Глава 20

- Да вы с ума сошли! – возмущался Иль Кан, расхаживая по кабинету Расаны. – Элене и так досталось с лихвой. Я на это пойти не готов.

- Кан, ты хочешь спасти свою невесту или позволишь Чоаре хладнокровно её убить? – лениво спросил Трайлар и закинул ноги на стол.

- Конечности убери, - тут же среагировала Расана. – А то сделаю так, что ты до конца жизни не сможешь ходить.

- И лишишь своего короля такого прекрасного телохранителя? Да ты, Сана, коварная змея, - хохотнул Следопыт, но ноги всё же убрал.

Время близилось к полуночи, и тройка друзей собралась в лечебнице, чтобы обсудить письмо, которое, несколькими часами ранее в Имперский Двор лично доставил один из работников поместья Банджин.

- Генерал у тебя смышлёный, - похвалил Кая Трайлар. – Понимает, что с голубями сейчас лучше не связываться, попросил бастарда отправить конного конца. Медленно, но надёжно. Завтра днём они уже будут здесь.

- Главное, что Элена жива, - с облегчением выдохнула Сана, прочитав письмо. – Боюсь представить, что она пережила: ещё одно похищение, затем её снова чуть не убила Каррина, потом тюрьма…

- И вы хотите, чтобы я, в довершение, хладнокровно прогнал её прочь из дворца?

- Да, - невозмутимо кивнул Трайлар. – Чтобы поймать Чоару, надо сделать так, чтобы тебя окружало как можно меньше людей, тогда она не побоится тебя отравить. Противоядие с собой?

- Всегда, - мрачно ответил Иль Кан. – Я еле сдерживаюсь, чтобы не придушить принцессу своими же руками. Прямо сейчас. А вы заставляете меня ждать.

- Если ты убьёшь принцессу без доказательств – настроишь против себя Имперский Двор, - возразил Трайлар.

- Тогда займись ею сам, - не унимался король, - убей Чоару, и дело с концом.

- Ты же понимаешь, что она действовала не в одиночку? У неё во дворце есть помощники! Величество, нам надо выбить из неё признание и разом избавиться от всей скверны, что проникла в Имперский Двор.

- Элена меня не простит, - тихо произнёс Иль Кан. – Не в этот раз.

- Значит, сделаем так, чтобы ты оказался не при чём, - подмигнул ему Трайлар и выдал очередной гениальный план.

Элена считала минуты до возвращения в Имперский Двор. Стражники, охранявшие ворота в Кэррей, низко поклонились, увидев генерала и личную помощницу короля.

- А ведь скоро Осенний турнир, - наслаждаясь шумом города, мечтательно протянула Элена. – Интересно, кто из наших примет в нём участие?

- Думаю, я и Ханн, - ответил ей Кай.

После нескольких дней поездки тет-а-тет и ночи в одной комнате гостиного двора, обиды ушли на второй план, и теперь они с Эленой заново выстраивали дружеские отношения.

- А я? – обиделась Элена. – Насколько я знаю, допускается по три кандидата.

- Ты будешь либо занята подготовкой к свадьбе, либо уже станешь королевой. Поверь, в любом случае тебе будет не до турнира, - хитро прищурился Кай.

- Почему это?

- Наследник не появится сам собой.

Наконец, ворота были пройдены, коней перехватил ожидавший их слуга, и Кай с Эленой неспешным шагом направились через площадь во дворец.

Навстречу им, в сопровождении Чоары и Галана, неторопливо шёл Иль Кан. Элена дёрнулась навстречу любимому, но, внезапно, её сдержал Аса Кай.

- Подожди, - шепнул он подруге. – Здесь что-то не так. Похоже, он нам не рад.

- Как так, он же получил письмо? – озадаченно посмотрела на воина с серебристыми волосами личная помощница короля. – В любом случае, надо ему всё рассказать и как можно скорей.

- Но не при ней, - кивнул Кай головой в сторону Чоары.

