ГЛАВА 16

— Задница, — придя в себя, охарактеризовала я ситуацию, в которой оказалась. Отплёвываясь от снега, выбралась из сугроба, облепившего широкий ствол дерева, огляделась по сторонам и философски подытожила: — Полная. Дремучая и глубокая.

Я была в лесу и, судя по всему, как раз в той его части, которая у людей находится пониже талии. Повсюду, куда ни кинь взгляд, росли высоченные деревья. Я такие раньше только в фэнтезийных фильмах видела. По сравнению с этими монстрами наина Лиза была чем-то вроде муравья, чудом оказавшегося на поверхности бескрайнего белоснежного моря.

Снег был повсюду. Толстым, девственно нетронутым покровом растянулся по земле, цеплялся за кривые ветви деревьев, крупными хлопьями кружил в воздухе, заставляя ёжиться и дрожать от холода. Забивался мне в туфли, липким крошевом оседал на волосах и ресницах.

Складывалось впечатление, что я одна в этой зловещей сказочной чаще. Одна на тысячи километров. Стою и трясусь в лёгком платье, с книгой под мышкой и кинжалом, зажатым в заледеневших пальцах. Вернее, платье само по себе было достаточно плотным, для прогретого каминами дома. Но ведь не для прогулки же по зимнему лесу!

— Лю… люди, — громко стуча зубами, позвала я. — Человеки… Шварры?

Не знаю, почему вспомнила об этих болотных созданиях, которые меня так интриговали. Наверное, последним лучше на глаза не показываться. Впрочем, может, это не тот стрёмный лес, о котором рассказывала госпожа Лендерт. Что у них, в самом деле, больше лесов в Харрасе нет?

Но интуиция (а может, паника) подсказывала, что это том самый Зачарованный лес.

Шерт, шерт, шерт!

Понимая, что, если продолжу стоять и просто хлопать глазами, как болванчик, то замёрзну окончательно, стала прыгать и растирать плечи руками, выпуская изо рта облачка пара и пытаясь собрать мысли в кучку.

Так, и что мы имеем? Тут два варианта. Либо охота всё-таки началась, и первое испытание решили провести в лесу (как символично!), либо это очередная диверсия против нашего с девочками металлического жениха. А я ведь говорила, что будут бить по самому уязвимому — нет, не по мужскому достоинству герцога, а по нам, слабым беззащитным девам, которым не посчастливилось быть купленными этой железкой.

Корону ему, видите ли, захотелось… Вот почему о ней не думал, когда превращал в психа наследника его величества?

Оставалось надеяться, что это всё же не коварные происки де Гортовых врагов, а первое испытание, контролируемое здравомыслящими людьми. Хотя… в жюри ведь тоже хальдаги, так что я действительно в заднице.

Скорее всего, Мэдоку по плану просто нужно отыскать своих наин, пока они не окоченели до смерти. И всего лишь… И я так уж и быть ему в этом поспособствую, постараюсь тоже найти девчонок. Будет быстрее и проще, если мы соберёмся все вместе, и он нас всей гурьбой телепортирует отсюда обратно домой. Он ведь такое может?

Только на это и оставалось надеяться. И на то, что я раньше времени не стану сосулькой в сугробе.

Юркнув между двумя деревьями, будто сросшимися друг с другом густыми кронами, я зашагала вперёд, то и дело увязая в снегу обледеневшими ногами. Было бы неплохо отыскать какую-нибудь тропку или, ещё лучше, дорогу, но снег стирал малейший след, отчего казалось, что я действительно не иду, а плыву по бескрайним просторам.

— …Такая же холодная, как айсберг в океане, — напевала негромко, переиначивая слова старой песни. — И все мои печали от вас, герцог де Горт.

— Стойте! — рявкнули откуда-то сверху, и я, будто врезавшись в невидимую стену, остановилась. — Так, так, так, а вы у нас…

Ко мне, ловко цепляясь за ветки длинными тонкими руками, спускался… зелёный человечек. Тряхнула головой, пару раз моргнула. Нет, всё ещё зелёный. Интересно, что это: галлюцинация, вызванная сильнейшим охлаждением, или реальное существо.

