Глава 19

Элена лежала на кушетке в тесной камере западной тюрьмы Нейтральных Земель. У противоположной стены, её соседка по камере - молодая девица разбойного нрава с внешностью дикарки из Красной Пустыни, напевала какой-то свой местный напев.

С потолка свисала почерневшая паутина, по решетке камеры меланхолично ползли пара тощих тараканов, а в углу мерно капала вода, просочившись сквозь длинную щель в каменном потолке.

В самом центре огромного помещения, разделённого на сектора одиночных и двухместных камер, стоял большой овальный стол, за которым сидели надсмотрщики, и, матерясь всеми известными Элене ругательствами, играли в нехитрую карточную игру, передвигая из стороны в сторону горсть медных монет.

Снова и снова Элена корила себя за неосторожность и беспечность, из-за которых оказалась в окружении тюремных стен. После смерти Каррины и Ройстана, она задержалась в стенах его дома, обыскивая кабинет в поисках украденного из сокровищницы медальона.

Тут её и заметил Вассир. Быстро оценив обстановку – два мёртвых тела и пленница, роющаяся в шкафу и ящиках стола, он на цыпочках вернулся в конюшню, взял холщовый мешок, верёвку, подкараулил Элену у входной двери, накинул мешок и обездвижил личную помощницу короля. Вместе с пришедшей в себя Алеттой, они положили убийцу Ройстана в повозку и направились к старому знакомому их покойного господина – начальнику западной тюрьмы.

Погоревав о безвременной кончине друга, начальник, даже не слушая объяснений Элены, живо запихнул её в камеру к разбойнице – беженке из Красной Пустыни, которая грабила одиноких путников, осмелившихся остаться на ночлег вне гостиного двора.

И вот уже вторую неделю, она становилась объектом насмешек, уверяя всех, что является приближённой нового кэррейского короля.

- Что, красотка, задумалась о жизни во дворце? – закончив петь, поддела её разбойница из Красной Пустыни.

- Отчасти, - вздохнула Элена. – Думаю, как бы мне подать знак друзьям, чтобы они смогли найти меня.

- Послушай мудрую Лаки, - усмехнулась разбойница, указав пальцем на себя. – В жизни стоит надеяться только на себя. Друзья – они есть до тех пор, пока ты живёшь счастливо и без забот. Но, стоит тебе оказаться в беде, как у всех оказывается дел невпроворот. Понимаешь, о чём я?

- Не совсем, - покачала головой Элена. – Я уверена, что друзья найдут меня и вытащат из этой тюрьмы. Надо лишь дать им понять где я…

- Ладно, - пожала плечами Лаки. – Наивная ты, Элена… Зато нормальная. В твоём обществе я чувствую себя спокойно, без нервяка.

- Спасибо за комплимент, - фыркнула возлюбленная Иль Кана. – А что, были примеры похуже?

- До тебя тут сидела одна, - громко засмеялась дикарка. Её хохот услышали надсмотрщики, выругались и погрозили кулаком, наказав, чтобы та не мешала их ответственной игре.

Лаки лишь махнула на них рукой и, пересев на кушетку Элены, зашептала:

- Короче, застукала она своего муженька в обществе соседки. Вроде как обещал дров наколоть, жена пришла к соседке посмотреть, как он справляется и увидела, что, собственно, справляется он, лёжа на ней. И устроила дикий скандал, гонялась за ним по деревне с топором, он даже одеться не успел. В общем, виноват муженёк, а место в тюрьме досталось ей – за нарушение спокойствия и порядка. Плюс, за попытку убийства близкого члена семьи, хотя, она этот член лишь отрезать хотела… Ну ты поняла.

Элена лишь закатила глаза. Лаки была по-своему доброй, но излишне прямолинейной. Сбежала она вместе со старшей сестрой в Нейтральные Земли после того, как её попытались выдать замуж в другое племя за их старейшину, которому было за шестьдесят, а ей - чуть больше десяти лет.

Некоторое время они перебирались с места на место – старшая сестра нанималась помощницей в семьи богатых купцов: смотрела за домом, да помогала во дворе. Однако пару зим назад, она решила вернуться в родное племя, а Лаки наотрез отказалась с ней идти.

Вот и стала она промышлять на дорогах разбоем и грабежом. Людей и лошадей не убивала, без гроша не оставляла, брала только то, что можно быстро продать или обменять. Как правило – действовала ночью, обшаривая сумки и карманы, пока путник спал.