- Что вы здесь забыли? – неожиданно резко спросил Кан.

- О чём ты? – искренне удивился Аса Кай.

- О чём я? Одна сбегает в моё отсутствие с внезапно объявившимся женихом, прихватив из сокровищницы дорогостоящий медальон, второй, будучи действующим генералом, бросает армию на произвол судьбы и отправляется следом за ней. Аса Кай, кому ты подчиняешься в Кэррей?

- Тебе, - растерянно произнёс сын посла Зелёных Холмов.

- Ты в Нейтральных Землях забыл, что такое дворцовый этикет? – повысил голос король.

- Искренне прощу прощения за дерзость, Ваше Величество, - чеканя каждое слово, ответил Аса Кай. Воин с серебристыми волосами искренне не понимал, что происходит.

- Наказание за твой проступок обсудим позже, - указал ему в сторону казарм Иль Кан. - Пошёл прочь!

Кай, гневно сверкнув глазами, подошёл вплотную к королю и прошептал, едва сдерживая злость:

- Вместо того, чтобы устраивать здесь спектакль, лучше отошли подальше принцессу с казначеем, и мы обо всём спокойно поговорим.

Иль Кан лишь усмехнулся:

- Мне приказать страже, чтобы тебя прилюдно уволокли прочь? Но учти, в этом случае ты отправишься прямиком в королевскую тюрьму.

Аса Кай, бросив обеспокоенный взгляд на Элену, быстрым шагом направился в сторону армейских казарм, но, исчезнув из поля зрения короля, тут же развернулся и отправился на поиски Ханн. Приблизившись к лечебнице Саны, он слегка сбавил шаг, прислушиваясь к доносившимся оттуда голосам, и, побледнев, прислонился спиной к входной двери.

Элена, оставшись без поддержки генерала, испуганно смотрела на Кана, не зная, чего ей ждать.

- Меня удивляет твоя наглость, - склонив голову набок, произнёс Иль Кан. – После всего, что ты натворила, думаешь, что можешь как ни в чём ни бывало вернуться в Имперский Двор, и я приму тебя?

- Я думаю, нам надо поговорить без свидетелей.

- А я думаю, что тебе не место во дворце.

- Меня похитили и насильно увезли из Кэррей, - ответила Элена, внимательно осматривая любимого с ног до головы. В светловолосую голову девушки закралось подозрение, что здесь было явно что-то не так. – Я бы никогда не предала тебя.

- И ты не похищала из сокровищницы медальон? – с насмешкой спросил её король.

- Да, я взяла его без разрешения, но…

- Взяла без разрешения? – злобно переспросил Иль Кан. – Теперь ты так называешь банальное воровство? Знаешь, зеленоглазая, Чоара была права. Спутницей короля должна быть особа исключительно благородных кровей. Та, что не будет промышлять грабежом, лгать и сбегать с бывшим женихом из Кэррей, в тот же день когда я отправился по делам к нашим товарищам в Даркайн. Понимаешь, к чему я клоню?

- Не совсем, - окончательно растерялась Элена.

Ей же сказали, что Кан был в курсе того, что её похитил Ройстан! Так почему же он не даёт и шанса всё объяснить? К тому же, лидер никогда не называл её «зеленоглазая» … И почему на протяжении всего разговора он держит обе руки за спиной?

- Позволь мне сказать, дорогой? – с улыбкой обратилась Чоара, нежно взглянув на короля.

Иль Кан, широко улыбнувшись принцессе в ответ, лишь кивнул.

- Его Величество был в ярости от твоего предательства, Элена, - голосом, полным фальшивого сожаления, произнесла она. – Мне стоило больших трудов утешить нашего обожаемого короля. И вот, вчера вечером он принял важное решение: ровно через месяц я стану супругой Иль Кана и полноправной королевой Кэррей.

- Бред! - нервно воскликнула Элена.

- Мне жаль, что у вас ничего не вышло, - продолжила принцесса, взяв под руку короля, - но такова жизнь: либо ты,либо я.

