Глава 22

Наступил выходной — последний перед Ночью Всех Магов, и академия опустела. Едва дождавшись открытия утреннего портала, адепты поспешно разлетелись в разные стороны. Сделать последние покупки, посидеть в таверне или в кондитерской с друзьями, просто прогуляться по искусно украшенному и заметно похорошевшему Треиму. Срочных дел перед праздником было много. У всех, кроме нас.

Мы в это время бодро устанавливали палатки в походном лагере, готовясь к полевой практике. Правда походным этот лагерь назывался весьма условно, да и находился он на территории Грэнси, правда, в самой отдаленной его части. Именно здесь наставники из числа магов-природников, используя мощные и очень редкие артефакты, создавали уникальные локации — причем, для каждой учебной группы свои. Иссушенную зноем пустыню или зловонную болотную топь. Хищные джунгли или заснеженное горное ущелье. Сейчас вокруг нас простирался лес… обыкновенный зимний лес, привычный и вполне себе проходимый. И на том спасибо.

Я еще раз осмотрела рабочую палатку артефактора, проверяя, все ли на месте, удовлетворенно кивнула, откинула полог и вышла наружу.

В лагере вовсю кипела жизнь, мимо с самым деловым видом проносились одногруппники, подхлестываемые громогласным:

— Кое-кто, вижу, никак не проснется. Так я могу и ускорения придать для бодрости. Онкей, сначала сигналку устанавливают, а потом уже палатку, запомни. А то тебя сожрут раньше, чем ты сам соберешься отужинать.

Адепты морщились, кривились, беззвучно ругались, но послушно ускорялись. Сами.

Мда… Прадед в своей стихии. Кстати, и куратор боевиков сегодня с ним. Удивительно, но эти двое, кажется, умудрились все-таки договориться.

Глубоко вдохнула напоенный хвоей морозный воздух и медленно пошла вперед, выискивая знакомую фигуру. На безоблачном небе ярко светило солнце, снег как-то особенно вкусно поскрипывал под сапогами, и на душе, несмотря на все дела и заботы, было спокойно и легко. А впереди ждал день — длинный день вместе с Дамианом. Вот, кстати, и он: стоит на пригорке, и о чем-то разговаривает с побратимами и другими снежными.

— Керри, — от ближайшей палатки мне призывно махала Илетта. — Поможешь? Мы с девчонками не успеваем все разобрать.

— Конечно.

Я повернулась к подруге, перехватила ее взгляд, направленный на Террелла, и как-то само собой вырвалось:

— Как у вас с ним?..

— Никак, — целительница равнодушно передернула плечами. Слишком уж равнодушно, по моему мнению. — Хэссэ не приближается и заговаривает со мной только по делу. Но знаешь… Вчера кто-то добавил в отвар, который я обычно пью во время работы в лаборатории, экстракт сухостебля. Я несколько минут ходила абсолютно фиолетовая, пока не приготовила противоядие.

— Ну и шуточки у вас, — качнула я головой. — Считаешь, это Террелл?

— Не знаю, — протянула Илетта, неопределенно, но совсем не сердито. Скорее, заинтересованно. — Не знаю… Посмотрим.

А я вдруг подумала, что эти двое невероятно похожи, и что, возможно, для них еще не все потеряно.

— Рис… — сильные руки обняли меня сзади за талию, мягко разворачивая. — Ты когда закончишь?

Вскинула голову, улыбаясь подошедшему Дамиану.

— Помогу Илетте и совершенно свободна. А что?

— Потренируемся немного. М-м-м?

Синие глаза прищурились, а в тоне демона вдруг откуда ни возьмись появились мягкие, бархатные нотки. У меня даже дыхание перехватило, а сил хватило только на то, чтобы молча кивнуть.

— Тогда встречаемся через полчаса и…

Договорить снежный не успел.

— Хэссэ Дамиан… — неожиданно раздалось сбоку.

В двух шагах от нас стоял Нейтон.

После визита к родителям и беседы с его величеством Нейта словно подменили. Он перестал обращать на меня внимание, а при встрече лишь коротко здоровался и тут же проходил мимо, не пытаясь завязать разговор. Вот и сейчас Траэрн смотрел исключительно на демона. Только на него.

— Хэссэ Дамиан, у нас возник вопрос по установке защитного полога. Не поможете разобраться?

Дан хмыкнул, смерил боевика внимательным взглядом.