Галлюционное существо тем временем спрыгнуло на землю и засеменило ко мне на коротких ногах, оканчивающихся копытами. То и дело мигая большими чёрными глазами без белков, приблизилось вплотную, величаво поклонилось и, задрав голову, внимательно меня оглядело. После чего это нечто, едва достававшее мне до колен, сосредоточенно зашевелило длинными эльфийскими ушами, одёрнуло несуразно смотрящийся на нём парчовый камзол и выставило вперёд маленькие, как будто детские, ладошки, на которых тут же материализовалась стопка полупрозрачных листочков. Листы загадочно мерцали в тусклом свете холодного зимнего утра, как и серебряное перо, которым зелёный «эльф» начал сосредоточенно чиркать по бумаге, рассыпая вокруг себя искры.

— Значица, вы у нас леди Филиппа Адельвейн, пятая наина герцога де Горта. Отличненько, леди! Как самочувствие?

— Как у замороженной для суши рыбы, — поделилась я своими ощущениями.

— Суши? — Зелёный человечек нахмурился, а я прикусила язык. — Никогда не слышал… — К счастью, он не стал зацикливаться на моих словах. Встрепенулся и сказал: — Так о чём это я? Ах да! Меня зовут Ринсонторадеус Младший, можно просто Ринсон, и я к вам с приятными новостями. Каждой наине полагается бонус для прохождения первого испытания. Сейчас вы сами его выберете. Готовы, леди?

Значит, всё-таки не происки врагов. Уже легче.

— Могу я узнать, в чём заключается суть первого испытания?

— А вам разве не сказали? — удивлённо захлопал своими большими инопланетянскими глазами «эльф».

— Если бы сказали, я бы не спрашивала, — заметила, клацнув зубами.

Дикий холод. И нравы у них тут дикие. Испытывать ни в чём не повинных дев в таких варварских условиях… Изверги!

— Логично, — согласился Ринсон. — К каждому Стальному лорду отправили гонца, те должны были поставить их и их наин в известность за пару минут до переноса в Зачарованный лес.

Всё-таки Зачарованный… А вот это хуже.

— Может, гонца что-то задержало? Не могли же они про вас забыть. Или могли? Странно, очень странно.

— Испытание, — выдохнула я очередное облачко пара и снова яростно потёрла плечи руками.

— Ну да, ну да, — суетливо отозвался Ринсон и проговорил: — В общем, слушайте, леди. На самом деле задание простейшее — это ведь только начало охоты, так что можете считать всё, что сегодня будет с вами происходить, лёгкой разминкой.

И почему меня оторопь берёт от его слов?

— Всего-то и нужно добраться целой и невредимой до гробницы короля Элдерта Сумасшедшего. Вы ведь помните ту давнюю легенду?

— Буду благодарна, если освежите мне память. А то я что-то от холода совсем плохо соображаю.

Ринсон понятливо кивнул и бодро продолжил:

— Его величество изволил быть похороненным в Зачарованном лесу, а не в королевском склепе, где покоятся все Каменные короли Харраса и их жёны с асави. Он был уверен, что так до конца и не выполнил своё земное предназначение — не выловил всех нэймесс и нэймерров, не уничтожил всех населяющих Харрас чудовищ, а значит, его предшественники будут им недовольны и он не достоин восседать с ними на огненных тронах в царстве мёртвых. Поэтому и предпочёл стать после смерти отшельником. Вот почему его останки покоятся в глубинах этого леса. Вспомнили?

— Угу.

Всё так просто, элементарно, блин, Ватсон, что меня уже рыдать тянет.

— Как же я найду это захоронение, если даже приблизительно не представляю, где оно находится. Боюсь, я раньше умру от холода, — простонала в отчаянье.

— Спокойно, леди, не гоните вейров. Сейчас и до этого дойдём, — осадил меня копыточный «эльф». — Для того, собственно, чтобы успешно пройти испытание, и нужны бонусы. Сразу оговорюсь, выбрать можно только один. Таковы условия.

