Глава 14

— Ну вот, все в сборе, — удовлетворенно кивнул почтенный Орзеф Куудайн Брагмемот, едва я переступила порог кабинета. Указал на свободный стул у книжного шкафа и коротко произнес, активируя защиту: — Авессанг.

На стенах комнаты вспыхнули, наливаясь голубоватым светом, охранные руны, а я воспользовалась паузой и настороженно огляделась, чтобы разобраться, кто же эти «все».

Так…

Предки, молчаливой группой поддержки окружившие меня, как только я заняла предложенное место.

Бегемот в своем легендарном кресле за письменным столом. Напротив него — магистр Ледар, преподаватель демонологии и по совместительству доверенное лицо ковена магов.

А у окна — Дамиан с побратимами. Небрежная поза, руки сложены на груди, плечи расправлены, лицо невозмутимое и сосредоточенное. Чувствовали ли остальные хищную силу, что исходила от демона? Не знаю… Мне он напоминал сейчас сжатую до предела пружину, готовую в любой момент молниеносно распрямиться. Разрушительный снежный смерч, закованный в броню внешнего ледяного спокойствия.

— Нет нужды повторять, что случилось несколько дней назад. Все мы участвуем в расследовании, нужными сведениями владеет каждый из присутствующих… В той или иной степени.

Бегемот посмотрел на Дана, затем на Лероя, словно намекая, что им уж точно известно больше, чем руководителю академии, а это явный непорядок. Потом перевел взгляд на меня.

— Керри, хэссэ Дамиан сообщил, что произошло на вашей совместной медитации, и даже описал твою… гм… гостью. Но сам он ее не видел, поэтому мы хотели бы послушать тебя. Расскажи еще раз, как она выглядела? Когда появилась? При каких обстоятельствах? Что ты ощущала? Это очень важно.

Вспоминать было несложно. Стоило зажмуриться, и лицо незнакомки вновь вставало перед глазами. Не забылось ни одной детали, ни единой мелочи. Аристократически правильные, будто высеченные из лучшего варрского мрамора черты, волосы, что чернее воронова крыла, губы, кровавым пятном выделявшиеся на лице, и глаза, полные первозданной тьмы.

Я все описала, ничего не упустила. А потом распахнула ресницы и озвучила вопрос, который уже несколько дней просто-таки жаждала задать Дамиану:

— Это ведь была демоница из рода Анху? Да?

Дамиан молчал. Зато ответил Террелл:

— Рода Анху давно не существует.

Слишком быстро ответил. Слишком уверенно.

— И все же, это была она.

Я уже не спрашивала — утверждала.

— Так вот почему на лекции вы интересовались этим кланом, — задумчиво протянул Ледар. — «И кожа их бела, как снег, губы алы, как кровь, волосы темнее ночи, а глаза — врата в мир мертвых». Что ж, летописи не врут. И в самом деле, похоже.

— Дамиан?

Я по-прежнему не отводила взгляда от демона. Сейчас меня больше всего интересовало, что он скажет.

И снежный сказал, правда не совсем то, что я ожидала

— Рессет-ра, — произнес он негромко, но четко.

И все присутствующие замерли.

Рессет-ра…Тень Истины.

Даже мне, поверхностно знакомой с магией крови, был известен этот древний обряд. В отличие от обычного заклинания молчания, которое при желании мог обойти или блокировать любой профессиональный менталист, Рессет-ра убивал нарушившего клятву практически мгновенно. И еще. Для проведения этого ритуала требовалась кровь, а ее одаренные отдавали крайне неохотно. Ибо кровь — это магия. Кровь — сила. И власть.

Поэтому Брагмемот и Ледар молчали. Обдумывали. Прикидывали, стоит ли новая информация такого риска.

— Это обязательное условие, — Террелл оказался не менее категоричен, чем Дамиан.

— Без вариантов, — жестко закончил Брейтон, верно уловив настроение присутствующих, их сомнения и колебания.

— Керрис, — склонился ко мне прадед. — Мы проконтролируем.

Анника и Зелма переглянулись и плавно подлетели поближе.

Что ж, если предки не против и сами вызвались следить за ритуалом…

Я вдруг поймала себя на странной мысли, что все равно бы согласилась. Даже без поддержки призраков. И когда только успела проникнуться таким доверием к демону? Может, когда открыла ему путь в мое место силы? Тренировалась с ним вместе? Стояла бок о бок, держа щит против нидхэгга? Или, когда позволила разделить со мной постель? Не знаю…

Но сейчас я первая уверенно произнесла:

— Согласна.

