Глава 13

«Мне жаль, что план захвата Имперского Двора был сорван этой тварью. В этом есть и твоя вина – надо было отдать прямой приказ об уничтожении шлюхи Иль Кана, тогда нам никто бы не помешал, и ублюдок-король отправился бы в Преисподнюю следом за своими шавками. А в итоге, он обезопасил себя со всех сторон. Можешь сказать мне спасибо – я раздобыла кристалл Коя. Заберёшь его из лавки торговца серебром на базаре, пятый ряд слева от центрального входа. И не забывай, что наша головная боль так и не вспомнила своё прошлое – вот тебе отличный шанс убрать её как можно дальше от Кэррей»

С момента попытки захвата Имперского Двора прошло чуть больше недели. Аса Кай на первом же совете принёс клятву верности королю и был назначен новым генералом Армии Кэррей. Несмотря на то, что дела у них с Ханн шли на лад, и они уже не скрывали своих чувств от остальных жителей и гостей Имперского Двора, с Эленой у воина с серебристыми волосами была негласная холодная война.

Элена не говорила ничего плохого о Кае, особенно при своей подруге, но в то же время, делала вид, что его вообще не существует. Ханналу очень расстраивало напряжение между возлюбленным и её лучшей подругой, но, девушка решила дать им время, ибо раны, нанесённые Каем Элене, были весьма болезненны и глубоки.

Расана всё же выбила у Иль Кана запрет на посещение Трайларом лечебницы без веской на то причины. Следопыт выполнял распоряжение короля беспрекословно: караулил её у главных ворот или на входе во дворец с букетом цветов и очередным замысловатым комплиментом, а затем лишь улыбался, глядя на то, как Расана либо топчет букет на каменных ступенях, либо метко швыряет его наёмнику прямо в лицо.

Королевский врач видела, что Трайлар не скрывает своих намерений и она действительно ему интересна, но, вспоминая строгого и благородного Феррайна, лишь закатывала глаза при виде очередной выходки дерзкого Следопыта.

В первый же день, когда Элена, наконец, покинула лечебницу, она поговорила с королём насчёт Сантори, высказав ему свои пожелания, касательно полукровки с экзотической внешностью.

Иль Кан одобрил идею возлюбленной, и в течение нескольких дней, Сантори получила в подарок большое здание в самом центре Кэррей, в котором устроила некое подобие «развлекательного дома», где представители высшей знати и прочие видные граждане Кэррей проводили по вечерам своё время в компании сногсшибательного вида девиц, лично отобранных ею из бывших наложниц гарема.

Желая обезопасить своих новых подчинённых от не в меру разгорячённых посетителей, Сантори получила от Расаны рецепт настойки, убивающей влечение к противоположному полу. В итоге все остались довольны.

Девушки получали весьма неплохой доход, принимая и развлекая дорогих гостей песнями, танцами да задушевными разговорами, а посетители были окружены внимательными и заботливыми красавицами, которые были готовы их напоить, накормить, развеселить, а также выслушать их личные переживания да душевные терзания.

Не менее довольны были Элена и Кан, которые получали от Сантори всю необходимую им информацию, касаемо интересующих их людей и заранее знали, кто и что планирует провернуть в Имперском Дворе за спиной короля и его приближённых.

Чоара с момента неудавшейся попытки захвата власти в Имперском Дворе, вела себя тише воды, ниже травы. Её с трудом нашли в платяном шкафу, где она сидела под горой сваленных в кучу платьев, тряслась и два дня не могла произнести ничего, кроме пары всхлипов.

Но благодаря настойке Расаны, принцесса быстро ожила и потребовала, чтобы её покой теперь охраняли, как минимум, пять стражников, а ещё лучше, если её поселят прямо напротив короля. Иль Кан решительно отмел эту затею, к великой радости Элены.

Чоара обижалась недолго, в чём была немалая заслуга Трайлара. Всякий раз, при встрече с наёмником, которого Иль Кан представил, как своего личного телохранителя из Нейтральных Земель, отдав Ханн полностью пост начальницы стражи, принцессу пробирала нервная дрожь – казалось, он видит её насквозь. Поэтому, Чоара с головой окунулась в работу помощницы главного советника Галана и старалась как можно реже пересекаться с компанией, состоящей из близких Иль Кану людей.

- Элена, не желаешь ли прогуляться со мной после завтрака до кэррейского базара? – спросила подругу Ханн, сразу после завершения утреннего совета в один из солнечных летних дней.

- Я только за, - с улыбкой кивнула подруге Элена, нежно поглаживая тонкий изящный браслет на правом запястье. Иль Кан купил его ещё в Нейтральных Землях и подарил возлюбленной сразу же после того, как она покинула лечебницу Саны. Поэтому, она была очень рада возможности присмотреть на кэррейском базаре какую-нибудь милую вещь для любимого мужчины.

- Какое совпадение! Я как раз именно сегодня хотела пойти на базар, и предложить вам меня сопровождать, – Чоара была тут как тут и, к удивлению подруг, прямо-таки излучала оптимизм и хорошее настроение. – Я была там лишь пару раз, и то – в детстве, принцессе не пристало бродить по таким сомнительным местам. Но в вашей компании я буду чувствовать себя безопасно, как-никак, вы те, кто помогли отбить Имперский Двор. И, как бы мне не противно было это признавать, если бы не ты, Ханн, и не ты, Элена, я была бы сейчас либо мертва, либо меня, как дочь прежнего короля и приближённую Иль Кана, вышвырнули бы из Кэррей мощным пинком под зад.

- Приближённую? – прищурилась Ханн. – Ты уверена? Насколько я знаю, Иль Кан и рад бы отдалиться, да слишком добр и не может прямым текстом отправить тебя куда-подальше.