И почему меня это совсем не удивляет?

— Могу, например, предложить вам широкий выбор оружия. — С этими словами Ринсон провёл в воздухе рукой, и передо мной закружили, попеременно сменяя друг друга, проекции явно свистнутого из какого-нибудь исторического музея штуки. — Арбалет, двуручный меч… Хотя вы девушка хрупкая, вряд ли удержите, — оценивающе оглядел меня абсенточный фей. — Тогда уже лучше кинжал или вот ещё есть яд. Но в лесу с ядом, — Ринсон состроил скептическую гримасу, которая на его лице смотрелась слегка жутковато, — сами понимаете. Впрочем, моё дело предложить, а ваше — принять или отказаться.

— Оружие у меня уже есть, — продемонстрировала я кинжальчик, которым, надеялась, мне не придётся воспользоваться. Я ведь не какая-нибудь амазонка.

— Какая предусмотрительная леди, — похвалил меня собеседник. — Значит, идём дальше. Уверен, следующий бонус вас непременно порадует, — и хитро мне подмигнул.

А я чуть не прослезилась от переполнивших меня эмоций, когда передо мной замаячили явно очень тёплые на меху сапожки, плащик, опять же отороченный мехом, и даже муфта! Всё-такое мягкое, манящее, умопомрачительно прекрасное.

Да это не бонус, а сказка! Спасибо вам, дяденьки хальдаги!

— Вот, позвольте предложить вам, леди, самонагревающийся плащ и к нему термальные сапожки. Перчатки-отогрейки уже, к сожалению, закончились, разобрали другие наины, но муфта на ваших беленьких, — Ринсон скользнул взглядом по моим рукам и поправился: — ну то есть синеньких ручках тоже будет смотреться очень даже неплохо. Что скажете, леди?

Хотела уже прохрипеть: «Беру!» и растаять от блаженства в самонагревающемся плаще (тем более что и другие наины то же самое выбрали), но в последний момент передумала и попросила:

— Огласите, пожалуйста, весь бонусный список.

— Стойкая леди, — снова одарил меня комплиментом странный человечек, даже кивнул с уважением и продолжил: — Вот ещё один плащ, который сделает вас невидимой. От холода, увы, не защитит, вы его даже чувствовать на себе не будете, но надёжно скроет вас от других участников охоты. Правда, звери вас всё равно будут чуять, и вот если посмотреть с этой стороны, то больше пригодилось бы оружие. Но так как оно у вас уже есть, а имеющийся у наин инвентарь не положено отбирать, то вы, леди Адельвейн, можно сказать, счастливица.

Да я просто баловень Фортуны. Любимица этой су… Судьбы, в общем.

— Есть ещё что-то?

— Само собой! — азартно возвестил Ринсон и щёлкнул пальцами, явив моим глазам старинный пергамент с изображением какой-то местности. — Это очень полезная для прохождения испытания карта Зачарованного леса. Поверьте, воспользоваться ей не составит труда. Вы будете отмечены на ней красной точкой, гробница короля — синей. По мере того, как будете приближаться к захоронению, точки будут сближаться и наоборот. Имея эту чудо-карту, вы сразу поймёте, если сбились с верного пути, и быстро вернётесь на нужную тропку. Главное, чтобы у вас её никто не отобрал. Некоторые участницы охоты будут неистово бороться за победу своего лорда.

И в этом я тоже не сомневаюсь. Наверное, самое время снова вспомнить замечательное слово «задница».

— А сами лорды чем в этом время будут заниматься?

Пиво пить перед магическими экранами в своём братстве и наблюдать за реалити-шоу в исполнении подмороженных красавиц?

— Будут вас искать, конечно же, чтобы в безопасности препроводить к гробнице Элдерта Сумасшедшего.

Значит, невидимый плащик точно отменяется. С ним я стану невидимой и для де Горта, а с этим продуктом сталелитейного производства всё-таки будет понадёжнее, чем с волшебной шмоткой.

