Глава 14

Уже утром, проснувшись, подумала, что забыла спросить: как все вообще будет происходить? Даже странно, ведь мне надо как-то готовиться, что-то надевать, наверное, надо будет что-то говорить. И почему я вчера не поинтересовалась всем этим? Словно в каком-то ступоре была.

Повздыхав немного над своей некстати прорезавшейся рассеянностью, сползла с кровати и поплелась в ванную. Вчера едва смогла заснуть, прокручивая в голове последние события, так что заснула далеко за полночь. Да и пробудилась рано, ощущая себя так, словно и вовсе не сомкнула глаз.

Потянувшись к ручке, вздрогнула из-за ударившейся о стену входной двери. Резко обернувшись, замерла, наблюдая за мамой, которая удерживала в руках целую кучу каких-то мешочков, стараясь при этом не дать упасть ни одному из них. Она что, дверь ногой открыла? Не удивлюсь.

– О, ты проснулась, милая, – пробормотала мама и свалила все мешочки на кровать. – Очень хорошо. В ванной еще не была? Хотя неважно.

Она поправила сбившуюся челку и принялась разбирать мешочки, открывая каждый и раскладывая по кучкам.

– Мам? Что ты делаешь? – спросила, подходя к кровати и заглядывая в один из мешочков. В нем были какие-то очень пахучие травы. Самое интересное, что запах я ощутила только тогда, когда открыла мешочек. – Травы? Зачем?

– Как зачем? – мама даже остановилась. В этот момент в проеме по-прежнему открытой двери возникла Герда. Я тут же взглянула на нее, отмечая легкую бледность и темные синяки под глазами. Но в целом выглядела она все так же строго и слегка недовольно. Я уже поняла, что на лице Герды написаны вовсе не ее настоящие чувства, просто вот такая она. Не удивлюсь, что она и хвалит с таким же лицом. Герда держала в руках белоснежную ткань, хотя, наверное, это было всё-таки платье или что-то в этом роде. – Положи сюда, – попросила мама, быстро расправляя одеяло.

– Доброе утро, миледи, – поздоровалась Герда.

– Доброе, – я улыбнулась. – Рада, что с вами все хорошо. Как ваша голова?

– Все уже прошло. Спасибо, – сказала она, аккуратно раскладывая то, что принесла, на кровати.

Я присмотрелась и нахмурилась. Это не платье, это какая-то сорочка: белая, в пол, без украшений, с длинными рукавами и закрытым верхом.

– Я еще нужна? – спросила Герда, вопросительно глядя на мою маму.

– Нет, спасибо.

После этих слов Герда кивнула и вышла за дверь, прикрывая ее за собой.

– Итак, – мама посмотрела на равные кучки из мешочков внимательнее, а потом подняла взгляд на меня. – Ты вряд ли знаешь, как проходят помолвки на Зоатране. Но тебе повезло, об этом знаю я. Можешь не спрашивать откуда, я ведь уже говорила, что бывала тут. Сразу хочу сказать, что в магических мирах помолвки – это нечто большее, чем просто формальность. В таких мирах правит магия, о которой совершенно не стоит забывать. Если ты думаешь, что помолвка – это просто что-то вроде устного соглашения, которое всегда можно с легкостью разорвать, то ты очень ошибаешься. Да, на Земле сейчас это именно так, но не здесь. В мирах с магией стоит десять раз подумать, прежде чем связывать себя подобными узами, ведь при разрыве магия может и больно ударить в ответ или забрать что-нибудь.

– Забрать? – удивилась я, присаживаясь на край кровати.

Мама повторила мой маневр, только села с другой стороны.

– Именно. Магия не терпит поспешных и легкомысленных решений. Когда влюбленные или не очень проходят через ритуал помолвки, она их связывает невидимой нитью, которую не так-то просто разорвать. Помолвка бывает разной, начиная от самой простой и легкой до почти неразрывной, больше похожей на свадебный ритуал. Да и свадьбы в магических мирах бывают тоже разными, но об этом чуть позже.

