Глава 21

Иль Кан был невероятно зол под конец дня. Сначала Трайлар с его разрешения, примерил личину короля, используя кольцо-артефакт. В результате он убрал Элену подальше от Имперского Двора и объявил при ней о помолвке с Чоарой.

Как уверял Следопыт - это была вынужденная мера. С большой вероятностью Чоара могла сначала отравить её, дабы Иль Кан, обезумев от горя, отдалился бы от друзей, оставшись совсем один.

Ну а потом, внезапная кончина действующего правителя Кэррей, который не смог бы смириться с потерей любимой, не вызвала бы подозрений у высшей знати, а также жителей Имперского Двора. И принцесса, как единственная оставшаяся в живых наследница престола, будучи родной дочерью одного из прежних королей, смело заняла бы опустевший трон.

Вернувшись в свои покои после вечернего совета, Иль Кан, пораскинув мозгами, достал лист пожелтевшей бумаги из шкафа и карандаш. Нужные люди уже сообщили ему о том, что Элена остановилась в "Гостеприимных красавицах".

Написав размашистым почерком несколько строк, он убрал письмо в конверт, написал на нём имя "Сантори" и запечатал его воском свечи.

И в тот момент, когда он раздумывал, кого из доверенных лиц ему отправить в качестве гонца в развлекательный дом, в дверь покоев громко постучали.

Иль Кан вышел в коридор и увидел перед собой несколько взволнованных солдат в воинской форме, которые просили его срочно пройти в тронный зал, мол, там их генерал Аса Кай приставил оружие к горлу Галана, а стража никак не в состоянии их разнять.

Рассыпаясь в проклятиях, король побежал в тронный зал, но к удивлению всех ворвавшихся в помещение - там не было никого, лишь на каменных плитах обнаружились красные пятна алого цвета, сильно уж смахивающие на кровь.

- Наверное, они направились за помощью к врачу, - пролепетал один из солдат, боясь даже смотреть на взбешённого короля.

Выбежав из дворца, Иль Кан со всех ног ринулся в сторону лечебницы Саны. Вместо этого, он увидел в кабинете Расану, задумчивого Аса Кая и Трайлара, который с хитрой улыбкой мешал в руках колоду потрёпанных карт.

- О, величество, желаешь стать четвёртым? - в привычной весёлой манере спросил короля Следопыт, но свирепое выражение лица Кана, мгновенно стёрло улыбку с его лица.

- Карты, значит? - со зловещим голосом произнёс бывший лидер отряда, а затем мощным рывком схватился руками за край стола и перевернул его вверх дном.

- Иль Кан, ты не у себя... - возмутилась Расана, но тут же осеклась и замолчала.

- Что произошло? - тут же подскочил к правителю Аса Кай, с тревогой вглядываясь в перекошенное от злости лицо короля.

- Это я должен спросить у тебя! - заорал Кан. - Какого дьявола вы устроили в тронном зале дворца?

- Кто? - хором спросили Расана, Кай и Трайлар.

- Вы меня за идиота держите? Ты, Аса Кай, и Галан!

Троица удивлённо переглянулась, после чего Сана произнесла:

- Кан, ты что-то путаешь… Аса Кай после вечернего построения в казармах пришёл к нам на ужин и больше никуда не выходил.

- И давно ты стал ужинать в королевской лечебнице, Кай? - всё происходящее казалось Иль Кану безумным фарсом. - Может тебе ещё и постель приготовить в общей палате?

- Подожди, величество, - нахмурился Трайлар. - Ты не можешь не признать, что лечебница Саны на данный момент самое безопасное место во всём Имперском Дворе. Чоара ни при каких условиях не сможет сунуть сюда свой нос. А теперь расскажи всё с начала - что сделал Кай и при чём тут Галан?

Выслушав краткий рассказ Кана, Трайлар сплюнул прямо на пол лечебницы, за что получил гневный взгляд от королевского врача, затем крепко выругался и произнёс:

- Тут и думать не надо. Кто-то очень хотел выманить из своих покоев короля.

- Бежим во дворец! - коротко приказал Кан и первым бросился на выход, а за ним, стараясь не отставать, поспешили Кай, Сана и Трайлар.