Духи сдержанно кивнули, одобряя мое решение. Через мгновение нашему примеру последовали и ректор с магистром, пусть с некоторой заминкой и крайне неохотно.

Терри направился к его архимагичеству, Брейт — к Ледару, а ко мне подошел Дамиан. Произнес, глядя прямо в глаза:

— Главное, не бойся.

— Я не боюсь.

Снежный улыбнулся — чуть заметно, уголками губ, — потянул к себе мою ладонь и моментально отросшим когтем вспорол на ней кожу.

Краткое:

— Итхи.

И, сорвавшись с руки, вверх полетела капелька крови. Округлилась маленьким шариком, и присоединилась к двум остальным, неподвижно висевшим в центре комнаты.

А Дан уже шептал исцеляющее заклинание, осторожно дотрагиваясь до ранки. От его пальцев шел приятный холодок, боль исчезла, зато вместо нее появились мурашки, радостной толпой устремившиеся вниз по позвоночнику, и я застыла, почти не дыша. Демон последний раз провел подушечками пальцев по чистой уже коже, щекоча ее легким прикосновением, и вернулся к побратимам.

Три мага, три добровольно отданные капли крови. Духов можно не считать — они связаны со мной, так что обет распространится и на них.

Все, ритуал начался.

Широко распахнутыми глазами я наблюдала за тем, что происходит в кабинете. Следила за жестами хэссе, их отточенными движениями, вслушивалась в четкие формулы. Когда еще подобное увидишь? Рессет-ра — очень редкий обряд.

Вот в воздухе, перекрывая одна другую, засияли руны. Я разобрала не все… далеко не все, но базовые мне были знакомы.

Накез — Свет великой истины…

Беркам — Вечная печать…

Йеро — Согласие и справедливость…

Адгис…

Знак смерти, появившись последним, заставил меня невольно вздрогнуть.

— Бастха, — выдохнул, наконец, Дамиан, и руны, полыхнув еще раз призрачным ледяным светом исчезли вместе с каплями крови.

Обряд завершен.

Я обмякла в кресле, переводя дух, а потом уставилась на Дана. Впрочем, на него сейчас смотрели все, даже Террелл с Брейтоном, молчаливо подтверждая право побратима говорить от их имени.

Прошло еще несколько томительных мгновений, прежде чем в кабинете прозвучало:

— Анху — древний правящий клан.

— Вы хотели сказать, один из правящих кланов, — вежливо, но настойчиво уточнил Ледар.

— Нет, не «один из». Единственный, — снежный криво усмехнулся. — Об этом не принято распространяться, но было время, когда именно Анху безраздельно правили мирами хаоса. Наследные властители по праву силы и рождению.

— Тот самый утраченный имперский клан? — недоверчиво уточнил его архимагичество.

— Именно. Анхейм, так назывались их родовые земли. Некогда прекрасная, цветущая долина, а сейчас — огромная выжженная пустыня, почти необитаемая и очень опасная.

Дамиан поймал мой взгляд, чуть насмешливо вскинул брови, отвечая на невысказанный вопрос.

«Да-да, — читалось в его глазах. — Та самая пустыня, куда ты так негостеприимно выбросила меня в нашу первую встречу. Помнишь?»

— Друффы были их ездовыми животными, — после паузы снова заговорил демон. — Нидхэгги — чем-то вроде домашних питомцев. А мы, даймы — первыми вассалами. Ближайшими. Наши территории граничили с землями Анху, прикрывая их с севера. Горные цепи с лесами, озерами, реками и неприступными заснеженными вершинами. Теперь там скалы. Просто безжизненные скалы и ничего больше. После того, как Анхейм превратился в пустыню, только друффы смогли приспособиться к изменившимся условиям. Нидхэгги почти полностью вымерли, разделив участь многих тварей, обитавших в долинах раньше…

— А вы? — спросила я тихо, потому что Дан вдруг остановился. — Ваши родовые земли тоже уничтожили, и вы ушли оттуда в поисках нового дома? В наш мир?

— Нет. Нас предали, — резко произнес снежный. Лицо его потемнело. — Предали и фактически изгнали те, кто до этого обещал поддержку и помощь.

Никто не издал ни звука, хотя ответ Дамиана так или иначе поразил всех. Снежные очень неохотно делились сведениями о себе, а историю о том, как они попали в наш мир, не только общедоступные справочники и учебники, но и серьезные академические монографии обходили молчанием. Теперь понятно, почему хэссэ потребовали такую… особую клятву.