Но всё же попалась: нарвалась, по незнанию, на одного воина из Даркайна, который спал, прикрыв голову платком, спасаясь от назойливой мошкары. А сон у них чуткий! Тот сразу проснулся, как только начали обшаривать его карманы, схватил Лаки и отвёз в ближайшую тюрьму. Нет, она зла не держит – сама виновата, что так легко попалась. Урок усвоила, даркайнцев будет обходить теперь за версту.

Поговорив о разных мелочах и лениво поглядывая на своих охранников, увлечённо резавшихся в карточную игру, Лаки зевнула и вернулась на своё спальное место. Элена последовала её примеру – вытянулась во весь рост, закрыла глаза и слушала глупую болтовню надсмотрщиков.

Внезапно, в помещение вбежал совсем молодой парнишка:

- Там какой-то богатый господин из Зелёных Холмов желает поговорить с начальником смены. Требует привести его прямо сюда.

- Желает? Требует? – наперебой загалдели надсмотрщики, но один из них – самый старший, начальник смены, жестом заставил всех замолчать.

- Богатый, говоришь? Из Холмов?

- Он говорит, что принадлежит к правящему клану Зелёных Холмов, - вжав голову в плечи, пролепетал парнишка.

- Ладно, - смилостивился начальник стражи, выигрывающий у подчинённых одну игру за другой, - господин так господин, веди его сюда.

Парнишка исчез, а вскоре вернулся с высоким мужчиной в чёрном плаще, расшитом серебристыми нитями и россыпью драгоценных камней. Лицо незнакомца скрывал капюшон, лишь прядь серебристых волос выглядывала наружу, а остальные, судя по всему, были собраны в хвост.

Элена, заинтересовавшись незнакомцем, встала с кушетки, приблизилась к решётке, всмотрелась в рисунок плаща и застыла, прикрыв рот ладонью. Плащ генерала Кэррей, а под ним… Аса Кай?

Воин с серебристыми волосами откинул капюшон с лица и внимательно осмотрелся вокруг. Заметив Элену, он на секунду задержал взгляд серых глаз, словно хотел дать ей некий знак, а затем повернулся к ней спиной и обратился к охранникам тюрьмы.

- Ничего себе, какой красавчик пожаловал, - присвистнула Лаки, вжавшись всем телом в прутья решётки. – Интересно, чего он тут забыл?

- Боюсь себе представить, - еле слышно произнесла Элена, вернулась на свою кушетку и отвернулась лицом к стене.

Тем временем, Кай, с улыбкой до ушей, отвешивал комплимент за комплиментом охранникам смены. Элена прислушалась к их разговору.

- …а я уже думал, что увижу эту поганку лишь в страшных кошмарах! Как вам удалось её поймать? – излучая дружелюбие, воскликнул Аса Кай и повернулся к Элене лицом. – Чего притихла, ведьма? Думала, я окажусь наивным дураком?

- Высшие Силы, что ты несёшь? – произнесла Элена со своего места, глядя в потолок.

- Что я несу? – излишне громко возмутился Аса Кай. – Вопрос в том, что именно вынесла ты из моего поместья в Холмах? Ты хоть представляешь, что с тобой готов сделать правящий клан, если твоя нога снова окажется на территории нашей прекрасной земли?

- Идиот, - фыркнула Элена.

- Господин, не тратьте внимания на эту воровку и убийцу, - попытался было отвлечь его от Элены один из охранников тюрьмы. – Она ещё нескоро покинет эти стены, забудьте о ней, мерзавка больше не доставит вам проблем.

- Слышала? – с довольным видом произнёс Аса Кай, делая в сторону камеры, где сидела Элена, сначала один шаг, а потом ещё два. – Гнить тебе здесь до скончания веков!

Элена встала со своего спального места, подошла к решётке и подалась ему навстречу, впившись побелевшими пальцами в железные прутья:

- Какого дьявола ты сюда припёрся? – прошептала она, глядя Каю в глаза.

- Сама то как думаешь? – прошипел он ей в ответ. – Еле нашёл тебя. Дай мне время разобраться с этими болванами, и я верну тебя в Имперский Двор.

«И почему Кан прислал мне на помощь именно этого упыря? Почему не Трайлар? Знает ведь, что мы с Каем не в ладах», - растерянно подумала она, сев обратно на кушетку.

- Позвольте мне вас отблагодарить! – обрабатывал стражу Аса Кай. – За то, что внимательно следите, чтобы эта белобрысая воровка больше не покинула пределы тюрьмы, примите от меня по десять золотых. Это ведь не считается взяткой?

- Да что вы! Конечно же нет! – наперебой загалдели охранники, выстраиваясь в очередь за получением награды. Особенно был рад начальник смены, по старшинству получивший не десять, а целых двадцать монет.