На выходе из лечебницы они столкнулись с двумя девушками из развлекательного дома Сантори, которые переминались с ноги на ногу и нерешительно мяли в руках письмо.

- Вы что здесь забыли в такое время? - удивилась Расана, глядя на двух растерявшихся "красавиц".

- Нам велели вам это передать, - дрожащим голосом произнесла одна из них, избегая даже смотреть на взволнованного и злого короля.

- Кто велел? - Расана потянулась было к письму, но его тут же перехватил сам Иль Кан.

Пробежав глазами содержимое, коротко спросил:

- Где она?

- Я не… - замялась "красавица".

- Я спрашиваю, где? - не выдержав, крикнул на перепуганную девушку Кан, отчего та всхлипнула и закрыла руками лицо.

- Она… Направилась… К вам, - запинаясь, произнесла другая, и шаг за шагом, попятилась от разгневанного правителя в сторону площади и главных ворот.

- Сомневаюсь, что отвлекающий манёвр в тронном зале был делом рук нашей Элены, - прошептал Аса Кай, теряясь в догадках. - А значит...

- А значит, нам надо спешить! - прикрикнул на застопорившихся друзей Следопыт и со всех ног ринулся во дворец.

Трое людей, во главе с королём, успели подняться по широким каменным ступеням, как до их ушей донёсся громкий отчаянный крик.

- Это со стороны твоих покоев! - закричал Трайлар, ускоряясь так, что чуть не сшиб двух стражников, которые замерли посреди коридора, пытаясь определить, откуда раздался тот самый душераздирающий вопль.

Иль Кан совершил невероятное и сумел обогнать Трайлара, чуть не выбив тяжёлую дверь, как таран. Но, при виде Элены, выглядевшей такой хрупкой и беззащитной в луже собственной крови, у короля подогнулись колени, отчего он упал на пол рядом с ней.

Расана, бледнея, тут же подбежала к Элене и пощупала её пульс, не обращая внимания на шокированного происходящим короля.

- Мы поймаем её, - коротко произнёс Аса Кай, и тихо сказал стоящему рядом Трайлару. - нНдо найти Чоару, пока она не смылась из Двора. Здесь мы им точно не сможем помочь.

- Значит, настало время для чудесного выздоровления Ханналы, - ответил Следопыт, - нам понадобится её помощь. Я зайду за ней, а ты, генерал, поднимай солдат, командуй охраной, не дай принцессе покинуть пределы дворца.

В это время, Расана, с трудом нащупав пульс у Элены, велела королю:

- Срочно засыпь ей в рот противоядие. Шанс крайне мал, но, тем не менее, он есть - мы можем успеть.

С трудом сдерживая слёзы, Иль Кан достал бутылочку с порошком из сиреневой розы, смешанной с корнем белого лопуха, трясущимися руками открыл крышку пузырька, которая тут же вылетела из его руки и упала на пол, затем всыпал его содержимое в окровавленный рот любимой.

- Воды, - скомандовала Расана, осматривая колотую рану на груди личной помощницы короля.

Осмотревшись по сторонам, Иль Кан вскочил на ноги, добежал до графина с водой и вернулся к Элене, аккуратно держа его в руках, но Сана его остановила:

- Нет! Посмотри.

Лидер посмотрел туда, куда показывала королевский врач и разжал пальцы, отчего графин вылетел из его рук и со звоном приземлился прямо на пол.

- Вода тоже отравлена, - прошептал Кан, и только теперь всё в его глазах встало в единую картину. Графин с настойкой также валялся на полу, неподалёку лежал одинокий пустой стакан, а неестественно блестящая кожа Элены и слипшиеся пряди светлых волос говорили о том, что злодей вылил отравленную настойку ей на лицо.

- Я найду воду, ты побудь с ней. Пока её нельзя никуда перемещать, - срывающимся голосом произнесла Расана и выбежала из королевских покоев прочь, оставив Иль Кана наедине с любимой Эленой.

Король провёл трясущимися пальцами по её щеке, и помотал головой, отгоняя мысли о том, что, возможно, его невесту уже не удастся спасти. Взгляд скользнул ниже – к ране на животе, откуда уже перестала сочиться кровь из-за жгучей настойки, попавшей на неё.