Первый вариант помолвки – самый легкий. Здесь его называют ритуалом одной тропы. Одна тропа как бы говорит, что ты согласна быть со своим избранником в этой жизни. Такую связь можно легко разорвать практически без всяких последствий для себя. Ну, поболит у тебя с неделю голова, да и только.

Второй вариант – уже тяжелее. Ритуал двух дорог. Заключая такую помолвку, ты словно соглашаешься не только жить вместе с выбранным партнером, но и как бы «умереть» вместе с ним. Конечно, ты не умрешь по-настоящему, но ощущать себя будешь при потере партнера так, словно ты и в самом деле просто живой труп. При разрыве такой помолвки ты проведешь в кровати очень долго. Кроме этого, могут быть и другие последствия, вплоть до трудностей с оборотом. Не стоит забывать, что на Зоатране оборот очень важен для зверо, поэтому потеря или же иные проблемы с оборотом здесь воспринимаются очень болезненно.

Третий, и последний, вариант – три пути. Я бы не советовала тебе этот вариант ни в коем случае. Я понимаю, что любви и море по колено, но в этой жизни все бывает, милая. Создавая такую связь, ты даешь согласие на жизнь, смерть и посмертие. То есть ты как бы говоришь магии, что согласна не только прожить и «умереть» с любимым, но и быть с ним вместе в посмертии, каким бы оно ни было. В посмертии – значит, после твоей настоящей смерти. При разрыве трех путей ты потеряешь очень многое. Тут могут быть варианты. Например, ты станешь бесплодной или лишишься таланта и большей части магии. В общем, может произойти что угодно.

– А свадьбы? – спросила я чуть хрипловатым от напряжения голосом. Да уж, я думала, всё будет куда проще. Что-то вроде просто составления бумаги, в которой мы поставим свои подписи. А тут вон как…

– Ритуал трех путей – почти свадебный. Они схожи между собой. Разница не столь велика. Единственное отличие – ритуал помолвки разорвать, пусть и с большими последствиями для себя, ты еще сможешь, а вот свадебный – нет. Как ты понимаешь, цена за разрыв такой связи очень велика, поэтому почти никто на нее не идет. И именно поэтому между помолвкой и свадьбой обязательно должно пройти какое-то время, чтобы молодые еще раз подумали. Полгода – это самый минимум, обычно зверо присматриваются друг к другу очень долго. Ну и, конечно, у свадебного ритуала есть кое-какие особенности. Я считаю, что в вашем случае одна тропа – самый лучший вариант. Вы слишком мало знакомы друг с другом.

Я чуть заторможенно кивнула, подумав, что мама права.

– Хорошо, – мама довольно улыбнулась и встала. – А сейчас пора готовиться. Вставай, милая, бери вот эти мешочки и топай в ванную. Первый этап подготовки – очищение.

– Первый? А есть еще какие-то этапы? – спросила, подхватывая мешочки с травами.

– Здесь все не так серьезно. Очищение, облачение и путь. Очищение – самый долгий и важный этап.

– С облачением понятно, а путь? – спросила.

– Обычно с этими этапами девушке помогает мать, сестра или близкая подруга. То есть если есть мать, то этапы проводит именно она. Если матери нет, то сестра, если у девушки никого нет, то подруга. Если и ее нет, тогда любая близкая или не очень женщина. То же самое с юношей. Лиарону сейчас помогает твой отец, так как он сам его попросил. Очищение – по-простому отмокание в ванне с травами. Облачение – одевание в специальную ритуальную одежду. Перед тем как ты заберешься в ванну, я завяжу тебе глаза. Снимается повязка только в ритуальном зале.

– То есть до него ты будешь вести меня за руку? – спросила я, поворачиваясь спиной и приподнимая волосы, чтобы маме было удобнее завязать мне глаза.

– Верно. Это и есть этап пути.

– Но зачем завязывать глаза? – поинтересовалась, на ощупь забираясь в ванну.

– Считается, что после очищения первый, кого ты должна увидеть, – это твой будущий муж.

