная хозяйка Болотистого Чертога неслышно вздохнула: ей не хотелось оставаться в одиночестве.

— Государь, я хотела спросить вас… — несмело покосилась она на гостя, желая завязать разговор.

Царь ободряюще улыбнулся:

— О чем, ваше высочество?

— Мои сестры говорили, что Стражи Последнего Рубежа называют Локастрина принцем Света, — скороговоркой выпалила Вана. — Но из того, что я слышала сегодня, следует, что его там… ненавидят!

Горло обожгло горечью. О, как девушка хотела помочь мужу в его борьбе со спесивыми магами!.. Но она была совершенно бессильна.

Будь проклят Иннеан Арраянсон, спровоцировавший травлю собственного ученика!

Синекудрый нильф тяжело вздохнул.

— Ваши сестры не лгали, принцесса, — произнес он, склонив голову. — Молодое поколение Стражей действительно беззаветно предано Локастрину, тогда как старая гвардия помнит и любит Белую Звезду. Вашему мужу только предстоит завоевать уважение Древних Стражей. Я уверен, что в конечном итоге все они признают Локастрина своим настоящим лидером.

Вана молитвенно сложила ладони, мысленно обращаясь к Зажигающей Звезды.

Она многое отдала бы за то, чтобы слова владыки Марриина оказались пророческими.

Хозяйка и гость вернулись в дом.

— Мне пора возвращаться в Нильфирд, — сказал царь, остановившийся у лестницы. — Был искренне рад повидать вас, ваше высочество.

— Государь, вы не представляете, как я вам благодарна, — отозвалась Вана, внезапно осознавшая, что так и не поблагодарила нильфа за то, что он поддержал их с Локастрином обман.

Древний удивленно улыбнулся.

— Неужели вы говорите мне «спасибо» за то, что я прибыл и отнял у вас супруга, принцесса Ваналина? — шутливо поинтересовался он.

Девушка смущенно улыбнулась.

— Вовсе нет, государь, — поспешила заверить она. — Я бесконечно благодарна вам за то, что вы не стали разоблачать нас с Локастрином утром после свадьбы.

В синих глазах мелькнуло понимание.

— Я счастлив, что вы с принцем сумели прийти к взаимопониманию, — склонил голову мудрый нильф. — Эта скоропалительная свадьба… я боялся, что Иннеан попросту сломал ваши жизни своим безумным капризом.

Вана успокаивающе улыбнулась.

— Все хорошо, — сказала она. — У нас действительно все хорошо.

— Я рад, девочка… я безумно рад слышать это.

Они вошли в комнату телепорта и остановились у магической арки. Царь коснулся Радужных Камней, впаянных в рамку перехода — те засияли. Активация произошла.

— Владыка Марриин, а почему Стражи не могут перемещаться на Рубеж порталами? — задумчиво поинтересовалась Вана, наблюдающая за манипуляциями мага.

Царь нахмурился.

— Из-за Черной Дыры, — отозвался он. — Выбросы дестабилизируют пространство и нарушают магические векторы. На заре времен, когда мы только-только начинали исследовать галактику, первые Стражи нередко перемещались к Проклятой Границе с помощью магии, но исход таких переходов бывал непредсказуем. Многие переносились удачно, но вместе с тем нередко маги исчезали, их разрывало на части, забрасывало в глубины космоса… в конечном итоге, путешествия на Рубеж с помощью порталов были признаны слишком опасными. Ныне на такой способ перехода наложено вето: мы научились сокращать межзвездные перелеты с помощью прыжков через пространственно-временные туннели, да и современные сверхскоростные флайеры нельзя даже сравнить с теми космическими кораблями, которые строились в пору моей юности.

Вана зачаровано слушала. Ее всегда завораживали рассказы о космосе и Рубеже. К сожалению, ни отец, в молодости бывший Защитником, ни сестры, ныне являющиеся Валькириями, не любили распространяться о своей службе на границе галактики, и любопытство младшей принцессы никогда не бывало удовлетворено полностью.