Меня по-прежнему манил второй бонус. Манил настолько, что мир перед глазами начинал кружиться, всё стиралось, и единственное, что я видела, — это саморазогревающийся плащик. Или как это чудо магии называется.

Но карта… Это ведь самая настоящая палочка-выручалочка! С ней всё может закончиться намного, намного быстрее. Не хочу больше мёрзнуть, но и бродить по дикой чаще, рискуя в любой момент нарваться на какую-нибудь шварру, мне совсем не улыбается.

Прежде чем дать окончательный ответ, спросила:

— А вейрам позволено участвовать в испытании?

— А то! — обрадовал меня «эльф». — По одному вейру от претендента. Они уже тоже рыщут по лесу.

От сердца сразу отлегло. Интересно, кого Мэдок взял с собой: Морса или Гертруду?

— Тогда, — закусила губу, а потом выпалила, отчаянно надеясь, что сделала правильный выбор: — Выдайте мне, пожалуйста, карту!

— Как будет угодно пресиней… Я хотел сказать, прекрасной наине! — воскликнул Ринсон, которому, кажется, холод был совершенно нипочём.

И, кажется, я ему завидую. Вот почему я не зелёный человечек, а пресиняя наина?

— Да, совсем забыл, леди. Главное отыскать гробницу до заката. В противном случае охота для вашего лорда закончится уже сегодня, а вы навсегда упустите шанс стать королевой Харраса.

Я кивнула, после чего, не сдержавшись, добавила:

— Одного не понимаю, зачем всё это надо? Искать чью-то гробницу, замерзать, рисковать жизнью? Бонусы какие-то выбирать…

— Как зачем? — искренне удивился Ринсон, даже захлопал своими чёрными-пречёрными глазищами. — Сегодня Стальные лорды покажут, насколько они в состоянии быстро справиться с поставленной перед ними задачей и защитить своих невест от голодного зверья и коварства других участников.

Ох, ещё ведь и голодное зверьё.

Что же вы, дяденьки хальдаги, такие гады?

— Сумеют сберечь пять девиц, значит, и с защитой Харраса теоретически справятся. Но это станет более понятно после следующих испытаний.

— А мы… — скрежетнула от холода зубами. — Мы-то за что страдаем?

— Вы, леди Адельвейн, носительницы Чистой крови. Вы — дочери хальдагов, сильнейших и благороднейших магов! — зачем-то решил толкнуть напоследок пафосную речь Ринсон, хоть я говорила совсем о другом. — Харрасу не нужна слабая правительница, как и не нужен беспомощный король. Проявите себя. Покажите свою храбрость и стойкость, чтобы ваш господин мог вами гордиться. Чтобы гордилась ваша семья. А всё королевство убедилось, что вот эта леди достойна стать следующей Платиновой королевой или асави Каменного короля. Дерзайте, леди!

Я даже моргнуть не успела, как Ринсон исчез, будто растворился в воздухе вместе со своими бонусами, и мне в руки упала волшебная карта — скрученная в тугую трубочку бумажка.

Тяжело вздохнула, повела онемевшими от холода плечами. Надеюсь, я сделала правильный выбор и успею добраться до гробницы сумасшедшего правителя прежде, чем мне самой понадобится гробница.

Морс… Морсик, родненький, где же ты?

После испарения Ринсона я осталась в гордом одиночестве. С одной стороны, это радовало — вражины-хальдаги нигде не просматривались, как и вражины-наины, и вражины-голодные хищники. С другой — я бы визжала от счастья, повстречай Морса или де Горта. Лучше сразу обоих. Да что там, я бы сейчас даже Паулине была рада! А остальных своих подружек по несчастью так и вовсе расцеловала бы и задушила в объятиях.

Приказав себе перестать рефлексировать, вложила карту в книгу, чтобы не светить бонусом, и попыталась понять, где нахожусь я, а где останки Каменного короля. Обнаружив на карте две точки, красную и синюю, олицетворявших меня и гробницу его величества (а вообще, неправильно подобрали цвета), заткнула кинжальчик за пояс, раскрыла пошире томик с провокационной обложкой и максимально бодро зашагала по лесу, стараясь концентрироваться на маячке, а не на пронизывающем холоде.