- Мне не нравится твой тон, - огрызнулась дочь Джаара, но тут же снова вернулась к любезному тону. – Так что, встретимся после завтрака у главных ворот в Имперский Двор?

- Ты же не отвяжешься от нас?

- Конечно нет.

- Ладно, - сдалась Ханн. – Жду тебя после завтрака и даже не вздумай опоздать. И веди себя хорошо, если увижу что-то, что мне не понравится – мы тебя случайно забудем в самом оживлённом месте базара. Ищи потом дорогу в Имперский Двор самостоятельно.

- Злая ты, - бросила через спину Чоара, отправляясь на поиски Галана. – Даже возвращение твоего возлюбленного не смогло сделать из тебя нормальную придворную даму.

- Я – начальница охраны, а не придворная дама, - обиженно проворчала Ханнала, глядя принцессе вслед.

- Зачем ей вообще понадобился базар? – недоумённо спросила Элена подругу. – Раньше она о нём даже не упоминала.

- И спрашивать не хочу. Знаю одно – мне надо будет заглянуть в лавку торговца серебром. Уж очень хочу прикупить подарочек для Аса Кая.

Меньше чем через час, три девушки встретились у главных ворот, отделяющих территорию Имперского Двора от городской черты Кэррей.

Путь до базара занимал около получаса, и всё это время Ханн, Элена и Чоара провели молча, думая о своём. Завидев призывно распахнутые ворота, из которых доносились голоса зазывающих в свои лавки торговцев, а также веселая музыка, идущая из самого центра базара, где располагалась небольшая площадь и помост для выступлений местных и приезжих творческих коллективов, начальница стражи жестом остановила подруг.

- Надеюсь, у вас есть чёткий план тех мест, которые вы хотели бы посетить, ибо бесцельно бродить по базару мы можем вплоть до закрытия. Элена, что конкретно интересует тебя?

- Я бы присмотрела холодное оружие для Иль Кана. Небольшой кинжал или клинок… Может быть, удастся заказать ему новые ножны для меча.

- Отлично, я знаю, где находятся лучшие оружейные лавки на базаре, - с облегчением ответила Ханн, - Чоара?

- Я бы хотела подобрать незатейливое украшение, - задумалась принцесса. – На меня и так неодобрительно смотрит высшая знать, считает, что я вычурно одеваюсь и ношу на себе слишком много драгоценных камней… Думаю, мне подойдёт что-то простое, например, из серебра. Тогда эти напыщенные бараны быстро закроют свои рты.

- Какое совпадение, - удивилась Элена. – Ханнала тоже хотела прикупить что-то из серебра. Пока я выбираю подарок для короля, вы можете вместе закупиться в одной из лавок торговцев серебром.

- Ну уж нет, - хором воскликнули Ханн и Чоара, а затем, с подозрением уставились друг на друга.

- Я явно выберу что-то более качественное и утончённое, чем она, - первой сказала Чоара. – Лучше пойду одна.

- Куда пойдёшь то? – прищурилась Ханн. – Ты же не знаешь ни одной из здешних лавок, как ты найдёшь нужного тебе торговца? А с собой я тебя не возьму, зная твой вздорный характер, ты тут же сдашь Каю мою идею с подарком, ты же та ещё змея.

- Давайте не будем ссориться, - примирительно вскинула руки Элена. – Лучше решим кто что будет брать прямо на месте.

Ханн сразу же повела Элену в ряды торговцев оружием и указала несколько лавок, где та могла присмотреть подарок для Иль Кана.

Перебрав десятки видов оружия и выслушав от каждого из торговцев заверения, что только его товар имеет личный знак качества от Имперского Двора (что не было правдой), она всё же, остановила свой выбор на кинжале из даркайнской стали. Тёмное лезвие, немного отливающее на солнце в синий цвет, рукоять из чёрного оникса, ножны из качественно выделанной телячьей кожи – Элена вспомнила, что именно такой кинжал был у Феррайна, во время прибытия того в заброшенную крепость, что находилась во Мрачном Лесу.

Вспомнив ту страшную ночь в болоте, когда она выжила лишь благодаря слаженным действиям Иль Кана и Аса Кая, Элена словно погрузилась в транс, но её вернул в реальность голос торговца:

- Так что, красавица, берёшь кинжал? А то на него положил глаз ещё один покупатель, решайся быстрей.

- Беру, - быстро кивнула Элена, вытряхнула на ладонь горсть монет и протянула торговцу.

- Жаль, - услышала она рядом с собой тихий мужской голос. – Мне бы пригодился такой редкий кинжал.

Элена в недоумении обернулась, желая посмотреть на несостоявшегося конкурента в борьбе за даркайнский кинжал. Им оказался мужчина лет тридцати, ростом чуть выше среднего - на полголовы ниже Иль Кана, но, значительно шире в плечах.

Светло-голубые глаза пронизывали Элену насквозь, короткие золотисто-каштановые волосы и смуглый цвет кожи выдавал в нём жителя той части Нейтральных Земель, что граничила с Зелёными Холмами. Элена с выражением сочувствия кивнула ему, мол, прошу прощения за беспокойство, но кинжал куплен мной, я его никому не отдам, и уже была готова направиться в начало торгового ряда, где договорилась встретиться с Чоарой и Ханн, но тут, мужчина, схватил её за запястье и потянул на себя.

- Вы, вообще, кто? – возмутилась таким дерзким обращением Элена, сжав в руке кинжал. Неожиданно для неё, на лице нахального незнакомца появилось выражение крайнего изумления, и, отчасти, недоверия.

- Элена?

- Элена, - злобно ответила личная помощница короля, а затем-таки выдернула руку из цепкого захвата мужчины. – Что вам от меня надо?