Нильфийский владыка, от которого не укрылся неподдельный интерес слушательницы, ласково улыбнулся.

— Пожалуй, у меня есть немного свободного времени, — с намеком произнес он. — Хотите послушать байки Звездных Охотников, ваше высочество?

— Хочу! — восторженно выдохнула Вана.

Владыка деактивировал портал.

Царь и принцесса устроились в лаборатории на мягких креслах. Одд, осознавший, что высокий гость задержался, принес чай и печенье. Полтора часа пролетели незаметно: владыка Марриин рассказывал, девушка слушала, затаив дыхание.

Перед ее мысленным взором как наяву проносились картины звездных сражений и дальних космических странствий. Царь Нильфирда, столетиями защищавший Девять миров, наряду с прочими владыками Первой Триады участвовавший в освоении галактики, исследовавший Черную Дыру, и некогда стоявший у истоков создания Последнего Рубежа, оказался кладезем невероятных и захватывающих историй.

Вана, всю жизнь тихо завидовавшая сестрам-Валькириям, испытала новую волну желания стать Стражем и наравне с мужем защищать галактику от вторжений чудовищных порождений Дыры.

— Государь, неужели вы не сожалеете о том, что из-за конфликта Иннеана Арраянсона и Локастрина, вам пришлось оставить Звездную Охоту? — спросила девушка, не в силах поверить, что этот мужчина, живший и дышавший службой на Рубеже, мог по собственному желанию отречься от своего призвания.

Владыка прикрыл глаза.

— Сожалею, — признался он. — Разумеется, я сожалею об этом, девочка. Порой мне кажется, что я лишился смысла жизни. Сидеть в Нильфирде, зная, что Стражи Последнего Рубежа день за днем сражаются и погибают во имя Девяти миров… невыносимо.

— Почему же вы не вернетесь? — не смогла сдержать любопытства Вана. Орихалковый наруч Звездного Охотника, выглядывающий из под широкого рукава синей, расшитой драгоценными камнями мантии, не единожды притягивал ее взор.

— Еще не время, — таинственно ответил царь. Бездонные глаза загадочно сверкнули. — Скоро… час нашего возвращения близится. О, как я хочу, чтобы он, наконец, настал!..

Вана, слишком занятая собственными мыслями, не обратила внимания на последнюю реплику собеседника, произнесенную едва слышным шепотом. В тот момент ее гораздо больше интересовал ответ на вопрос, окончательно созревший во время разговора с нильфом:

— Владыка Марриин… — она запнулась, боясь, что Древний попросту засмеет ее. Но он ободряюще кивнул и улыбнулся. — Как вы думаете… а я могла бы стать Стражем?

Царь удивленно склонил голову к плечу.

— Валькирией — безусловно, — подтвердил он. — Что до Охотницы… вы ведь знаете, что ваш магический резерв ничтожно мал, ваше высочество?

Ничего не ответив, Вана засветила ладони.

— Хранительница? — мгновенно догадался царь Мариин. Изумрудные отсветы мерцающими звездами отразились в синих глазах нильфа.

Девушка кивнула.

Владыка не сводил с нее задумчивого взгляда.

— Вольтанг отдал врагам не просто родную дочь, но последнюю надежду своего мира на спасение, в случае падения Рубежа… — прошептал он. — Вот об этом Иннеан точно не знал.

— Неужели это знание могло что-то изменить? — с горечью спросила Вана. Напоминание о предательстве отца отозвалось болью в сердце.

— Сомневаюсь… — вздохнул собеседник. — Я могу задать вам нескромный вопрос, принцесса Ваналина? Вы уже были обещаны кому-то к тому времени, как началась эпопея со свадьбой?

Девушка смущенно вспыхнула.

— Нет… — тихо ответила она, отводя взгляд.