- Элена, милая, - хриплый шёпот Иль Кана казался чужим даже ему самому. – Я тебя умоляю, живи. Как же я буду без тебя здесь один? Прошу, не оставляй меня… Я без тебя уже не смогу…

Не в силах сдержать слёзы, король аккуратно взял её ладонь и прижал к своим губам, ощущая каждый удар сердца, стучащий у него внутри.

- Прости меня, - непрерывно шептал Кан, чувствуя, как жгучая, нестерпимая боль разрывала его изнутри. - Нам не следовало даже обдумывать этот дьявольский план. Я должен был глаз с тебя не спускать. Какой же я дурак, я же сам тебе говорил – ты в безопасности только рядом со мной, я клялся, что смогу тебя защитить…

На секунду, Иль Кану показалось, что ладонь Элены дрогнула в его руках, и он застыл, не отводя взгляд от её лица. Прошла, казалось бы, вечность, но внезапно, с губ его возлюбленной сорвался тихий стон.

- Элена!

Нет, не показалось, веки девушки вздрогнули, и она с усилием приоткрыла глаза.

- Милая моя, любимая, не шевелись, мы спасём тебя.

- Иль… Кан, - еле слышно произнесла Элена и попыталась сфокусировать на нём взгляд. К сожалению, ей это не удалось, и девушка снова прикрыла глаза.

- Береги силы, умоляю тебя! У нас вся жизнь ещё впереди.

- В этом дворце невозможно найти даже чашку воды! – с этими словами Расана вернулась в покои короля. – Как Элена?

- Жива! – дрожащим голосом произнёс король и, не стесняясь подруги, стёр рукавом слёзы с лица.

- Я дам ей воды, а ты найди людей, которые смогут аккуратно и безопасно перенести её в лечебницу.

- Я сам, - возразил Кан. – После случившегося не доверю её никому. Это наша вина!

- Погоди ты всех обвинять! – попыталась было урезонить его Сана, и, аккуратно придерживая голову Элены, влила ей в рот половину содержимого чашки. – У нас ещё нет доказательств, что на неё напала принцесса Чоара. Молись Высшим Силам, Иль Кан, чтобы она пришла в себя и назвала имя того, от чьей руки пострадала.

Король бережно взял Элену на руки, и осторожно понёс её по коридорам дворца.

- Продержись ещё немного, любимая, мы почти пришли, - шептал он, больше для своего успокоения, нежели надеясь, что Элена услышит его. - У Саны ты быстро придёшь в себя, я буду рядом с тобой, и когда ты поправишься – мы с тобой вместе встретим восход солнца на самой высокой башне дворца, а затем, сыграем такую свадьбу, какую захочешь сама. Только пожелай – можем закатить самое пышное торжество за всю историю Кэррей, или сбежим из дворца и проведём с тобой время где-нибудь наедине, где нам никто не сможет помешать… Можем даже отправиться в Холмы, поселиться в маленьком домике на берегу Большой Воды, будем плавать, ловить рыбу, жарить её на костре… Всё что угодно, только живи.

Под звук собственного голоса, Иль Кан донёс Элену до лечебницы, аккуратно переступил порог общей палаты и с помощью Саны положил её на самую дальнюю кушетку.

- Тебе лучше уйти, - Расана подошла к королю и мягко положила ему ладонь на плечо. – Мне надо обработать рану от кинжала и промыть ей желудок, чтобы убрать из организма весь яд. Поверь, сейчас ты будешь только мешать. Займись поисками Чоары.

Иль Кан молча кивнул и бросил взгляд на лежащую без движения Элену. Её веки дрогнули и она снова попыталась открыть глаза, а из приоткрытых губ вырвался тихий хрип.

- Тише, милая, - король в одно мгновение оказался рядом с ней и коснулся рукой покрытого испариной лба. - Ты в безопасности, береги силы.

- Мама, - еле слышно прошептала Элена, уставившись в потолок невидящим взглядом.

- Что? – Кан почувствовал, как его, против воли, бросило в ледяную дрожь.

- Мама, - повторила Элена, словно в бреду. - Я вспомнила… Ты был там… Мамочка…

- Я был? – Иль Кан не верил своим ушам,. - Элен, где я был? Что ты вспомнила?

- Она бредит, - с удивлением глядя на своего друга, сказала Расана. - Элена сама не понимает, что говорит.