- Если это шутка, то слишком жестокая, - пробормотала растерянная Элена.

- С чего ты взяла, что мы шутим? – надменно ухмыльнулся король. – Пока не определилась, что будешь делать дальше, можешь направиться в развлекательный дом. Думаю, «Гостеприимные красавицы» с радостью примут тебя. Станешь вместе с Сантори веселить богатых гостей… Хоть где-то будет от тебя толк.

- Ты совершаешь большую ошибку, - покачала головой Элена, смахнув слёзы, выступившие на глазах.

- Стража! – вместо ответа, громко крикнул Иль Кан. К нему тут же подбежало несколько людей в форме, и правитель Кэррей озвучил свой приказ, показав на выход рукой. – Выведите эту девушку за ворота. Отныне ей строго-настрого запрещён вход в Имперский Двор.

Несколько мужчин аккуратно взяли под руки Элену, и безо всяких усилий повели её в сторону главных ворот.

- «Гостеприимные красавицы», значит, - прошептала Элена, покинув пределы Двора. – Намёк поняла. Я не знаю, что вы задумали, но за эту выходку, Иль Кан, ты ответишь сполна.

Иль Кан с нетерпением ожидал прихода Следопыта, держась на расстоянии от разгневанного Аса Кая и Саны, которая безуспешно пыталась развести по сторонам близких друзей. Наконец, дверь лечебницы хлопнула и на пороге кабинета Расаны появился довольный Трайлар.

- Дело сделано… Так, а что тут забыл господин генерал?

- Хотел придушить вас обоих, да только не знал, с кого мне начать, - рявкнул Кай. – Вы хоть подумали, каково сейчас Элене?

- Невеста у тебя не дура, - подмигнул Иль Кану наёмник. - Она поняла, что я изображал короля вместо тебя. Даже подыграла, пустив слезу.

- Ох и влипли мы, - покачала головой Сана, безуспешно пытаясь снизить градус напряжения у трёх разгневанных мужчин.

- Ты сказал, что Элена всё поняла, - прищурился Кай. – Каким образом?

- Элена заметила моё кольцо-артефакт, когда я махнул рукой в сторону главных ворот. Она тут же перестала оказывать сопротивление стражникам и своими ногами покинула Имперский Двор.

- Так ты ещё и стражу на неё натравил? – бесновался Иль Кан. – Я был полным кретином, когда согласился на этот идиотский план!

- Подожди, величество, всё под контролем, - попытался успокоить правителя Трайлар. – Элена поняла мой намёк и останется на время в «Гостеприимных красавицах». Там она будет в безопасности под присмотром Сантори и её девушек. А ты, король, не забывай, что тебе вечером надо будет поссориться со мной и Саной. Так ты останешься один на один с коварной принцессой. Не боишься?

- Меня пугает лишь мысль о том, что надо будет объясняться с Эленой. Помириться с ней будет сложнее, чем справиться с тысячей Чоар, - возразил Иль Кан, нервно меряя шагами лекарский кабинет.

- И не забудь поменять пустышку Коя на даркайнский кристалл, - напомнил королю Аса Кай.

- Ага, и удачи! - добавил Трайлар. - Надеюсь, принцесса будет на тебя очень зла. Настолько, что решит прибегнуть к отравлению в самое ближайшее время.

Иль Кан не ответил. Лишь молча бросил на стол поддельный артефакт и взял настоящий из рук Расаны, а затем, громко хлопнув дверью, покинул кабинет.

По дороге в тронный зал, где была назначена на предвечернее время встреча с несколькими представителями высшей знати, короля по дороге выловила Чоара, и, обняв его со спины, прижалась щекой к гладкой поверхности его плаща.

- Что ты делаешь? – раздражённо спросил принцессу Иль Кан.

Ему претила одна лишь мысль, что к нему прикасается та, кто принесла ему столько бед.

- Обнимаю своего жениха, - мягко прошептала Чоара. – Что-то не так?