Я кивнула, давая понять, что я поняла. Раз так надо, то не будем менять традиции. После этого я, наверное, целый час сидела в одуряюще пахнущей воде, ощущая, как сознание немного плывет от столь сильного запаха.

Потом мама помогла мне основательно помыться. Честно говоря, я чувствовала себя несколько неловко, все-таки давно не ребенок, но молчала, выполняя все, что от меня требовалось.

Затем меня тщательно вытерли и одели в то, что больше всего напоминало старомодную ночную сорочку. Естественно, под ней не было никакого белья.

– Готова? – спросила мама, сжимая мои чуть подрагивающие пальцы.

– Да, – ответила я и сделала шаг, тут же слегка ежась из-за прохладного пола.

Идти, ничего не видя перед собой, весьма сложно. Всё время так и хотелось сорвать с глаз повязку, но я терпеливо шагала, ориентируясь только на мамину руку. Странное ощущение.

Через какое-то время мы, кажется, пришли. Запахло цветами и молоком. Голыми ступнями я ощутила холод камня. Поежившись, тихо вздохнула. Надеюсь, ритуал не будет слишком долгим, иначе я себе все ноги отморожу.

Вскоре мы остановились, и меня мягко развернули. Стоило мне ощутить, что мне хотят снять повязку, как волнение тут же нахлынуло волной. Боже, боже, неужели я действительно решилась на это? А вдруг…

Додумать я не успела, так как повязка упала с глаз и я увидела сосредоточенное лицо Лиарона. Все мысли как-то мигом испарились.

Он легко улыбнулся мне и протянул руки. Я, будто завороженная, схватилась за них, выдыхая. Пальцы Лиарона были холодными – он тоже был взволнован. Почему-то именно это меня и успокоило.

Мельком оглядев его, поняла, что он одет в примерно такую же сорочку, как и я. Выглядело это даже слегка забавно.

Я хотела уже оглядеться по сторонам, но Лиарон, словно ощутив это, заговорил.

– Я, Лиарон Картер Вой, предлагаю тебе, Исидора, разделить со мной тропу. Обещаю оберегать тебя на ней, помогать в пути и разделять с тобой горе и радость. Твой ответ?

Замерла, не зная, что сказать. Мысли разбежались, будто тараканы при включенном свете. Руки слегка вспотели, а ноги задрожали. Что? Что мне надо говорить? Достаточно будет сказать «да»? Боже, боже!

– Я, Берцева Исидора Владимировна, – начала я дрожащим от испуга и волнения голосом, – с радостью разделю с тобой, Лиарон, тропу. Обещаю оберегать тебя на ней, помогать в пути и разделять с тобой горе и радость. Вот мой ответ.

После того как я замолчала, тени, которых я раньше не замечала, ушли из глаз Лиарона. Он благодарно кивнул и чуть улыбнулся, а потом сделал шаг ко мне.

Словно из воздуха перед нами появился небольшой поднос, на котором лежало два браслета. Вспомнила когда-то подаренное им кольцо. Я ведь его так и не надела.

Браслеты были простыми, из какого-то светлого металла с витиеватым выгравированным узором. В полной тишине Лиарон застегнул на моей левой руке браслет и протянул свою руку мне. Я, кое-как справившись с дрожащими пальцами, повторила за ним. Браслет на моей руке тут же слегка нагрелся, а потом сжался вокруг запястья, заставив меня дернуться.

На подносе, который по-прежнему был перед нами, появилось два старинных кубка. Ну, потом, вспоминая, я поняла, что их поставили, но в тот момент я была несколько не в себе, поэтому мне и показалось, что кубки просто появились.

Я сглотнула и хотела снова оглядеться, но Лиарон не позволил мне. Осторожно перелив из одного кубка пахнущую молоком и цветочным медом жидкость во второй, он приглашающе кивнул мне и отпил от своего. Я последовала его примеру. Напиток был одновременно и сладким, и горьковатым. Специфический вкус, если честно.

После того как кубки опустели, поднос пропал.

– Закрепи, закрепи, закрепи, – послышался тихий шепот со всех сторон.