- Высшие Силы, это действительно ты… Я думал, что никогда уже не увижу тебя, - срывающимся шёпотом произнёс незнакомец.

- Откуда вы меня знаете? – спросила Элена, растеряв весь свой злобный пыл. – И почему вы говорите со мной на «ты»?

- Милая, что с тобой случилось? Почему ты не узнаешь меня? Я же Ройстан – твой жених. Я думал, что той зимней ночью на дороге в Кэррей, навсегда потерял тебя! Хвала Высшим Силам.

- Вы… Что-то путаете. Нет, вы точно обознались, - запинаясь, пролепетала Элена, делая назад сначала один шаг, потом второй. – Я не та Элена, что вам нужна. Прошу меня извинить.

С этими словами, она развернулась и со всех ног бросилась бежать к началу торговых рядов, где её уже дожидались Чоара и Ханн.

- Что с тобой? – удивлённо спросила Элену подруга. – Ты бледная, словно увидела мертвеца. Купила кинжал?

- Давайте уйдём отсюда, - чувствуя, как голова наливается странной тяжестью, а в висках начинает стучать, произнесла Элена. – Я очень плохо себя чувствую. Не хочу здесь задерживаться, нам пора.

Вернувшись в Имперский Двор, Элена сослалась на плохое самочувствие и закрылась в своих покоях. Неужели тот загадочный незнакомец говорил правду, и он действительно знает её? Жених? Что за бред!

С другой стороны, он упомянул о зимней ночи и дороге, ведущей мимо того леса, где её нашли Ханнала и Кай! Может, надо было не бежать от него, как от прокажённого, а хорошенько расспросить?

Но как же…

Жених…

Этого не может быть! У неё уже есть человек, которого она любит всем сердцем! А что, если Иль Кан узнает о том, что она встретила кого-то знакомого из её прошлого, да не просто знакомого, а целого жениха? Из того самого прошлого, о котором она, в последнее время, боялась даже думать, не желая испортить своё настоящее и будущее в Имперском Дворе.

Не в силах справиться со странным чувством тревоги, она налила дрожащей рукой воды из графина в высокий стакан, поднесла ко рту, но, передумав, оставила его в сторону и подошла к одному из шкафов, где хранились различные безделушки, хозяйственные принадлежности и прочие мелочи.

- Где же та настойка Расаны, - пробормотала личная помощница короля, перебирая немногочисленные склянки, позаимствованные у подруги-врача. – Это единственное, что мне поможет хотя бы немного прийти в себя.

Элена нашла нужный пузырёк с остатками успокоительной настойки, которую Сана выдала ей, Ханн и Чоаре после той самой ночи, когда на Имперский Двор было совершено нападение. Повертев его в руках, она вынула пробку, слегка взболтала содержимое и выпила всё содержимое залпом.

Скривившись от горького вкуса настойки, Элена чуть ли не бегом бросилась к стакану с водой, но, как только взяла его в руку – раздался настойчивый стук в дверь.

От неожиданности Элена выронила стакан, и тот при соприкосновении с полом разлетелся на десятки маленьких осколков. Выругавшись, она открыла дверь и увидела обеспокоенного Иль Кана. Не дожидаясь приглашения, он по-хозяйски прошёл в её покои и уставился на стекло, бывшее ещё минуту назад цельным стаканом.

- Что случилось? – спросил он, глядя на бледную, как смерть Элену.

- Всё в порядке, не переживай. – через силу улыбнулась Элена, понимая, что одной этой фразой выдала себя с потрохами.

- Ты сейчас серьёзно? – с удивлением уставился Кан на любимую. – У тебя бардак на полу, выглядишь, словно ночь бродила по Лесу Мёртвых в компании неупокоенных душ, голос дрожит… Мне продолжать?

- Я неважно себя чувствую, только и всего, - виновато улыбнулась Элена. – Прости, что заставляю тебя волноваться.

- Послушай, Элен, - Кан подошёл к ней и мягко положил ладони на плечи, – я хорошо знаю, когда ты себя неважно чувствуешь, но сейчас не тот случай. Неужели ты мне не доверяешь?

- Доверяю, - опустила глаза Элена.

- Тогда не держи всё в себе.

Элена вздохнула, понимая, что Иль Кан от неё не отстанет, ибо видит её насквозь. Выскользнув из-под его ладоней, она подошла к прикроватному столику, достала из ящика кинжал, завернутый в отрезок белого шёлка, и протянула королю:

- Я не хотела вручать его при таких обстоятельствах, - извиняющимся тоном произнесла Элена, - подумала, тебе он придётся по душе. Но, увидев его, вспомнила, что похожий был у Феррайна, а затем на меня накатила волна воспоминаний – захват крепости, болота, потеря близких… Даже не хочу продолжать. В совокупности с ещё свежими воспоминаниями о неудачном захвате Имперского Двора… Вобщем, это, скорее всего, паническая атака. Не переживай, скоро я приду в себя.

Кан достал подарок из ткани, освободил кинжал из ножен и осторожно его осмотрел. Взвесив оружие в руке, он одобрительно кивнул, убрал обратно в ножны и сразу же пристегнул себе на широкий пояс с левой стороны.

- Это очень редкий нож… Подлинный, не реплика. Не думал, что их можно найти в Кэррей. Я тебе невероятно благодарен, - с улыбкой произнёс Кан и привлёк к себе возлюбленную. – Буду держать всегда при себе.

- Нож или меня? – в объятиях Иль Кана Элена понемногу начала успокаиваться. Может, всё не так уж и плохо? Даже, если этот Ройстан говорит правду и, когда-то, действительно был её женихом – прошлого уже не вернуть, и король уже не откажется от своей невесты.