— Значит, по мнению фьялов, вы были слишком юны для брака, — печально заключил владыка. — В будущем Вольтанг наверняка планировал усилить генофонд царской семьи кровью сильного мага…

Вана безмолвно кивнула. Разговор свернул в неприятное для нее русло.

— Прости, девочка, — виновато прошептал нильф. — Прости.

— За что, владыка? — неуютно повела плечами девушка. — Вы ни в чем не виноваты предо мной.

— Виноват, — возразил царь. — Я должен был остановить Иннеана, я…

Как будто запоздалыми сожалениями возможно что-то исправить!

— Не нужно, государь, — оборвала принцесса речь снедаемого чувством вины нильфа. — Мне неприятна эта тема. Оставьте прошлое прошлому, прошу вас.

Владыка Марриин на несколько мгновений умолк.

— В Девяти мирах никому не лишне знать, как защитить себя в случае опасности, — совершенно другим тоном заговорил он, вставая.

Вана разомкнула нервно сцепленные пальцы, следя за гостем взглядом.

— Я могу показать несколько приемов Стражей, с помощью которых можно отбить атаку, ваше высочество, — предложил Древний. — Вы можете использовать вместо магии энергию Радужного Покрова — такое никогда прежде не практиковалось, потому что все прочие Хранители являются достаточно одаренными магами, но, думаю, в вашем случае проблем не возникнет.

— Существует ли возможность, что поступая подобным образом, я причиню вред Фьялахейму? — не могла не спросить Вана, воодушевленная неожиданным предложением.

— Исключено, — отмел ее сомнения нильф. — Вам никогда не удастся почерпнуть из Покрова столько энергии, чтобы это каким бы то ни было образом сказалось на нем. Зато в критической ситуации владение азами магической самообороны может спасти вашу жизнь, принцесса Ваналина.

— Благодарю вас, владыка. Я согласна, — кивнула Вана, поднимаясь.

Наука, преподанная Марриином, во многом походила на то, чем Вана занималась по просьбе Локастрина. Царь, точно как ар, требовал от ученицы концентрации магических потоков и пластичности в управлении энергией Покрова.

Плетение Сети было направлено на созидание, Марриин учил разрушать. Прикрываясь магическим щитом, он заставлял Вану нападать снова и снова, попутно показывая множество способов вывести противника из строя.

Девушка выбивалась из сил, стараясь угнаться за невольным наставником, но выходило скверно: она понимала все, о чем говорил царь, но успешно воспроизвести хотя бы одну атаку не получалось. Сила разлеталась в воздухе, отказываясь подчиняться неумелой хозяйке.

Кончилось тем, что принцесса, выведенная из себя неудачами, не рассчитала очередной натиск: изумрудная энергия сорвалась с пальцев и ударила в мерцающий голубой щит мага. Защита разлетелась тысячью сверкающих осколков, владыку отшвырнуло к стене.

— Государь!!! — в ужасе от содеянного, вскричала Вана, бросаясь к оглушенному, судя по расфокусированному взгляду, наставнику.

— Не пугайся, — улыбнулся нильф, неуверенно отделяясь от стены. — Я не пострадал. Должен признать, что недооценил тебя, ученица. Нужно было сделать мощный щит, как для поединка с сильным противником… не ожидал.

— Я не хотела!.. — испуганно пролепетала девушка, пытаясь поддержать царя, которого ощутимо шатало из стороны в сторону, под локоть.

— Запомни, что ты сейчас сделала, Ваналина, — посоветовал нисколько не расстроенный собственной неудачей царь Марриин. — Если окажешься лицом к лицу с опасностью — бей так же, не задумываясь. И даже сильнее, если сумеешь. Не жалей врага — он тебя не пощадит, если одержит верх. Поняла?

— Да… — кивнула девушка. Внезапно она ощутила приступ головокружения и схватилась за стену.