Лиарон сделал еще один шаг ко мне, а потом склонился и легко, почти невесомо, поцеловал. Но почему-то этот поцелуй показался мне каким-то откровением. Я покачнулась от избытка эмоций, бурливших во мне, но сильные руки не дали упасть, удержав. А потом я и вовсе ощутила, как меня подхватывают.

– Что?.. – спросила, слегка растерявшись от происходящего.

– Камни холодные. Простынешь еще, – тихо пояснил свои действия Лиарон и устремился прочь из зала, который я так и не успела рассмотреть.

Когда мы подошли к двери в какую-то незнакомую мне комнату, я вполне уже пришла в себя.

Поглядев на дверь, я повернулась к Лиарону и вопросительно глянула на него. При этом я не торопилась выбираться из удобных объятий, да и Лиарон держал меня так, словно я вообще ничего не весила.

– Внутри все объясню, – коротко сказал он и все-таки поставил меня на пол. – Проходи.

Стараясь не обращать внимания на колотящееся сердце, я юркнула внутрь комнаты, замирая в двух шагах от порога. Эта комната была явно не предназначена для одного человека. Чего стоила только громадная кровать под темно-зеленым балдахином. Сколько тут квадратных метров? Пятьдесят? Шестьдесят? Явно не меньше, а может, и больше.

Когда Лиарон закрыл дверь, я повернулась к нему.

– Ты обещал рассказать, – сказала, подумав, что и сама не заметила, как перешла с уважительной формы речи на более личную.

– Давай для начала сядем, – Лиарон подошел к одному из двух кресел, стоящих около громадного камина напротив кровати, и сел в него, кивая мне на второе.

Переступив с ноги на ногу, я все-таки подошла к креслу и аккуратно опустилась в него, принимаясь незаметно, как мне казалось, пальцами сминать длинную шерсть на шкуре, лежащей на полу.

– Что именно тебя интересует? – спросил Лиарон, мельком глянув на мои ноги, но ничего не сказав по этому поводу. – К вечеру мы должны быть в гостиной – праздничный ужин обязателен.

– Это, – я махнула рукой, обводя ею комнату. – Мы будем спать до свадьбы?

Если верить истории, то когда-то на Земле секс до свадьбы считался дурным тоном, непотребством, распущенностью и прочее. В те времена недевственную невесту могло ждать что угодно.

Вот только я родилась не в такое время. Сейчас на Земле многие вообще не считают секс чем-то особенным. И уж точно большинство даже не думает хранить себя для единственного партнера.

Конечно, люди разные, но большинство девушек стремится распрощаться с девственностью еще в подростковом возрасте. Иногда, как мне кажется, даже с излишней поспешностью, словно девственность – некая преграда, отделяющая их от рая на Земле.

Я с этим не спешила, но в свои годы давно уже была «целованной». Понятно, что как дитя своего времени я тоже не считала секс до свадьбы чем-то запредельно бесстыдным и невозможным. Впрочем, я всё равно всегда относилась к этой стороне жизни с осторожностью, отлично помня, какие болезни передаются половым путем. К тому же хоть мне и нравился сам процесс, но я никогда не хотела делать это с первым встречным.

Меня вполне можно было назвать холодной, но мне больше нравилось слово «благоразумная».

В последние годы я и вовсе вела «голодный» образ жизни. Постоянного партнера искать мне не хотелось, так как в них я разочаровалась, а кидаться на первого встречного… Как я уже сказала, это никогда не вызывало во мне интереса.

Но я сейчас не на Земле. Здесь другие правила и другой менталитет.

– Ты не выглядишь испуганной.

– Я взрослая женщина, Лиарон, – вздохнув, сказала я.

Надеюсь, он не ждет от меня девственности? Нет, возможно, из-за особенности своего тела я смогу вернуть тонкую преграду внутри себя, но что это даст? Мой пусть и небольшой опыт все равно останется со мной. Не могу же я выбросить из головы воспоминания.

Сложив руки на груди, я постаралась закрыться от него, не дать ему поцарапать меня неосторожными словами.

