Глава 6

Затаив дыхание, я наблюдала, как мелкие круги сменились сизым дымом, который вскоре медленно развеялся посередине. Скажу откровенно, я испытывала при этом двоякое ощущение. С одной стороны, было страшновато. Всё-таки не каждый день происходит что-то подобное. А с другой стороны, было безумно интересно.

Правда, я всё же встала и отошла подальше. Мало ли, вдруг затянет еще куда-нибудь, а я пока с этим миром не разобралась. Книги не все прочитала, даже своего внутреннего зверя еще толком не разбудила. Да и вообще…

Но, к моей радости, никуда меня затягивать зеркало не стало. На его поверхности появилась картинка, причем движущаяся. Подумав немного, вернулась обратно на стул.

Мне и присматриваться не надо было, чтобы понять, что зеркало показывает мне Лиарона. Сразу вспомнились старые русские сказки о зеркалах. Хмыкнув, уже с большим интересом стала рассматривать открывшуюся картинку.

Лиарон, вопреки моим недавним мыслям, о чем-то разговаривал с мужчинами. Точнее, у него сейчас в гостях было двое. Надеюсь, зеркало показывает все-таки настоящее, а не какое-нибудь будущее или прошлое.

Угол обзора был таким, словно я смотрела на компанию чуть сверху, немного выше человеческого роста. К тому же я могла отлично рассмотреть обстановку, как я понимаю, кабинета или чего-то в этом роде.

Лиарон сидел за столом, сделанным из темного, даже на вид тяжелого дерева. На отполированной столешнице можно было увидеть стопку бумаги, чернильницу с пером, а посередине лежала, кажется, карта. Правда, небольшая, или же она была сложена.

Перед столом стояло два массивных кресла темно-вишневого цвета. В одном из них сидел гость, другое было пустым, так как второй человек обнаружился около шкафа с книгами. Этот шкаф стоял как бы напротив «меня». Мужчина стоял ко мне спиной, так что я могла рассмотреть только его телосложение и седые длинные волосы, завязанные черной лентой в низкий хвост. Одет мужчина был в темно-зеленый камзол.

Тема их беседы явно была непростой, так как Лиарон то и дело хмурился. Да и выглядел он напряженным.

– Интересно, а звук тут есть? – пробормотала я, зачем-то заглядывая за зеркало, словно там могла быть какая-нибудь кнопка.

Вспомнив сенсорные телефоны, тихо засмеялась. Да уж, и сюда техника дошла. О том, что такое у меня сейчас вообще получилось и почему я вижу в зеркале не свое отражение, а нечто иное, я старалась пока не думать. Не до этого.

Поняв, что ничего необычного в зеркале, кроме того, что оно как-то позабыло свои основные функции, больше не было, я задумчиво постучала по столу. И что делать?

С сомнением глянув на зеркало, опасливо потянулась к нему и осторожно прикоснулась к поверхности, моментально отдергивая руку, словно обожглась. Мне показалось, что мой палец немного «утонул» в серебристой жидкости. Странное и пугающее ощущение. К тому же от места моего прикосновения в разные стороны снова пошли круги.

– …три недели, – донесся до меня голос Лиарона.

Я тут же навострила уши. Вся вытянулась, замерла, впиваясь взглядом в изображение – круги почти исчезли, поэтому картинка снова стала отлично видимой.

На короткий (очень короткий) миг я устыдилась. Промелькнула мысль, что подслушивать и подсматривать вообще-то не слишком хорошо. Но я быстро отбросила все сомнения, да и угрызения совести мучили меня недолго. Иногда подобное может спасти жизнь, так что не стоит брезговать, тем более я в чужом мире и нужно дорожить любой информацией.

Ну не святая я, что поделать.

– Если в этот раз ничего не получится, то придется ждать еще десять лет, – голос принадлежал человеку, стоящему ко мне спиной. От этого голоса руки покрылись мурашками, настолько он был… внушительным.

После этого мужчина повернулся, и я смогла рассмотреть его лицо. Несмотря на то что волосы у него были полностью седыми, сам он старым не выглядел, в отличие от того, что сидел в кресле напротив Лиарона. Хотя короткая, аккуратно подстриженная борода, больше похожая на двухнедельную щетину, добавляла ему возраста, тем более что она тоже была седой. Точно так же, как и кустистые, густые брови. Цвета глаз отсюда я не могла разобрать, но что-то мне подсказывало, что взгляд у него тяжелый, давящий и проницательный.

– Мы должны это сделать, лорд Санваль, – сказал Лиарон, складывая руки в замок на животе.

– Верно. Дольше ждать нельзя, Маркус, и ты это отлично знаешь. Уже сейчас вся Оханка стала его охотничьими угодьями. Он уязвим только во время линьки, а она начнется как раз через три недели. После нее поймать его станет почти невозможно. За десять лет он убьет столько зверо, что его величество заживо с нас шкуры снимет, – голос мужчины, сидящего в кресле, был скрипучим. Да и сам мужчина был ему под стать – старый, сухой, словно высохшее дерево, которое противно поскрипывает от малейшего дуновения ветра.

– Уязвим? – мужчина, которого Лиарон назвал лордом Санвалем, иронично хмыкнул. – Я сомневаюсь, Равен, что этот Змей может быть уязвимым даже во время линьки.

– И всё же это так, – голос Лиарона прозвучал твердо и уверенно.

– Мне кажется подозрительным то, что он соорудил свое «логово» в столь доступном месте, – Маркус явно не желал сдаваться.