- Элен, - вздохнув, произнёс Кан, глядя в глаза своей женщины, - я не раз говорил: для меня главное, чтобы ты была в безопасности. И также я говорил, что мне проще защищать тебя, когда ты находишься рядом со мной, а не держать на расстоянии. У нас уже был печальный опыт из-за Кая… Но если мне будет грозить смертельная опасность – я не допущу, чтобы ты пострадала только из-за того, что находишься рядом.

- Меня пугают подобные разговоры, - поёжилась Элена, осознавая, что уже не представляет своей жизни без Кана. – Как будто ты предупреждаешь меня о том, что скоро должно случиться…

- Единственное, что скоро должно случиться – это наше объявление о свадьбе, - не выпуская Элену из объятий произнёс король. – Теперь извини, я должен покинуть тебя, у меня осталось ещё несколько дел. Постараюсь выбраться к тебе на ночь, если освобожусь пораньше. Ещё и мятежники до сих пор не раскололись. Боюсь, мы слишком мягко обращаемся с ними.

- Главное – не переступай черту, Иль Кан. Это то, что отличает тебя от Императора. Не опускайся до его уровня, ты способен решить всё и без насилия. И не обижайся, но лучше тебе сегодня ночевать у себя… Скоро должна подействовать успокоительная настойка Расаны, я лягу спать и не проснусь до следующего утра.

- Тогда отдыхай и крепких снов, - поцеловав Элену в лоб, произнёс Кан, и, уже стоя на пороге, подозвал одну из девушек-служанок, чтобы та прибрала осколки стекла и вытерла воду в покоях любимой.

Всё ещё встревоженный странным поведением Элены, он столкнулся у тронного зала с ожесточённо спорящими Ханналой и Чоарой, которые поочерёдно отбирали друг у друга какой-то свёрток, не стесняясь в выражениях.

- Продолжайте, не обращайте внимания на короля, - громко произнёс Кан, отчего обе тут же прекратили ругань и быстро поклонились.

- Извини… те, Ваше Величество, - нервно произнесла Ханнала. – Я заберу свою вещь у этой нахалки бесшумно… если ты… вы… позволишь.. те применить силу к принцессе.

- Не позволю, - возразил Иль Кан. – По крайней мере, пока не расскажешь, что случилось.

- Да она совсем уже страх потеряла! – возмутилась Чоара, но лидер её быстро прервал.

- Не ты, Чоара. Ханн?

- Мы сегодня ходили на кэррейский базар. Пока Элена занималась своими делами, мы отправились в другие лавки за покупками. И, как выяснилось, купили одинаковые браслеты, хотя были в разных рядах. Наверное, все они берут товар в одном месте…

- Ханн, ближе к делу!

- Так вот, Чоара утверждает, что я украла её покупку, но она моя! Наверняка, наша недо-принцесса умудрилась потерять свой браслет и решила под шумок отобрать мой. А это подарок для Аса Кая, между прочим!

- Ханнала говорит правду, - сделала шаг вперёд Чоара, выпятив грудь в сторону короля. – Вот только всё было совсем наоборот. Это она потеряла подарок своему ненаглядному на обратном пути и решила, мол, чего терять? Отберу браслет у безобидной принцессы, она же вредная, ей никто не поверит, так?

- Понял, - обессиленно произнёс Кан, потирая пальцами виски. – Понял, что разбираться будете сами. Но не здесь. Нечего устраивать представление перед высшей знатью. Идите в сад и там решайте: кто потерял браслет, а кто нет. Два условия – чтоб вас никто не слышал, и чтобы принцесса осталась цела и невредима, уж я тебя знаю, Ханн.

Девушки переглянулись, убедились, что рядом никого нет, несмотря на обеденный час, вцепились в плащ короля:

- Иль Кан, милый, ты же знаешь меня тысячу лет, заставь её отдать мне браслет!

- Отцепись, Чоара, я не настолько стар!

- Иль Кан, как лидер отряда и бывший генерал, ты прекрасно знаешь…

- Хватит! – рявкнул на них король, устав от детского поведения взрослых девушек.

- Ой, у тебя кристалл выпал, - воскликнула Чоара, увидев лежащий у его ног мешочек с многогранником. – Не нагибайся, я сама его подниму.

- А как же гордость и достоинство, принцесса? – возмутилась Ханн и вцепилась в руку Чоары, желая отнять мешочек, но, та была гораздо ловчее и быстрее.

- Держите, Ваше Величество, - низко поклонилась Чоара и протянула кристалл Иль Кану.

Тот молча взял артефакт и уже было направился прочь, но, внезапно остановился и спросил:

- Вы, кстати, не знаете, что с Эленой? Она вернулась с базара сама не своя.

- Я сама удивилась, - пожала плечами Ханн, а затем окинула взглядом принцессу, вздохнула и произнесла, - ладно, воровка, забирай себе браслет. Завтра пойду снова и куплю Каю что-нибудь другое.

Проводив начальницу охраны взглядом, Чоара с довольной улыбкой надела браслет на руку и тихо произнесла:

- Ханн сказала правду, да не всю.

- Что ты имеешь ввиду? – нахмурился Кан.

- Когда Элена расплачивалась за приобретённый ею товар, её остановил какой-то мужчина. Что-то говорил ей… Я была далеко и не слышала ни одного слова. Он взял её за руку, явно был чем-то взволнован… Красивый такой мужчина, статный… А она попятилась назад, вырвала руку и побежала к нам со всех ног. Я уж не стала её ни о чём расспрашивать, она была белая, словно мел и тело пробивала крупная дрожь. Видать, перенервничала или испугалась… Странно, но мне он не показался врагом. Словно он хотел с ней о чём-то поговорить, а не причинять какой-либо вред. В общем, сам с ней поговори, но здесь что-то не так.