– Я это знаю, – Лиарон кивнул. При этом он не выглядел расстроенным или же недовольным. – Наверное, мне стоит рассказать все подробнее.

– Было бы замечательно, – мой голос прозвучал глухо и напряженно. Я всё еще ждала обвинений или чего-то подобного.

Лиарон явно заметил мое состояние, так как внимательно посмотрел на меня, а потом дернулся, но остался сидеть на месте.

– Что с тобой? – спросил он. – Я обидел тебя?

– Нет, – выдохнула я и постаралась расслабиться. Опустив руки, села как можно свободнее. – Все в порядке.

– Все-таки опасаешься, – Лиарон не спрашивал, а утверждал. – Не стоит, Исидора. Ты – моя невеста. И я никогда не возьму твое тело силой. К тому же ты сама сказала, что взрослая, а значит, вполне можешь постоять за себя. Тем более с такой внутренней сущностью. Мы будем просто иногда спать вместе. Это необходимо.

Я нахмурилась. Так. Я сказала, что я взрослая. Лично я имела в виду, что давно уже не девочка в определенном плане. Судя по всему, сам Лиарон подумал, что я предупреждаю его о том, что мне вполне по силам сделать оборот и постоять за себя. Мы просто друг друга не поняли.

Выдохнула. С одной стороны, хорошо, что мой будущий муж– не зацикленный на сексе мужчина. С другой стороны, мне всё-таки придется сейчас ему признаться, что я как бы «взрослая девочка» в том самом смысле. Кажется, из нас двоих именно я зациклена на сексе. И немудрено с таким…

Проклятие! Нужно подумать о чем-нибудь другом.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что нам необходимо просто спать вместе? – спросила, с некоторым трудом заставляя себя думать о чем-то ином.

Лиарон смотрел на меня с каким-то странным интересом, а еще я заметила, как внутри его глаз то и дело вспыхивают оранжевые огни. Хм, отблеск от камина? Не думаю. Чертов нюх! Наверное, я все-таки слегка возбудилась и Лиарон это почуял.

– Тебе нравится эта мысль, не так ли? – поинтересовался он, садясь немного боком.

– Почему она должна мне не нравиться? – спросила невозмутимо. Вот только сколько бы я ни старалась вести себя и выглядеть взрослой и спокойной, но смущение все-таки так и порывалось прорваться наружу, окрасив щеки в красный цвет. – Давай вернемся к теме необходимости, – постаралась я вернуться в прежнее русло разговора.

По губам Лиарона скользнула тонкая, едва уловимая улыбка. Оранжевые всполохи в глазах слегка затихли.

– Хорошо, времени у нас до вечера еще много, так что… Ты замерзла? – резко спросил он. А потом поднялся на ноги и подошел к шкафу.

Я опустила голову, глянула на себя и все-таки вспыхнула. То ли от прохлады, то ли от гуляющего в крови легкого возбуждения и волнения мои груди напряглись, что отлично было видно сквозь тонкую ткань помолвочной сорочки.

Поднявшись на ноги, я глянула на Лиарона, который доставал из шкафа вещи и бросал их на кровать.

– Давай мы для начала переоденемся, – сказал он, кидая мне темно-синее платье.

Чтобы не смущать меня еще больше, Лиарон одевался в ванной, прилегающей к этой комнате. Я же, одеваясь как можно скорее, старалась не замечать, как у меня дрожат пальцы. Всё-таки как бы я ни пыталась сделать вид, что происходящее меня не сильно волнует, но это было не так.

Спустя некоторое время мы снова расселись по креслам. В этот раз я была затянута в платье как в броню. И это придало мне уверенности и спокойствия.

– Итак, как я уже сказал, эти полгода до свадьбы мы будем должны время от времени спать вместе. Под «спать» я имею в виду именно сон. То есть не заниматься сексом, хотя это тоже можно.

– То есть физическая близость не запрещена? – спросила, стараясь скрыть интерес. Еще не хватало, чтобы Лиарон подумал что-то не то.

– Нет, – Лиарон хмыкнул и окинул меня таким голодным взглядом, что меня тут же бросило в жар. – Только я хочу сразу сказать тебе – если ты согласишься на это, то проведенный путь изменится, став тремя путями.