— Разумеется. Идемте… Рис, тебе полчаса хватит? Уложишься? Хорошо. Тогда до встречи.

Перехватил мою ладонь, сжал на прощание, и махнул королевскому внуку, предлагая следовать за ним.

Я освободилась даже раньше — уже через двадцать минут вернулась к палатке и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в ожидании демона. Но он не появился.

Ни через полчаса.

Ни через сорок минут.

И вроде бы ничего страшного, мало ли что могло задержать снежного во всеобщей суматохе походного лагеря. Пара лишних минут — разве это много? Но на душе вдруг стало так неспокойно, тоскливо. Сердце сдавило недоброе предчувствие, и я, повинуясь внезапному импульсу, смутным, не до конца мне самой понятным подозрениям, пошла… нет, побежала в ту сторону, куда ушли Дамиан с Нейтоном.

Нужную палатку я отыскала сразу, но снежного там не было, впрочем, как и самого Траэрна. Более того, их никто не видел последние четверть часа: ни боевики, шумно спорившие неподалеку, ни напарник Нейта.

— Хэссэ? — Мартин, которого я оторвала от какого-то очень важного занятия, поднял голову и недоуменно сдвинул брови, даже не сразу сообразив, о чем я его спрашиваю. — Он давно ушел.

— А Нейт?

— Тоже… Кажется, сразу после дайма.

— Кажется или точно? — не отставала я.

— Не помню. Я что, следить за ним обязан? У меня своих дел полно, — рассердился стихийник. — Керрис, отстань, а? Ищи их сама, если тебе так надо.

Больше я ни от кого ничего не смогла добиться. Обошла все соседние палатки, прилегающую к ним территорию и уже собиралась возвращаться, чтобы поговорить с побратимами Дана, как вдруг заметила узкую, хорошо утоптанную тропинку, прячущуюся за высоким кустарником.

Что меня заставило пойти туда? Не знаю. Сердце ныло все сильнее, что-то словно толкало в спину, и я, не раздумывая, не задавая себе лишних вопросов, свернула в лес.

Дамиана и Нейтона я заметила издалека. Они стояли на крохотной полянке, друг напротив друга и о чем-то беседовали, так сосредоточенно, что, похоже, даже не заметили моего приближения. Я тут же замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась за одним из деревьев. Мешать чужому разговору не хотелось, но… Пусть кто угодно убеждает меня в том, что подсматривать нехорошо — я все равно отсюда никуда не уйду.

Из моего укрытия было очень хорошо видно обоих собеседников.

Говорил в основном Нейт — горячо, напористо, помогая себе резкими, рубленными жестами. Демон слушал, небрежно заложив руки за спину, и лишь время от времени что-то отвечал. Спокойный, невозмутимо-отстраненный.

Пламень и лед…

Эти двое будто слились сейчас со своими стихиями.

Вот боевик замолчал, воинственно вскинул подбородок, и демон тут же отрицательно качнул головой, насмешливо изогнул губы, бросил что-то короткое и сделал шаг в сторону, собираясь уходить.

Нейт заступил ему дорогу, снова что-то сказал, получил такой же короткий ответ, но с места не сдвинулся. Демон пожал плечами и, больше не делая попыток обойти собеседника, открыл снежную тропу.

То, что случилось дальше, уложилось в несколько гулких, суматошных ударов моего сердца. Нейтон рванул ворот куртки, сорвал с шеи блеснувший кроваво-красным отсветом медальон и впечатал его в закрывающийся за Даном портал.

Амулет Траэрнов. Это же… Это…

Снежная тропа дрогнула, выгнулась, заметалась раненной змеей, завиваясь огромными кольцами, а потом вспыхнула злым, алым пламенем.

— Не-е-ет!

Не помню, как я оказалась на поляне.

Оттолкнула стоявшего на пути Нейтона…

Потянулась за Дамианом…

Пытаясь удержать, вернуть, как уже делала однажды.

И я нашла его, зацепила своей магией, но вытянуть не сумела. Яростный, неуправляемый вихрь подхватил меня, закружил, кинул в бездонный огненно-снежный омут. Когда он сомкнулся над моей головой, унося неизвестно куда, я думала лишь об одном: только бы удержать, не отпустить тонкую нить, связывающую меня с демоном.

И я держала… держала… держала… Пока не потеряла сознание.