Иль Кан расхаживал взад-вперёд по просторным покоям, силясь понять: зачем Элена скрыла от него факт встречи с каким-то незнакомым мужчиной? Судя по всему, именно он стал причиной её «панической атаки», а не тяжёлые воспоминания.

- Да кто он вообще такой? – рассуждал вслух Иль Кан, пытаясь упорядочить свои мысли и найти логическое объяснение молчанию Элены. – Если бы этот человек попытался причинить ей хоть каплю вреда – она бы тут же позвала на помощь Ханн, ведь знала – та ждёт Элену неподалёку и быстро примчится на выручку своей подруге. Или же он мог принять её за другого человека и обознаться? Точно нет, иначе, Элену бы не трясло как в лихорадке. Кто-то узнал в ней приближённую короля и пытался угрожать? С одной стороны, звучит убедительно, но тогда зачем скрывать это от меня? Не хочет, чтобы я беспокоился лишний раз? Наверное, всё же, так и есть.

Выдохнув с облегчением, Иль Кан плеснул себе из графина в стакан немного крепкой рахши – традиционной кэррейской настойки из корней семи трав и молодых веток голубой ели. Выпив залпом обжигающую жидкость янтарного цвета, Кан почувствовал себя гораздо легче. Тревоги и волнения ушли на второй план, а в желудке разлилось приятное тепло.

Поставив стакан рядом с графином, в котором рахши осталось от силы ещё на одну порцию, он крепко задумался. Несмотря на то, что раньше он не переносил алкоголь, последнее время он слишком часто стал прибегать к этой крепкой настойке, желая расслабиться и поскорее заснуть.

В те вечера, когда он оставался ночевать в своих покоях, именно рахши помогала ему отбросить все беспокойные мысли о попытке захвата Имперского Двора и ощущения, что Каррина так просто не остановится и обязательно придумает способ отомстить им с Эленой.

- Надо будет отправить Трайлара по следу Каррины, - снова задумался вслух король. – Как только во дворце станет немного спокойнее – так и сделаю. Он великолепно ориентируется в Нейтральных Землях, для него не составит труда найти эту дрянь… И как я только мог довериться ей? Высшие Силы, каким же я был идиотом… Наверное, я, всё же, родился под счастливой звездой, раз небеса послали мне Элену.

«Процесс пошёл. Кристалл Коя на месте. Дни Элены в Имперском Дворе сочтены. Иль Кан ненавидит, когда от него скрывают правду, хотя сам тот ещё лжец. Один за другим, приближённые восстанут против него. Отправляйся на позицию и жди»

С момента похода на кэррейский базар прошло три дня. Элена смогла взять себя в руки и успокоиться. С другой стороны, Иль Кан, уверенный в том, что возлюбленная решила оградить его от излишних волнений, сам окружил её повышенным вниманием и заботой, отчего девушка чувствовала себя под надёжной защитой, и мысли о Ройстане сами собой отошли на второй план.

После утреннего совета и завтрака, она, как обычно, получила несколько распоряжений от Галана, и в сопровождении Ханн, направилась в сторону голубятни, чтобы отправить в Даркайн важное послание.

Мунхо, в сопровождении Сарайи и отряда из Воинской Школы Даркайна, проникли в подземелья разрушенного дворца и первым же делом наткнулись на схрон, в котором было около десятка кристаллов, определяющих наличие яда в пище – точно таких же, какие были у Расаны и Кана. Обрадованный находкой, северянин предложил передать половину многогранников в Кэррей, чтобы каждый из друзей всегда имел под рукой бесценный кристалл.

Посовещавшись с приближёнными, Иль Кан отправил в ответ короткое послание, где говорилось о том, что он лично отправится в Даркайн, в сопровождении новой партии добровольцев и сам заберёт кристаллы. Доверять другим столь ценный груз, он не решился, но Трайлар, как личный телохранитель, по умолчанию отбывал из Кэррей вместе с ним. Заодно, король надеялся на помощь Следопыта в поимке Каррины, если она, прознав про кристаллы, начнёт ошиваться поблизости, стараясь выбрать удачный момент для атаки.

Аса Кай, Ханн и Расана высказались категорически против того, чтобы Кан с пригоршней кристаллов стал наживкой для изворотливой предательницы, а Элена и вовсе предложила отправиться вместе с ним, взяв роль приманки на себя.

Не успела помощница короля переступить порог башни, на вершине которой была обустроена королевская голубятня, как встретила мальчишку, который занимался доставкой писем и посланий для жителей Имперского Двора. Перепрыгивая через две ступеньки, он нёсся вниз, словно потерпевший, и чуть не сбил Элену с ног.

- Ой, - виновато пискнул мальчуган, - я как раз хотел вас искать. Тут письмо…

Элена взяла из протянутой руки посыльного небольшой конверт, плотно заклеенный со всех сторон и прочитала надпись: «Высокая важность. Для Элены. Передать лично в руки».

Поблагодарив мальчишку, она отдала послание для друзей из Даркайна и, проводив его взглядом, открыла конверт. Быстро пробежав глазами содержимое, Элена побледнела, быстро сунула письмо в карман, и, забыв про Ханн, со всех ног ринулась в сторону главных ворот.

- Да что такое? – растерялась начальница стражи, но решила догнать Элену и расспросить о том, что случилось. – Подожди меня!

Элена, подстёгиваемая голосом Ханн, лишь ускорила бег, желая оторваться от подруги и не отвечать на её вопросы. В голове непрерывно крутились строчки из письма.

