Глава 23

Легко ступая по каменным плитам, ко мне направлялась девушка. Плавно, грациозно, непринужденно — словно шла по бальному залу, а не по мрачному подземному храму, полному омерзительных червей. Длинное шелковое платье, чарующая улыбка, рыжие с медным отливом волосы, свободно струящиеся по плечам, зеленые, чуть вытянутые к вискам глаза.

— Микаэна, — невольно вырвалось у меня, и девушка звонко рассмеялась, запрокидывая голову.

— Узнала? — поинтересовалась она почти радостно. — Он рассказывал обо мне, да? Значит, не забыл, помнит…

— Никто не рассказывал, сама догадалась, — буркнула я.

— Догадалась? Ну-ну… А если так?

Демоница тряхнула локонами и мгновенно, даже не сбившись с шага, поменялась. Теперь я видела перед собой темноволосую женщину, с злым, хищным лицом и глазами без зрачка и радужки — завораживающе прекрасными и пугающими до оторопи. Два сияющих черных бриллианта, два бездонных провала во тьму.

Я попятилась, лихорадочно соображая, что же мне делать. До коридора добежать не успею, да и смысла нет, там тупик. Магии по-прежнему — пара капель, хватит разве что на какие-нибудь незамысловатые, абсолютно бесполезные фокусы. Не отпугивать же тьму светлячками и огненными бабочками? Оставалось ждать Дамиана, тянуть время, отступать, петляя между колоннами, и быстро, один за другим, задавать вопросы, чтобы хоть как-то отвлечь здешнюю хозяйку. Глупая надежда, понимаю, но ничего другого придумать не удавалось.

А женщина продолжала приближаться, не сводя с меня глаз.

Шаг — и она снова Микаэна, юная демоница из клана Нерги.

Еще один — и передо мной опять воплощенная тьма.

Жуткое зрелище.

— Теперь узнаешь? — Голос у «Тьмы» был немного другой — более низкий, бархатный и, в то же время, властный.

— Узнаю, — кивнула я, — но все равно не понимаю.

— Чего же? — прищурилась женщина.

— Носительницами тьмы становились девушки только из бывшего правящего рода, а Микаэна же не Анху.

— Да как ты смеешь? Я Анху, самая настоящая Анху. Я достойна называться избранницей.

Зеленоглазка гневно сжала кулаки и почти сразу же сменила внешность.

— О да, она Анху, — с презрительной усмешкой подтвердила черноглазая. — Слабая и неполноценная, ущербная, но мне хватило.

Тьма подошла уже совсем близко, а мне дальше отступать было некуда — мы добрались до самого озера и вокруг теперь сновали друффы. Один из них прополз совсем рядом, хвост нервно ударил меня по ноге, и я с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Не от страха — от удивления.

Уровень магии вырос!

Получается, черви и меня могут подпитывать? Странно, конечно, но почему так, будем выяснять потом, сейчас не до этого.

— А… Как вы с Микаэной меняетесь? — пробормотала, делая испуганное лицо, нервно шарахаясь от червей и при этом «совершенно случайно» наталкиваясь то на одного, то на другого. Ничего не поделаешь, вот такая я неуклюжая. — Насколько мне известно носительницы тьмы принимали новый облик раз и навсегда.

— На ошибках не учатся только дураки, — пожала плечами Тьма, останавливаясь в нескольких шагах от меня. — Я сделала выводы из своего поражения и научилась прятаться, хоть это и недостойно великой богини. Но ничего, они и за это унижение заплатят. Многократно и старательно, умоляя о пощаде и снисхождении.

Глаза женщины яростно вспыхнули, вода в озере вскипела, выплеснулась высоко вверх. Друффы заволновались, заскрипели, сердито открывая зловонные пасти и буквально омывая меня магией. Чужой, грязной, неприятной, но выбирать не приходилось.

— А почему… — снова начала я, но закончить мне не дали.

— Хочешь побеседовать? — прошипела черноглазая. — Хорошо, давай побеседуем. Тем более время у нас есть… Пока… Только не нравится мне, как ты тут прыгаешь. Слишком уж резво. Мои малыши волнуются.