– Мне тоже, – Лиарон кивнул, нахмурив брови. – Либо он слишком самоуверен, либо это ловушка для нас. Я бы предпочел первое.

– Но нельзя исключать второе, – Маркус сел в единственное пустое кресло. – Нужно учесть все варианты. Зачем бы ему это понадобилось?

– Я думаю, – заговорил старик, названный Равеном, – он догадывается, что сам стал объектом охоты. И вполне может сообразить, что охотятся за ним не простые волки.

– Тогда это означает, что среди законников есть предатели, – Лиарон кивнул своим каким-то своим мыслям, а потом добавил: – Я даже догадываюсь, кто мог бы пойти на сделку с подземным Змеем.

– Это ты сейчас о Чавесе? – лорд Санваль оглянулся по сторонам, а потом встал и пошел в «мою» сторону. Я даже слегка запаниковала, отшатываясь. – Ты не против?

– Нет, можете взять что вам нравится, лорд Санваль, – отмахнулся Лиарон. – И да, я о Чавесе. Он мне никогда не нравился. Он слишком труслив и изворотлив. Не понимаю, как эта ошибка природы может быть альфой. С этим что-то нечисто.

Лорд между тем приблизился настолько, что я могла его хорошо рассмотреть. Да, импозантный мужчина, ничего не скажешь.

Он протянул руку, а я даже зажмурилась, втягивая голову. Казалось, что он тянется прямо ко мне. Это было странным и пугающим.

В следующее мгновение я увидела, как лорд рассматривает на свет какую-то бутылку. Явно оставшись доволен, он хмыкнул, а потом скрылся из виду, шагнув в сторону. Спустя пару секунд он уже шел к столу, неся в одной руке бутылку, а во второй три бокала.

– Он и в самом деле слишком много крутится в Акротоле, – лорд Санваль одним движением открыл бутылку и принялся разливать, судя по виду, вино.

– Вы же знаете, что он шпионит на нас, – Равен поблагодарил Маркуса и взял в руки наполненный рубиновой жидкостью бокал, тут же отпивая из него.

– Слишком уж он скользкий, – Лиарон незаметно передернул плечами. – Как бы не оказалось так, что шпионит он совсем не на нас.

– Полагаешь, такое возможно? – Равен задумчиво постучал пальцем свободной руки по подлокотнику.

– Вполне, – Лиарон пожал плечами. – С такими зверо, как Чавес, никогда нельзя быть полностью уверенными.

– Это серьезные обвинения, Лиарон, – Равен нахмурился.

– Не он один засомневался в верности Чавеса, – встал на сторону Лиарона Маркус. – Но мы отклонились от темы. Зачем бы Змею нужно было устраивать нам ловушку? Думаю, ему было бы проще уйти как можно глубже, переждать линьку в безопасности, а потом уже подниматься на поверхность да продолжать свои дела.

– Верно, – Лиарон кивнул. – А вместо этого он будто бы демонстративно устраивает логово для линьки чуть ли не на виду. Я был бы последним глупцом, если бы думал, что Змей стал столь небрежен к своей безопасности. Мне бы хотелось считать, что возросшая за эти десятилетия самоуверенность толкает его на столь необдуманный поступок, но я предпочитаю быть реалистом.

После этих слов кабинет на несколько минут погрузился в задумчивое молчание.

– Думаю, мы можем однозначно считать, что это ловушка, – сказал Равен и осушил свой бокал. – Вполне может быть, что в логове не будет никакого Змея.

– Я тоже так думаю, – согласился с ним Лиарон. – Предлагаю разработать дополнительный план.

Они тут же склонились над картой, принимаясь сыпать именами, названиями и незнакомыми для меня терминами. Понаблюдав за разговором еще немного, я снова коснулась пальцем поверхности зеркала, пожелав отключить связь.

Зеркало тут же покрылось уже знакомыми мне кругами. После этого сначала пропал звук, а потом и изображение.

Вздохнув, я откинулась на спинку стула и задумалась. Посидев немного с пустой головой, встала и забралась под одеяло. Мысли перескакивали с одного на другое. Сначала я думала о том, что услышала, потом о зеркале, которое в одно мгновение перестало быть таковым и стало чем-то иным. После я возвращалась мыслями к этому неизвестному Змею, которого хотели поймать. Судя по всему, это какой-то опасный преступник с Оханки, который водит за нос законников. Но какое отношение к ним имеет Лиарон? Он ведь артефактор. Возможно ли, что он сотрудничает с силовыми структурами Зоатрана более тесно, чем мне казалось изначально?

Перевернувшись с бока на бок, укуталась плотнее в одеяло, обнимая его ногами.

В принципе, если подумать, то ничего криминального я не услышала. Простой разговор людей, которые собрались обсудить что-то по работе, но отчего-то после него где-то глубоко внутри поселилось смутное беспокойство.

Нужно будет завтра порасспрашивать аккуратно Рику об этом Змее. Может быть, она что-нибудь знает.

Я еще долго не могла уснуть, но потом все-таки провалилась в тревожный, наполненный какими-то тенями и неясным шепотом сон.

Утром я проснулась со слегка гудящей головой, отчего настроение оставляло желать лучшего. Пришедшая Герда не добавила мне любви к этому миру. Впрочем, слишком долго ворчать она не стала, только убедилась, что мне никакая помощь от нее не нужна и я вполне могу справиться сама.

Я думала, что завтракать я сегодня буду одна, но не тут-то было. Вскоре ко мне пришел Лиарон и пригласил на прогулку по городу.