- Она пыталась… Убить нас с мамой… Ты меня защитил… Папа Джаар…

- Папа Джаар? – Кан в отчаянии смотрел на Элену, но она снова закрыла глаза и провалилась в беспамятство.

- Пожалуйста, уйди, - настойчиво попросила Расана короля, - Иль Кан, у нас каждая минута на вес золота, не тяни время, этим ты только ей навредишь!

- Прости, Сана, - растерянно кивнул Иль Кан.

Пошатываясь, от усталости и волнения, он прошёл в кабинет подруги и плотно закрыл дверь, а затем взял с полки успокоительную настойку и залпом выпил почти половину объёмного пузырька.

Сев в одно из кресел, стоявших у стены, он сложил ладони перед лицом и крепко задумался:

«Она пыталась убить нас с мамой» - эта фраза не выходила у него из головы. Затем, в его памяти всплыла и другая: «Хорошенько поищи в королевском архиве». Разговор с Оракулом Иль Кан вспомнил так чётко, как будто он был вчера.

- Я не знаю, Оракул, слышишь ли ты меня? Я не справился, я её подвёл. Ты говорила, чтобы я присматривал за Эленой, что она здесь наживёт серьёзных врагов. Просила её защитить! А я доверился идиотскому плану и просто отшвырнул её от себя… Я оставил её умирать в одиночестве на холодном полу. Я даже не могу представить каково ей было чувствовать нестерпимую боль и не иметь возможности позвать на помощь!

Ответом ему была лишь тишина.

После того злосчастного вечера, когда в покоях Иль Кана была найдена отравленная и раненая кинжалом Элена, прошло чуть больше двух дней.

Правитель Кэррей покидал лечебницу только ради того, чтобы в спешке провести утренний совет и помочь Галану с вопросами, которые требовали ответа непосредственно от короля.

Чоара покинула Имперский Двор в ту самую ночь, когда жизнь Элены висела на волоске, что не оставило сомнений в её вине.

Трайлар, меняя личину за личиной, днём и ночью пытался разузнать текущее местоположение беглой принцессы, но она как сквозь землю провалилась. Никто даже не мог дать внятный ответ на вопрос, когда и где её видели в последний раз.

Аса Кай, вместе с порядком разозлённой и обиженной на друзей Ханн, допрашивали всех стражников и солдат в Имперском Дворе, но им так и не удалось ничего узнать.

Элена так и не пришла в себя - состояние личной помощницы короля было стабильным, но от выздоровления девушка была весьма далека. Иль Кан проводил каждую ночь рядом с постелью любимой: рассказывал ей о том, как прошёл день, пересказывал забавные случаи и слухи из дворцовой жизни, делился переживаниями по поводу подготовки Кэррей к Осеннему Турниру и планировал их предстоящую свадьбу.

Вечером третьего дня, в лечебницу влетел взволнованный Аса Кай, чуть сбив с ног Расану.

- Поосторожней, сероглазый, - возмутилась она. – Не ровен час – лишитесь лучшего врача во всём Кэррей.

- Бери больше, - подмигнул ей Трайлар, - В Нейтральных землях, такую как ты, днём с огнём не найти.

- Я смотрю, ты уже говоришь, как твой ненаглядный ухажёр? – н поддел подругу Кай.

- Никакой он мне не ухажёр, - невольно покраснела Расана. – Всего то сходили один раз на свидание. И то, я была ему должна.

- Признай, что тебе понравилось, - расслабленно произнёс Трайлар и, поудобнее устроившись в кресле, вытянул ноги перед собой.

- Ну как сказать… Пикник у воды – идея заманчивая, но только до тех пор, пока нами не собираются кормиться комары! – высказалась Расана. – У меня до сих пор на руках волдыри от их укусов, даже мазь не помогла.

- Век бы вас слушал, но мне нужен Кан, - вернулся к своим обязанностям Аса Кай. – Он у Элены?

- Как всегда, - хором ответили Сана и Трайлар.

Воин с серебристыми волосами покинул кабинет и направился к отдельно стоящей кушетке, скрытой от посторонних глаз белоснежной занавеской. Слегка отодвинув край, он увидел Иль Кана, который сидел на маленьком жёстком стуле рядом с возлюбленной и нежно держал её за руку.