– То есть…

– После физической близости мы станем почти что женаты. Конечно, свадебный ритуал все равно потом нужно будет провести, но он станет простой формальностью.

– Подожди, неужели в вашем мире никто не занимается сексом без свадьбы? – все-таки спросила я удивленно. – Не может же быть такого: переспали – и сразу почти женаты.

– Конечно, зверо занимаются сексом без всяких обязательств, – фыркнул Лиарон. – Но ты не забывай, что мы помолвлены. Ритуал, даже такой легкий, как одна тропа, – не просто набор действий и слов. Это нечто большее, ведь главным свидетелем помолвки является сама магия. А с ней не стоит шутить.

– Хорошо, я поняла, но зачем тогда нам спать вместе, ведь это такой… – начала я и запнулась.

– Соблазн? – закончил за мной Лиарон, чуть подавшись вперед.

Я отвернулась и кивнула, стараясь думать о чем угодно, но не о том, как я сейчас выгляжу.

– Одни считают, что так магия проверяет своих детей на выдержку, но это полная глупость, – заговорил спустя некоторое время Лиарон, а я снова посмотрела на него, немного успокоившись за время паузы. – На самом деле это нужно для того, чтобы будущие супруги узнали друг друга лучше. Каждый зверо имеет энергетическую ауру, которая несет в себе определенную информацию. Конечно, мы не можем считывать ее осознанно, но на уровне инстинктов – очень даже да. Смешивая ауры во время сна, мы словно открываемся друг перед другом, позволяя узнать себя глубже. Понятно, что все происходит на бессознательном уровне, но сон в одной постели многие зверо считают очень интимным делом. Поэтому очень редко кто позволяет спать посторонним в своей постели даже после ни к чему не обязывающего секса. Я подготовил эту комнату для нашего совместного сна. Мне бы хотелось, чтобы это происходило как можно чаще, но я не стану настаивать на каждой ночи. Что скажешь?

– Мне… нравится эта идея, – сказала тихо, стараясь держаться невозмутимо.

Лиарон всё-таки улыбнулся, а потом рывком встал.

– Тогда ты можешь осмотреться до вечера. Отдохнуть немного. Я прикажу, чтобы обед тебе принесли сюда. Ты можешь перенести из своей прежней комнаты все, что пожелаешь. А сейчас, – он стремительно приблизился, наклонился и невесомо поцеловал в губы, погладив при этом ладонью меня по щеке, – мне нужно отлучиться ненадолго, – прошептал он, а после выпрямился.

Вскоре он ушел, оставив меня одну. Выдохнув, я обессиленно растеклась лужей по креслу, бездумно смотря на огонь в камине. И когда только успел его разжечь. Или он там горел с самого начала?

Совершенно не помню.

До вечера меня никто не беспокоил, если не считать Герду – она принесла обед, при этом сказав, что вскоре вернется, чтобы помочь мне с переездом и подготовкой к ужину. Я не стала отказываться, да и зачем?

Пообедав в тишине, я легла на кровать, решив немного полежать, но сама не заметила, как провалилась в сон. Проснулась с гудящей головой, отчего настроение сразу упало ниже плинтуса. Правда, после умывания я немного взбодрилась, да и голова перестала так сильно давить.

Герда, как и обещала, пришла вскоре. Внимательно поглядела на меня, а потом подала небольшой флакончик, буквально вынырнувший у нее из рукава.

– Голова будет меньше болеть, – сказала она мягко, но почти сразу спохватилась и снова поджала неодобрительно губы. – Одного глотка будет достаточно.

– Спасибо, – поблагодарила я, с подозрением рассматривая флакон. Открыв его, понюхала. Пахло травами.

– Если хотите, я могу выпить перед вами, – предложила Герда, глядя на меня, как мне показалось, с веселыми искрами в глазах.