Со стороны могло показаться, что я настолько увлечена любовным романом, что даже проходя испытание, не могу от него оторваться, на ходу читаю, никого и ничего не замечая. И тем не менее я озиралась, и прислушиваться старалась, чтобы, не дай бог, не пропустить чьё-нибудь приближение.

Жаль, среди бонусов не было какого-нибудь всеисцеляющего зелья: от простуды, гриппа, воспаления лёгких. Оно бы точно не было лишним. Надеюсь, его всемогущество захватил с собой походную аптечку с волшебными пузырями (пардон, пузырьками) и пару шубеек.

Я вздрагивала от малейшего шелеста веток и шороха ветра. Дёргалась даже от прикосновения снежинок, белыми парашютиками спускавшихся с неба и приземлявшихся на заиндевевшую наину Лизу. И каждую секунду ждала подвоха. Всё ведь не может пройти гладко, со мной такого не бывает. До гробницы чокнутого монарха было ещё далеко, и тем не менее я упрямо сокращала разделявшее нас расстояние. Шла вперёд, уже не чувствуя ног, в принципе не чувствуя своего тела, и всё равно упорно двигалась к цели, ободряя себя и убеждая, что, чем быстрее доберусь до Элдерта Сумасшедшего, тем быстрее этот кошмар закончится.

Наверняка там невест ждут тёплые пледы и стаканчики с глинтвейном, заботливые служанки и лекари. В противном случае, боюсь, к концу охоты на вакансию Платиновой королевы не останется претенденток.

Я настолько увлеклась фантазиями на тему своего будущего отогревания, что даже не сразу расслышала жалобное:

— Помоги мне… Пожалуйста, помоги…

Замерла, прислушиваясь. Тоненький голосок, то и дело прерываемый тихим плачем, доносился — бросила по сторонам внимательный взгляд — кажется, из того оврага.

— Помоги… Умаляю! Я не могу пошевелиться…

Да, точно из него. Меня прошила дрожь. Захлопнув книгу и сунув её под мышку, я поспешила на жалобные всхлипы. Мелькнула мысль, что это может быть ловушка, но даже она меня не остановила. Не прощу себе, если сейчас притворюсь глухой и просто пройду мимо.

К счастью, овраг оказался неглубоким. В нём и обнаружилась пострадавшая наина. Девушка сидела, кутаясь в меховой плащ, и жалобно плакала.

А при виде меня взволнованно залепетала:

— Я оступилась… и упала. А теперь не могу подняться. Совсем ног не чувствую! Ты мне поможешь? — Она посмотрела на меня большими, прозрачными, словно горные озёра, полными слёз глазами.

Сколько ей? Явно не больше восемнадцати. Таким юным созданиям на женихов дома гадать, а не участвовать в садистских игрищах. Да такую, как эта, обидит даже белка!

— Помогу, куда я денусь. — Пристроив книгу к широкому стволу дерева, стала осторожно спускаться, стараясь ни за что не зацепиться, не поскользнуться и не покатиться вниз кубарем. — Замёрзла?

— Нет, нет, плащ очень тёплый и… — Девушка осеклась, а потом неуклюже попыталась проехаться на пятой точке назад. — Ты ведь его у меня не заберёшь? Не бросишь здесь одну умирать?

— Мне бы такое и в голову не пришло, — нахмурилась я. Спустившись, протянула наине руку. — Давай, помогу подняться, и пойдём уже наконец найдём гробницу вашего психопата.

Неизвестная невеста неизвестного хальдага потянулась к моей руке, и в тот самый момент я заметила, как выражение её лица изменилось — губ коснулась улыбка, злая и ядовитая, глаза победоносно сверкнули, но попятиться от девицы я не успела. Она вцепилась мне в руку и с неожиданной для такого хрупкого существа силой дёрнула на себя. Я поскользнулась, зацепилась за что-то ногой и поломанной куклой рухнула в снег. В одно мгновение тело перестало меня слушаться. Заледеневшее, будто каменное — оно, казалось, мне больше не принадлежало.