- Всё не так, - резко ответил Иль Кан и решительно отстранил её от себя. – Я совершил большую ошибку.

- О чём ты? – тут же переменилась в лице дочь Джаара.

- Свадьбы. Не. Будет, - делая акцент на каждом слове, произнёс Кан.

- Это из-за внезапного возвращения Элены? – словно обиженный ребёнок, надулась принцесса, - Но ты же сам выгнал её из Двора!

- Чоара, я устал, - сдерживая гнев внутри себя, произнёс кэррейский король. – Свадьбы не будет ни с тобой, ни с Эленой. К дьяволу всех женщин, последую примеру Императора и наберу себе гарем.

- Подумай хорошенько, - припала к его груди Чоара, но Кан уверенно сделал шаг назад.

- Это моё финальное решение. Ещё раз поднимешь со мной тему женитьбы, живо окажешься на дороге, ведущей к Зелёным Холмам. Всё поняла?

- Да, Ваше Величество, - прошипела Чоара, глядя вслед идущему в тронный зал королю. – Я всё поняла. А вот ты только что подписал себе смертный приговор. Клянусь, тебе не дожить до завтрашнего утра.

Элена ураганом ворвалась в развлекательный дом «Гостеприимные красавицы».

- Где Сантори?

Напуганные таким напором, работницы молча показали рукой на внутренний двор. Элена выскочила на придомовую территорию, скрытую высоким забором от посторонних глаз, и подбежала к дикарке, собиравшей цветы с клумбы.

- Сантори, милая, нам надо поговорить, - взмолилась Элена, оглядываясь по сторонам.

- Высшие Силы, ты нашлась! – всплеснула руками дикарка. – Возвращайся скорее во дворец, Его Величество там сходит с ума без тебя!

- Я только что оттуда, - покачала головой Элена. – Прошу, удели мне время, есть важный разговор.

- Пойдём в мою комнату, - обеспокоенно произнесла хозяйка «Гостеприимных красавиц». – В этих стенах нам точно никто не помешает.

Усадив Элену за обеденный стол, Сантори налила личной помощнице короля стакан воды и распорядилась принести в комнату горячий обед.

- Боюсь, мне сейчас кусок в горло не полезет, - мрачно произнесла Элена, глядя на тарелку с мясной похлёбкой.

- Силы тебе понадобятся, - возразила Сантори, - сначала поешь, а потом говори.

Элена, быстро расправившись с едой, выложила Сантори всё, что с ней случилось за последнее время, а закончила рассказ событиями сегодняшнего дня и оброненной «Иль Каном» фразой о том, что в «Гостеприимных красавицах», она сможет найти себе временный дом.

- Я в растерянности, Элена, - покачала головой бывшая наложница Императора, - никто и ни о чём не предупреждал меня. А то, что ты рассказала, по меньшей мере странно – Иль Кан был весьма огорчён тем, что ты покинула имперский Двор.

- Но меня выгнал не Иль Кан, – мрачно закончила она.

- О чём ты? – встрепенулась Сантори, с недоумением глядя на личную помощницу короля.

- На пальце «Иль Кана» было одно знакомое мне кольцо, поэтому он прятал обе руки от меня, боялся, что я узнаю, но потом забылс и… В общем, это был Трайлар! Но зачем?

- Иль Кан - это Трайлар? – растерялась бывшая наложница Императора, - ничего не понимаю.

- Я должна срочно попасть в Имперский Двор, и мне понадобится твоя помощь. Надо выяснить, зачем они прячут от меня настоящего короля.

День неторопливо клонился к закату. Стражники, стоявшие на охране ворот Имперского Двора, с нетерпением ожидали пересменка и уже предвкушали сытный ужин в одном из трактиров на главной улице Кэррей.

Внезапно, их внимание привлекли трое девушек, в которых мужчины распознали «красавиц» из развлекательного дома Сантори. Одна из них несла в руках увесистый свёрток, другая – запечатанный конверт, а третья была завёрнута в кружевную полупрозрачную накидку, скрывающую её лицо.