Тьма вскинула руки, и с ее пальцев сорвались гибкие черные змеи — оплели меня, подхватили, подняли в воздух и тут же превратились в крепкие прутья. Через мгновение я уже висела в огромной силовой клетке над озером.

— Ну вот, совсем другое дело. Так намного лучше. И безопаснее, — удовлетворенно улыбнулась хозяйка храма. — Так, о чем ты хотела поговорить? О том, как нарушила все мои планы и увела у глупышки Микки снежного демона?

— Дамиан мой, — сжала кулаки зеленоглазая Микаэна, на мгновение прорвавшись наружу.

— Я обещала его ей. — подтвердила Тьма, снова возвращая свой жуткий облик. Они что, теперь все время так будут меняться? — Девчонка пришла ко мне в поисках власти — над миром и сердцем дайма, по которому давно сохла. И я почувствовала в ней кровь Анху. Не все мои дочери погибли, кому-то удалось затаиться, выжить и передать крохотную искру своего бесценного дара праправнучке. Мы заключили соглашение. И все шло хорошо, пока не появилась ты. Жалкая, никчемная человечка, которая по иронии судьбы оказалась хайтэ демона. Да еще и его дуалом.

— Я не нарочно, — сокрушенно развела руками. — Оно само так получилось, правда.

Глупый ответ, понимаю, но слова меня сейчас мало заботили. Главное, магия. Пусть медленно, но она росла, и я смогла, наконец, собрать достаточно силы, чтобы послать зов.

Зачерпнула из внутреннего источника — все, что там накопилось, до последней капли, закрыла глаза, нащупала нити, что связывали меня с демоном и предками, и безмолвно закричала в пустоту:

— Дамиан, Лерой, Анника, Зелма… Слышите меня?

И следом бросила мысленный образ храмового зала и черноглазой Анху.

— Чего затихла? — подозрительно прищурилась Тьма, как будто что-то почувствовала.

— Я не затихла. Думаю… м-м-м… подсчитываю. Сколько раз вы пытались меня убить? Три? Четыре?

— Какая разница? — небрежно отмахнулась женщина. – Этот точно будет последним. Переселиться в твое тело я не могу — слишком хрупкий сосуд. Непрочный. Уязвимый. А вот огонь с удовольствием заберу. Выжму всю магию, по капле.

Фаернис-заступница!

— Это поможет дайму смириться с твоей потерей и принять правильное решение. Ведь тогда уже я стану его избранницей, его дуалом. Дам ему силу, недоступную прежде никому, а он усилит меня. Все миры лягут у наших ног — и демонические и человеческие. Да-да, что так удивленно смотришь? Ваши тоже. Люди так слабы и ничтожны, так податливы. Ими легко управлять. Пусть ваши умы и души закрыты для меня — но лазейка всегда найдется. Взять хотя бы юного Траэрна… Зелье, дурманящее разум, разжигающее неприязнь, подозрительность, ревность, подлитое служанкой в кружку с пивом в трактире. Сновидения, нашептывающие: «Избавься от соперника, избавься»… И никакой магии не нужно — мальчишка созрел сам. А перенаправить портал в нужное место и вовсе оказалось несложно.

Женщина звонко расхохоталась.

А я… Я испытала облегчение, словно с плеч упал невероятно тяжкий груз. Нейтон находился под внушением, не до конца отдавал себе отчет в том, что делает — я только сейчас поняла, как мне важно знать об этом.

Где-то вдалеке, почти на грани слышимости, коротко громыхнуло. Или мне показалось? Покосилась на Тьму, но та оставалась совершенно спокойна, и я поторопилась задать новый вопрос.

— Зачем нужно было заманивать нас сюда?

— А как иначе добраться до тебя? — ответили мне вопросом на вопрос. — Да и на дайма я потеряла влияние после того, как вы оба усилили амулеты.

— Но… я случайно попала в портал.