– Сегодня отличная погода, – сказал он, подавая нечто среднее между длиннополым пальто и плащом.

– Спасибо, – поблагодарила я, поглядывая в сторону окна. Не сказала бы, что там отличная погода.

– Главное, дождя нет, –  будто догадавшись о моих мыслях, сказал Лиарон. – Сейчас время года такое. Солнечных дней почти нет, почти постоянно пасмурно, дожди и туманы.

– Понятно, – кивнула я. – Аркааль – северный остров?

– Да, он расположен ближе к северу, поэтому у нас даже летом не слишком тепло. Бывают, конечно, жаркие дни, но они очень редки.

Только когда мы вышли из дома, я вспомнила про Рику. Подумав несколько секунд, решила, что потом ей расскажу о прогулке, сейчас мне хотелось побыть с Лиароном, узнать его лучше, понаблюдать за ним. Рика совершенно точно оттягивала бы мое внимание на себя, уж больно непоседливая она была. Лучше я потом с ней отдельно погуляю.

Оказалось, «гулять» Лиарон решил в городе.

– Прошу, – он помог мне подняться по ступеням кареты, а после запрыгнул внутрь сам. – Я думаю, тебе стоит немного развеяться.

– Можно было и просто в парке погулять, – проворчала я, волнуясь.

– Успеешь еще.

– И какая программа?

– Программа?

– Куда именно мы пойдем?

– А, ты про это. Сегодня в столичном театре будет спектакль. Но сначала мы позавтракаем. После можно погулять и по улицам города. Пообедаем где-нибудь, а потом вернемся назад. Или ты хочешь чего-то другого?

– Нет, – я мотнула головой, подумав, что город мне очень даже хотелось бы посмотреть. – Мне все нравится.

А еще мне бы хотелось его спросить о том, что я вчера услышала. Вопросы буквально жгли язык, но мне приходилось упорно молчать. Вот она – обратная сторона любопытства.

Вздохнув, я отвернулась к окну и принялась рассматривать пейзаж, стараясь выбросить из головы услышанное вчера вечером. Вскоре мне это вполне удалось, так как мы въехали в город.

Дорога здесь была мощенной крупными плоскими камнями. Дома были серыми, тоже каменными, кроме остроконечных чердаков и различных лестниц да балкончиков. На крышах можно было увидеть дымящие трубы.

Вдоль улицы то тут, то там можно было встретить какие-то бочки, тележки, спешащих по своим делам людей. Пару раз встречались небольшие лошади, груженные крупными корзинами, которые были наполнены овощами и зеленью.

Перед нашей каретой все расступались, стараясь отойти к обочине как можно быстрее. Хотя не сказать, что улица была слишком узкой.

Чем дальше мы ехали, тем меньше становилось людей. Я уже поняла, что все они двигались примерно в одном направлении. Несложно догадаться, что где-то там находится какой-нибудь базар или рынок.

Вскоре мы остановились рядом с каким-то домом. Вывеска заверяла, что здесь можно поесть.

Лиарон помог мне выбраться из кареты. Мне приходилось быть очень аккуратной, так как совсем не хотелось наступить на край юбки и растянуться прямо на камнях.

Заведение снаружи не выглядело впечатляюще. Зато внутри обстановка меня приятно удивила. Это был самый настоящий ресторан! Ну, с небольшими особенностями, конечно.

Мне понравились плетенные из какой-то крупной лозы столики и стулья с высокими и удобными спинками. А еще многочисленные цветы в горшках, стоящие и висевшие везде, где только можно. Даже столики друг от друга отделялись кадками с высокими деревцами, создавшими своеобразные уединенные места.

В помещении играла ненавязчивая музыка, совсем мне незнакомая и даже на слух несколько чуждая. Отдаленно она напоминала кельтские мотивы.

В помещении было очень светло, несмотря даже на то, что окна не были слишком большими. А все благодаря знакомым мне артефактам, выполненным здесь в виде уличных фонарей.

Вскоре мы уже сидели за столиком, а к нам спешил полный мужчина, судя по всему, хозяин заведения. Честно говоря, если бы не некий флер иного мира, то я вполне могла бы подумать, что вернулась на Землю.

Этот мир по уровню своего развития напоминал мне наш века так девятнадцатого. Уже не средневековье, но машин еще нет. Впрочем, может оказаться, что здесь машины никогда и не появятся, ведь тут есть магия. Хотя вполне возможно, что в итоге в будущем получится какой-нибудь сплав магии и техники.

– Как твой зверь? – спросил Лиарон у меня после того, как мы поели. На мгновение мне показалось, что в его голосе мелькнуло нечто похожее на нетерпение.

– А что с ним может быть? – не поняла я вопроса. – Я по-прежнему не ощущаю его. Может быть, вы ошиблись и его во мне нет?

Ну, на самом деле я слегка лукавила. Нечто неясное я в себе не так давно начала ощущать. Правда, я не знала, зверь ли это или что-то иное.

– Исключено, – отмахнулся от подобного предположения Лиарон. – Зато я ощущаю его. Думаю, нам нужно разбудить его и выманить.

– Зачем? – тут же спросила, напрягаясь. – Не лучше ли подождать естественного пробуждения?

– Ты боишься? – мужчина явно был удивлен.

Я сначала хотела возмутиться, но потом всё-таки призналась:

– Не боюсь, но несколько опасаюсь.