- Доброго вечера, красавицы! – бодрым голосом поприветствовал их один из стражников. - Что-то вы припозднились. Его Величество велел сегодня больше никого не принимать.

- И вам доброго вечера, да лёгкой службы, - поклонилась та, что держала в руках свёрток. - У нас случилась большая беда. И мы пришли не на аудиенцию к королю, одной из наших подруг срочно требуется помочь врача.

- Так их полно и за пределами Двора, - удивился другой стражник, внимательно разглядывая «красавиц».

- Помочь сможет только госпожа Расана, - покачала головой девушка с письмом. – Один из представителей высшей знати провёл вчерашний вечер с нашей новенькой, уж простите, не скажу кто это был - «Гостеприимные красавицы» всегда хранят имена всех клиентов в тайне. А у того появилась недавно молодая жена. И она узнала о его походе в развлекательный дом, проследила за девушкой и задумала страшную месть. Заманила в укромный угол и плеснула в лицо какой-то дрянью: теперь у неё всё покраснело, чешется и болит. Уверена, что только королевский врач сможет нам помочь.

- А что в свёртке? – недоверчиво поинтересовался стражник.

- Одежда, на которую попал ядовитый отвар. Показать?

- Не надо, - отступил назад мужчина, стоящий на охране ворот. – А письмо?

- Это послание от госпожи Сантори, в котором она подтверждает, что мой рассказ является правдой. Велела показать вам, Его Величеству, чтобы объяснить наш поздний визит, и, собственно, госпоже Расане.

Стражники переглянулись, но в это время несчастная начала горестно всхлипывать и охранники расступились, позволив делегации из «красавиц» пройти в Имперский Двор.

На полпути к королевской лечебнице, «несчастная» остановила двух сопровождающих, приподняла накидку и зашептала:

- Я проникну во дворец, а вы отдайте письмо Сане и заставьте её выманить в лечебницу Иль Кана. Так я буду в безопасности и не попадусь раньше времени ему на глаза. Я должна переговорить с ним наедине.

- Будет сделано, - прошептала одна из «красавиц».

Под покровом надвигающейся темноты, Элена проскользнула между деревьями, скрываясь в глубине обширного сада.

Путь до дворца личная помощница короля преодолела без проблем: девушка прекрасно знала, что в это время идёт смена караула во всех точках Имперского Двора, поэтому, никто даже внимания не обратит на укутанную в кружевную накидку женскую фигуру. За несколько месяцев правления нового короля, особенно после попытки захвата Двора мятежниками Чоары, Элена выучила наизусть расположение всех коридоров и тайных проходов с помощью Ханн и Иль Кана.

Оказавшись перед коридором, где находились королевские покои, Элена осторожно выглянула в проход и увидела, как в её сторону быстрым шагом направляется возлюбленный собственной персоной.

Глаза Иль Кана горели огнём, за ним едва поспевали стражники, охранявшие вход в его покои, и отчаянно пытались успокоить взбешённого чем-то правителя Кэррей.

Элена вжалась в небольшую нишу, практически слившись со стеной, и Кан промчался мимо неё, даже не заметив, что там кто-то есть, а затем скрылся за поворотом.

Не веря в свою удачу, она быстро пробежала по опустевшему коридору, с трудом приоткрыла тяжёлую дверь, скользнула внутрь и выдохнула от облегчения, осматриваясь вокруг себя.

В покоях Иль Кана царили чистота и порядок. Элена обошла комнату, размышляя, как лучше преподнести информацию до возлюбленного, но услышав дверной скрип, она инстинктивно спряталась за ширму у стены и затаила дыхание.

До уха личной помощницы короля донеслись тихие шаги, как будто кто-то крался в сторону окна, и, не удержавшись, Элена выглянула из своего укрытия. Она даже не удивилась, увидев Чоару собственной персоной – принцесса была закутана в тот самый серый плащ, но не стала скрывать лицо за капюшоном, оставив его свободно лежать на плечах.