- Теперь, могу со спокойной душой уйти, - улыбнулся Аса Кай, но тут его взгляд, как бы случайно задержался на поверхности овального стола. – Прошу прощения, а во что играете?

- Да в козла, - хохотнул начальник смены, гордо показывая на выигранную им ранее горстку медных монет.

- Очень интересно! А могу ли я присоединиться к вам? Я только недавно научился основам карточной игры, а практики нормальной нет. Слуги поддавались мне каждый раз, скука смертная… А вам потакать мне резона нет.

- Да без проблем! – воскликнул один из охранников. – Только мы играем на деньги. У вас нет с собой медяков?

- Медными не пользуюсь, - покачал головой Аса Кай, а затем вынул из кармана пригоршню золотых.

- Позёр, - не выдержав, усмехнулась Элена, наблюдая за действиями воина с серебристыми волосами.

- Не обижай красавчика, - шикнула на неё Лаки, жадно пожирая глазами нового генерала армии Кэррей. – Интересно, а сердце сероглазого свободно?

Элена лишь закатила глаза и коротко ответила:

- Нет.

Разговоры за столом становились всё громче, а стопка медяков – выигрыш начальника стражи весьма ощутимо разбавилась золотом и серебром. Наконец, проиграв весь свой запас, Аса Кай поднял руки вверх:

- Урок усвоен. В следующий раз, я уже не буду столь уверен в себе. За такую науку не грех отблагодарить вас редким вином.

Воин с серебристыми волосами достал из внутреннего кармана плаща небольшую бутыль, которая была отмечена личной печатью правящего клана Зелёных Холмов. Среди охранников прокатился завистливый вздох:подобное вино стоило целое состояние, да и достать его было весьма непросто.

Разлив драгоценный напиток по старым жестяным кружкам, генерал армии Кэррей произнёс короткий тост, суть которого была предельно проста – все преступники должны быть пойманы и сидеть до конца жизни в тюрьме. Пригубив вино из горлышка бутылки, он внимательно проследил за тем, чтобы каждый выпил свою порцию до дна, а затем ещё раз поклонился и ушёл.

- Говоришь, пришёл за тобой? – с хитрой ухмылкой прошептала Лаки. – А чего тогда ушёл без тебя?

- Он явно что-то задумал, - проворчала Элена, глядя на стражников, хвастающихся друг перед другом количеством выигранных дорогих монет. – Надеюсь, стража не заметила, как он попал впросак.

- С чего ты взяла? В какой-такой просак?

- А часто ли ты видела, как высокородные господа из Зелёных Холмов хлещут напитки прямо из горла?

- Я не уверена в том, что эти придурки вообще когда-либо мыли кружки, поэтому, я бы точно также поступила с вином.

- Надеюсь, ты права… Лаки, гляди! Они спят?

Девушки прижались к прутьям решётки и с удивлением смотрели на то, как стражники, один за другим, зевали и с закрытыми глазами медленно опускались на пол.

- А красавчик придумал отличный план, – в голос расхохоталась дикарка-разбойница из Красных Пустынь.

- Тише, разбудишь ещё, - шикнула на неё Элена.

- До утра не проснутся, - послышался из-за двери голос Кая, затем в помещение, вошёл и он сам. – У кого могут быть ключи от замка?

- У начальника стражи.

Перебрав больше десятка ключей, висевших на массивном металлическом кольце, воин с серебристыми волосами нашёл нужный и в два движения открыл массивный замок.

- На выход, - произнёс Кай, протянув бывшей подруге ладонь.

Элена недовольно фыркнула, закатила глаза и прошла, даже не взглянув на генерала, стоящего с протянутой рукой. Лаки же манерно вложила тонкие пальцы в ладонь сына посла и жеманно произнесла:

- Скажи, сероглазый принц, у меня есть хоть один мизерный шанс влиться в высшее общество Зелёных Холмов?

- Ни единого, - сходу огорчил её Кай. – Они заговорят с тобой только в том случае, если ты из «своих», либо на родине являешься представителем высокородной знати, а лучше – членом семьи правителя Даркайна или кэррейского короля.

- Жаль, - совсем не расстроенным голосом ответила Лаки. – Я уж думала частично сменить сферу деятельности и переключиться на богатые дома.

- А если поймают? – спросила Элена, следуя за Каем по коридору на выход из гадкой тюрьмы.

- Пускай попробуют сперва. Думаешь, я безобидная девица?

- Но как-то бы же попала сюда, - возразил Кай, краем уха слушая их разговор.