Прадед медленно опустился на пол позади кресла, успокаивающе положил ладони мне на плечи. Ледар подался вперед, Его архимагичество, наоборот, откинулся в кресле, и даже глаза на миг прикрыл, пытаясь спрятать нетерпеливый, азартный блеск.

А я стиснула ладони так, что побелели костяшки пальцев и, похоже, даже дышала теперь через раз, боясь пропустить хоть слово.

Род Анху правил не просто жестко — жестоко. Слишком жестоко и кроваво, даже по меркам обитателей миров хаоса. Безжалостно истреблял по малейшему подозрению или из прихоти не только врагов или мятежников, но и вполне лояльных подданных и постепенно восстановил их против себя. В заговоре против правящего рода участвовали все демонические кланы, но найти его уязвимое место оказалось непросто.

— Власть в клане передавалась по женской линии. Вы не ослышались, во главе Анху стояла именно императрица, — уточнил Дамиан, заметив всеобщее недоумение. — Она считалась живым воплощением тьмы. Так это или нет, не знаю. Но перед вступлением на престол будущая владычица на несколько дней закрывалась в родовом храме и, когда выходила оттуда, это была уже совсем другая демоница. Силы ее возрастали многократно и внешне она тоже менялась, всегда принимая один и тот же облик. Прекрасное в своем совершенстве лицо, белоснежная кожа, темные волосы, черные глаза без белков.

— Полные тьмы… — сдавленно прошептала я.

— Да, так ее описывают, — подтвердил Дан. — Владычица обладала уникальной способностью — через сны проникать в сознание ближайших подданных, а также некоторых тварей, обитавших в Анхэйме. Читать мысли она не могла, зато легко подчиняла своей воле. Императрица была источником силы Анху, символом их власти и могущества. Чтобы ослабить клан, в первую очередь требовалось устранить именно ее.

— Это поручили снежным? — задавая вопрос, Лерой еще сильнее сжал пальцами мои плечи.

— Да, это сделали мы. Личная гвардия, доверенные стражи, — Дамиан вскинул подбородок. — У даймов имелись собственные счеты к Анху и веский повод ненавидеть клан и их владычицу. Императрица считала, что полностью нас контролирует, а мы годами работали над созданием особого артефакта, дающего возможность полностью закрыться от ее влияния. И когда создали его…

Дамиан запнулся, лицо его потемнело.

После того, как артефакт, вернее артефакты были изготовлены в достаточном количестве, началась война против правящего рода. Даймы взяли штурмом дворец, но смертельно раненной императрице в самый последний момент удалось бежать и скрыться в том самом родовом храме. Когда объединенные войска осадили его, владычица уничтожила храм, погребя себя под его останками.

— Взрыв невероятной силы не просто разрушил храм. Он превратил Анхейм в необитаемую пустыню, а нашу Эйру — в отравленные, изуродованные магией скалы. Бесплодные, непригодные для жизни. И не нашлось ни одного клана, который согласился бы принять нас на своей территории. В мирах хаоса даймам больше не было места, — закончил Дамиан свой рассказ.

И вот стоило, конечно, подождать, послушать, что скажут старшие: ректор или магистр. Лерой, в конце концов. Но промолчать я не могла. Просто не могла и все.

— Но это же неправильно. Нечестно. Подло и несправедливо.

Я даже в кресле привстала от возмущения.

— Зато очень по-демонически, — усмехнулся снежный. — Кланы готовы были делиться с нами многим: деньгами, ресурсами, силой… Но только не территорией. Демоны могут поддерживать себе подобных, заключать временные союзы, если им это выгодно, даже симпатизировать или покровительствовать, но они никогда до конца не доверяют друг другу. Пустить чужаков на родовые земли, дать им ключ от охранных заклятий и жить в страхе, что пришлые, окрепнув, однажды пожелают забрать все и ударят в спину. На это не пошел бы ни один клан. И решением объединенного совета нас изгнали.

Повисла пауза.

— То есть, ты хочешь сказать, что именно свергнутая императрица Анху являлась Керрис, и она же стоит за происшествием в бестиариуме? — Первой не выдержала Зелма. Ее сердитый возглас ножом вспорол гнетущую тишину, установившуюся в кабинете после рассказа Дамиана. — Нидхэгг напал, повинуясь ее воле? И чего же добивалась владычица исчезнувшего клана? Убить Керри? Подчинить ее?