Не успела даже пикнуть, как эта артистка оседлала меня, ликующе выпалив:

— О, как удачно ты мне подвернулась, да ещё и с оружием! — Рассмеявшись, она выдернула у меня из-за пояса кинжал, а когда я яростно дёрнулась, пытаясь её сбросить, навалилась на меня всем телом и прошипела: — Не бойся, добрая душа, убивать тебя я не стану. Так только, чуть поцарапаю, а там уже как будет угодно Созидательнице. Посмотрим, кто быстрее тебя отыщет: твой жених или голодные хищники.

Наина замахнулась, явно собираясь полоснуть меня острым лезвием, грозно сверкнувшем в бледных лучах солнца. Никогда бы не подумала, что это так сложно — заставить слушаться свои собственные руки. Заледеневшие пальцы ни в какую не желали шевелиться и тем не менее я, сцепив посильнее зубы, схватила мерзавку за запястья, не позволяя ей меня ранить.

— Сопротивляешься? — прошипела невеста в ярости. Рванула руками, пытаясь сбросить мои непослушные пальцы. — Ты, кажется, наина де Горта. Да, точно! Мне многие на охоте скажут спасибо, если я выведу из игры твоего господина. Да я тебя сейчас!..

Наверное, она бы всё-таки меня ранила — ядовитая злость придавала этой малолетке силы, в то время как у меня сил уже почти не осталось. Наверное, я бы позорно проиграла, ещё и потому, что отвлеклась, ослабила хватку, заметив проступающую на снегу цепочку чьих-то следов и плывущий по воздуху большой чёрный сук. Почувствовав, что пальцы мои почти разжались, наина победоносно зарычала, взмахнула кинжалом, а в следующее мгновение её голова как-то неестественно дёрнулась, поцеловавшись с отростком дерева. Девица сдавленно пискнула и, закатив глаза, скользнула в снег, распахнув руки, как птица в полёте крылья.

Смотрелось даже красиво.

Кинжал приземлился рядом, и я тут же, подавшись вперёд, схватила его, прижала оружие к груди, готовая отбиваться от невидимки с внушительных размеров веткой до конца. Победного или фатального — сейчас узнаем.

Подумала так и тут же облегчённо выдохнула, увидев перед собой знакомое улыбающееся лицо наины номер три.

— Как же хорошо, что я вас встретила! — обрадованно воскликнула Одель, скидывая плащ-невидимку, и бросилась к беспамятной девице. — Я испугалась и сглупила, выбрала этот дурацкий плащ и чуть от холода в нём не умерла! Нужно было брать нормальную одежду. — С этим словами она стала раздевать поверженную соперницу с такой скоростью и ловкостью, что ей бы позавидовали все служанки де Горта. — Ты как, в порядке? — бросила на меня короткий взгляд.

— Вроде того, — пробормотала я, снова вспоминая, что умираю от холода и что мне сейчас ну просто очень хреново.

— Хорошо, что эта девица оказалась такая крикливая, иначе я бы прошла мимо, даже не заметив вас.

Наина быстро, не теряя времени, натянула сапожки, перчатки и закуталась в меховой плащ, а потом замерла, жмурясь от удовольствия.

— Хорошо-то как!

— Эй, вы чего там расселись? — донеслось сверху.

Мы вскинули головы и увидели де Морсан, тоже надёжно экипированную. Одна я продолжала мёрзнуть и дрожать.

— О, Паулина! — просияла Одель. — Я очень рада, что и ты тоже цела и невредима!

— Что очень странно, если учесть, что очнулась я в гнезде крикоряка, представляете? — Де Морсан поёжилась. — Повезло, что я умею лазить по деревьям, а в гнезде были только яйца, но не было самих крикоряков.

Даже спрашивать не хочу, что эта живность из себя представляет.

— Ли, а ты почему раздетая? — нахмурилась рыжая.