– Не стоит, – Лиарон немного наклонился ко мне. – Я буду рядом, так что ничего страшного не случится. Зато потом ты поймешь, насколько была не права, оттягивая этот момент. Мир предстанет перед тобой в совсем ином свете, вот увидишь. А теперь поторопимся, представление скоро начнется.

Местный театр меня не слишком впечатлил. Нет, костюмы были хороши, но сама игра несколько отталкивала своей напыщенностью и неестественностью. Ставили какую-то древнюю легенду о влюбленных. Что-то вроде нашей «Золушки», только на местный лад.

Когда мы вышли, Лиарон внимательно на меня посмотрел.

– Не впечатлена? – спросил он, подавая мне локоть, за который я сразу ухватилась.

– Не особо, – призналась я.

– И что не понравилось?

– Сама игра актеров. Они были неестественными, сразу становилось понятно, что просто играют роли, проговаривая заученные слова.

– В следующий раз сходим на магическое представление, – Лиарон усмехнулся и положил руку поверх моей.

– А такое бывает? – поинтересовалась, стараясь не обращать внимания на тепло, исходившее от его руки.

Я вертела головой, рассматривая все вокруг. Казалось, я попала в какой-то старый город где-нибудь в Англии. Кое-где виднелись лавки, под которые были отданы первые этажи домов. То тут, то там встречались уличные фонари. А еще стало попадаться все больше цветов в горшочках. Около некоторых дверей хозяева ставили специальные подставки, на которых и размещали цветы. Некоторые расставляли их на балконах, позволяя вьюнам трепетать на легком ветру.

Несмотря на то, что сам город выглядел весьма серым, цветы придавали ему особое очарование.

На улице можно было встретить довольно много людей. Они явно радовались тому, что сегодня нет дождя. То и дело слышался смех, отовсюду доносились обрывки разговоров. Вскоре мы встретили первых детей, а вместе с ними и животных. Я даже не хочу знать, настоящие ли это животные, или же некоторые из детишек решили перевоплотиться.

– Конечно, – Лиарон убрал руку, явно заметив мое волнение. – Не замерзла? – спросил он.

– Нет, – я  качнула головой, подумав, что мне хочется еще немного погулять, но в этот момент с неба прямо мне на нос упала крупная капля, заставив меня зажмуриться и вздрогнуть.

Рядом послышался тихий смешок. Мы остановились, и я приоткрыла один глаз, наблюдая, как Лиарон с улыбкой большим пальцем стирает с моего носа небесную влагу.

– Думаю, что нам пора прятаться, – тихо сказал он, не отрывая от меня взгляда. – Иначе нам грозит промокнуть.

Я на это только кивнула. Оглянувшись, увидела, как люди из домов убирают цветы. Детвора и не заметила, что начал накрапывать дождь, но вскоре я слышала женские выкрики – матери звали своих детей. Те, понурив головы, начали разбредаться.

Через пару минут рядом с нами затормозила знакомая карета.

– Откуда она тут? – спросила удивленно.

– Она все время следовала за нами, – пояснил Лиарон, когда мы забрались внутрь.

Словно только этого и дожидаясь, с неба буквально рухнула вода. Стало заметно прохладнее. Поежилась, пряча руки в рукава.

Заметив мой жест, Лиарон наклонился и взял мои кисти в свои и принялся растирать их, аккуратно массируя каждый палец.

– Все-таки замерзла. Надо было сказать, вернулись бы домой пораньше, – проворчал он.

Почему-то такая незамысловатая ласка и забота заставила меня смутиться. На короткий миг я даже слегка расстроилась, что не нравлюсь Лиарону сама по себе. Интересно, если бы не необходимость, посмотрел бы он на меня тогда или нет?

От этих мыслей стало немного не по себе. Осторожно забрав свои руки, улыбнулась.

– Все в порядке, не так уж и холодно. Мне было интересно посмотреть на город, на… зверо. Спасибо вам, все было замечательно.

Лиарон кивнул, очевидно заметив, что у меня изменилось настроение. Тут явно не обошлось без звериного чутья. Наверное, надо все-таки узнать об этом больше. Такое вполне может пригодиться в жизни.

Пока мы возвращались домой, разговаривали о всяких мелочах, вроде названий цветов и почему их в городе так много. Оказалось, что у них очень приятных запах, который нравится всем зверо. К тому же многие делают из сушеных листьев этого растения что-то вроде чая.

А дома на меня налетел разобиженный ураган, который поторопился обвинить меня в том, что я бросила ее и пошла развлекаться со своим ухажером в одиночестве.

Обед прошел… весело. Я видела, что Лиарону не слишком нравится Рика, но он старательно терпел всю ее болтовню, делая вид, что не замечает, что она ест мясо руками, а после хватает бокал, запивая. Хорошо хоть, потом руки о небольшое полотенце вытерла, а не о скатерть.

Я лишь посмеивалась про себя. Для меня манеры Рики не были чем-то ужасным. В самом деле, в моем мире шашлык тоже многие предпочитают есть руками, да и не только его. А то, что болтает, так она же совсем еще ребенок, которому все интересно. К тому же ее никто не учил вести себя по-иному.

Впрочем, надо отдать должное Лиарону – он вел себя безукоризненно, лишь иногда в его взгляде мелькало напряжение.

Затем мы распрощались до вечера. Перед тем как уйти, Лиарон бросил на Рику долгий взгляд, но так ничего и не сказал. Я же поторопилась утащить подругу в комнату, желая расспросить ее о Змее, о котором слышала вчера.