Проскользнув к столику, на котором стояли два графина: один с рахши, а второй с чистой водой, Чоара прошептала что-то неразборчивое, достала из кармана маленький пузырёк и высыпала половину в сосуд с настойкой, а оставшуюся часть добавила в воду, аккуратно её размешав небольшой серебристой ложкой, лежащей на столе.

Ложка тут же почернела, и Чоара убрала испорченный столовый прибор в свой карман, бросила туда же пустой пузырёк, а затем аккуратно, шаг за шагом, направилась к выходу.

- Ну нет, так не пойдёт, - Элена выскочила из-за ширмы и отрезала принцессе путь к спасению. Это прекрасный шанс взять предателя с поличным, ведь Чоара на её глазах отравила напитки в личных покоях короля!

Свидетельских показаний личной помощницы короля будет достаточно, чтобы принцесса предстала перед судом и понесла заслуженное наказание.

- Дьявол, а ты что здесь забыла? – Чоара даже не попыталась скрыть своего удивления, ведь Иль Кан при ней выставил свою возлюбленную за ворота Кэррей и запретил ей появляться на территории Имперского Двора. Что же теперь делать?

- Меня направило сюда небесное провидение, - процедила сквозь зубы Элена и, сжав кулаки, сделала решительный шаг навстречу к принцессе. – Принесу щедрые дары Высшим Силам в день суда над тобой.

- Тебя не должно быть на территории Двора. Кто поверит, что ты пробралась в покои короля, вопреки запрету, исключительно с благими намерениями? - прошипела Чоара, и, скинув плащ, приготовилась пробивать путь из королевских покоев с помощью грубой силы.

- Спросишь у него лично.

Элена решила атаковать первой и бросилась на Чоару, стараясь сбить принцессу с ног. Та, проявив удивительную для придворной дамы ловкость, сделала шаг в сторону и поменялась местами с личной помощницей короля, оказавшись ближе к двери. Не теряя времени, Чоара бросилась к выходу, но Элена оказалась быстрее и успешно повалила отравительницу на пол.

После недолгой борьбы, возлюбленная Иль Кана смогла одержать верх и намеревалась удерживать Чоару в таком положении до возвращения короля.

Из коридора послышались быстрые шаги. Элена лишь на мгновение ослабила хватку, прислушиваясь к звукам извне, но этого хватило Чоаре, чтобы высвободить руку и нанести Элене подлый удар по глазам. Схватившись за лицо, возлюбленная короля откинулась назад, что стало для неё фатальной ошибкой – Чоара смогла достать припрятанный на поясе кинжал и вонзить его в живот почти по самую рукоятку.

Элена с криком повалилась на пол, зажав двумя ладонями рану. Чоара быстро вытерла окровавленный нож об рукав серого плаща, поднялась на ноги, и подбежала к столу.

Она налила рахши в стакан, расплескав половину содержимого на пол, вернулась к Элене, и схватила её свободной рукой за светлые пряди. Откинув голову своей жертвы, Чоара пролила стакан с отравленной настойкой ей на лицо, часть из которой попала в приоткрытый от боли рот.

- Я бы многое отдала, чтобы насладиться эмоциями короля, когда он увидит мёртвую невесту в собственных покоях, - с безумной улыбкой на губах прошептала Чоара и змеёй проскользнула за дверь, оставив Элену умирать в одиночестве на холодном полу.

Сознание девушки медленно погружалось во тьму, несмотря на пульсирующую боль от раны. Но её привел в чувство жгучий огонь, разлившийся раскалённой лавой по телу.

-П-п-противо-ядие, - прошептала Элена, но пузырёк с заветным порошком уже давно пропал.

Не выдержав жгучей пытки, она закричала, вложив в свой последний крик всё отчаяние и боль, ощущая, как её рот наполнился кровью.

Капля за каплей, алая жидкость сочилась из приоткрытых губ на пол, воздуха в лёгких уже не хватало, и сердце всё медленнее и тише отбивало последние мгновения её жизни.