— Можешь взять этот дурацкий плащ, но от него никакого толку, — щедро предложила мне Ротьер. — Мне кажется, в нём я даже ещё больше замёрзла. Брр…

— Выбрала не тот бонус, — ответила Паулине, поднимаясь из снега, и посмотрела на бессознательную девицу. — А с ней что будем делать?

— А давайте её накроем плащом-невидимкой! — осенило третью наину — нашего ангела. Вот только повадки у неё, как оказалось, совсем не ангельские, а хищные, можно сказать, кровожадные. — Тогда её вообще не найдут.

— Она ведь умрёт! — ужаснулась я логике блондинки.

— Ну и что? — в один голос отозвались невесты.

Дикие… Какие же они тут все дикие.

— Мы не можем оставить её здесь, — возразила я, борясь с желанием треснуть рукоятью кинжала каждую.

— Ли, очнись, она тебя чуть не убила!

— Но это не значит, что я превращусь в такое же, как она, безжалостное чудовище. Помогите хотя бы вытащить её из оврага. Ну же, давайте!

Что-то недовольно бормоча, невесты всё же послушались, и вместе нам удалось вытянуть девчонку наверх и пристроить к дереву. Надеюсь, жених всё же найдёт её раньше, чем учуют дикие звери. Тянуть её на своём горбу до самой гробницы у меня бы при всём желании не получилось.

— Так что ты за бонус выбрала? — спросила Паулина.

Я показала им книгу.

— Любовный роман? — растерянно пробормотала Одель и захлопала ресницами. — А зачем?

— Не роман, а карту. Пойдёмте, до гробницы не так уж далеко осталось.

Наины обрадовались, похвалили меня за смекалку и бодро зашагали по лесу. Оглянувшись на оставленную без сознания девушку, я тихонько проматерилась и потащилась за ними следом.

Разумеется, никто не предложил одолжить мне сапожки или хотя бы одну перчатку погреть немного пальцы, а в плаще-невидимке и правда было как будто ещё холоднее. Поэтому я вернула его Одель, а сама сосредоточилась на карте, убеждая себя, что всё самое страшное осталось позади. Ещё минут двадцать, максимум полчаса, и первое испытание закончится. А там уже можно будет сказать кому-нибудь из организаторов или медперсонала (кто-то же должен нас встретить в гробнице хальдага), где мы оставили малолетнюю злодейку. Я запомнила это место и могу показать на карте, главное, до захоронения скорее добраться.

Странно, наверное, я уже получила максимальную степень обморожения, потому что в какой-то момент почувствовала, что стало заметно теплее. Подушечки пальцев болезненно закололо, но теперь я могла ими шевелить. Ощущала собственные ноги, увязавшие в грязной жиже, в которую, тая, превращался белый пушистый снег.

Глюки или в самом деле резко потеплело?

В этой части леса было сыро, отовсюду несло гнилью, но холод уже не набрасывался с такой яростью на моё истерзанное морозом тело. Деревья вокруг по-прежнему вырастали тёмными пиками, оцепляя небольшую полянку, посреди которой мы сейчас стояли.

— Не нравится мне это место, — протянула Одель, напряжённо озираясь.

— Про́клятые болота, — взволнованно выдохнула Паулина. — Я о них столько историй слышала.

— Да нет здесь никаких болот, — возразила я, лихорадочно скользя взглядом по карте. — Они были бы отмечены и…

— Ква! — раздалась из-за высокого куста, который вдруг зашевелился, затрясся, словно в припадке, и на поляну вышла… гигантских размеров жаба.

Секунду или две ничего не происходило, а потом невесты разразились пронзительным криком:

— Шварра!

Полька бросилась к ближайшему дереву и как мартышка быстро по нему взобралась. Я и Одель остолбенели, наблюдая за тем, как к нам приближается это огромное, жуткое существо, тяжело переставляя задние лапы.

— Ква, ква! — заявил этот мутант, останавливаясь в паре метров от нас и обнажая свой длинный, извивающийся, похожий на красную ленту язык.

— Так вот ты какой, цветочек аленький… ну то есть болотная шварра, — пробормотала я и в ужасе завопила: — Мама!

— Ква! — ответила жуткая жаба и двинулась на меня.