- Досадная случайность. Ох, если бы не тот даркайнский воин, я бы сейчас сидела в таверне и слушала за кружкой настойки последние сплетни Нейтральных Земель и этих клятых Холмов. Прости, если обидела твою родину, сероглазый.

- Моя родина - Кэррей, - коротко ответил Аса Кай.

Как ни странно, покинуть тюрьму у них получилось без всяких проблем. Охранники либо спали, либо выпивали в соседних помещениях за закрытыми дверьми. И даже двое на выходе, вместо того, чтобы следить за тем, кто входит и выходит из длинного здания из грубого серого кирпича, сидели с безучастным видом, привалившись спиной к стене.

- Что с ними? – спросила Лаки, окинув взглядом широкий тюремный двор.

- Пришлось оглушить. Будут в полном порядке, но не раньше, чем через час, - мимоходом бросил Кай и решительным шагом направился прямо к воротам тюрьмы. Элена молча проследовала за ним, Лаки тоже старалась не отставать.

У ворот, с внешней стороны, несли службу трое охранников, которые не встревожились, увидев Кая с двумя девушками.

Молча протянув каждому из них по увесистому мешочку монет, воин с серебристыми волосами приложил указательный палец к губам. Мужчины убрали деньги в карман, позволив нарушителям спокойствия быстро раствориться в ночной темноте.

- Куда мы теперь? – нарушила молчание Элена.

- В ближайшем гостином дворе оплачена комната. Будем там через час.

- С чего ты взял, что я буду делить одну комнату с тобой? – возмутилась Элена. – То, что тебя послал за мной Кан…

- Можешь взять к нам третьей свою новую подругу, - пожал плечами Аса Кай, пробираясь по краю широкой дороги. – Да, кстати, я вызвался сам. Иль Кан меня не посылал.

- Третьей? Ну уж нет, не люблю быть лишней, - фыркнула Лаки. – Найду себе отдельный уголок, если одолжите мне пару монет. Уверена, ты, красавчик, не всё проиграл. А рано утром отправлюсь дальше по своим делам.

- Разбуди хоть попрощаться, - с улыбкой ответила Элена, но потом вернулась к фразе, которую обронил Кай. – Что значит, Кан тебя не посылал? Тогда кто? С ним что-то случилось?

- Потом поговорим

- Кай, я благодарна за то, что ты вытащил меня из тюрьмы, но я требую…

- Элена, закрой рот, - неожиданно рассердился Аса Кай.

- Ребятушки, не ссорьтесь, - Лаки, словно по волшебству, оказалась между ними, пресекая дальнейший спор и указала рукой на светившиеся тусклым светом огни впереди, - мы почти пришли. Неплохое, кстати, местечко, чистое. Я однажды здесь ночевала.

Оказавшись на территории двора, Кай протянул разбойнице горсть серебряных монет.

- Спасибо, что присмотрела за ней, - кивнул на Элену, которая записывала в большой книге их с Лаки имена.

- Да не за что, - подмигнула ему дикарка и тихо спросила, - а правда, что она близка с верхушкой Кэррей? Она так настойчиво требовала у охранников дать ей отправить письмо в какой-то королевский двор...

- Имперский, - поправил её Кай. – Да, она невеста короля.

- Ого, - глаза Лаки тут же увеличились до размера двух медных монет. - Знала б я, вела себя повежливее.

Взяв Элену за руку, Аса Кай уверенным шагом направился в самую дальнюю комнату по узкому коридору, открыл ключом массивную дверь и пропустил бывшую подругу вперёд.

Комната представляла собой небольшое помещение, в котором находились две узкие кровати – одна у окна, вторая под прямым углом к ней. В центре лежал выцветший и кое-где дырявый, но чистый ковёр, а справа от двери стоял грубо сколоченный шкаф. На полу лежали две небольшие сумки с вещами, а на прикроватном столике Элена разглядела поднос, на котором стояла прикрытая белым полотенцем еда.

Заметив голодный взгляд бывшей подруги, Кай снял полотенце, под которым стояла тарелка с мясным пирогом, порезанным на несколько частей, вынул из сумки ещё одну запечатанную бутыль с вином, затем флягу с водой и коротко сказал:

- Сперва поешь.

- Сперва? А что потом? – удивилась Элена, но, тем не менее, взяла кусок пирога. Скудное питание в «нейтральной» тюрьме давало о себе знать.

- Элен… Похоже, в Имперском Дворе большая беда.

- А я знаю, - пожала плечами личная помощница короля, и, не обращая внимание на Кая, занялась пирогом.