Деликатно помахав ему рукой, Кай поманил его на выход, и, задёрнув занавеску, произнёс:

- Я нашёл тех, кто выманил тебя из покоев в тронный зал, но они молчат. Для них не страшен допрос, ибо они знают, что мы не причиним им физического вреда. Те мятежники до сих пор сидят в тюрьме, видимо, подавая остальным не самый лучший пример.

Кан нахмурился. Он сразу понял, что именно хочет сказать Аса Кай. Признаться, он и сам уже понял неэффективность такой практики, как обычный допрос. Но опускаться на одну ступень с Императором он не хотел: воспоминания об Элене, которую пытали три дня и вид израненной девушки в окровавленной белой рубашке, напоминали ему о том, что насилие не может быть выходом из любой ситуации.

Однако сейчас речь шла о другом…

- Аса Кай… - неуверенно произнёс Кан, но воин с серебристыми волосами его перебил:

- Это единственный выход.

- Действуй, генерал, - кивнул ему кэррейский король. – Ты прав, это единственный выход. Я готов пойти вместе с тобой.

- Тебе лучше остаться рядом с Эленой, - покачал головой Аса Кай. – Она может очнуться в любую минуту. Уверен, ей было бы очень приятно увидеть рядом тебя.

Иль Кан не выдержал и улыбнулся, а на его лице, невольно, отразилась усталость всех прошедших дней.

- Спасибо, друг.

- Да, брось, - Кай улыбнулся ему в ответ. – Если бы я мог, я бы повернул время вспять и никогда бы не встал между вами с Эленой.Искренне прошу, прости меня.

- Я тебя простил ещё в поместье Банджин, - хлопнул король по плечу своего верного генерала. – Ладно, обменяемся любезностями позже, иди.

Элена очнулась под вечер. У неё не было сил открыть глаза, но она ясно ощущала рядом присутствие кэррейского короля. Собравшись с духом, она попыталась ещё раз открыть глаза, но ей помешал лёгкий шорох на расстоянии десятка шагов и тихий голос Кая:

- Иль Кан, ты спишь?

Девушка почувствовала неуловимое движение слева от себя и шорох королевского плаща. Кан отошёл от неё на несколько шагов и обратился шёпотом к Каю:

- Есть новости?

- Да. Я всё узнал. Пришлось замарать руки.

- Говори.

- Здесь?

- Если хочешь, пойдём к Сане в кабинет. Думаю, наши друзья тоже заслужили узнать информацию о принцессе.

Шаги двух людей отдалились от Элены, и она услышала, как хлопнула дверь в кабинет. Значит, они уже знают о том, что на неё напала Чоара? Но как? Судя по всему, им так и не удалось её поймать. И что за новости узнал Кай? И что он имел в виду под «замарать руки»? Он кого-то пытал?

Попытка разомкнуть веки увенчалась успехом. Элена попыталась сесть на кушетке, но потерпела разгромную неудачу, чуть не упав лицом прямо в пол. Отдышавшись, она повторила попытку, но уже более медленно и аккуратно, не обращая внимание на то, как кружится и болит голова.

Поднявшись на ноги, она побрела к занавеске, отделяющий её закуток от кабинета и большого пространства общей палаты.

За дверью слышались взволнованные голоса.

Один шаг за другим…

Элена приблизилась к двери в кабинет, отметила, что разборчиво слышит речь своих друзей, и обессиленно сползла по стене вниз прямо на пол.

- Значит, она каким-то чудом пробралась в лес? – послышался удивлённый голос Ханн.

- Не совсем, - ответил ей Аса Кай. – Она устраивает через час после полуночи общий сбор со своими сообщниками на окраине леса.

- Вот змея, - расслышала Элена голос Расаны.

Подождите, тот самый лес, где её нашли Ханн и Кай?

В голове возлюбленной кэррейского короля сразу же всплыло видение, где грудь Иль Кана насквозь пробивает стрела. Неужели, это должно случиться сегодня? Именно тогда, когда она не в состоянии выйти за порог лечебницы!

- Кто направится с тобой в лес? – задал вопрос Трайлар.

- Кай сказал, что там будет не более тридцати человек, остальных она либо не смогла подкупить, либо они преданы Кану, - ответила взволнованная Ханн.