— Исключено, — отрезал снежный. — При всем своем могуществе, императрица не выжила бы после взрыва. Я не преувеличивал, когда говорил о его чудовищной силе. Всплеск чистой магии… темной магии уничтожил прилегающие земли, объединенную армию, стоявшую у стен храма, и сотряс все миры, даже отдаленные. Нет, уцелеть в эпицентре было невозможно. Да и случилось это очень давно, задолго до моего рождения. Даже останься владычица в живых, уже несколько раз успела бы с тех пор умереть. От старости.И еще… Подчинять людей своей воле она не умела. Убивать, мучить, превращать в рабов, да, с легкостью, а вот человеческое сознание оставалось для нее закрыто.

— Кто вас демонов знает, — угрюмо буркнула Зелма. — Все у вас не по-человечески.

— Вот тут не могу не согласиться, — В тоне Дамиана скользнула ирония.

Но тетушка не собиралась сдаваться.

— Значит, это была сущность, что ей покровительствовала. Тьма. Решила найти себе новое тело и выбрала Керрис? Почему? Не из-за тебя ли, дайм? — В словах Зелмы только глухой не уловил бы враждебность и почти осязаемую угрозу.

— Тьма воплощалась лишь в демоницах из правящей семьи Анху. Это единственные подходящие для нее живые сосуды, — а вот Дамиан, как и прежде, оставался невозмутим и спокоен. — Их уничтожили в первую очередь. Всех, до одной. Описание ритуала, который проходила будущая императрица, соединяясь со своей покровительницей, тоже. Если бы тьма каким-то образом добралась до Керрис, — быстрый взгляд в мою сторону, — завладеть ее телом она все равно бы не смогла. Человек слишком слаб, физически и ментально, он не способен вместить тьму.

Зелма хмыкнула, но на этот раз промолчала, а у меня как раз возник вопрос.

— А что сейчас находится на месте родового храма Анху?

— Развалины. Спаянные огнем в единое целое исполинские каменные плиты, которые так никто и не сумел разобрать. Территория накрыта особым охранным пологом, и кланы, сменяя друг друга, несут там дежурство. И да, все они носят защитные амулеты. На всякий случай.

— А вы? Даймы?

— Мы тоже. С рождения, не снимая. Они привязаны к нашей ауре.

Какая-то мысль мелькнула на краю сознания — смутная, но очень важная, но ухватить я ее не успела.

Лерой скользнул ладонями по моим плечам в защитном жесте и пророкотал:

— Так кто же тогда эта, с позволения сказать, женщина, и что ей нужно от нашей Керрис? Или… от тебя, демон?

— Не знаю, — Дамиан с силой сжал кулаки и тут же убрал руки за спину. — Я не знаю, кто она, на кого охотится и с какой целью. За это время я побывал во всех мирах и почти во всех кланах, возле храма тоже. Пока безрезультатно.

— Тебя так легко пустили за завесу?

— Попробовали бы не пустить, — снежный недобро усмехнулся.

— И что ты собираешься делать дальше?

— Искать. О защите Керрис я позаботился, но если мне не удастся выяснить все до конца отпущенного месяца, я… — Голос Дамиана дрогнул. На долю мгновения, не больше. — Ради безопасности Керри я разорву нашу связь.

— Что значит «если»? — снова вмешалась Зелма. — Не «если», а «когда»…

Дан молчал, не отводя от меня взгляда. Только на скулах туго натянулась кожа и выступили рифленые желваки.

А я вдруг совершенно неожиданно вспомнила, что половина срока уже прошла. Осталось совсем немного, я бы сказала, обескураживающе, удручающе немного. И настроение окончательно испортилось. Захотелось лично найти ту пакость, что мешала нам… тренироваться, а Дану оставаться рядом со мной и дальше. Мы ведь еще не успели подчинить мой огонь. Исключительно по этой причине найти ее и захотелось… Да-да.

— Демон, ты слышал? — продолжала возмущаться родственница. — Когда месяц закончится, ты…

— Зел-ма, — предостерегающе протянула Анника, и тетушка вдруг запнулась.

Посмотрела на меня, на Дамиана, снова на меня… Прищурилась. И внезапно выдала:

— Ладно, пусть будет «если»…

Беседа продолжалась еще около получаса.