«Я знаю, кем ты была и кем ты стала. Ты обязана встретиться со мной, иначе я добьюсь аудиенции с королём и расскажу всю правду о тебе. Не забывай, я всё ещё твой жених и имею право на встречу с тобой. Я буду ждать тебя сегодня от рассвета и до заката в трактире «Выпей, да снова налей». Твой Ройстан»

На бегу поздоровавшись со стражниками, Элена выскользнула через ворота и направилась прямиком в трактир, который располагался на главной улице Кэррей неподалёку от Имперского Двора.

Ханнала, озадаченная столь неожиданной переменой в поведении своей подруги, растерянно остановилась неподалёку от ворот, судорожно решая: последовать за подругой и узнать, что происходит либо оставить ей в покое, мол, если надо – сама всё расскажет.

- У тебя вид, словно выпила уксус вместо воды, - услышала Ханн голос Чоары. – Поссорилась с Эленой? А то вон как она убежала от тебя.

- Отстань, - отмахнулась начальница стражи, - не до тебя.

- Ты заметила, что Элена сильно изменилась после того случая на базаре? – приблизившись к ней, прошептала принцесса. – Ну, точнее, после той встречи со странным мужчиной.

- Не придавай этому значения, - раздражённо произнесла Ханн. – Какому-то нахалу понравилась красивая девушка, купившая редкий кинжал, вот и захотел с ней познакомиться. Может, даже пытался ей угрожать, но Элена поставила его на место и быстренько вернулась к нам, дабы не провоцировать конфликт.

- А тебе не кажется, что вид у неё сейчас был точь-в-точь как тогда? – прищурилась принцесса. – Что вообще произошло?

- Она получила какое-то письмо, прочитала его и в неё словно бес вселился, - не выдержав, рассказала Ханн. – Рванула и понеслась, сломя голову, за ворота Двора.

- Может, попробуем за ней проследить? – предложила Чоара.

- А с чего это ты так разволновалась за Элену? – с подозрением посмотрела на принцессу Ханн.

- Я волнуюсь не за неё, а за короля, - пояснила дочь Джаара, и, не дожидаясь начальницу стражи, быстро пошла в сторону ворот. Ханн, вздохнув, поспешила за ней. – Если Элена вляпалась в какие-то неприятности, Кан не останется в стороне. А значит, она, желая того или нет, может подставить под удар и его. Не будет короля – не будет моего тёплого места при дворе. Так что в моих интересах сделать так, чтобы Иль Кан занимал трон как можно дольше.

- Выдать бы тебя замуж, Чоара, тогда все вздохнут свободно. Особенно, сам король, - беззлобно произнесла Ханн, понимая, что принцесса права.

- Смотри, - внезапно остановилась Чоара, нагнулась и подняла сложенный вчетверо листок бумаги, - мне кажется или наша будущая высочество потеряла это в спешке?

- Дай сюда, - быстрым движением руки, Ханн вырвала листок из пальцев принцессы, развернула его, и, прочитав, побледнела точь-в-точь, как Элена.

- Глядя на тебя, я уже не желаю знать, что там написано, - проворчала Чоара, но, не удержавшись, вернула себе листок и пробежалась глазами по содержимому письма. – Ну ничего себе дела!

Ханн, очнувшись, помотала головой, а затем, как и её подруга некоторое время назад, ринулась со всех ног за ворота мимо удивлённой охраны. Чоара фыркнула, и, помахивая листочком бумаги, развернулась, чтобы вернуться во дворец, но столкнулась с Иль Каном, который, в сопровождении Галана, Трайлара и Аса Кая направлялись прямо к ней.

- Чоара, ты не видела Элену? – обеспокоенно спросил Кан. – Она должна была отправить послание в Даркайн и вернуться во дворец за следующим поручением. Но её нигде нет.

- Видела, - пожала плечами принцесса и махнула руками в сторону главных ворот. – Она, как в… Сам понимаешь куда ужаленная, ломанулась за ворота.

- Что-то случилось? – нахмурился Аса Кай. – Одна убежала одна или с Ханн?

- Как сказать, - замялась Чоара, не выпуская из рук послание, которое обронила Элена, - поначалу одна, а затем, в ту же сторону убежала Ханн.

- Я отправлюсь за ними и найду их, - Аса Кай уже дёрнулся было в сторону главных ворот, но его жестом руки остановил Кан.

- Принцесса, что у тебя в руке? – спросил он, глядя как Чоара, после его вопроса, попыталась было спрятать листок в карман, но, под строгим взглядом короля, склонила голову и протянула ему письмо.

Прочитав текст, Иль Кан переменился в лице, но тут же попытался вернуть себе невозмутимый вид, что не осталось незамеченным для остальных.

- Ваше Величество, можно вас на пару слов? - виновато произнесла Чоара и сделала несколько шагов назад.

- Говори, - сухо произнёс Кан, сжимая в руке несчастное письмо.

- Прошу, ради светлой памяти моего отца, не выдавай меня, - взмолилась Чоара. – Уверена, что это какое-то недоразумение. Сам подумай, если бы это был действительно кто-то из её прошлого, стал бы он ждать столь долгое время после коронации? Да все в Кэррей знают, что Элена – личная помощница короля, женщина твоего сердца и их будущая королева. Её любит народ за вежливость, хорошее отношение и внимание даже к попрошайкам. Вот и нашёлся ушлый проходимец, желающий воспользоваться наивность Элены и нажиться на её беде. Уверена, она выведет проходимца на чистую воду и поставит его на место. Ханн отправилась вслед за ней и, если случится что-то плохое – прикроет её.

- В твоих словах есть логика, - пораскинув мозгами, ответил Иль Кан. - Но для решения подобных проблем у нас есть другие люди, и Элена с Ханн знают об этом. Я с ними позже поговорю.