***

Песок… Это было первое, что я увидела, когда открыла глаза. Песок, куда ни бросишь взгляд, а еще безоблачное, выцветшее от жары небо над головой и высокий склон из черного, блестящего, будто отполированного камня, в тени которого я и лежала.

— Рис, ты в порядке? — надо мною склонилось лицо Дамиана.

— Да. Кажется… — отозвалась неуверенно. Чувствовала я себя, и правда, неплохо, за исключением одного — сосущей пустоты в груди. — Не могу дотянуться до внутреннего источника, он перекрыт. Связь с предками тоже.

— Так и есть. Это место блокирует любую магию.

— А где мы?

Уже задавая вопрос, я примерно представляла, что сейчас услышу, и демон не разочаровал.

— В пустыне Анхэйм, если точнее — в русле старой высохшей реки. А вот как мы сюда попали… — Дан недоуменно нахмурился. — Последнее, что я помню — резкий, обжигающий толчок, как если бы сзади ударила струя огня. И все. Не представляю, что могло до такой степени исказить тропу. Она очень надежна.

— Нейтон… — Я попробовала привстать, и Дамиан тут же подхватил меня, помогая сесть и прислониться к склону. — Он использовал личный амулет. У каждого Траэрна есть такой, его еще иногда называют артефактом изгнания. Невероятно мощный защитный оберег, он перекрывает любые заклинания и ранее установленные порталы. Анника в свое время, еще при жизни, принимала участие в его создании. Если демоны нападут, с помощью этого амулета можно мгновенно создать пентаграмму и отбросить их назад, в миры хаоса. Последний рубеж защиты для члена правящей семьи, последнее его оружие против врагов. Только вот Нейтон использовал его…

— Для того, чтобы ударить мне в спину, — жестко закончил снежный.

Ударить в спину…

Я невольно поежилась, словно по знойной пустыне внезапно пронесся холодный, колючий ветер.

Как мой старый друг на такое решился? Да, он порой бывал не сдержан, вспыльчив, да, он упрям и привык добиваться своего. Но напасть на принца дружественной державы? Это уже за гранью.

— Я пыталась вытащить тебя, не удержала и сама провалилась следом, — пояснила я на всякий случай и добавила уже совсем тихо: — До сих пор не верится, что Нейтон хотел тебя убить.

— Убить — вряд ли. У него и не получилось бы, это не так-то легко сделать. — мрачно усмехнулся демон. — А вот исказить портал и зашвырнуть в одно из самых опасных мест миров хаоса, где, к тому же, не действует магия, вполне удалось.

Дамиан помолчал и продолжил уже совсем другим, деловым тоном.

— Ладно, с Траэрном потом разберемся. Надо уходить отсюда, пока друффы нас не почуяли. Пока сможем, будем следовать руслу реки, идти в тени, но дальше придется подниматься наверх. Куртку оставь здесь. — Дан протянул мне руку, помогая встать, протянул шарф. — Вот это повяжи на голову… Теперь все.

Некоторое время мы бежали низом, прикрываемые от солнца высокими, неестественно ровными стенами. Потом неожиданно свернули, нырнули в странную дыру, вернее в проход, который был не вырыт, а, скорее, выжжен в склоне, словно кто-то кинул сюда огненное заклинание невероятной мощи. Перепрыгнули неширокий провал, выбрались наружу и остановились на вершине огромного бархана.

Вокруг нас расстилалась пересохшая от зноя пустыня. Ни воды, ни тени. Раскаленный песок… море песка, бескрайнее, бесконечное. И лишь где-то далеко-далеко за ним — еле угадываемые в знойной дымке силуэты гор.

— Раньше здесь все выглядело по-другому, — Дамиан встал за моей спиной. — Плодородные долины, луга, леса, кристально чистые ручьи и полноводные реки. Именно так описаны эти земли в хрониках даймов.

Я нагнулась, подняла горсть мелкого песка и пропустила ее сквозь пальцы.

Мда… Если здесь и была когда-то плодородная почва, то очень давно.

— Нам вон туда, — снежный махнул рукой в сторону гор. — Нас выбросило недалеко от разрушенного храма, доберемся до него, там помогут. Я договорюсь.

— Охрана?

— Да. Особого гостеприимства не обещаю, но водой, едой и портальным артефактом с нами поделятся. Главное, дойти.

И снова мы бежали, взбирались вверх по сыпучим барханам, слетали с острых песчаных гребней…

— Рис!