Не заблудились мы лишь благодаря нюху Рики, который благополучно довел нас до наших комнат. Однозначно, во внутреннем звере есть своя польза. Нужно будет озаботиться.

Стоило мне заикнуться о Змее, как Рика вся напряглась, испуганно застыв. Спустя пару секунд она отмерла и заозиралась, словно боялась, что нас могут подслушать. А потом и вовсе подскочила к двери, выглянула в коридор, затем подлетела к окну и принялась что-то высматривать на улице. Я наблюдала за ее странными метаниями, замечая, как у нее подрагивают нервно пальцы и трясутся губы.

– Рика, – тихо позвала я ее, вставая и делая шаг в ее сторону. – Что случилось?

Она порывисто обернулась ко мне и спустя мгновение криво улыбнулась, тряхнув головой. Резко задернув шторы, она вернулась к кровати и забралась на нее с ногами, хватая самую большую подушку и обнимая ее руками. Уткнувшись в нее носом, Рика подтянула к себе колени и затихла. В этот момент она была как никогда ранее похожа на испуганного ребенка, который проснулся посреди ночи от кошмара и до сих пор не верит, что ему все это только приснилось.

– Рика, – снова позвала я, осторожно садясь на кровать и протягивая к ней руку. Внезапно мне захотелось обнять ее, успокоить, сказать, что все позади. – Если тебе сложно говорить и ты не хочешь…

– Нет, я расскажу, – она резко вскинула голову и буквально впилась в меня взглядом потемневших глаз. Зрачок расширился настолько, что почти закрывал голубую радужку, оставляя только тонкий ободок. Выглядело несколько пугающе. Особенно когда я заметила, что зрачок словно бы пульсирует, слегка подрагивая.

Вместо ответа я кивнула и, чуть подумав, скинула обувь и тоже забралась на кровать. Ноги путались в длинных юбках, и это раздражало, но вскоре я уже опиралась о спинку, подложив под себя несколько мелких подушек.

– В Оханке живет много страхов, – заговорила глухо и безжизненно Рика, дождавшись, пока я устроюсь. – Там нет места положительным чувствам. Все заняты тем, чтобы выжить. Прожил день? Хорошо. Удалось поесть? И вовсе можно считать себя счастливчиком. В любой момент можно ожидать удара в спину. Тебя могут продать даже те, с кем ты буквально вчера искала еду. Хочешь выжить в Оханке? Ни с кем не сближайся. Не останавливайся нигде надолго. Не верь. Не поворачивайся спиной. Меньше говори. Избегай ранений. Больше слушай, меньше говори.

Я поежилась. Даже представить не могу подобное место. Такое чувство, что все зверо в этой Оханке какие-то безумцы, у которых напрочь атрофировались все положительные черты характера и исчезла даже малейшая мораль.

– Но даже там есть ужас, которого страшатся абсолютно все. Он считается символом смерти, пришедшей из самых темных, страшных глубин. От тех, кого он выбрал, остаются лишь выбеленные кости. Все знают – если услышал шорох, то нужно прятаться. Не успел – обречен.

Рика задрожала и, сильнее сжав подушку, всхлипнула. Я притянула ее к себе, обнимая за плечи и поглаживая по голове.

– А ты его видела? – спросила, когда Рика немного затихла и успокоилась.

– Да, – девушка кивнула, а потом отбросила подушку и обняла меня, устраиваясь удобнее. – Когда он выходит на охоту, то шорох от его передвижения нельзя спутать ни с чем. Когда я его услышала в первый раз, то сразу сообразила, кто это. Я так испугалась! Заметалась, но всё-таки успела спрятаться чуть ли не в самый последний момент. Сквозь щель я видела его.

– И как он выглядит?

– Как громадный змей.

– Насколько громадный?

– Метров двадцать, не меньше! Он настолько большой, что даже мы вдвоем не смогли бы его обхватить. Серого цвета, с желтыми глазами и раздвоенным языком. А еще у него два длинных желтых уса, как у сома. И они не волочатся по земле, а еле заметно колышутся, когда он ползет. Я слышала, что бывают мифические сущности, но до встречи с этим змеем как-то в это не слишком верила.

– Мифические сущности? – спросила я, немного повозившись, чтобы устроиться удобнее.

– Да, – Рика кивнула. – Есть обычные, ну знаешь, коты, собаки, крокодилы, а есть как этот Змей.

– А что с ним не так? Ну, большой, так мало ли какие змеи в мире бывают.

– Нет, – Рика помотала головой. – Есть легенда, что в глубине мира живет Гирэй – Великий Змей. И именно он держит наш мир на своих кольцах, не давая ему рухнуть в бездну. Иногда ему требуются жертвы для поддержания сил. И тогда он выходит на охоту, на время оставляя мир без своей поддержки. Считается, что в такие дни обычно и случаются всякие беды и несчастья. В Оханке все верят, что Змей – это и есть Гирэй. Находятся даже безумцы, которые специально ищут его, желая стать очередной жертвой. Но в большинстве своем зверо неистово его боятся.

– То есть если кто-то придумает легенду о, например, снежных псах, то эта сущность сразу станет мифической? – спросила скептически.

– Не-е-ет, – потянула Рика и задорно улыбнулась. – К мифическим сущностям относят, например, грифонов или перитонов.

– Это еще что такое? Перитоны… Первый раз слышу.

– Зубастый олень с крыльями, – Рика чуть повеселела, явно придя в себя. – А вот у тебя странная сущность, – перевела она разговор.