- Подожди, подожди, так ты в курсе? – настойчиво расспрашивал Элену Аса Кай, но та не обращала на него внимания и, набив рот аппетитной сдобой, жестом попросила вина.

Аса Кай распечатал бутылку и протянул Элене, но в ответ получил крайне удивлённый взгляд:

- Предлагаешь мне уподобиться тебе и хлестать это пойло прямо из горла? Мы уже не в тюрьме.

- Во-первых, не мы, а ты. Во-вторых, кружек здесь нет. А в-третьих, это очень дорогое и качественное вино, а не пойло.

- Ладно, поняла, - кивнула Элена и немного отпила вина из бутылки, протерев горлышко лежащим на кровати потрёпанным, но чистым куском плотной ткани, по всей видимости, служившим здесь полотенцем.

- Так ты будешь говорить? – не выдержал Кай, глядя на размеренные и неторопливые движения своей бывшей подруги.

- Так ты же сам сказал, что беда. Значит, тебе и так всё известно. Мне бы помыться. Распорядишься, чтобы приготовили горячую воду, пока я ем?

- Элен, ты издеваешься? – возмутился Аса Кай.

- Да, - кивнула Элена, доедая пирог и, не думая о последствиях, допила оставшееся вино. – А ты что думал, сероглазый, после того, как ты поступил со мной и Каном, тебе достаточно извиниться, и мы снова друзья – не разлей вода? Со мной так не работает, я не настолько добра и великодушна, как наш король.

- Я сам себе этого простить не могу, и готов искренне извиниться перед тобой ещё не один раз, - следом за ней повысил голос Кай.

- Подожди, ты думал, достаточно сказать «прости, я поступил плохо, я был не прав», и я тут же тебя прощу? – злобно расхохоталась Элена, сверкнув зелёными глазами, в которых плескался гнев. - А то, как ты унизил Ханналу на наших с Иль Каном глазах?

Обстановка в комнате накалялась.

- Это касается только нас с Ханн, я перед ней извинился. Мы всё прояснили, решили начать наши отношения с чистого листа.

- Перечеркнув многолетнюю дружбу? Впрочем, я не удивлена. Ты и на меня обиделся из-за того, что я спасла от одержимости Кана, вместо того, чтобы позволить тебе безжалостно убить невиновного человека из-за личных обид!

- Невиновного? Личных обид? – вытаращил глаза Аса Кай.

Воин уже понял, что им с Эленой необходимо выговориться и выплеснуть накопившиеся обиды, прежде чем стоить конструктивный диалог, поэтому, сдерживаться не стал:

- Напомнить, из-за чего Каррина решила прикончить своего мужчину?

- А ты намеренно вступил с ней в тайный сговор, чтобы уничтожить своего бывшего друга, попутно убрав с дороги и меня!

- Иль Кан сам виноват в том, что затащил в постель мою Лину!

- Затащил? Она сама к нему пришла!

- Он мог её выпроводить прочь и закрыть за ней дверь!

- Не мог!

Выругавшись, Элена подошла вплотную к Каю, и, глядя в его серебристые, словно две льдинки, глаза, прошипела:

- Вас всех обвели вокруг пальца. Причём, не один раз.

- Хорошо, - сдался новый генерал Кэррей, - давай обсудим то, что происходит сейчас в Имперском Дворе. Я начну первый.

Стараясь обойтись сухими подробностями, Кай рассказал Элене про задание Трайлара, точнее – про то, что он знал, про записку, которую нашла Чоара и про их план с Расаной, Следопытом и Ханн о том, что новый генерал должен вернуть Элену в Имперский Двор до того, как из Даркайна вернётся Иль Кан.

- Боюсь, с последним я опоздал, - мрачно закончил он. – Я нашёл поместье слишком поздно, когда ты уже попала в тюрьму. Слуги убитого Ройстана наотрез отказались говорить о тебе. Я расспрашивал всех, кто попадался мне на пути, но он держался особняком и ни с кем дружбы не водил. Пришлось конкретно засесть в окрестных тавернах и несколько дней подряд посещать местный рынок. Слух здесь, сплетня там, так я и узнал, что убийцу разорившегося специалиста по ядам – молодую девушку со светлыми волосами, отправили в западную тюрьму. Ещё пара дней, чтобы разведать обстановку, и вот - я нарочно проигрываю этим идиотам партию за партией в козла, чтобы потом напоить их вином с лошадиной дозой снотворного и, наконец, спасти тебя.

- Хоть я уже и поблагодарила тебя… - начала было Элена, но воин с серебристыми волосами её перебил:

- Яда в твоей благодарности столько, что им можно было бы отравить взрослого мужика.