Я сжала флакончик в руке, размышляя над тем, стоит ли идти на поводу у своей паранойи, или же всё-таки довериться Герде. Здравый смысл подсказывал, что стоит дать Герде выпить. Нечто похожее на легкомысленность и веру в честность людей (и не только) толкало на необдуманный шаг, утверждая, что Герде верить можно и не стоит начинать отношения с недоверия.

Вздохнув, я протянула женщине флакон. Вопреки моим ожиданиям, Герда не рассердилась и даже не показала обиды. Наоборот, она одобрительно кивнула.

– Вы сделали правильный выбор, миледи, – сказала она и сделала большой глоток из флакончика, проглотив пахнущую травами жидкость. Я внимательно проследила за тем, чтобы она именно проглотила, потом убедилась, что лекарства во флаконе стало меньше. Пусть Лиарон вроде бы проверил Герду, но я всё еще помнила свои ощущения, когда очнулась в той камере. Мне совершенно не хотелось снова попасть в подобную ситуацию.

Вполне может оказаться, что все это глупо с моей стороны, но в тот момент я ничего не могла поделать со своей внезапно прорезавшейся подозрительностью.

Подождав немного, я все-таки отпила из флакончика. Ничего, к моей радости не случилось, только голова минут через пятнадцать перестала болеть. Я даже хотела извиниться перед Гердой, но та лишь отмахнулась, еще раз повторив, что я все сделала правильно.

Вскоре мы перенесли мои вещи из старых покоев в нашу с Лиароном совместную спальню. Я старалась не думать о том, как мы будем проводить здесь время, старательно обходя подобные мысли стороной. И все равно время от времени в груди все сжималось от сладкого предвкушения и пьянящей радости. Приходилось постоянно сдерживать глупую улыбку.

Вспомнила я и о кольце, подаренном мне Лиароном когда-то давно, еще в самом начале нашего знакомства. Подумав немного, решила, что стоит надеть. Темное золото (или как тут этот металл называется) с черным камнем. Под это кольцо нужно особенное платье.

Я тут же зарылась в свои вещи, ощутив сильное желание выглядеть сегодня настолько хорошо, насколько это возможно. С поисками мне помогла Герда.

Мой наряд был совершенно не похож на все прошлые. Начать с того, что никакого пояса в этот раз не было. Вместо него было нечто вроде жесткого корсета. Многослойная юбка кремового цвета, выполненная из воздушной ткани вроде шифона. Все это было покрыто черными вышитыми узорами. Конечно, я не могла пойти с голыми плечами, поэтому наверх надевалось черное кружевное болеро. Ко всему этому Герда нашла еще и украшения, выполненные в желто-черных тонах.

Лиарон пришел за мной, как раз когда Герда заканчивала возиться с моими волосами. Будто знал, в самом деле, что я готова. Или же это Герда, постоянно подгонявшая меня, так точно смогла подгадать к нужному времени.

Увидев меня, Лиарон застыл. Он выглядел в этот момент таким растерянным, будто его ударили пыльным мешком по голове. Я даже слегка заволновалась, что мой наряд слишком откровенный.

Но не успела я себя накрутить, как взгляд Лиарона изменился – он стал острым, тяжелым, и где-то в глубине то и дело клубилось что-то вроде удовлетворения и гордости. Наверное, именно так и должен смотреть тот, кто в чем-то победил.

Приблизившись, он подхватил мою руку и легко, почти невесомо, поцеловал кончики пальцев.

– Ты восхитительна, – сказал Лиарон, выпрямляясь, но не спеша отпускать мою руку.

– Спасибо, – смутившись под его взглядом, прошептала я. Странное дело, на Земле я могла ходить в довольно открытых туалетах и совершенно ничего не стеснялась, здесь же, стоило немного приоткрыть грудь, как я сразу ощутила себя едва ли не голой. Привыкла, наверное, к закрытым нарядам. Вздохнув, расправила плечи, вскинула подбородок чуть вверх и легко улыбнулась. – Мы не опоздаем?

Лиарон тут же перехватил мою руку, положив ее себе на изгиб локтя, и повел прочь из комнаты. При этом он шагал с таким выражением на лице, будто был по меньшей мере королем, который вот-вот познакомит своих подданных со своей королевой.