- Я беру с собой Кая и Ханн. Кай, отдай распоряжение, чтобы Уттар был ровно в полночь у главных ворот со своими людьми. Сана, останься с Эленой. Трайлар – используй личину и разведай обстановку, нельзя, чтобы нас кто-то увидел и сдал Чоаре. Надо застать её с подельниками врасплох и не дать ей удрать за пределы Кэррей.

- Итого, у нас есть два часа до собрания у ворот, верно?

- Да, - ответил Иль Кан. – Я немного побуду с Эленой, а затем пойду в оружейную. Надо проститься с дочерью Джаара как подобает, чтобы живьём от меня выскользнуть не смогла.

- Ты готов убить дочь того, кем так восхищался, будучи генералом Кэррей?

- Я убью любого, кто хотя бы попытается причинить вред моей Элене. Её враг – личный враг короля.

Элена поняла, что разговор подходит к концу.

“Надо вернуться в постель и подумать о том, как спасти Кана.”

Собрав всю силу воли в кулак, она доползла до занавески и упала на кушетку. Такая бурная деятельность сразу же после пробуждения, дала о себе знать, и, не успел Иль Кан к ней подойти, как сознание девушки вновь погрузилось в густой туман.

Чувство, что она пропускает что-то важное, буквально подбросило её вверх. Рывком сев на кушетке, Элена протёрла руками глаза и недоумённо уставилась в белую занавеску перед собой.

Как же так!

Иль Кан скорее всего покинул Имперский Двор и направился в сторону леса, подписав себе смертный приговор.

В этот раз ноющей слабости уже не было, а адреналин, гнавший вперёд, придал ей силы. Увидев на одном из прикроватных столиков высокий стакан с водой, Элена осушила его до дна и почувствовала, как живительная влага прогоняет остатки слабости и сна.

Стараясь ступать так, чтобы никому не были слышны её шаги, Элена выбралась из лечебницы, и, держась в тени, направилась в сторону конюшен.

На окраине леса развернулось кровавое сражение. Пленный, которого пытал Аса Кай, всё же солгал, либо на самом деле не знал точного количества человек, которые отправились вслед за Чоарой. В итоге, каждый солдат и стражник, что пришли на окраину вместе с Иль Каном, сражался один против трёх или четырёх противников одновременно, а Кан вместе с Каем совместными усилиями отбивались сразу от семи солдат.

Чоара, сидя верхом на лошади, громко подбадривала своих сторонников и обещала пост главного советника тому, кто собственноручно убьёт кэррейского короля. Ханнала раз за разом пыталась пробраться к предательнице-принцессе, но на её пути всегда вставали защитники, охраняющие жизнь дочери бывшего короля.

Наконец, на стороне Кана наметился перевес: генерал Аса Кай прилежно обучал своих солдат, которые с честью выдержали натиск врага. Король смог прорваться сквозь неприятеля и бросился к Чоаре.

Та со всей силы ударила свою лошадь ногами в бок, отчего животное встало на дыбы и чуть не приземлилось копытами прямо на голову Кана, но тот вовремя успел уйти в сторону, а затем прикончил животное точным ударом меча.

Чоара с криком повалилась на землю, опасаясь попасть под умирающую лошадь, но Ханн была рядом и спасла принцессу.

- Ты заслужила смерть лишь от моей руки, - не оставил ей надежды на спасение Иль Кан, медленно надвигаясь на Чоару.

- Умоляю, прости меня, я не хотела! - Чоара попыталась отступить, но наткнулась спиной на меч Ханн. Она вынужденно поднялась на ноги и выпрямилась в полный рост.

- Чего именно ты не хотела? Смерти моей будущей жены? Не хотела отравить меня? Не хотела впустить мятежников в Имперский Двор? Или что ты ещё успела натворить?

- А ты думал, я так просто отдам тебе трон? – не выдержав, закричала принцесса. – Ты – не король, Иль Кан! Ты – безродная тварь, человек, не знающий своих родителей и забывший свой дом. Ты - кусок дерьма, каким-то чудом занявший высокий пост при отце! И этот старый кретин ещё слушал тебя! Он тебя уважал больше, чем родную дочь! Разве такой, как ты, заслуживает того, чтобы жить? Да, ты победил Императора, но он, как и ты, был готов дать мне лишь место во дворце, слышишь? Не власть, которую я заслужила по праву рождения, а, всего лишь крышу над головой!