- И ещё больше настроишь Ханналу против меня? – тихо возмутилась Чоара. – Она итак меня не любит, несмотря на то, что я стараюсь найти с ней общий язык. С Эленой в этом плане гораздо проще. Если ты дашь понять, что знаешь о письме, Ханн решит, что я специально нажаловалась тебе, чтобы рассорить вас с Эленой. Позволь мне возможность узнать всё самой. Даю слово принцессы, я расскажу тебе всё и без утайки.

Ханнала почти потеряла подругу из поля зрения: на главной улице сегодня было многолюдно, как никогда.

Иль Кан буквально на днях объявил о том, что через два месяца состоится легендарный Осенний Турнир, где представители всех земель будут сражаться за весьма ценные трофеи, а значит – скоро Кэррей будет ломиться от большого количества иноземных гостей.

Отличный шанс для торговцев и владельцев постоялых дворов весьма ощутимо пополнить свои карманы за счет продажи товаров и предоставления гостям крыши над головой.

Краем глаза начальница стражи всё же увидела, как стройная фигура её светловолосой подруги скрылась в дверях трактира «Выпей, да снова налей» - самого популярного заведения среди приезжих и любителей традиционного местного пива.

Осторожно прокравшись к двери, Ханн заглянула внутрь и увидела Элену, сидевшую к ней спиной, а напротив неё – того самого незнакомца, который подошёл к ней на базаре у оружейной лавки.

Растерянно оглядевшись по сторонам, она увидела через дорогу небольшой магазинчик, в котором продавались плащи, головные уборы и прочие аксессуары, главным недостатком которых была аляповатая раскраска и излишнее количество кружев, перьев и прочей чепухи.

- Неужели на это действительно есть спрос? – не выдержав, спросила Ханн у владелицы лавки – дородной женщины лет сорока. Рекламируя свой товар, дама была одета в ярко-красное платье с обилием рюшей и с высокой причёской, уложенной волосок к волоску.

- Богатые дамочки из Нейтральных Земель оставляют здесь приличное состояние, - подмигнула ей густо накрашенным глазом владелица и кивнула на белый плащ с красными вставками, - ну так что, берёшь? Качественная ткань, традиционные кэррейские цвета – будешь смотреться в нём как придворная дама из Имперского Двора.

- Беру, - вздохнула Ханн, радуясь, что её не узнали.

Расплатившись, она тут же накинула на себе вычурное произведение портного, пожелавшего остаться неизвестным, надвинула на глаза капюшон и решительно проследовала в трактир, сев за столик неподалёку.

Народа в трактире было немного: помимо Элены с незнакомым типом, там была ещё парочка из Зелёных Холмов, а также грустного вида мужчина в потрёпанном дорожном плаще. Жестом указав, чтобы миловидная девушка-разносчица принесла ей большую кружку безалкогольной настойки, Ханн прислушалась к разговору, интересующему её больше всего.

- Докажи, что ты действительно меня знаешь, Ройстан, - дрожащим голосом произнесла Элена, не решаясь взглянуть собеседнику прямо в глаза.

- Тебе двадцать три года. Кстати, три месяца назад у тебя был день рождения. Через четыре дня после последней полной луны. В том году, мы устроили большой праздник, знакомые и друзья съехались со всей округи в наше поместье. После твоего исчезновения, я решил сделать доброе дело и взял на себя заботу о твоём отце. Новость о том, что его единственная дочь пропала после нападения отряда тирана-Императора, и он больше никогда не увидит её живой, сильно подкосила старика. Уверен, твоё возвращение поставит его на ноги и вернёт смысл жизни.

- Возвращение? – не поняла Элена. - Но куда?

- Домой, - прямо сказал Ройстан. – В Нейтральные Земли. В наше поместье на границе с Холмами.

- Мой дом теперь здесь, - твёрдо ответила Элена. – Я не покину Кэррей. Мне жаль, что всё так получилось, но в моей жизни произошли большие перемены. Я не помню тебя, я не представляю себя рядом с тобой. В моей жизни есть человек, за которого я не раз была готова отдать свою жизнь. Скоро он объявит о грядущей свадьбе.

- Естественно, он же король, - не выдержав, усмехнулся Ройстан. – Кто же откажется от предложения правителя Кэррей?

- Дело не в этом, - с жаром возразила Элена. – Когда я встретила Кана, он был в бегах, скрывался в том самом лесу, куда я убежала, спасаясь от солдат Императора. К тому же, он был одержим и пытался убить меня… Это долгая история, но мои чувства к нему появились тогда, когда он ещё не был королем. Так что не смей обвинять меня в меркантильности.

- Красивое хоть кольцо подарил?

Элена, невольно краснея, достала из-под одежды цепочку, на которой носила подаренное Иль Каном кольцо и показала бывшему жениху.

- Красные алмазы, - со вздохом произнёс Ройстан. – Красиво. Не чета моему. Там был лишь изумруд…

- Кольцо не главное, - сказала Элена, убрав подарок обратно под одежду. – Ройстан, надеюсь, ты проявишь понимание. Я благодарна тебе за то, что ты раскрыл тайну моего прошлого, но сегодня – это последний раз, когда ты видишь меня. Уверена, ты ещё найдёшь достойную девушку, которая всем сердцем полюбит тебя…

- А как же твой отец? Если я расскажу ему, что родная дочь скоро станет королевой Кэррей, но при этом не желает даже его навестить… Хочешь своими руками убить близкого тебе человека?

- После свадьбы, мы вместе с Иль Каном отправимся в Нейтральные Земли, и я лично представлю ему своего мужа. Передай, что дочь жива, здорова и скоро приедет его навестить.

- А с какой радости мне тогда держать его в своём поместье? – нахмурился Ройстан. – Чтобы он был мне ежедневно живым напоминанием о том, что моя любимая каждую ночь отдаётся кэррейскому королю? Мне проще выгнать его на улицу и попытаться жить дальше.