– И чем же?

– Она как будто прячется… или спит. Или… – Рика уткнулась носом мне в живот, замирая и словно бы прислушиваясь. Она фыркнула прямо как настоящий пес, а я засмеялась. Уж больно забавно она это сделала.

– Не понимаю, – она подняла на меня глаза, всматриваясь в мое лицо. – Я ее чую, но…

Она не договорила, я же, перестав смеяться, пожала плечами.

– Скажи, а ты помнишь свой первый оборот? – спросила, подумав, что мне стоит как-то начать взаимодействовать со своей сущностью, которая вроде бы должна иметься.

– Нет, – Рика плюхнулась рядом. Перевернувшись на спину, она подхватила небольшую подушку и принялась ее подкидывать и ловить. – В детстве я больше бывала в облике пса. А ты что –не можешь обернуться? – Рика даже замерла от своих слов.

– Не могу, – призналась, качнув головой.

– О, – девчонка как-то моментально оказалась стоящей на четвереньках. – Правда? Но ты ее чуешь?

Я прислушалась к себе. Не сказать, что я что-то чуяла, но некоторая «неправильность» внутри ощущалась.

– Я могу помочь, – с энтузиазмом выдала Рика, соскакивая с кровати и принимаясь бегать по комнате. Что это с ней? Всё-таки иногда ее поведение ставит меня в тупик.

– И как же? – спросила, даже не думая двигаться с места. Я просто наблюдала за тем, как Рика, словно расшалившийся щенок, носится по комнате.

Хорошо еще, у нее почти пропали из голоса эти сумасшедшие нотки, которые я слышала, когда мы были на аукционе. Наверное, это было что-то нервное. Хотя даже сейчас она порой смеется так, что становится не по себе.

– Я слышала, что родители чаще всего учат своих детей оборачиваться на своем примере. А еще говорят, что иногда чужой оборот может утянуть за собой, – с радостью поделилась своими мыслями Рика, а я подумала, что нужно выбрать ей более подходящее имя. Всё-таки Рика звучит не слишком серьезно. Такое подойдет только для сокращения. – Что ты думаешь?

– Давай мы тебе полное имя подберем, – предложила я внезапно.

– Полное? – растерялась девчонка.

– Да. А Рика будет сокращением.

Она тут же заинтересовалась.

– И с какого же имени может получиться такое сокращение? – спросила она, замирая. Во всей ее позе так и чувствовался вопрос, настороженность и нетерпение.

– Ну, например, Фредерика или Аурика. Знаю еще имя Марика. Можно и просто придумать. Хм… Бинерика, Хиверика, Новарика. В общем, можно придумать любое имя.

– А тебе какое имя больше нравится? – совсем растерявшись, спросила она.

Я задумалась на мгновение.

– Фредерика. Оно звучит более… благородно, что ли, – я пожала плечами, наблюдая, как растерянность на лице Рики сменяется задумчивостью.

– Хорошо! – выкрикнула она резко, чем меня даже слегка напугала. – Мне тоже нравится. Буду Фредерикой, – произнеся это, она подозрительно смутилась и покраснела. – А это не слишком? – спросила она, поглядывая на меня исподлобья.

– В самый раз, – заверила я девушку, отмахнувшись.

Та тут же взвизгнула и кинулась меня обнимать, чуть не задушив при этом. Едва удалось ее успокоить.

– Спасибо, – поблагодарила она меня через пару минут, серьезно глядя в глаза.

Я в ответ только кивнула, подумав, что, в принципе, ничего особенного я и не сделала. Она и сама могла выбрать себе имя раньше, если бы догадалась. Никто ведь не запрещал ей подобного.

– Отлично! Теперь-то я приложу все усилия, чтобы ты смогла обернуться! – шумно выдала свеженаречённая Фредерика, соскакивая обратно на пол и утягивая меня за собой. – Давай, давай, хватит разлеживаться!

Сразу стало понятно, что сопротивление бесполезно. Улыбнувшись такой непоседливости и открытости, я все-таки сползла с кровати и встала напротив Рики, ощущая легкий интерес. К происходящему я относилась немного скептически, но неуемная энергия и энтузиазм Рики были весьма заразительны.

– Итак, что ты об этом знаешь?

– Почти ничего, – весело ответила Рика, улыбаясь во весь рот. – Но у нас все получится. Давай так. Я буду как можно медленнее оборачиваться, а ты следи и постарайся сосредоточиться на своих ощущениях.

Я на это кивнула. Мелькнула мысль, что для начала хорошо было бы прочесть что-то по этой теме, а еще лучше поговорить с Лиароном. Наверное, он всё-таки более осведомлен на этот счет. Но Рика уже начала оборот, поэтому я торопливо отбросила посторонние мысли и сосредоточилась на том, что видела и чувствовала в этот момент.

Когда я в первый раз смотрела на то, как тело Рики медленно перетекает из одной формы в другую, то ничего необычного в себе не ощутила. И второй раз оставил меня полностью равнодушной. Конечно, я все еще удивлялась, как так вообще получается, но сама я никакого желания сменить свой облик не испытывала.

Примерно раз на пятый я почувствовала в груди легкое жжение. Даже испугалась немного, подумав, что с чего-то вдруг забарахлило сердце.

– Ничего? – расстроенно спросила Рика. Она сидела на полу, глядя на меня снизу вверх и забавно подтянув к себе ноги.