- Заткнись! – прикрикнул на неё Кан. – Жизнь не всегда бывает справедливой. Я прошёл через многое и поставил на кон свою жизнь не ради того, чтобы стать королём, а ради смерти тирана, который убил родных и близких моих друзей, с лёгкостью скинул с трона твоего отца и наводил ужас на жителей Кэррей и окрестных земель. Нравится тебе или нет, я – законный король. И я оглашаю свой приговор: принцесса Чоара, за преступления против Имперского Двора, за попытку отравления короля, за попытку убийства его неесты, приговариваю тебя к смертной казни. Приказ приведу в исполнение лично.

- Значит эта тварь всё-таки выжила? – злобно усмехнулась Чоара, глядя Иль Кану в глаза. – Немудрено. Высшие Силы благоволят пропавшей принцессе, не так ли?

- О чём это она? - удивлённо спросила Ханн, но король оставил её вопрос без ответа.

Приблизившись к Чоаре, он прошептал:

- Как видишь, я не удивлён. Пока я был рядом с моей женщиной, Трайлар по моей просьбе прошерстил весь королевский архив. Даже те летописи, которые, казалось бы, были уничтожены. Разве ты, прожившая всю жизнь во дворце, не знала, что писари делают копии? Элена по праву займёт престол, Чоара. По праву её рождения. Передай привет своей матери, отдавшей тот чудовищный приказ.

Сделав шаг назад и с выражением презрения на лице, он размахнулся мечом и отточенным движением снёс её голову с плеч. Встав спиной к окраине леса, король перевёл взгляд с обезглавленного тела и посмотрел на дорогу перед собой.

- Элена? Мне кажется или это Полночь с Эленой в седле?

Аса Кай, Ханн и Уттар не отрывали взгляд от фигуры на чёрной лошади с развевающимися светлыми волосами, а затем синхронно кивнули, подтверждая – да, это она.

Глядя то на окровавленный меч, то на свою невесту, еле державшуюся в седле, он замер на месте, не зная, как действовать и чего ожидать.

Спешившись, Элена нетвёрдой походкой направилась к Иль Кану. Но взгляд был прикован не к фигуре любимого короля с окровавленным мечом в руках. Чёрный силуэт, едва различимый между деревьями леса, сделал шаг вперёд и натянул тетиву, готовый в любую минуту пустить в Кана смертоносную стрелу.

Не представляя, что сейчас творилось за его спиной, король, не сдерживаясь, закричал на Элену:

- С ума сошла? Что ты здесь делаешь? Ты чуть не погибла, тебе нужен сон и покой!

Элена лишь помотала головой и, добравшись, до Иль Кана, рухнула лицом ему в грудь, крепко обняв любимого.

- Элен, родная, ты что творишь? – Иль Кан растерянно глядел на свою возлюбленную.

- Видение, - прошептала она, прижавшись к нему всем телом.

- Какое видение, о чём ты?

- Я успела, - вымученно улыбнулась Элена, и из её глаза выкатилась одна-единственная слеза.

Резко дёрнув его за плечи, она из последних сил потянула его за собой и встала спиной к лесу, где только что была спина короля.

В эту же секунду раздался дрогнувший голос Иль Кана:

- Что за…

И тихий свист выпущенной в ночной тьме стрелы.

Н мгновение показалось, что время замерло на месте. Элена напряглась в объятиях любимого, но стрела так и не достигла цели, упав в нескольких метрах от неё.

- Вот как знал! - раздался насмешливый голос Трайлара, принявшего личину одного из рядовых солдат.

Стрелявший шустро скрылся за деревьями, но Аса Кай отправил за ним в погоню троих подчинённых.

- Ненормальная, - Иль Кан прижимал к себе любимую так крепко, как только мог. - Ты ненормальная, Элена.

- Я лишь хотела тебя спасти, - всхлипнула она, цепляясь за него, чтобы не упасть. - Я…

- Элен, прости нас!

Ханн подбежала к подруге и робко погладила её по спине.