— О, поверь, ты все равно пришла бы за своим демоном. Вы дуалы. Единое целое.

Грохот повторился. Еще раз. И еще. Черви заволновались, засуетились и черноглазая Тьма наконец вскинула голову.

— Вот и еще один гость. Я, признаться, уже заскучала, изображая радушную, не в меру болтливую хозяйку и развлекая тебя разговорами. Ну, теперь все в сборе, пора переходить к главному блюду.

Она раздвинула губы в предвкушающей усмешке, и я похолодела. Возникло вдруг странное чувство, что меня переиграли.

Дамиан появился неожиданно. Льдистый росчерк меча, резко оборвавшееся шипение друффа — и снежный замер в проеме одной из арок. Быстро огляделся, шагнул ко мне и уперся во внезапно возникшую перед ним серую завесу.

Дальше его не пустили.

— Дан, — рванулась вперед Микаэна… Пошатнулась, и ее облик тут же поплыл, сменяясь другим.

— Дайм, — пропела Тьма. — Ты заставил себя ждать. Я думала, доберешься быстрее.

— Анху…

— Богиня, — поправила черноглазая. Ласково так, почти нежно. — Но, если хочешь, можешь называть меня Анху, и даже Микаэной. Я не обижусь.

Снежный перевел взгляд на меня, явно оценивая положение, в котором я оказалась, силовую клетку, и то, как низко она висит над озером. Снова повернулся к стоявшей перед ним женщине и с ненавистью выплюнул:

— Чего ты хочешь?

— Чего хочу? Тебя, — Тьма засмеялась, довольная произведенным эффектом. — Нет, не то, чтобы я влюбилась, хотя мальчик ты милый. Но таких милых у меня было более, чем достаточно. И будет еще немало, уж извини. А вот твои способности дуала — настоящий деликатес.

Она жадно облизнулась, словно уже сейчас собиралась съесть хэссэ вместе с этими самыми его способностями.

— Ты ведь пришел спасти девчонку, верно? Предлагаю сделку. Ты снимаешь защитный медальон, который так некстати мешает нашему с тобой… тесному общению. А я отпускаю девчонку. Не сразу, конечно, сначала заберу ее магию и парный дар. Потом пусть убирается.

— Ты отпустишь Керрис? — вскинул брови Дамиан.

— Обещаю.

— Гарантии?

— Никаких, — ухмыльнулась Тьма. — Придется поверить на слово. Девчонка мне без надобности. Да и тебе тоже. Я все гадала, почему ты так за нее уцепился? А когда поняла, что вы «парные», все сразу стало ясно. Тебе нужна не она, а сила дуалов, не так ли? И мне. Так что, пусть идет. А вот мы с тобой останемся. Два новых дуала. Нам покорятся все измерения хаоса, а затем армия демонов сметет жалкую завесу и обрушится на человеческие миры, подчиняя их мечом и магией. Люди быстро умирают, но с такой же скоростью и плодятся. Из них получаются великолепные рабы.

Женщина гордо выпрямилась — прекрасная и смертельно опасная. Истинная богиня.

— Я возвеличу тебя, поставив вровень с собою. Над всеми, — продолжала она искушать. — Дам силу и власть. Разве не к этому стремится каждый истинный демон? Сними медальон, и я позволю тебе подойти к девчонке, забрать ее и положить на алтарь, а потом, после обряда, ты увидишь, как она уйдет.

— Сила и власть… Заманчиво, — дернул уголком губ Дамиан. Посмотрел на меня: в упор, глаза в глаза, словно пытался передать какую-то мысль. И четко произнес. — Я согласен.

А затем, все так же не отводя от меня взгляда, убрал меч и снял защитный медальон.

Снял, Шакс побери!

И мне бы возмутиться, разозлиться, обидеться, наконец, что от меня так легко отказались. Да только я ведь глаза снежного видела. Заглянула в них, провалилась глубоко-глубоко, до самого дна, и…

Не поверила я, в общем. Ни одному его слову не поверила. И действиям тоже. А вот когда с пальцев Тьмы соскользнуло темное облачко и окутало Дамиана, впитываясь под кожу, мне по-настоящему страшно стало. Правда, испугалась я не за себя — за него. На что он рассчитывает без амулета? Что задумал? Он же дайм, они всегда легко становились марионетками Анху.