- А чего ты от меня хочешь? – удивилась она.

- Сядь рядом – обсудим, - с хитрой улыбкой хлопнул по месту рядом с собой на кровати Аса Кай.

- Ну уж нет! – помотала головой Элена и удобно устроилась на своей кровати. - Иль Кан и так меня убьёт.

- Ладно, успокойся. Ты не сделала ничего дурного, - сменил гнев на милость Кай. - Да и Трайлар расскажет о случившемся в гостином доме, раз он сам видел, как тебя увезли без сознания за ворота Кэррей. И Ханн не будет молчать, скажет, что я отправился тебя спасать. Не удивлюсь, если он встретится нам по пути. Такой, как Иль Кан, никогда не будет сидеть, сложа руки, и ждать, пока его любимую женщину спасает кто-то другой. Но мы отвлеклись, расскажи о том, что известно тебе.

Элена вздохнула, собираясь с силами, и начала пересказывать то, что узнала от умирающей Каррины:

- Всё началось тогда, когда тиран захватил Кэррей и обосновался в Имперском Дворе. Иль Кан вместе с тобой бежал в леса, куда позже вы привели остальных. А ещё через некоторое время, к вам присоединились даркайнцы. Мы знаем о том, что Кан был тайно влюблён в Лину, и, чтобы не встать между вами, он пытался забыть её, сблизившись с Карриной.

- Да, это мне известно, - кивнул Кай.

- Но, в один прекрасный день, точнее, ночь, пока вы с Ханн делали дежурный обход, а Каррина, в качестве шпионки, была во Дворе, Лина пришла в комнату к Иль Кану. Он не смог прогнать её прочь, и они перепали . Это повторялось ещё несколько раз, и закончилось тем, что Каррина узнала про измену любимого и своей единственной подруги, решив отомстить с помощью проклятия одержимости.

- И это я знаю.

- Лина погибает на задании от руки Каррины, Кан подвергается воздействию артефакта, пытается бороться с влиянием демона, но терпит провал. И тут появляюсь я, буквально, из ниоткуда, спасаю Иль Кана, уничтожив дьявольский артефакт. Каррина раскрыта и окончательно переходит на сторону зла, сначала похитив меня, затем, проводит в лес отряд, который сравнял крепость с землёй. В итоге, Иль Кан, получив нужные знания и выполнив ряд условий, побеждает тирана, взяв Кэррей под свой контроль, а Каррина сбегает в Нейтральные Земли.

- Всё так и есть, - мрачно подтвердил воин с серебристыми волосами. – Но к чему ты рассказываешь то, что и так известно?

- Потому что все мы знаем только одну сторону медали. Теперь слушай ту же историю, но глазами другого действующего лица. Жила-была в Имперском Дворе избалованная дочь короля, которую не любил никто, кроме отца. А причиной тому была хитрость, коварство и крайне вздорный нрав. Всё, о чём мечтала принцесса – это кончина действующего правителя Кэррей, чтобы поскорее занять желанный трон. Ради этого, она неоднократно пыталась убить сводного брата-бастарда – внебрачного сына короля, вынудив его покинуть земли Кэррей и обосноваться на территории Нейтральных Земель. И у неё уже был готов план, как избавиться от Джаара, но внезапно на горизонте появляется таинственный воин с армией головорезов. Он с лёгкостью зачищает Имперский Двор и провозглашает себя новым правителем Кэррей.

- Погоди… То есть…

- Принцесса, которой чудом удалось спастись, в панике: Император не щадит никого – убивает с особой жестокостью всю высшую знать и тех, кто может хоть как-то претендовать на престол. Но перед лицом смертельной опасности, даже враги способны объединить силы и действовать так, как выгодно в первую очередь им. Принцесса нашла себе неожиданного единомышленника, с которым они продумали коварный план, поскольку никто из них не хотел терять богатую жизнь в Имперском Дворе. Собрав в кулак всё мужество, силу, хитрость и наглость, дочь убитого короля предстаёт перед глазами тирана и предлагает ему уговор: она сделает так, чтобы отряд, мешающий Императору творить беспредел, исчез с лица земли, и готова лично передать ему голову лидера отряда. Взамен, он оставит её с помощницей в живых и даст тёплое место при Дворе.

Император заинтересован дерзостью принцессы и принимает её предложение. Она, кстати, не дура, и сразу же покидает Кэррей, дабы не навлечь на себя подозрений. Перед этим передаёт все дела неожиданной союзнице. Та понимает, что действовать в одиночку – не вариант, и, пользуясь тем, что у неё есть подруга, которая обязана ей всем и сойдёт за расходный материал, приводит её в повстанческий отряд. Догадался, о ком речь?