Я думала, что мы отметим помолвку впятером: я, Лиарон, мама, папа и Рика. Именно поэтому к тому, что в одной из больших гостиных соберется чуть больше людей (и не только), чем я рассчитывала, я не была готова. Впрочем, это совсем не помешало мне продолжать улыбаться и держать спину прямой.

– Исидора, позволь тебе представить Маркуса Нолана Санваля, лорда Санваля, и Равена Пейси Ерерра, герцога Ерерра.

Я тут же узнала тех двоих, с кем когда-то давно Лиарон обсуждал поимку Змея.

– Мне очень приятно, – проворковала я, мило улыбаясь и приседая по местному обычаю.

Кроме этих двоих был еще и Визарио Ортис – глава клана снежных псов. Они с Рикой на самом деле были похожи, особенно глазами.

Ужин прошел тихо и мирно. Честно говоря, я толком не запомнила, что я ела. Раз Лиарон пригласил этих троих, то они для него чем-то важны, и мне совершенно не хотелось ударить в грязь лицом. Именно поэтому я внимательно отслеживала разговоры, пыталась говорить мало, но емко, тщательно обдумывая свои ответы. Не знаю, получилось или нет, но вскоре взгляды лорда с герцогом стали более мягкими, одобряющими. Я даже незаметно выдохнула, правда, Лиарон явно заметил это, так как сжал под столом мои пальцы и слегка улыбнулся.

После ужина никто не разошелся. Все разбрелись по гостиной и завели разговоры. Мама, конечно же, тут же утащила меня и Рику на диванчик поближе к огню.

Все происходящее слилось для меня в один смазанный поток. Лица, улыбки, разговоры – я толком ничего не запомнила. Вот мама восторгается моим нарядом, вот Рика улыбается, оценив какую-то мамину шутку, смотря при этом на меня так, словно я в любой момент могу прогнать ее, вот мы с Лиароном танцуем что-то вроде вальса. И четко помню его горящие каким-то обжигающим огнем глаза. Он что-то шепчет, и я едва могу разобрать: «Моя». Кажется, он шепчет что-то еще, но у меня от этого его «моя» кружится голова и все внутри тело ощущается сплошным нервом. Я чувствую его руку где-то в районе лопаток, и мне кажется, что меня в этом мире удерживают только эта рука, взгляд и шепот. Остальное настолько смазано и расплывчато, что я готова поклясться, что мы в какой-то выдуманной иллюзии, где реальны только я и он.

А потом все закончилось, и мы оказались в спальне. Тишина навалилась как-то сразу, заставив меня занервничать сильнее.

Резко повернувшись, я замерла, наблюдая за Лиароном. Он стоял по другую сторону кровати.

– Помнишь? Ничего не будет, пока ты не захочешь этого сама, – тихо сказала он. – Не бойся меня.

– Я и не боюсь, – отозвалась моментально, подумав, что страх – это последнее, что я ощущаю сейчас.

– Тогда ты позволишь мне помочь тебе снять платье? – спросил он, оставаясь, впрочем, на месте.

От этого вопроса я непроизвольно задышала чуть глубже.

– Буду благодарна, – ответила тихо, замечая, как Лиарон как-то быстро оказался рядом.

Когда он снимал болеро, то словно случайно прикасался кончиками пальцев к коже. Каждое такое прикосновение было похоже на слабый удар током. Хорошо, что он в этот момент стоял сзади и не видел моего лица. Боюсь, в тот момент я вряд ли могла удержать на нем нейтральное выражение.

– Как ты предпочитаешь спать? – шепотом спросил он, проводя горячими ладонями по моим плечам, предплечьям и останавливая на запястьях.

Кое-как разогнав туман в голове, я попыталась понять, о чем именно он спрашивает. Получалось плохо, а уж когда его губы прикоснулись к моей шее, то я и вовсе потеряла нить разговора.

Кажется, меня все-таки решили соблазнить и подтолкнуть к краю.

Нет-нет, так не пойдет. Нужно брать себя в руки. И срочно!