– Вот тут было сейчас что-то странное, – постучав пальцем между грудями, сказала я, садясь на кровать. – Не стоит расстраиваться. Скорее всего, не получается потому, что я уже взрослая и могу контролировать свой разум. Ты ведь говорила, что таким способом обычно обучают детей, а их разум более гибок и податлив.

– А почему ты не умеешь? – в голубых глаза так и плескалось любопытство.

– Так получилось, – ответила, пожав плечами и легко улыбнувшись. – Думаю, нам надо что-нибудь прочесть об этом.

– Ну-у-у, – протянула Рика, поморщившись. Она явно не была фанатом книг и учебы. – Давай лучше еще раз попробуем. Может быть, нам надо за руки взяться?

– Мне кажется, это плохая идея, – я опасливо на нее глянула.

В голове тут же нарисовался образ того, как мои руки затягивает в меняющийся облик Рики. Просто когда зверо оборачиваются, то их облик будто бы превращается в принявшую форму человека ртуть. Вроде и не полностью жидкое состояние, но уже и не твердое. И эта форма медленно перетекает из одной в другую.

Зрелище не слишком обычное. Это сейчас я уже привыкла, но все равно нет-нет, да кажется чем-то нереальным и диким.

– Глупости, – Рика подскочила на ноги. При этом сделала она это так резко, словно ее подбросило на пружине.

– Рика! – вскрикнула я, отшатываясь, но она уже схватила меня за руки и начала оборот. Всё-таки мне вряд ли удалось бы посоперничать с ней в скорости реакции.

Я  с силой дернулась, с ужасом наблюдая, как тонкие пальцы Рики начинают меняться. Одну руку я смогла выдернуть, а вот вторую не успела.

Мне показалось, что на пальцы плеснули кислоты. Желая отстраниться как можно скорее, я попыталась оттолкнуть Рику свободной рукой, но вместо плотного тела ощутила, как рука «проваливается» во что-то мягкое и обжигающе горячее. От болевого шока я захлебнулась воздухом, чувствуя, как из глаз брызнули слезы.

Вскочив на ноги, я затрясла руками, словно пытаясь стряхнуть с них кипяток. Споткнувшись, я упала. В глазах все вспыхнуло от боли. Кажется, я в панике ударилась обо что-то лицом.

Кислота, каким-то образом попавшая мне в кровь, между тем поднималась все выше и выше. И вскоре мои руки, начиная от кончиков ногтей и заканчивая плечами, буквально полыхали.

Не выдержав, я все-таки закричала, не понимая, что происходит и как мне избавиться от боли.

Кажется, Рика что-то говорила. Иногда я выхватывала ее испуганный взгляд, но толком не могла сосредоточиться.

Вскоре огонь перешел на шею и грудь. Я замерла, прислушиваясь к своему телу, которое в данный момент мне очень и очень хотелось оставить.

Я ничего перед собой больше не видела, а если и видела, то совершенно не понимала, что происходит. Кажется, я даже забыла, кто я  и что я такое.

В какой-то момент сознание выхватило бледное лицо Лиарона. Потом мир качнулся, я вскрикнула, так как огонь во мне не остался равнодушным к подобному и колыхнулся.

Вскоре что-то изменилось. Нет, боль осталась, но она стала какой-то странной. Она запульсировала, начиная походить на громадное сердце, которое внезапно, после долгого молчания, забилось. Еще совсем недавно обжигающий огонь медленно утрачивал свою разрушительную мощь. Он разливался по телу равномерными волнами, согревая, но не причиняя той удушающей неистовой боли.

Я глубоко и облегченно вздохнула, вслушиваясь в это незнакомое биение. Казалось, внутри моего тела поселился кто-то большой, мягкий и пушистый. Он ворочался спросонья, то ли устраиваясь удобнее, то ли осторожно осматриваясь.

Вдохнув глубже, я потянулась сознанием к нему. Внезапно мне захотелось прикоснуться к этому существу, по странному стечению обстоятельств оказавшемуся внутри меня. Что он там забыл? Как попал? Где внутри меня он разместился?

На короткий миг стало страшно, но мягкое, ласковое ощущение не дало развиться этому страху.

Оно тоже обратило внимание на меня, а потом мне показалось, будто оно потянулось к моему сознанию, словно ему было интересно. Прикосновение. Короткий миг. Вспышка. Какие-то обрывки воспоминаний.

Чьи они? Мои? Да… кажется, мои. Или нет?

Я напоминала сама  себе воду, в которую попала иная жидкость, и мы теперь перемешиваемся, соединяясь. Было ли страшно? Наверное, я не осознавала этого, полностью потеряв контроль над происходящим.

А потом мир начал меняться. Я ничего не видела, не слышала, но стала ощущать, как некие границы раздвигаются, словно нечто неосязаемое во мне становилось больше, расширяясь.

Пустой и безвкусный до этого мир взорвался сотнями запахов. Это было похоже на то, словно я вошла в магазин парфюма, в котором какой-то недотепа разлил все флаконы. В голове все защелкало, затарахтело, нос полоснуло острой бритвой, а потом мешанина запахов приняла четкие контуры. Внезапно я поняла, что могу любой из них выделить и даже понять, что это и откуда.

После этого мои уши наполнились водой, горло с обеих сторон потянуло, а в следующий миг я оглохла. Это было похоже на то, словно мне выбило в одно мгновение пробки. Следом мир наполнился звуками.

Совсем растерявшись, я запаниковала. Мне хотелось скрыться, спрятаться от всего этого. Почему все так изменилось? Что происходит? Куда я попала?