- Чоара… Лина и Каррина, – ошеломлённо произнёс Аса Кай, в голове которого, с рассказом Элены, детали начали выстраиваться в одну ужасающую картину.

- Да, - кивнула Элена. – Лина не желала скитаться по лесам и жить в развалинах старой крепости, даже рядом со своим женихом. Поэтому, она, без раздумий, решила объединиться с Чоарой, лишь бы вернуть себе жизнь при дворце, несмотря на то, что Кэррей теперь правил не мудрый Джаар, а кровожадный тиран. Каррина, зная, что она перед Линой в долгу, готова выполнить всё, что потребуется, ведь её тоже обещали взять в Имперский Двор. Она старается сблизиться с Иль Каном, дабы подобраться к нему как можно ближе. Измотанный безответной любовью к Лине, он принимает симпатию Каррины, но есть у него в душе некое чувство – знаешь, словно интуиция ему кричит «осторожно, здесь что-то не так»! И это не позволяет ему полностью расслабиться в компании новой подруги.

- Понимаю, о чём ты, - согласился с ней Аса Кай. – Я был крайне удивлён – они вроде и вместе, но он никогда при нас не проявлял к ней особой нежности и заботы. Я уже думал, что такой он человек – холодный даже с любимой женщиной, пока не увидел его отношение к тебе. А с Карриной… До твоего появления, они даже ночевали в разных комнатах крепости во Мрачном Лесу. И он никогда не оставался с ней в одной постели до утра. Думаю, он всё же что-то подозревал.

- Каррина делала неоднократные попытки стать как можно ближе к Иль Кану, - продолжила Элена, - Лину злили её неудачи, поэтому она решает претворить в жизнь другой план. Пользуясь тем, что Кан был особо осторожен с Карриной и не ожидал подлости от невесты своего лучшего друга, она начинает подмешивать ему в напитки порошок, подавляющий волю, который Каррина прихватила ранее из королевской лечебницы Двора. И в одну из ночей, когда ты отправился на ночной обход вместе с Ханн, а Каррина, старательно исполняя роль шпионки, была по делам во дворце, Лина пришла в комнату лидера, который уже неделю находился под воздействием подавляющего волю снадобья, и с лёгкостью соблазнила бывшего генерала, оставшись в его постели до утра. Изначально, она хотела сама прикончить Иль Кана, когда того сморит сон, но, спал наш лидер крайне чутко, поэтому, было решено использовать тебя, Аса Кай.

- Как? – Кай не мог поверить, что его бывшая невеста планировала столь безумные вещи за его спиной.

- Ты должен был застать их в одной постели и в порыве гнева напасть на безоружного Иль Кана. А без лидера отряд бы исчез сам по себе. Бывший генерал – грамотный стратег, он командовал армией и знал, как сплотить столь непохожих друг на друга людей.

- А что дальше?

- Дальше - хуже. Лина не поделилась своим планом с Карриной, и та, вернувшись в крепость раньше, чем планировалось, замечает, как растрёпанная и полуодетая подруга тайком покидает комнату Иль Кана. Шпионка решает, что та её предала – у неё, как ни странно, на самом деле появились чувства к холодному генералу. А финальной точкой становится письмо, которое Лина велела отправить в Зелёные Холмы для Чоары с голубятни Имперского Двора. Каррина, чувствуя неладное, решает прочитать послание перед отправкой, и видит, следующий текст, мол, готовься к возвращению в Имперский Двор, Иль Кан в моих руках. Надо только избавиться от Каррины, она не справилась, да и вообще – ненужный, отработанный материал. Письмо не отправляется к адресату, а рвётся на мелкие кусочки и сжигается в печи подсобного помещения во Дворе. Шпионка решает отомстить всему отряду – проводит время в библиотеке и узнаёт о существовании такого артефакта, как Глаз Тьмы. Остальное тебе известно – во время засады, Каррина, пользуясь суматохой, убила Лину и подвергла Иль Кана воздействию Глаза Тьмы, а затем дала ему опасный артефакт, якобы это – защитный талисман. А потом, в отряде появилась я и порушила все планы Каррины.

- Я так понимаю, это первая часть истории, да? – задумчиво произнёс Аса Кай, глядя немигающим взглядом в стену перед собой.