А вот хозяйка храма в глаза демону не смотрела и подвоха не заподозрила. А, может, слишком уж была в себе уверена. В том, что обещанные ею власть и сила, перевесят все. Тем более, сомнительную привязанность к жалкой человеческой девчонке.

— Хороший мальчик, послушный, — мурлыкнула она сытой кошкой, — Иди, лови ее. Торопись, если не хочешь, чтобы девчонка пострадала.

Взмах рукой — и завеса перед Дамианом исчезла, а вместе с ней и моя клетка. Я с невольным вскриком полетела вниз, в озеро, но поверхности не коснулась, подхваченная крепкими руками снежного.

— И ловкий, к тому же, — довольно прокомментировала Тьма. — Выгодное приобретение. Ладно, развлеклись и хватит. Клади ее на алтарь.

— Не знаю, какие у тебя планы, но не советую отходить далеко от озера, — пробормотала я почти беззвучно, в грудь демону. — Магия только возле него действует… Хоть как-то.

Судя по тому, как сжались на моем теле мужские руки, снежный услышал, но ничего не ответил. Сделал шаг… другой… третий — я даже дышать перестала, — а потом стремительно развернулся, отталкивая меня в угол. Закрыл собой, выбросил вперед ладонь, в которой все это время был зажат какой-то предмет, и перед нами сомкнулся, набирая мощь, силовой щит.

Лицо «богини» исказилось яростной злобой.

— Обмануть меня вздумал? — прошипела она. — Считаешь, настолько ценен, что я тебя в любом случае пощажу? Глупец. Я предательства не прощаю, а за неповиновение всегда наказываю.

В нас полетел огромный черный сгусток. Щит прогнулся, завибрировал, но устоял. И демон тоже. По крайней мере, на колени перед предполагаемой владычицей он падать точно не собирался.

Черные глаза непонимающе расширились.

— Ты снял артефакт, — почти обвиняюще ткнула она в снежного пальцем.

— Снял, — не стал спорить он.

— Принял тьму.

— Пришлось.

— Так покорись своей госпоже, раб!

Еще один шар ударился о преграду и рассыпался безобидными темно-фиолетовыми искрами.

— Благодарю, но что-то не хочется, — не моргнув глазом, нагло ответил демон. — И вообще, я передумал. Я разрываю наше соглашение. У меня имеются некоторые сомнения по поводу того, что ты вообще собиралась его исполнять.

А потом повернулся ко мне и уже шепотом признался:

— Боялся, что ты поверишь. Решишь, что я, и правда, готов отказаться от тебя. Променять на силу и власть.

— Не поверила ни на мгновение, — качнула я головой. — Но все-таки… ты ведь снял амулет, я сама видела.

— Угу.

— Как же тогда сумел защититься?

— О! — вид у демона сделался очень таинственный. — Есть один способ. Очень надежный. Самый надежный во всех мирах и измерениях.

— Какой? — недоуменно моргнула я.

Вместо ответа меня неожиданно крепко обняли и поцеловали — горячо, жадно, требовательно.

— Я люблю тебя, Рис…

И прежде, чем я сообразила, ЧТО только что услышала, демон уже отвернулся назад, к щиту, в который как раз врезался очередной чернильный сгусток — в несколько раз больше предыдущих. Похоже, «богиня» решила, что мы о ней совсем забыли, и не на шутку обиделась.

— Мне удалось достать самый большой накопитель, но даже с ним мы долго не продержимся. Надеюсь, с червями разберутся раньше, чем щит схлопнется, — произнес Дамиан, наблюдая как по ту сторону защитного барьера беснуется Тьма. Покосился на меня, пояснил: — Нидхэгг передал твое сообщение. Сейчас наверху, пока мы тут с этой дамочкой болтаем, уничтожают гнезда друффов. Так только закончат…

Договорить он не успел.