- Не смей! – воскликнула Элена, но тут же стихла, понимая, что так или иначе, бывший жених в чём-то прав. – Лучше скажи, чего ты хочешь?

- Либо ты возвращаешься со мной обратно в Нейтральные Земли, либо даёшь мне тысячу золотых, - с лёгкой улыбкой на губах произнёс Ройстан.

- Откуда у меня такие деньги? – спросила Элена, с возмущением глядя на вымогателя.

- У тебя может и нет, - пожал плечами Ройстан, - а у жениха твоего точно есть. Точнее, в его казне.

- У меня нет доступа к королевской казне, - покачала головой Элена. – И с тобой я точно не поеду, у меня другая жизнь. Придумай третий вариант.

- Третьего варианта не будет, - отрезал экс-жених. – Я не с потолка взял эту сумму. Я вложил слишком много средств в подготовку к нашей свадьбе, к тому же – расходы на лекаря для твоего отца, его содержание…Дальше перечислять? Часть этих денег пойдёт на покупку отдельного дома, где старик может дожить последние годы, а также пожизненных услуг лекаря и сиделок.

- Дай мне время подумать, - помолчав, решила Элена. – Когда ты возвращаешься обратно в своё поместье?

- Через три дня.

- Я пришлю тебе своё решение в письме ровно через два дня. А на третий мы с тобой увидимся снова. И, надеюсь, в последний раз.

- Ты стала гораздо более решительной и жестокой, - глядя ей прямо в глаза, произнёс Ройстан. – Верно, ты изменилась. Ты уже не та милая и кроткая Элена, которая смотрела на меня с обожанием.

- Ещё один вопрос, - Элена уже было поднялась с места, но снова села обратно. – Расскажи, что мы с тобой делали в Кэррей и почему отправились обратно в Нейтральные Земли под покровом ночи, а не при свете дня?

- Как я уже сказал – наше поместье располагается на границе с Зелёными Холмами. И я наладил поставки особых товаров, запрещённых к открытой продаже. Один из моих посредников заступил на службу в Имперский Двор к новому правителю Кэррей и распустил слух об услугах, которые я… Мы предоставляем, точнее, предоставляли.

- Что за услуги? – спросила Элена, чувствуя, как внутри всё начало медленно холодеть.

- Яды, - ответил Ройстан таким тоном, словно торговал не отравой, а, скажем, овощами или крупой. – В Холмах есть отличные мастера, которые изготавливают невероятно действенные яды - их крайне сложно обнаружить без должного опыта и познаний. Император пожелал встретиться с нами лично, и мы прибыли в Кэррей. Но в день самой аудиенции с новым правителем, ты почувствовала себя плохо и осталась в комнате гостевого двора, я заключал сделку самостоятельно. Он хотел уничтожить один отряд, до которого не мог добраться сам.

- Как уничтожить? – севшим голосом произнесла Элена.

Неужели, она действительно могла причинить вред своим будущим друзьям?

- У него была шпионка-перебежчица, не помню имени, честно говоря. Она поначалу пыталась скрыть от Императора тот факт, что до сих пор не разорвала связи с отрядом, но тиран и сам всё быстро узнал. Он планировал передать ей один из сильнейших ядов под названием «Аромат Дьявола». Достаточно было насыпать небольшое количество бесцветного порошка на свечи и подбросить в печь или камин – через десять минут всё помещение наполнялось удушливым дымом, и люди погибали в страшных мучениях.

- Что случилось потом? – бледнея на глазах, спросила Элена.

- Император потребовал, чтобы я отдал ему весь товар без оплаты. Главной наградой, как он сказал, будет тот факт, что мы сможем живыми покинуть территорию Кэррей. Я честно продемонстрировал ему наш товар. Бедный стражник… Никогда не забуду те крики, когда Император запер его в одной из комнат с зажжённым камином, куда засыпал настоящий яд. Я подсунул ему подделку, получил жалкую горсть медных монет, выбрался из Имперского Двора, подхватил тебя. Не дожидаясь утра, мы с тобой покинули Кэррей. Тиран, по всей видимости, быстро обнаружил, что я его обманул, послал за нами Имперский отряд, и они напали на нас в городской черте. Пока я отбивался, используя заготовленные ядовитые порошки, которые парализовали, вызывали жжение в лёгких и разъедали глаза, часть отряда погналась за тобой.

- Значит, из-за твоей жажды заключить сделку с кровавым ублюдком…

- Моей? – рассмеялся Ройстан. – Милая, это ты настаивала на том, чтобы продать Императору яд. Я сам удивился такой настойчивости от милой и заботливой Элены. Как ты там говорила… Эта жалкая горстка мятежников, во главе с беглым генералом всё равно уже не жильцы, а благосклонность Императора поможет нам обрести великое богатство?

- Этого не может быть…

- Может, Элена. Только знаешь, в чём ирония? Эта горстка людей, как я понял, спасла твою жизнь. Как они отнесутся к тебе, узнав, что именно ты хотела их убить, даже не зная, кто они такие на самом деле? Не думаю, что они обрадуются, когда раскроется правда о том, что ты поддерживала Императора, даже не зная, какой ужас он творил.

- Мне надо побыть одной, - еле ворочая языком, произнесла Элена. Шок от полученной информации мешал ей как следует пораскинуть мозгами, но, не менее ошеломлённой выглядела Ханн, слушая этот разговор и радуясь, что капюшон скрывает все эмоции, отражающиеся на её лице.

- Не смею задерживать, милая, - первым встал с места Ройстан. – Через два дня жду от тебя положительный ответ, а в день моего отъезда – тысячу золотых монет. Иначе, Его Величество Иль Кана ждёт весьма откровенный разговор с моей скромной персоной.