Правду о случившемся знал лишь узкий круг лиц. Очень узкий. Остальным озвучили краткую, слегка измененную версию событий. Взбесившаяся тварь хаоса, вырвавшись из клетки, напала на адепток академии и гостей Грэнси, которые как раз знакомились с треимским бестиариумом. К счастью, обошлось без жертв. Инцидент расследуется. Мне настоятельно рекомендовали придерживаться именно этой «легенды». Впрочем, я и сама не собиралась ни с кем особо откровенничать.

— Вашим подругам известно чуть больше, — досадливо поморщившись, произнес ректор. — С них и целительниц, ставших свидетельницами происшествия, взята клятва о неразглашении… Самая обычная, стандартная клятва. Не надо так бледнеть, Керрис.

А затем присутствующие многозначительно переглянулись и попрощались… Да, собственно, только со мной и попрощались, заявив, что мне вредно переутомляться и пора отдыхать. Поэтому я могу идти, а они еще задержатся для обсуждения кое-каких деталей.

Уставшей я себя не чувствовала, а вот раздосадованной — точно. С удовольствием бы осталась, чтобы выяснить, какие детали планируют без меня обсуждать, но, к сожалению, мое мнение по этому поводу не учитывалось.

— Ступайте, адептка Аркентар, — перешел на официальный тон его архимагичество.

— Нам еще к твоим родителям потом лететь, — пояснила Анника.

— Ждут, — вставила свои пару медяков Зелма.

— А мне к герцогу, — добавил Лерой.

— Я тебя провожу, — поставил точку в так и не начавшемся споре Дамиан. Шагнул вперед и раскрыл двери. — Идем, Рис.

И вот тут надо было бы насторожиться, но снежный же сам сказал: «О защите Керрис я позаботился». Значит, уже изготовил охранный артефакт и сейчас решил мне его отдать. Так я и думала всю дорогу, пока мы не дошли до моей комнаты.

Я уже хотела открыть дверь, но Дан вдруг придержал ее рукой, оттеснил меня к стене, а потом и вовсе положил ладони по обе стороны от плеч — словно поймал в ловушку. Наклонился, окутывая меня свежим, чуть колким морозным ароматом.

— Я приду после ужина, Рис. Решай: у меня или у тебя?

И вот вроде ничего особенного он не сказал, но щеки мгновенно опалило жаром. То ли от вкрадчивой, тягучей хрипотцы, прорезавшейся в мужском голосе. То ли от сцен, что сами собой, вопреки желанию, пронеслись в воображении. Совершенно невинных сцен, между прочим, но все же…

— Ты обещал сделать амулет, — я уперлась руками в грудь демона, намереваясь оттолкнуть, но вместо этого просто вцепилась в его рубашку.

Снежный мгновенно напрягся.

— Не сделал. Пока, — кратко проинформировал он. Впрочем, я и сама уже успела об этом догадаться. — Тебе настолько неприятно спать со мной?

— Я с тобой не сплю, — запротестовала возмущенно.

Брови Дамиана поползли вверх.

— То есть сплю, но не так… — исправилась я.

На губах демона теперь еще и улыбка появилась. Довольная такая.

— А как? — выдохнули мне практически в ухо.

— Никак, — туманно пояснила я, окончательно все запутав.

Улыбка демона стала шире и как-то коварнее, что ли.

— Любопытный способ, не слышал о нем раньше. «Спать никак»… Хм… Знаешь, мне, пожалуй, понравилось. А тебе?

Глаза — синие-синие, на дне которых острыми гранями сталкивались осколки льда — оказались внезапно очень близко. Сильные пальцы коснулись моей щеки. На мгновение, не больше.

— Прости, Рис, но я не оставлю тебя одну, так что выбор у нас небольшой. Ты можешь спать у меня, если пожелаешь. Я живу один и…

— Нет, — отрезала я, даже не дослушав.

Идти к снежному на глазах у всей академии, оставаться на ночь и выходить от него утром? Ни за что!

— Так и думал, что этот вариант тебя не устроит, — совершенно серьезно кивнул Дамиан. — Тогда у тебя. Не переживай, я воспользуюсь снежной тропой. Никто не увидит и ничего не заподозрит, нужно вечером просто приоткрыть окно. И все.

— Я живу не одна. У меня Тина.

— Тина? — снова легкая усмешка. Тина — это серьезно, согласен. Она храпит?

— Что? Нет, конечно.

— Ну, тогда это не проблема, как-нибудь разберемся. В крайнем случае, будем спать по очереди.

Дан стиснул ладонями мои плечи, а потом отступил на шаг и, бросив: «До вечера, Рис», неспешно пошел прочь.

Вот ведь… демон.