- Не сейчас, - возлюбленная Иль Кана помотала головой и обратилась к нему. - Когда я была там… Я кое-что вспомнила, а потом это вылетело у меня из памяти. Но, кажется, я знаю, что со мной случилось.

- Я тоже, - тихо произнёс Иль Кан, помогая ей добраться до Сатту. - Хочешь, расскажу всё, как было?

Оставив Уттара с людьми зачищать территорию от павших тел и ловить сбежавших союзников Чоары, Иль Кан, Элена и Ханн с Аса Каем направились в Имперский Двор.

- Давным-давно, у Его Величества Джаара была красавица-жена, - Иль Кан принялся за рассказ, удерживая Элену перед собой в седле. - Она родила королю прелестную дочурку, которую назвали Илана. Король был на седьмом небе от счастья, Имперский Двор разделял его радость… Кроме одной персоны.

- Мать Чоары, - прошептала Элена, прижавшись к крепкой груди любимого мужчины.

- У Джаара до свадьбы была с ней мимолётная связь, но она до безумия любила короля и не смогла смириться с тем, что рядом с ним на троне сидела другая. Пять лет ей удавалось держать свою ненависть в себе. Она тщательно подбирала момент для смертоносного удара и вот, час настал. Её Высочество с маленькой Иланой отправились в Даркайн на юбилей королевского рода северного гиганта. Джаар должен был ехать с ними, но его задержали в Кэррей неотложные дела. Он обеспечил жену лучшей на тот момент охраной, они почти наполовину пересекли территорию Нейтральных Земель, как вдруг на них напал разбойничий отряд.

- Вот откуда я вспомнила про тебя, - пробормотала Элена. - Ты был сыном главы королевской охраны. Того, который был до отца Ханн.

- Да, - невесело усмехнулся Иль Кан. - Мать подхватила заразную болезнь, и отец получил разрешение взять меня с собой. Сам я этого до сих пор не помню, пересказываю лишь то, что прочитал в летописях, которые нашёл Трайлар. Разбойники перебили весь отряд, что было удивительно. Я полагаю, что под лесных головорезов маскировались куда более умелые воины. Либо там случилось что-то ещё, но мы об этом уже не узнаем.

- Я помню, как ты взял меня за руку и бежал прочь от места бойни. Запретил мне оборачиваться и звать на помощь. Мы скрылись в каком-то лесу, а потом, кажется, я споткнулась и обо что-то ударилась. С тех пор я больше ничего не помню.

- Жители одной из деревень Нейтральных земель нашли в разных концах леса полуживых девчонку и мальчишку, - неожиданно, с ними поравнялся Трайлар. - Не смотри на меня так, бледная красавица, я всего лишь поднял свои дружеские связи и за три дня собрал нужную информацию. Которую вы, кстати, не могли собрать месяцами.

- Позже поблагодарю, - хмуро ответил ему Иль Кан.

- Не забудь, - подмигнул ему наёмник. - Тебя, Элена, вырастила пожилая бездетная пара в Нейтральных Землях, Иль Кана подобрал бывший воин школы Даркайна, покинувший родные края и обосновавшийся в Кэррей. Все трое, к сожалению, уже на том свете. Король годик погрустил о безвременно почившей жене и повторно женился уже на будущей матери Чоары.

- Но что я тогда делала в Кэррей и почему за мной гнались Имперские псы? - спросила Элена у Следопыта.

- Точно не знаю, - он пожал плечами. - Но один мой давний приятель услышал от хозяина лавки на Центральном Базаре, что полгода назад молодая девчушка выложила кучу денег за оружие и доспехи. Твердила, что ей срочно надо в Имперский Двор вернуть то, что принадлежит ей по праву.

- Скорее всего, ты смогла дойти до Имперского Двора, может, даже смогла проникнуть на территорию, но тебя засекли псы тирана и погнались за тобой.

- И я, вновь оказавшись на грани жизни и смерти, снова потеряла память, - вздохнула Элена. - Получается, Иль Кан спас меня, будучи ребёнком, а я, уже повзрослев, вернула ему долг, освободив его от демона.

- Получается, что так, - кивнул Иль Кан, прижавшись губами к затылку любимой. - Будь уверена, я буду рядом, и если память опять сыграет с тобой злую шутку, я тебе сразу же всё расскажу.