Сама толком не понимая, что происходит, я дернулась и в одно мгновение спряталась в спасительной темноте. Вдруг стало холодно, но зато намного тише.

Вдохнув и выдохнув, я попыталась подавить дрожь в теле. В следующий миг темнота пропала, на меня снова навалились сотни запахов. Я испуганно дернулась, но в тот же момент почувствовала, как мое тело подхватывает кто-то огромный. Тело обдало жаром. Сердце испуганно забилось.

Что происходит?!

Я хочу вернуться обратно!

Словно повинуясь моему желанию, тот, кто проснулся во мне, зашевелился. В груди потеплело, а тело как-то странно потянуло. Ощущение обволакивающего тепла исчезло, а я явно откуда-то свалилась, ударившись при этом локтем так, что его прострелило. Вскрикнув, зашипела, хватаясь за него.

Выругавшись по-русски, я быстро огляделась и замерла. Передо мной стоял Лиарон, тревожно всматриваясь в мое лицо. Позади него, прикусив ладонь и пытаясь сдержать слезы, переминалась с ноги на ногу Рика.

Моргнув, я осмотрела себя, понимая, что сижу на полу около кровати. При этом юбка задралась до самой талии, открывая вид на ноги всем желающим. Смутившись, торопливо поправила ее, не обращая внимания на ноющий локоть.

– Что… случилось? – спросила хрипло, тут же вздрагивая от того, как громко прозвучал мой голос.

– Ты как? – вместо ответа спросил Лиарон. От звука его голоса я замерла, удивляясь, как раньше не обращала внимания на то, каким приятным он был.

А еще от Лиарона пахло чем-то безумно притягательным. Стоило мне это понять, как что-то внутри меня утробно заурчало, напугав меня до чертиков.

Оттолкнув Лиарона, я подскочила на ноги, с ужасом смотря на него. Запах, исходивший от мужчины, обволакивал, звал, просил, буквально умолял о чем-то. Мне вдруг захотелось броситься в объятия этого человека, зарыться носом в его одежду и мурчать.

– Что… это? – прохрипела я, хватаясь почему-то за горло.

Паника накатывала волнами, как и внезапное, совершенно непонятное возбуждение, от которого хотелось немедленно избавиться. Некто внутри меня этому явно был недоволен.

Я икнула, испытывая дикое желание убежать от самой себя, раздвоиться, разорваться, вытащив непонятное существо из себя.

– Уберите, – прохрипела я, понимая, что все это время, несмотря на панику, прислушивалась к быстрому биению сердца Лиарона. Оно билось… взволнованно.

– Успокойся, тише, – подскочив в одно мгновение, Лиарон обнял меня. Я замерла, глубоко вдыхая его запах. Голова тут же закружилась. – Тише, тише, моя маленькая, моя хорошая, успокойся, скоро ты привыкнешь, – шептал он, поглаживая меня по голове.

Я же дышала им и не могла надышаться. И как я раньше не замечала, как восхитительно он пахнет. Я никогда прежде не встречала такого запаха. Он будто обещал мне уют, тепло и защиту.

Хотелось раствориться в этом запахе, утонуть в нем. Существо внутри меня было со мной полностью согласно. Оно ворочалось в груди и тянулось к Лиарону.

Мне показалось, что весь мой мир в один момент стал Лиароном. Я слышала лишь биение его сердца. Ощущала его запах. Чувствовала его тело и исходившее от него тепло. И я вдруг подумала, что нигде еще до этого мне не было так хорошо, как в неожиданных объятиях Лиарона.

– Успокоилась немного? – спросил он, немного отодвинувшись.

Зверь внутри меня встрепенулся – я сделала шаг вперед, вцепляясь в Лиарона сильнее. Отпускать его совсем не хотелось.

Замерев, я поняла, что веду себя крайне странно. Собрав всю свою волю в кулак, я медленно отстранилась, подавляя в себе желание вернуться в объятия Лиарона.

Существо во мне явно было против того, что я делала. Оно недовольно заворчало, заворочалось сильнее, но я всё-таки сделала шаг назад.

Лиарон тоже опустил руки, тревожно всматриваясь в меня.

– Кажется, мне надо прилечь, – сказала я тихо, опуская взгляд на свои руки. Только сейчас вспомнилась недавняя боль. Мне казалось, они должны были до кости сгореть, но нет, вполне целые руки, ни ожога, ни ранки, ни пореза.

– Конечно, – Лиарон немедленно повел меня к кровати, откинул одеяло и помог лечь, хотя я и сама была в состоянии это сделать.

– Милорд, – позвала Лиарона Герда, которую я до этого даже не заметила. – Пусть выпьет это. Миледи надо поспать.

Она протянула ему небольшой флакон. Лиарон с готовностью взял его, открыл и протянул мне.

– Это снотворное. Герда права, тебе нужно поспать немного. После подобного нужно некоторое время провести во сне. Выпьешь?

Я накинула на себя одеяло, а потом взяла пузырек и опрокинула в себя. Не думаю, что они станут меня травить, а поспать мне и в самом деле нужно, я сама это чувствую.

Жидкость была отвратительной на вкус, но я мужественно проглотила ее, надеясь, что желудок примет такую отраву и не станет отправлять ее назад.

– Рика ни причем, – тихо шепнула я, чувствуя, как на меня быстро наваливается сонливость. – Не трогайте ее, пожалуйста, – попросила, почти мгновенно проваливаясь в сон.

Ответа Лиарона я уже не услышала.