Дамиан перехватил меня, останавливая, и я позволила себе на мгновение повиснуть на его руке. Пить хотелось страшно, ноги гудели и подкашивались от усталости, воздух с сипом вырывался из груди. А вот у демона дыхание даже не сбилось.

Мы застыли на краю гигантской песчаной воронки, над которой причудливыми завихрениями клубились серые облака из пыли и пепла. Распадались и возникали снова.

— Место последней битвы, — произнес снежный, прижимая меня спиной к своей груди. — Смотри.

Одно «облако» вдруг резко метнулось вниз, коснулось песка, и он тут же провалился, осыпался вниз, открывая бездонную темную дыру. Миг — и пустыня вновь сомкнулась.

— Мы почти на месте, нужно лишь перебраться на другую сторону, — продолжал тем временем Дамиан. — Пойдешь за мной, повторяя каждое движение. След в след. И еще…

Он повернул меня к себе, всмотрелся в лицо.

— Я понимаю, ты устала, Рис, но, если на нас нападут друффы, и я прикажу: «Беги», ты тут же подчинишься и побежишь быстро, очень быстро. Вон по тем кочкам. Только по ним. Главное, не останавливайся, не оглядывайся, не жди меня. На той стороне друффы тебя не достанут. Ясно?

— А ты?

— Справлюсь, не беспокойся. Ты же знаешь, я в любой момент могу призвать меч.

Кивнула.

Я знала. Такое оружие привязывалось к ауре воина, раз и навсегда, поэтому для его призыва магия не требовалась.

— Ну вот. Я дождусь, когда ты окажешься в безопасности, и догоню, — Дамиан улыбнулся, обнял меня на мгновение и тут же отодвинул, удерживая ладонями за плечи. — Готова?

Нет, не готова, совсем не готова, то есть абсолютно…

— Да!

— Тогда вперед.

Друффы появились, когда мы уже добрались до середины воронки. С ревом вылетели из песка за нашими спинами — первый, второй… пятый — и демон мгновенно развернулся им навстречу, выхватывая из воздуха льдистый клинок.

— Беги, Рис. Слышишь? Уходи! Немедленно.

Я повиновалась, не раздумывая. Устремилась вперед, перескакивая с кочки на кочку. Чем быстрее я доберусь, тем раньше ко мне присоединится Дамиан, который сейчас сражается, прикрывая мой отход.

Я почти добежала. Почти…

До другой стороны оставалось всего несколько кочек, и тут из песка взметнулся гибкий чешуйчатый хвост. Подсек меня, захлестнул ноги петлей и утянул за собой — вниз.

Падение было долгим и неприятным. Попытки вырваться из захвата ни к чему не привели — держали меня крепко и продолжали упорно тащить на самое дно проклятой воронки. Но когда от нехватки воздуха спазмом сдавило грудь, начали гореть легкие и мутиться голова, все неожиданно закончилось. Я упала… нет, не на песок, как ожидала — на каменные плиты. Резко вскинула голову и увидела, как над головой затухает портальное «окно», а в нем исчезает кончик того самого злополучного хвоста.

Шакс побери!

Поднялась на ноги, огляделась, насколько это, конечно, было возможно.

Узкий подземный коридор, под наклоном уходящий вниз. Темно, пусто, тихо и только где-то вдалеке, на грани слышимости, раздается приглушенно-протяжное:

— Шшурхх… Ш-ш-шур-х-х…

Каждый вдох дается с трудом, и кажется, что на меня со всех сторон медленно наползает что-то вязкое, зловещее.

Быстрая проверка подтвердила, что предки по-прежнему меня не слышат, а магия все так же блокирована. Интересно, как друффу удалось открыть портал, чтобы запихнуть меня сюда? Как связаться с Дамианом и как отсюда выбираться? И вообще, где я?

Вопросы… вопросы… вопросы… И ни одного ответа.

Оставаться на месте, в любом случае, было глупо — так меня точно никто и никогда не найдет, скорее сама умру от голода или жажды. Вздохнула и, придерживаясь за стену, чтобы иметь хоть какую-то опору, осторожно направилась вперед, в густую, чернильную темноту.