Окружавшие нас черви внезапно задергались, забились, судорожно сворачиваясь в кольца, и в храм ворвались люди — если так можно сказать о призраках рода Аркентар — и нелюди тоже.

Лерой с тетушками, Брейтон, Террелл, Нукар, еще какие-то незнакомые демоны…

О, и Ленц здесь.

Через мгновение огромный зал стал похож на поле боя. Гневно шипели друффы, бросаясь в схватку, взлетали в воздух мечи… Демоны и люди рубились плечом к плечу, прикрывая друг другу спины, над их головами с возбужденным писком носился ящер, налетал на червей, раздирал их когтями. А с рук отошедшей к самому озеру черноглазой женщины в нападавших одна за другой летели смертоносные фиолетовые молнии.

— Рис, — окликнул меня Дамиан. — Наша с тобой задача — озеро. Если его не уничтожить… Сама понимаешь.

Я понимала. Пока Тьме есть, чем подпитываться, нам ее не одолеть.

— Давай, — ободряюще улыбнулся снежный. — По моей команде. Одновременно, как на тренировках. Готова? Начали.

Копье….

Второе…

Третье…

Мы вкладывали в удары все силы, какие у нас имелись, а озеро по-прежнему бурлило темной энергией, щедро делясь ею с хозяйкой храма.

Вот одна из молний задела Аннику — та пошатнулась, и стоявший рядом Нукар, тут же подхватил ее на руки, чтобы отнести в сторону.

От отчаяния горло перехватило спазмом. Что же делать?

Взгляд снова упал на советника, склонившегося над тетушкой. И как-то сами собой всплыли в памяти его слова:

«Взаимное доверие — вот главное условие… Дуалы должны уметь растворяться друг в друге. Что это значит, думайте сами».

Растворяться друг в друге…

Доверять…

Я вдохнула всей грудью, закрыла глаза и мысленно потянулась к Дамиану… Нет, не для того, чтобы объединить наши стихии — я собиралась отдать. Перелить в демона свою магию. Всю, без остатка.

Можно забрать у одаренного силу на жертвенном алтаре во время обряда, так планировала поступить со мной Тьма. А можно самому, добровольно отказаться от магии. Да только мало кто на подобное решится, разве что мать ради умирающего ребенка. Я когда-то пыталась передать родовой огонь кузену Юстасу — безрассудная детская глупость, не больше. Да у меня ничего и не получилось. Но сейчас я была абсолютно уверена, что делаю все правильно. Только так нужно поступить, и никак иначе.

Магия лилась из меня мощным потоком, словно где-то открылся невидимый клапан. Дан вздрогнул, всмотрелся в мое лицо.

— Прими, — выговорила я одними губами.

Он помедлил, кивнул, открылся… Но вместо того, чтобы взять, тоже начал отдавать мне свою магию. Наши стихии встретились, перемешались, слились, и через пару ударов сердца я уже не понимала, чего во мне больше — льда или пламени.

Я горела, замерзала, снова горела… С Дамианом происходило то же самое. Я чувствовала его, как саму себя, растворилась в нем, стала им. И вместе с ним превратилась в единое ледяное пламя. Неукротимое. Беспощадное.

Не знаю, как выглядела я, но снежный и внешне поменялся: побелели волосы, посветлели глаза, изменилась аура, налившись невероятной, давящей, властной мощью.

Заслонявший нас щит исчез, сметенный этой силой. И когда мы зачерпнули часть нашего общего холодного огня и швырнули его в озеро, я уже знала — на этот раз все получится, мы уничтожим его.

Тьма, видимо, тоже поняла это. Закричала, пронзительно, отчаянно, развернулась к нам, позабыв про остальных, вскинула руки, и за мгновение до того, как озеро исчезло в огненно-льдистой вспышке, в нас понеслись десятки черных стрел.

Дамиан заслонил меня собою — это последнее, что я успела заметить. Потом меня откинуло в сторону, и я потеряла сознание.