- Именно так, - вздохнула Элена и отпила из фляги немного воды. – Переходим к тому, что происходит сейчас. После смерти Императора, Каррина сбегает из Кэррей и, в тот же день, отправляет срочное письмо Чоаре в Холмы – тиран пал, новым королём стал Иль Кан. Лина также мертва, давай объединим силы и посадим тебя на законный престол. Шпионка понимает, что принцесса – её единственный шанс вернуться в Кэррей и сохранить своё место в Имперском Дворе. Кстати, в попытке сорвать коронацию, её вины нет это дело рук бывших приближённых Императора. Чоара возвращается в Кэррей, но продолжает держать связь с Карриной посредством писем, которые направляет в Нейтральные Земли при помощи подкупленных солдат и стражников Двора. Когда Иль Кан отправился на поиски Следопыта, Имперский Двор подвергся атаке мятежников – за устранение короля отвечала Каррина, а Чоара подготовила захват дворца. По её расчётам, даже если бы Кан вернулся живым в Кэррей, то ступив во Двор, его тут же настигла бы смерть от рук врага. Мы же спутали им все планы – вы с королем отбились от наёмников Каррины, и, все вместе, мы отстояли территорию Имперского Двора. Никто и не подумал на принцессу – ведь её нашли запертой в шкафу, а мятежники до сих пор молчат. Одного убили за то, что он сорвался и хотел обо всём рассказать, а другие всё ещё держатся, ибо Кан против любых пыток – считает приемлемым только допрос. Теперь им надо решить, что делать дальше – и Чоара снова нашла выход. Каррина добыла в Зелёных Холмах кристалл Коя, ты же знаешь, что это?

- Этого не может быть, - покачал головой Аса Кай, пытаясь переваривать всю информацию, что на него, словно ушат ледяной воды, обрушилась с рассказом Элены. – Правящий клан уничтожил их все, чтобы не портить отношения с Даркайном.

- Как выяснилось – один всё же сохранился. Каррина смогла его раздобыть и отправить в Кэррей. Коя неотличимы от тех кристаллов, что добывают в окрестностях Даркайна - тех, что способны распознать в пище и жидкости любые яды. Вот только они – пустышка, и Чоара либо планирует подменить настоящий кристалл Иль Кана на Коя, либо уже подменила, и в любой момент, может его отравить.

- Что ей мешало сделать это раньше? – недоумённо посмотрел на Элену Кай.

- Мы, - коротко ответила она, а затем пояснила. – Кто-то из нас всегда находится рядом с Иль Каном, и даже если бы Чоара предприняла попытку его отравить – мы бы смогли бы вовремя среагировать и спасти короля. Именно поэтому в Кэррей внезапно появился Ройстан, которого подговорила Каррина, пообещав дать ему столько денег, чтобы он смог покрыть все свои долги. Хороший план: я, встретив не просто человека из своего, якобы, прошлого, а бывшего жениха, решаю покинуть с ним Кэррей, попутно прихватив из сокровищницы дорогую вещь. Иль Кан бы мне этого не простил.

- Иль Кан знал всё про тебя и Ройстана, - открыл ей правду новый генерал армии Кэррей. – Ему, якобы случайно, проболталась Чоара, а затем подтвердила Ханн. Она следила за тобой, боялась, что ты можешь натворить глупостей и подслушала ваш разговор в таверне.

- Но почему он мне об этом не сказал? – растерялась Элена.

- Он также чувствовал, что здесь что-то не так, хотел дать тебе время разобраться самой. А ещё – специально попросил Галана взять тебя помощницей в сокровищницу, знал, что тебе надо добыть тысячу монет.

- А Чоара, услышав об этом приказе, скорее всего, нарочно оставила меня в сокровищнице одну, дав мне возможность похитить медальон, - мрачно закончила мысль Элена. – Переходим к развязке. Трайлар, став личным телохранителем короля, выясняет то, что некая «призрачная фигура в сером плаще», посещает периодически Имперский Двор, перехватывает послание, где говорится о том, что у «предателя» есть порошок акцинии – смертоносный яд. И с помощью него планируют убрать либо тебя, либо Ханн, а может, и вас обоих, причём, именно во время отъезда Иль Кана в Даркайн.

- Зачем тогда Трайлар уничтожил почти все розы? – нахмурился Кай.

- Они с Саной изготовили противоядие из засушенных лепестков - секретный рецепт его отца. Четыре пузырька распределены среди нас с Каном и Следопыта с Саной, Трайлар не решился ставить в известность вас с Ханн, дабы не спугнуть врага.

- То есть, мы, по сути, являлись ловушкой «на живца»?

- Получается, что да. Извини, но это был наш единственный шанс вычислить предателя. Теперь, осталось понять, что задумал Следопыт для обнаружения врага… Для этого, надо вернуться в Имперский Двор.