Коридор изгибался, петлял, уводя меня все ниже и ниже, в глубь земли. Неровные каменные плиты заставляли спотыкаться, иногда скользили под ногами. единственное, что радовало, — я начала чувствовать отголоски магии. Слабые, недостаточные для того, чтобы хоть с кем-то связаться, но на то, чтобы наложить на себя заклинание ночного зрения, хватило. Кромешная тьма расступилась, позволяя немного ориентироваться, и двигаться стало легче.

Поворот, еще один — и я уткнулась в перекресток: тоннель разделился на два рукава. Правый был гораздо шире, но сразу мне как-то не понравился — почерневшие, будто обугленные огнем стены, истлевший мох на полу. А вот левый совсем узкий, выглядел заброшенным, и я, чуть помедлив, все-таки свернула туда.

Вскоре впереди забрезжил неяркий свет, и на камнях заплясали красноватые блики — казалось где-то там, впереди, полыхало живое пламя. Убрала ненужное уже ночное зрение и, сделав несколько бесшумных шагов, высунулась из-за угла.

Просторный зал, вымощенный блестящим темным камнем. Высокий потолок, теряющийся в полумраке над головой. Арочные входы по углам, колонны в два ряда. А в центре — озеро, идеально круглое и абсолютно черное, словно наполненное самой тьмой.

К нему через арки нескончаемой вереницей двигались друффы. Подползали, с тихим шелестом соскальзывали в вязкую черную субстанцию, и по поверхности озера начинали пробегать багровые искры. Тьма набирала силу, становилась гуще, насыщеннее.

Вот вода пошла рябью, жадным протуберанцем взметнулась вверх и осветила расположенный на противоположной стене огромный цветной барельеф.

Прекрасная темноволосая женщина стоит, гордо выпрямившись и победно раскинув руки, а пол у ее ног усеян десятками покорно склонившихся тел.

Несколько мгновений я, замерев, рассматривала эту жуткую картину, потом подняла взгляд выше, и у меня снова перехватило дыхание.

Показалось?..

Нет, все верно.

На стене, чуть выше изображения, виднелась вертикальная щель, и через нее пробивались тонкие полоски солнечного света.

Выход наружу, от которого мне, увы, не было никакой пользы. Я и с магией-то левитировать не способна, а сейчас — тем более. И крыльев у меня нет.

Крылья!..

Быстро отдернула край рукава и уставилась на нидхэгга. Тот, похоже, моментально сообразил, о чем я размышляю, — завозился, поспешно прикрылся крылом и притворился спящим.

— Ленц…

Никакого ответа.

— Нужна твоя помощь.

Молчание.

Стиснула зубы, сдерживая рвущееся наружу раздражение. Если сейчас разозлюсь на трусливого ящера, все равно ничего не добьюсь, только отношения с ним испорчу.

— Послушай, я понимаю, тебе страшно, — произнесла, как можно мягче и убедительнее. — Мне тоже страшно. Очень. Но без тебя мне никак отсюда не выбраться, а если я здесь погибну, ты тоже долго не протянешь. Кто тебя будет магией кормить?

Из-за крыла выглянул желтый глаз. Растерянно мигнул.

— Когда мы отсюда выйдем, — продолжала я, вдохновленная успехом, — тебя, как моего спасителя, ждет пожизненное магическое обеспечение и отборные мясные деликатесы.

Край крыла заинтересованно опустился.

— Ты связан со мной, а я — с Дамианом, значит, ты можешь отыскать его и отнести от меня сообщение. Можешь ведь?

Нидхэгг перестал делать вид, что спит. Сложил крылья, переступил с лапы на лапу, подумал и уверенно кивнул.

Фух… Спасибо тебе, Фаернис!

— Передай ему, — прикрыла глаза, сосредотачиваясь. — Я в разрушенном храме. Вход через воронку. Друффы открывают сюда порталы. А еще, они питают тьму силой и магией.

Ящер дождался, пока я проберусь за ближайшую колонну, соскочил с руки, метнулся к стене и, цепляясь когтями за камни, пополз вверх. Я с замиранием сердца, стараясь даже моргать пореже, следила за его передвижениями. Вот нидхэгг завис над озером, и я вообще перестала дышать — выдохнула только, когда серая тень протиснулась в щель и исчезла.

Кажется, получилось.

Теперь остается ждать.

Прислонилась к стене, успокаивая сердцебиение, и уже собиралась скользнуть обратно, в сумрак коридора, как вдруг в тишине зала раздались шаги, и насмешливый голос громко произнес:

— Так-так-так… Вижу, у нас гости. Очень интересно…