— Тихо, принцесса, — владыка, уже пришедший в себя, крепко взял ее за плечи и подтолкнул к креслу. — Это последствие энергетического перенапряжения. Ты не привыкла совершать магические манипуляции, но пропустила через себя слишком большой поток — и вот результат. Сейчас все пройдет.

Он мягким движением коснулся ее висков — от чутких пальцев исходили теплые волны, убирающие неприятные ощущения. Вана поняла, что царь воздействует на нее исцеляющей магией.

— Лучше? — поинтересовался владыка спустя некоторое время, внимательно вглядываясь в ее лицо.

Вана кивнула, чувствуя, как на нее накатывают волны умиротворения и сонливости.

— Сейчас тебе стоит лечь и поспать, — подтвердил нильф, убирая ладони, на которых затухали отсветы синего сияния. — Утром ты будешь в норме.

Он помог ей подняться на ноги и вывел в коридор, поддерживая под локоть: Вану качало.

Царь Марриин помог преодолеть лестницы и проводил девушку до дверей спальни.

— Я загружу в накопитель базовые уроки, которые проходят юные Стражи в начальный период обучения, — пообещал он. — Изучите их, когда придете в себя, ваше высочество.

Принцесса заторможено кивнула.

Вяло попрощавшись с гостем, еще раз настоятельно порекомендовавшим ей отдохнуть, Вана вошла в комнату. Она не запомнила, как рухнула на неразобранную постель и уснула беспробудным сном.

Проснувшись лишь на следующее утро, девушка первым делом отправилась в лабораторию. Царь исполнил обещание: два накопителя сыто сияли, наполненные информацией. Быстро позавтракав, Вана с головой ушла в работу: отсчет срока, отпущенного Локастрином, начался.

Увлеченная созданием все новых и новых сегментов — каждый следующий получился быстрее предыдущего — девушка утратила ощущение времени и пропустила обед, а вслед затем и ужин. Очнулась она только после того, как Одд, обеспокоенный исчезновением госпожи, спустился в подвал.

— Ваше высочество, уже очень поздно, — кашлянув, сказал он, остановившись в дверях.

Вана вздрогнула и бросила взгляд на часы. В следующее мгновение нить, которую она плела, рассыпалась пригоршней искр: время близилось к полуночи.

— А… Локастрин еще не вернулся?.. — дрогнувшим голосом спросила она.

Дворецкий виновато отвел глаза.

— Нет, госпожа.

Вана судорожно сглотнула. Никогда прежде муж не возвращался так поздно. Во имя Зажигающей Звезды: даже в те редкие дни, когда он задерживался на Рубеже дольше обычного — он всегда прилетал на Фенсалир прежде, чем за окном наступала ночь!

Что случилось?!

— Не тревожьтесь, ваше высочество, — успокаивающе произнес Одд. — Принц часто не возвращается в Болотистый Чертог по нескольку дней… правда, с тех пор, как в его жизни появились вы, все изменилось, но…

Пожилой ар умолк, осознав, что сказал что-то не то.

Вана вздрогнула, кусая губы. Не далее как вчера утром Локастрин, прощаясь, клялся вернуться как можно скорее. Она не верила, что он мог так быстро забыть о своем обещании.

Забыть о ней.

Вывод напрашивался один: на Последнем Рубеже что-то произошло.

Несмотря на увещевания Одда, девушка не прикоснулась к стынущему ужину. Она вышла на террасу и, остановившись у баллюстрады, до боли в глазах всматривалась в звездное небо, силясь разглядеть среди мириадов огней тот единственный, что мог бы принадлежать приближающемуся к спутнику «Клоку Кометы».

Тщетно.

Галактика загадочно мерцала, храня свои тайны.

Дворецкий вынес шаль. Вана, не чувствующая ночной прохлады, бездумно закуталась в шерстяную ткань.

Сердце гулко билось в груди, распространяя по телу волны нарастающего страха.

Локастрин… где же ты?!